Глава 5

Тянусь руками, но никак не могу дотронуться до этого такого манящего лица с зелёными красивыми глазами. Раздаётся звон и я... просыпаюсь.

Несмотря на то, что я уже не спала, звон не прекращался и шёл он снаружи палатки. Осторожно выглянув, я увидела удивительное зрелище: дюжина мужчин в одних штанах и с обнажённым торсом занималась тренировкой с оружием.

Я осторожно вылезла из палатки и стараясь не спугнуть это стадо самцов, тихонечко присела на пригорок с которого открывался отличный вид на поле, где гарцевали мужчины.

Все были так увлечены тренировкой, что даже не заметили моего появления.

Большая часть мужчин занималась отработкой ударов, но две пары затеяли тренировочные поединки, за которыми я с огромным удовольствием и наблюдала. Долго на такое зрелище я смотреть не смогла, и подхватив свой верный меч поспешила на площадку.

Моё появление было встречено одобрительными возгласами. Под многочисленными заинтересованными взглядами и не обращая ни на что внимание, я провела свой обычный разминочный комплекс с мечом, а затем начала отработку ударов взяв в одну руку кинжал, а во вторую меч.

— Пантера, я так и думал что, ты уже здесь, — донеслось до меня. Развернувшись я увидела подходящего к нам Меченного со своим неизменным копьём в руках. — Ты не останавливайся, продолжай. Не лишай народ такого зрелища.

Осмотревшись, я заметила, что так называемый «народ» вместо тренировок не сводит с меня глаз.

— Я сейчас устрою тебе зрелище! — я встала в стойку напротив старого друга. — Защищайся!

— Стой, сумасшедшая, — примирительно заговорил наёмник, замахав руками. — Знаю я тебя. Сейчас от моего копья только щепки останутся...

— Тебе жаль палку? — с издёвкой спросила я и обратилась к окружающим. — Ни у кого нет лишнего тренировочного меча?

После моей фразы сразу несколько мужчин бросились ко мне предлагая оружие с которым они тренировались. Я выбрала меч больше всего похожий на мой клинок и его владелец, молодой веснушчатый парень мне его передал с каким-то предвкушением.

Взяла меч в руку и под удивлёнными взглядами стоявших рядом мужчин сделала несколько взмахов, приноравливаясь к весу нового оружия, оказавшимся очень тяжёлым, почти как и мой клинок. Наверно все ожидали, что я даже не смогу поднять эту болванку из цветного дуба, древесина которого отличалась прочностью и весила почти как металл. Я провела пару приёмов этим оружием и осталось довольна.

— Готова к поражению? — весело спросил Меченый поудобнее перехватив копьё и встав в защитную стойку.

Я уже привыкла к его подколкам, без которых ни один наш бой не обходиться, и уже даже не обращала на них внимание. Сделала ещё несколько взмахов и встала напротив своего будущего противника.

— Я то давно готова надрать тебе зад, а вот ты к этому готов? — вернула я шпильку обратно.

— Пожалей девушку, — вдруг раздалось из толпы. — Ты же понимаешь, что против опытного копьеносца у мечника почти нет никаких шансов. Ещё пораниться, а на ней и доспехов то нет.

— Слышала Пантера? Я должен тебя пожалеть! — выдал этот оболтус и расхохотался.

— А я думаю она победит, — произнёс кто-то из зрителей. Оказывается кто-то ещё, верит в меня. — Ставлю 10 золотых.

— Принимаю.

Мужчины, что с них взять? Только дай возможность поспорить. Вскоре уже все начали делать ставки и в основном против меня. Но я их хорошо понимаю. У обычного мечника нет никаких шансов против копья, но вот я как раз являюсь исключением из правил. Ещё в академии на меня обратили внимание и вместо того, чтобы использовать мою силу и навешать на меня побольше брони, инструкторы решили сделать упор на ловкость. Ох, как и гоняли меня на тренажёрах ... И в результате я стала очень быстрой, что вместе с моей силой позволило побеждать очень сильных соперников.

— Ставлю пятьдесят золотых на себя, — заявила я. Ну как я могла упустить такой шанс и остаться в стороне? Внутренний хомяк меня бы не простил! Мою ставку приняли без разговоров.

— Пантера, зачем ты так с ними? — весело пожурил меня Меченый. Уж кто точно знал, чем бой закончиться, так это он. Ещё ни разу ему не удалось выиграть у меня. — И не стыдно отнимать последнюю монету у бедных людей?

