Глава 7

Караван с подростком остался далеко позади, а я устремилась вперёд, навёрстывая потерянное время, и через несколько километров на полном ходу влетела в небольшой лес через который проходит тракт.

Пение птиц и звуки леса подействовали на меня расслабляюще, и внезапно долетевший до моих ушей еле слышный звук сражения был полной неожиданностью, заставившей остановить лошадь и прислушаться. Хоть звук был очень тихий, мне всё-таки удалось определить направление и оказалось что это где-то впереди по тракту. Мои раздумья были недолгими, и вот в очередной, уже который раз Милка несёт меня навстречу неприятностям, а я как всегда задаюсь вопросом «зачем мне это надо?», и не нахожу на него ответ.

Шум быстро приближался, и когда я на Милке выскочила из леса на опушку перед моим взглядом предстала картина сражения, от которой мне сразу захотелось развернуть свою лошадку и ускакать на ней куда подальше.

А зрелище было действительно необычное и пугающее. Нечасто увидишь настолько большую стаю каменных волков окруживших небольшой отряд путников. Звери с остервенением атаковали путешественников, а те из последних сил отчаянно оборонялись применяя всё своё оружие и магию. Присмотревшись я с удивлением опознала в этих залитых своей и чужой кровью странниках эльфов, с которыми позавчера повздорила в таверне из-за комнаты.

Ушастые уже были на пределе, но ещё держались. Рыжая эльфийка, оказавшая магичкой, закидывала огненными шарами ряды волков, но тех было слишком много, чтобы испугаться столь жиденького обстрела. Блондин и ещё один темноволосый эльф сдерживали волну хищников своими мечами, а расположившийся за их спинами на возвышенности лучник отстреливал самых наглых животных пытавшихся подобраться к лошадям, оставленным в тылу. Я насчитала четверых ушастых, но при нашей последней встрече их было пятеро и поискав взглядом нашла пятого эльфа, а точнее эльфийку, лежащую на земле с многочисленными ранами, но так и не выпустившую из своих рук лук.

У меня в душе шла борьба. Чувство самосохранения требовало валить отсюда как можно быстрее, пока хищники заняты другими целями и ещё меня не заметили. Да и кто для меня эти эльфы, чтобы из-за них рисковать собой? Тем более в душе ещё сидит обида за то, что они меня чуть не прибили в трактире...

И пока я размышляла о том, стоит ли помогать обидевшим меня ушастым или они недостойны моего вмешательства, руки начали действовать независимо от мозга и потянулись к рюкзаку. Очень быстро на свет была извлечена вещица купленная мной у гномов перед походом. Это редчайшее изделие алхимиков с далёких Аркнийских островов представляет собой некрупный шароподобный предмет чёрного цвета с торчащими из него двумя кольцами. Шарик очень удобно лёг в мою руку и я окончательно приняла решение, о котором возможно пожалею в будущем, но мне не привыкать.

Отработанным движением я дёрнула за зелёное кольцо и послышался тихий хруст, а шар начал нагреваться. В этот момент я почувствовала облегчение, ведь был шанс, что мне продали фальшивку, но братья, как всегда, не подкачали и товар оказался качественным.

В следующий миг я пришпорила лошадь и поскакала навстречу волкам сжимая в руке нагревающиеся оружие. Волки не успели отреагировать на моё приближение, и я смогла подъехать на расстояние, достаточное для броска.

Блондинистый эльф заметил моё появления и удивлённо взирал на блеснувший в моей руке предмет. Рассматриванием он занимался не больше секунды, а затем что-то закричал на эльфийском и ушастые стали падать на землю.

Собравшись с духом я дёрнула за красное кольцо, досчитала до пяти и метнула шар в направление волков. Брошенный моей сильной рукой предмет долетел до середины звериной стаи и находясь в воздухе взорвался огромным огненным смерчем поглотившем ближайших хищников, а остальные с визгом и паникой в глазах разбежались в разные стороны.

Разбушевавшаяся огненная стихия прошла над головами успевших залечь эльфов не причинив им вреда, только немного припорошив пеплом и так не чистую одежду.

