В одном темном-претемном замке, темной-претемной ночью… Нет, не так. Замок был совсем не темным. Почти все окна светились, поскольку обитатели замка не дураки сидеть в темноте осенним вечером. А вот ночь была-таки темной. Обе луны Тероса спрятались за густыми, тяжелыми, почти черными облаками. Вот-вот снова пойдет дождь и укроет землю своей пеленой. Сезон дождей в самом разгаре.

     Ну так вот, обитатели замка всюду зажгли факелы и осветили все открытые галереи, коридоры и проходы, ибо близилась самая страшная ночь в году — ночь равноденствия. Именно в эту ночь сбывался самый худший кошмар — появлялись жестокие убийцы детей.

     Для более полной информации скажу, что народ здесь плодился аки кролики. Ну что поделать, глухое средневековье, до арбалета додумались, а до предохранения нет. Но природа мудрая штука, и численность жителей этого и прочих королевств нехило так сокращалась во время регулярных пограничных стычек за территории и последующих за ними войн. Плюс регулярные, раз эдак в 20-30-40 лет восстания народа. Согласитесь, недовольные политикой партии, то бишь короля, законами, налогами и прочим найдутся всегда. И всегда найдутся те, кто использует этих недовольных в своих корыстных целях, а именно чтобы умостить свое драгоценное седалище на трон. Через некоторое количество лет, в зависимости от действий нового короля и его подчиненных, история повторяется. Ну и плюс недурственные эпидемии, выкашивающие не глядя и старых, и малых, и взрослых. Ведь причина эпидемии что? Правильно, отсутствие гигиены.

     О чем это я? Ах да, об ужасе замка… Ну так вот, значит, есть у нашего средневекового замка еще одна беда. В других замках такой беды нет. Каждую осеннюю ночь равноденствия (а в этом мире равноденствие происходит весной и осенью, так местные боги решили), появляется, значит, кровожадный монстр и похищает, а затем жестоко терзает и убивает маленьких детей! Ой, вот не надо, такой скепсис, между прочим я сама видела это своими глазами и даже участвовала! Не верите? Ну что ж, послушайте, может поверите.

      Итак, этой ночью не спали почти все обитатели замка. Я говорила это уже и повторюсь, ибо это важно. Мамки, няньки, фрейлины и кухарки, не глядя на статус, собирали вместе своих малышей в самой защищенной, специально оборудованной по этому поводу комнате. Ну как собирали… С совсем маленькими проблем не было — заверни в тряпки да неси. А вот те, которые постарше, дебоширили и не слушались. Не верили в монстра. Да, там такие суровые детки, не верят в ужасных монстров. А между тем, они, то бишь монстры, всамделишние!

     Мужчины тем временем занимались своими мужскими делами. Стражники и телохранители охраняли замок и вверенные им тела и детей, придворные накачивались вином из королевским подвалов на кухне, ибо в столовой за ужином король держал совет. Ага, совмещал приятное с полезным.

     Королева по обыкновению занемогла от переживаний за детишек. Еще бы, их у нее аж шестеро было, четыре сыночка и две лапочки дочки. И если старшие парни уже вышли за возраст, интересующий кровожадного монстра (скажу по секрету, он предпочитал детишек до 10 лет), то младшие дети были как раз подходящей целью.

     Я облетела замок вокруг, ища открытое окно. Согласитесь, влетать в открытое окно даже духу интереснее, чем банально пройти сквозь стены. Увидеть не увидят, а самой тошно. Ну вот, как я и думала, всегда найдется растяпа, который не закроет форточку. То бишь ставни, до форточек здесь еще не додумались. Вот дождь пошел, сейчас вода в комнату польется. Ладно, так и быть, помогу. От мысленного воздействия створки хлопнули, задвижка въехала в паз. Так-то!

     Если мне так легко проникнуть в замок, то что говорить про чудовище, ежегодно его посещающее? Да оно тут распоследний ночной горшок должно знать! Так думалось, пока я неспешно плыла по коридорам замка. Суета стояла нездоровая — то и дело пробегали туда-сюда женщины всех сословий, стражники, посыльные, слуги и прочий народ. Но что это? Один из мальчишек непосед скользнул за широкую бархатную портьеру. Вот любит этот правящий народ шикануть. Я последовала за малышом. Ребенок, мальчик лет пяти, шел в темном закоулке (видать факелов на все нычки не хватило), постоянно оглядываясь. Ну да, найдут мамки, всыпят по первое число…

    Вслед за ребенком из-за отъехавшей картины в человеческий рост появилась тень. Так, кажется наш монстрик вышел на охоту. Рановато, однако. Еще не все уписались со страху и не напились до состояния, когда собственная жена страшнее мифического монстра. Тень приобрела форму человеческой фигуры и склонилась над ребенком. Миг — и малыш подхвачен когтистыми руками. А потом чудовище на немыслимой скорости рвануло в глубь тайного прохода за картиной! Я чертыхнулась и ломанулась за ним. Может еще успею помочь. Не успела…

     Когда я, выпутавшись из разветвленной сети тайных ходов и подслушивающих комнат замка, наконец нашла искомое, было уже поздно. Что поделать, топографический кретинизм у меня даже в виде духа.