— А вдруг на этот раз тебе повезёт? Да и не последние это у них деньги, — весело сказала я, морально готовясь к бою и сильно не переживая за возможность травмы. У меня уже давно выработана тактика против подобного противника, а благодаря прочности кожи я не боялась случайно пораниться.

— Готова к бою?

— Готова! — подтвердила я и сосредоточилась на предстоящем поединке.

Зрители образовали кольцо вокруг нас, оставив достаточно места для поединка. Посмотреть на него подошли ещё несколько человек из каравана.

— Начали!

После этой фразы Меченого, я резко отскочила назад, уходя от копья, которым наёмник попытался проткнуть меня. Этот мужчина знает мои возможности и никаких поблажек делать не собирался.

Копьё не достало до меня совсем немного, а в ответ я сблизилась с противником и нанесла удар целясь в правый бок. Меченый выставил древко своего оружия и принял мой удар на него, а затем оттолкнул меня. Я отскочила назад и посмотрела на наконечник копья, который опять был направлен на меня. Коварное оружие, которое нельзя подпускать близко к себе. Его почти невозможно заблокировать мечом и мне придётся проявлять чудеса ловкости в этом бою.

Резко бросаюсь вперёд, отталкиваюсь со всех сил ногами от земли и высоко подпрыгиваю. Меченый резко уходит влево одновременно пытаясь достать копьём меня, но промахивается, а я пролетаю мимо и при приземлении ухожу в перекат, отдаляясь от копейщика. Выпрямляюсь и опять приближаюсь к противнику. Как сейчас хочется достать из причёски метательный ножик и... Но нельзя, у нас честный бой, а иначе я бы его уже давно закончила победой.

Зрители с удивлением смотрели на наш поединок. Судя по разговорам, доносившемся до меня, я уже давно должна была проиграть и все были поражены, что ещё держусь.

Внезапно бросаюсь вперёд и захожу с левой стороны противника с готовым к удару мечом. Меченый резко приседает и мой клинок свистит над его головой, чуть не задев волосы, а в ответ наёмник пытается сбить меня копьём и мне приходиться подпрыгнуть, чтобы избежать этого. Приземляясь наношу ещё один удар, но мужчина уже откатился от меня и опять встал на ноги.

И вот мы опять стоим друг против друга, разгорячённые и немного усталые. Этот поединок уже затянулся. Обычно бои сводятся к обмену парой ударов за которые и выясняется победитель. Но у нас это только тренировка и в полную силу с использованием всех своих возможностей ещё никто из нас не дрался. И это хорошо, а то не только у меня есть секреты, но и Меченый может удивить в настоящем поединке.

Несколько секунд передышки и я опять бросаюсь вперёд, а когда наёмник нацеливает на меня копьё, ухожу вправо, куда тут же вслед за мной поворачивается и наконечник вражеского оружия. Но он не находит меня на том месте, я уже отпрыгиваю влево и пытаюсь сблизиться с целью, что опять же не удаётся. Меченый успевает вернуть оружие в прежнее положение и наконечник опять нацелен мне в горло.

Зрителям не сидится спокойно, и увлечённые открывшемся зрелищем они своими криками подбадривают нас. Больше всего шума от женщин, пришедших посмотреть поединок. Меченого это завело, и я уже вижу, что он готовится атаковать меня.

Я поудобнее перехватила рукой меч и перейдя в защитную стойку начала сближаться с соперником. Когда я приблизилась, наёмник внезапным, как ему казалось, уколом попытался пронзить меня, но в этот раз я не стала сбегать и под удивлённые возгласы зрителей нанесла удар по древку отклоняя копьё в сторону. Обычно удар по копью почти бесполезен. Какой толк, если копьё отклонится немного и вместо удара в горло попадёт в пах? Но вот я на беду Меченого необычный противник. И сила моего удара была достаточной, чтобы моего противника развернуло, подставив мне под удар тыл, чем я не могла не воспользоваться. Мой тычок ногой в мягкое место вызвал неудержимый хохот зрителей и обиженный взгляд наёмника в мою сторону. Представляю, как ему сейчас хочется вернуть мне этот удар. Мои губы непроизвольно растянулись в широкой улыбке.

Наёмник обиженно потёр ушибленное место и поудобнее перехватил копьё. Я опять стала в защиту, не решаясь нападать. Мне нравится такая разминка, и ещё не время её заканчивать.

Резко я срываюсь вперёд, прямо на копьё и очень быстро наношу по нему два удара, из-за которых Меченый не смог удержать в руках оружие и выронил его. Зрители уже во всю покатывались со смеху от такого избиения одного из лучших копейщиков.