Я на Милке стремительно долетела до лежащих ушастых и начала помогать уже пришедшему в себя блондину поднимать остальных находящихся в ступоре эльфов. Несмотря на то, что после такого армагеддона волки не скоро сюда вернуться, лучше не задерживаться, и как можно скорее покинуть это неуютное и жаркое место.

Рыжая эльфийка оклемалась сразу после блондина и бросилась к лежавшей без сознания раненой лучнице, и начала осмотр мрачнея всё больше с каждой секундой. Затем резко стянула свой рюкзак и начала очень быстро что-то искать в нём, постоянно выкидывая на землю разные предметы. Раздавшийся довольный писк оповестил об удачном окончании поисков, и девушка осторожно достала небольшой пузырёк. Присмотревшись я увидела, что он наполовину наполнен жидкостью розоватого цвета. Я с удивлением опознала в эликсире «эльфийский поцелуй».

Блондин открыл рот раненой лучнице, а магичка осторожно капнула туда одну каплю вещества из пузырька. Я знала, что больше и не потребуется — «эльфийский поцелуй» полумёртвое существо на ноги поднимет и даже на меня подействует несмотря на всю мою устойчивость к магии. Делается он эльфами из плодов мэллорна, хранящих в себе мощнейшую силу жизни и достать хотя бы немного этого вещества чрезвычайно сложно. В своё время мне повезло разжиться парой капель этого волшебного зелья и теперь оно хранится в моей аптечке, а вот наличие его у этих ушастых вызывает огромные вопросы. Доступ к «эльфийскому поцелую» имеют только самые высокопоставленные ушастые или отряды выполняющие особые задания Великого Леса. Вот интересно, какой из этих двух вариантов актуален в нашем случае?

Рыжая проследила, чтобы лучница проглотила эту каплю «эльфийского поцелуя» и присела рядом, наблюдая за состоянием здоровья раненой девушки. Зелье подействовало очень быстро и раны полученные от волков уже начали медленно затягиваться, а кровотечение остановилось полностью. После этого магичка смазала раны какой-то чрезвычайно вонючей мазью, наложила сверху повязки, и дала девушке несколько пилюль, после чего дала разрешение на перевозку, так как жизни больной больше ничего не угрожало.

Вот только с транспортом возникли проблемы в связи с бегством большей части лошадей во время нападения волков, и в наличии осталась только пара парнокопытных принадлежащих эльфам и моя Милка.

Первым делом озаботились погрузкой раненной. Она уже пришла в себя и её аккуратно подняли и посадили на лошадь за спину лучника, в которого она и вцепилась из последних сил. Следующими на единственном жеребце с трудом разместились ненавистный мне блондин и здоровяк мечник. Ну а ко мне на Милку запрыгнула рыжая магичка, явно не испытывавшая радости от такого соседства.

Уходить решили не по тракту, так как часть зверей разбрелась по нему, а через лес к ближайшей деревеньке которая была отмечена на карте эльфийских рейнджеров. Путь к ней лежал через лес, в котором ушастые чувствовали себя как дома, и должен был занять пару часов. Спорить я с ними не стала, сейчас лучше держаться вместе.

По лесу двигались цепочкой, стараясь шуметь как можно меньше. Первым шёл конь на котором ехали блондин и мечник, как самые сильные боевые единицы в нашем отряде. За ними след в след перемещалась лошадь с лучником и раненной девушкой, которая находясь в полуобморочном состоянии цепко держалась за напарника. А замыкала эту процессию я на своей Милке с вцепившейся за меня рыжей эльфийкой. Магичка постоянно поглядывала назад и по сторонам, готовая в любой момент запустить файербол в любого появившегося врага, но пока такого шанса ей ещё не предоставилось и вокруг всё было тихо и спокойно.

Минут через двадцать мы выехали к небольшому лесному озерцу, где и решили сделать небольшой привал. Эльфам требовался отдых, да и не помешало бы привести себя в нормальный вид после жаркого, во всех смыслах, сражения.

Для раненой девушки быстро соорудили лежанку из свежесрезанных веток и сухой листвы, и аккуратно, всем отрядом сняв с лошади, разместили её на нём. Обнажив повязки обнаружили, что раны эльфийки уже почти затянулись, и она явно шла на поправку. Магичка опять смазала повреждённую кожу той же вонючей мазью, что и в прошлый раз, заново наложила повязки и заставила больную выпить несколько пилюль. Состояние здоровья девушки улучшалось с каждой минутой, и ушастые надеялись, что за время отдыха она успеет прийти в норму.

В то время как рыжая ухаживала за больной девушкой, лучник залез на ближайшее дерево с целью наблюдения за окрестностями. В такой глуши надо всегда быть готовым ко всему.

Блондин, пристроившись на пеньке, раскрыл карту и погрузился в её изучение, делая какие-то пометки. А вот мечник занялся приготовлением нехитрой снеди на такой же походной плите, как и у меня. Там то всего и надо было что набрать воды из озерца, кинуть обеззараживающую пилюлю, поставить на горячую плиту и сыпануть порцию концентрата из пайка рейнджеров. Супчик приготовленный из этой смеси получается вкусным и питательным. К тому же он вызывает прилив энергии от чего рейнджеры всегда такие активные, и готовые в любой момент вступить в бой.

Все нашли себе занятие и только я одна осталась без дела. Минут пять я отдыхала, а затем мне стало скучно и я подсела поближе к блондину став следить за его манипуляциями с картой. Меня очень заинтересовало это его занятие.

— Спасибо, — внезапно произнёс блондин, не отрывая взгляда от карты. Я от неожиданности даже вздрогнула.

— За что?! — непроизвольно вырвалось у меня. Вот чего, а благодарности от этого наглого ушастого я никак не ожидала. В памяти всё ещё стояла наша последняя встреча в трактире, где мы не очень вежливо распрощались.

— За спасение. Я ведь так и не успел поблагодарить вас! — эльф поднял голову от карты и посмотрел мне в глаза. — А ещё я хочу извиниться перед вами леди Карина Гвер за своё вопиюще недостойное поведение.

Вот последняя фраза заставила впасть меня в полнейший ступор. Я своим именем мало где представляюсь и в основном меня знают как Пантеру, славную наёмницу. А вот откуда этот ушастый, которого я вижу второй раз в жизни, знает моё имя?

— И откуда вам известно моё имя? — не преминула я задать мучивший меня вопрос.

— Я был в Рихте в тот день, когда проходила та знаменитая дуэль между сиром Волтом Кроммом и вами, — с пафосом изрёк эльф.

После слов ушастого у меня перед глазами предстал тот самый день дуэли, и королевская арена по песку которой от меня пыталась уползти эта сволочь. Не самые приятные воспоминания.

— Почему знаменитая? Обычная дуэль, — постаралась произнести как можно более нейтральным голосом.

— Обычная дуэль, — повторил эльф и внезапно рассмеялся. После того как немного успокоился, он продолжил рассказ — Эту «обычную» дуэль до сих пор забыть не могут в Рихте. Самый молодой рыцарь вызвал на бой самого лучшего мечника Рихтского Королевства. А затем первым же ударом перерубил ему меч и начал его просто избивать голыми руками, после чего сломал ему ноги и дальше спокойно наблюдал как соперник ползает по арене.

Мне и сказать то нечего. Я действительно тогда очень сильно разозлилась из-за презрительно брошенной Кроммом фразы «герцогская подстилка». Ну и находясь в ярости вызвала наглеца с желанием вырвать ему ноги, и что я так и не смогла сделать из-за короля остановившего бой на самом интересном месте.

А эльф между тем продолжал рассказывать:

— После этого «обычного» боя Кромм стал посмешищем для всего королевства и вынужден был покинуть двор. Где он находится сейчас, никому не известно. И это лучший меч королевства!

— Да не такой он и лучший... — попыталась возразить я под скептическим взглядом ушастого.

— Лучший он после вас. Точнее он был лучший до той дуэли. А вот после неё титул лучшего меча королевства перешёл к вам. Многие потом искали вас, чтобы засвидетельствовать своё почтение или предложить покровительство. Вот только несмотря на все усилия не смогли вас найти. И куда вы делись? — эльф посмотрел на меня вопросительным взглядом.