Я отступаю от безоружного соперника, и даю ему возможность поднять копьё. Люди вокруг громко обсуждают поединок, а по виду тех, кто поставил на Меченого видно, что они уже попрощались со своими деньгами.

Я решила, что уже достаточно размялась, и можно заканчивать этот затянувшийся поединок. Мой резкий прыжок вперёд был неожиданным для всех, в том числе и для соперника, не успевшего среагировать. А я резко ухожу в перекат, проскальзывая под копьём и провожу подсечку, сбивая Меченного с ног. Он падает, а я тут же прыгаю на него сверху, прижимая наёмника к земле, а мой меч находится у горла мужчины. Вот и конец тренировки.

— Сдаюсь... — прохрипел наёмник. А что ещё он мог сделать в такой ситуации? Всем ясно, что это моя чистая победа.

Я встала с этой обнажённой, тёплой груди... Спокойствие! Мне надо остыть, а то что-то этот бой завёл меня. Что бы охладиться, думаю о большом куске льда и постепенно прихожу в норму.

Ко мне подошёл парень у которого я брала тренировочное оружие и бережно вернул мне мой верный меч, забрав свой деревянный. Дальше наступила очередь взимать долги и я направилась за деньгами, которые мне проспорили. Монеты передали без осложнений и поздравили с победой. Похоже этот бой всем понравился. Да и я сама была рада провести подобный поединок, да и сто пятьдесят золотых выигранных в споре также не будут лишними.

Я направилась на тот пригорок, с которого наблюдала за тренировкой и устроилась на нём поудобнее. Почти сразу рядом приземлился Меченный.

— Ты всё такая же быстрая, как и раньше, — устало проговорил наёмник. — Давненько мы с тобой не махали оружием.

— Всего полгода не виделись, а ты говоришь, давно, — наигранно возмутилась я. — А как у тебя дела? Нашёл кого-нибудь или всё так же один?

Меченый выразительно промолчал. Ну не хочет рассказывать и не надо, у каждого свои секреты.

В это время наёмник куда-то посмотрел и проследив за его взглядом я увидела молодую женщину, одетую в кожаную броню, наподобие моей, но более элегантную, а на поясе рядом с кинжалом висел жезл с многочисленными мелкими кристаллами. Оружие явно указывало на принадлежность этой дамы к магам. Мимо моего намётанного взгляда не укрылось, что большинство кристаллов рассчитано на усиление огненной стихии, а значит передо мной огненный маг. Женщина не сводила глаз с нас и недобро прищурилась.

— Кто это? — тихо поинтересовалась я у Меченого, догадавшись, что неспроста эта женщина смотрит так недовольно на нас.

— Арика, — ответил наёмник на мой вопрос. — Огненная магиня и моя невеста.

Я облегчённо вздохнула. Ну хоть кто-то охомутал этого закоренелого холостяка, а то он в своё время подбивал клинья и ко мне, но после моего объяснения причины, почему не связываюсь с парнями, вроде отстал от меня.

— Тебе стоит пойти к своей «пламенной» невесте, — иронично посоветовала я. — А то она сейчас нас своим взглядом подожжёт.

Меченый посмотрел на девушку и улыбнулся, получив в ответ такую же улыбку.

— Не волнуйся Пантера, — успокоил меня наёмник. — Арика девушка добрая, хоть и ревнивая...

Это никак меня не успокоило и я взглянула на магичку, которая поймав мой взгляд, почти незаметно создала на ладони маленький огонёк так, чтобы видела его только я.

Меня это только позабавило, ведь не зря в академии я была на особом счету, и по заказу герцога проходила специальную подготовку по программе «убийца магов». В голове уже сами собой прокручивались варианты как быстро и эффективно нейтрализовать эту огневичку...

— Можно сесть рядом с вами? — прервал мои размышления неожиданно раздавшийся голос. Я обернулась и увидела подходящего к нам молодого парня, в доспехах укреплённых металлом. Но больше всего привлекала внимание рука полностью закутанная в повязку, с проступившими кое-где пятнами крови.

Парень не дожидаясь нашего разрешения примостился на пригорке, скривившись от боли, когда неожиданно задел раненую руку.

— Что у тебя с рукой? — бестактно поинтересовалась я. Ну интересно же, где его так угораздило пораниться. Тем более следы крови на перевязочном материале свежие.

— Укус каменного волка, — коротко ответил парень и тяжко вздохнул.

Я с вопросом во взгляде посмотрела на Меченного.

— Вчера днём столкнулись со стаей, переходившей тракт. Один из волков бросился на не ожидавшего этого Марка. — наёмник смерил парня суровым взглядом, заставившем того потупить глаза в землю, — Теперь он по гроб жизни обязан Арике, отогнавшей волка и не давшей ему загрызть парня. Такого моря огня я давно не видывал. Ещё повезло, что к нам полез только один зверь. Прогнать всю стаю даже такое пламя не смогло бы.

— Вам действительно повезло, — и это была чистейшая правда.

Полученная информация заставила меня задуматься. Каменные волки были одними из опаснейших стайных животных. Большой размер, крепкая, почти непробиваемая кожа и острейшие зубы делали их настоящими монстрами. Напугать этих тварей можно только с помощью сильного огня. Ещё одной вещью, которую не выдерживали волки была некромантия. При малейших её следах звери сразу уходили в другое место. А вообще они редко появлялись на глаза и жили глубоко в лесах, куда редко забирались люди. Меня встревожило известие о появление этих животных в обжитых местах. Не к добру это.

Долго отдохнуть не получилось, так как караван начал готовиться к отъезду, да и мне собираться в дорогу. Жаль, что нам не по пути, а то я не отказалась бы ещё от пары тренировок с Меченным. Может и с Арикой схлестнулась бы. От последней мысли сама собой на моём лице появилась кровожадная улыбка.

Сбор палатки и погрузка вещей на Милку не заняла много времени, и попрощавшись с Меченым под ревнивым взглядом Арики, я отправилась в дальнейший путь.

Этот отрезок тракта проходил через глухие леса с очень редкими поселениями и из-за этого путешественников встречалось не очень много.

Через пару часов пути из-за пригорка, навстречу мне, выскочила взмыленная лошадь с сумасшедшим взглядом и проскакала мимо, чуть не врезавшись в Милку. Я проводила удивлённым взглядом бешеное животное, и ускорившись выскочила на пригорок.

Одного взгляда хватило, чтобы пришпорив лошадь помчаться туда, где три каменных волка трапезничали свеженькими, ещё недавно дышавшими бойцами в железных доспехах. А рядом с ними к дереву прижимался испуганный парень в дорогой одежде, сжимая обеими дрожащими руками кинжал, направляя его на волков. Те не обращая на него внимания занимались выковыриванием еды из доспехов. Похоже парня оставили на десерт. Всё равно сбежать ему не удастся.

Я разогнала лошадь и при приближении к волкам выпрыгнула из седла, уйдя в перекат, благодаря чему приземлилась даже не ушибшись, а Милка, как мы давно отрабатывали, резко повернула влево и ускакала подальше от места предстоящей стычки.

На моё появление волки отреагировали грозным рычанием, и начали сближаться со мной. На их беду в этот раз это была не тренировка и я не постеснялась использовать все свои возможности.

Мысленно обращаюсь к мечу и разрешаю ему забрать жизни этих зверей и чувствую довольный отзыв. Давненько я его не кормила.

Вот один из волков не выдерживает и резко прыгает на меня. Я стремительным движением выставляю меч вперёд, и вонзаю клинок в горло животного. Оружие входит в плоть зверя как в масло, несмотря на всю невероятную прочность кожи. Я резко выдёргиваю клинок и отпрыгиваю влево, а зверь по инерции падает на то место, где мгновение назад стояла я.

Передохнуть мне не дают оставшиеся два волка, которые никак не отреагировали на гибель соплеменника, а продолжали приближаться ко мне.

Я сосредоточилась на животных. Если они нападут одновременно, то мне несдобровать. Внезапно один из зверей замешкался и начал смотреть по стороной, а второй, более крупный, в этот момент бросается на меня. Я смещаюсь влево, и зверь проскальзывает мимо меня. А в этот момент мой меч пронзает шкуру волка и разрезает хищника почти по всей его длине. Смертельно раненное животное валиться на землю, из раны потоком хлещет кровь. Я же продолжаю своё движение вперёд и оказываюсь перед третьим зверем, не ожидавшим такой скорости от меня. Животное ошеломлённо смотрит на меня, и этого мгновения хватает мне, чтобы резким движением клинка отрубить голову волку.

Теперь осталось закончить начатое дело. Подойдя к последнему, хрипящему, но всё ещё живому зверю, я уже проверенным движением меча отрубаю голову и устало сажусь на землю. Этот скоротечный бой сильно вымотал меня.

Вдруг сзади раздался шорох, заставивший резко вскочить меня. Я уже готовилась нанести удар, но увиденное заставило остановиться и опустить оружие.