— Мне пришлось покинуть столицу по срочным делам, — я вспомнила как в спешке собирала свои вещи, стараясь, скрыться из города как можно быстрее опасаясь конфликта со стороны друзей Кромма, да и герцог Картанский опять напомнил о себе и о своём нежелании видеть меня в столице.

— Жаль, у вас было многообещающее будущее, — с сочувствием произнёс блондин. — Тот удар, перерубивший меч и сейчас вспоминают и не только в столице. Именно по нему я вас и опознал в таверне во время нашего печального недоразумения, за который я опять приношу свои извинения!

Эльф мне поклонился, а я резко посмотрела по сторонам, с надеждой, что никто этого не видел, но вроде все заняты своими делами и им было не до нас.

— Именно поэтому вы и остановили своих друзей?

— Да. Не хотелось бы чтобы вы и им переломали ноги, — с усмешкой произнёс этот нахальный ушастый. Кстати, а кто вообще этот блондин которого беспрекословно слушаются остальные рейнджеры отряда?

— Вы уже знаете моё имя, но вот я не знаю вашего! С кем имею честь разговаривать?

Ушастый после этих слов резко напрягся и внимательно посмотрел в мои глаза, как будто хотел увидеть все мои скрытые мысли. А может так оно и было, кто его знает магические возможности эльфов? Я не отвела взгляд и через мгновение эльф расслабился, но на его лице появилось какое-то лёгкое удивление.

— Интересное вы леди существо, — я даже не знала, как понимать эти слова ушастого. Он мне польстил или оскорбил? Но вот следующая его фраза дала ответ на этот невысказанный мной вопрос. — Меня зовут Элендил из Дома Звёзд.

Похоже он мне всё-таки польстил. После оскорбления обычно не выдают такую важную информацию. Дом Звёзд являлся сейчас Первым Домом в Великом Лесе и по сути правил сейчас им через своих представителей в Совете Леса. И имя Элендил мне было знакомо. Так зовут наследника Дома Звёзд и если я не ошибаюсь, то сейчас передо мной сидит именно он. Всё указывает на это. Ну не может у обычных рейнджеров быть с собой «эльфийский поцелуй», а вот наследнику Дома он как раз по статусу.

— А члены вашего отряда, они же не только лесные рейнджеры? — задала я вопрос осенённая очередной догадкой.

— Да, — произнёс эльф явно не особо желая делиться подобной информацией. — Это моя «звезда».

Звёздами у эльфов назывались элитные отряды из пяти бойцов, которых с детства тренируют вместе. Это самые боеспособные подразделения Великого Леса.

— И почему вы появились в нашем королевстве? — задала я вопрос в лоб, не особо надеясь на правдивый ответ.

— Это задание Великого Леса и посторонним знать о нём не нужно.

Я изобразила обиженный вид, а сама задумалась о полученной информации. Похоже случилось что-то из ряда вон выходящее из-за чего здесь лично появился наследник главного Дома эльфов. Но вот что именно произошло, у меня не было никаких догадок.

— Извините за грубость, но это действительно важно для нас, — ушастый постарался сгладить ситуацию. — Вы о нас уже много знаете, как и я о вас, поэтому думаю стоит перейти на ты. Называй меня Эл, как и остальные члены отряда. Мне так привычнее.

— Я не возражаю, Эл, — мне с трудом удалось перестроиться на новый стиль общения. Я ещё никогда так близко не общалась с ушастыми. — А меня тогда зови Пантерой. Я тоже к этому имени более привычная.

— Если ты не возражаешь, я продолжу прерванное дело. — С этими словами эльф опять занялся картой.

Я пододвинулась поближе и наконец-то смогла рассмотреть карту и нанесённые на ней отметки. Кружками были обозначены место стычки с каменными волками и ещё пара неизвестных мне. От них шли стрелки в направлении, примерно в котором мы и двигались. Неожиданная догадка пришла ко мне в голову, и она мне совсем не понравилась. Если она подтвердится, то нас ожидают большие неприятности.

— Я с вами! — моё неожиданное заявление заставило Эла вздрогнуть и оторваться от карты и недоумённо посмотреть на меня. Затем он проследил за моим взглядом на карту, и понимание отразилось в его глазах.