     Мальчик лежал растерзанный в детской кроватке. Скорей всего это именно его комната, ведь тайный ход вывел снова внутрь дворца. Разодранного ребенка монстр уложил в кроватку, накрыл одеялом так, чтобы на снежно-белой ткани не было ни одной складочки, а сверху, в сложенные лодочкой руки, вложил вырванное сердце.

     Ничего я не преувеличиваю! Все было именно так. Крови было мало, видимо кровь монстр выпил. Вот не надо вампиров мешать, вампиры не единственные, кто пьет кровь своих жертв. И вампиры не выдирают сердца из груди потехи ради, да и жертвы у них покрупнее. Сколько крови в ребенке и сколько во взрослой тете? Есть же разница.

     Пока я осматривалась, в комнату залетела стража. Видимо услышали крики малыша. За ними, охая, бежала причитающая старушка. Она горестно заламывала руки, комкала подол платья и тоненько стенала. Несчастной няньке не показали убитого мальчика, а то получили бы красочный обморок и, не дай демиурги, инфаркт.

     По-тихому сматываюсь из этой богадельни. Здесь мне точно делать нечего. Мое внимание привлек отголосок странных эмоций. Интересно, кому это так хорошо стало среди всеобщей атмосферы страха, ожидания и отчаяния?

     Плюнув на свои заморочки, я быстренько пролетаю вверх несколько этажей, презрев потолки и перекрытия. Хм, покои королевы. А недурственно тут живут. Я полетала вокруг золотого подсвечника, колыхнула потоком воздуха шелковое покрывало на кровати.

     Королева с накинутой на плечи мантией стояла у окна. Когтистая рука перебирала жемчужное ожерелье, еще не спавшие острые черты лица и серый, неестественный цвет кожи отражались в оконном стекле. Понятно, у нее все должно быть самое лучшее, даже окно. Стекло здесь безумно редкая и дорогая штука.

     Я приняла решение помочь. Да просто так. Надо же избавляться от скверны. Потому что могу. Пусть это и люди, ужасная зараза, расползшаяся по всем мирам, но они не виноваты, а дети тем более. Что ж, спляшем! Внезапно распахнувшееся окно стукнуло женщину створками по рукам. Пока она пыталась его закрыть и оглядывалась сторонам, я усилила нажим, скрутила в спираль силовые тиски, обвила ее туловище ими и вышвырнула ее наружу. Однако высоко тут. По нашим меркам этаж 10, не меньше.

     Тварь завопила не хуже умирающей баньши. Я высунулась в окно. Однако, эффект был не совсем такой, какого я добивалась, но не менее результативный. Королева орала не потому, что падала, а потому что струи дождя ее прожигали насквозь. Теперь понятно, почему здесь так не популярны водные процедуры. Среди чистюль грязная королева не смотрится, а когда все, от короля до нищего, выковыривают из волос блох и воняют как стадо свиней, то и монстру спрятаться легче.

     На последней высокой ноте вопля тело твари вспыхнуло ярким оранжевым огнем и осыпалось пеплом. До земли долетела только промокшая мантия и смачно шмякнулась в лужу. Вот тебе и сезон дождей.

     Я оставила окно открытым. Пущай думают, что монстр сожрал и королеву, веселенькой ей там загробной жизни. И тут меня пронзила догадка — дети! Дети королевы наверняка такие же твари, как и она сама! Как же найти тех, кто скрывается и как обезопасить одних детей от других, если их наверняка заперли всех вместе? Я заметалась по коридорам. Сейчас мне нужна информация и носитель, а точнее, носитель с информацией.

     Подходящее тело с информацией нашлось быстро и я, не глядя, вселилась. Что тут у нас? Ага, фрейлина, приближенная к королеве. Замечательно. План дворца, количество любовников фрейлины, любовники королевы… Так, это все не то. Ага, вот комната с детьми, в самом центре замка, с единственным выходом и без окон. Просто мечта для тварей!

     Я рванулась вперед и запуталась в подоле. Чертова мода! Осмотрев длинное, до самого пола, пышное малиновое платье, пришла к неутешительному выводу — бегать в таком кошмаре нельзя категорически. На сие произведение искусства было потрачено не меньше целого рулона ткани и самое большее, что я могу сделать, это замотаться в него и скатиться по ступенькам.

     Окинув взглядом комнату фрейлины, я нашла искомое. Столовый нож с горем пополам отковырял часть подола и теперь мои (ее) ноги были выставлены на всеобщее обозрение. Ничего, вон груди и без перекройки едва не выпадают из платья, значит их показывать можно, а ноги нет?

     Теперь бежать было легче и проще. Дородное тело фрейлины нелепо колыхалось в такт моим рывкам. Наконец за очередным, энным поворотом отыскалась комната с детьми. Был слышен плач, уговоры, кто-то рассказывал сказки, кто-то утешал мелких. Я добежала до двери и внезапно натолкнулась на добротного высокого стражника. Чтобы увидеть его лицо пришлось задрать голову.

    — Леди Мэрнс, вам сюда нельзя.

     Здоровенная лапища тормознула меня, упершись аккурат в левую грудь фрейлины.

    — М-м-м… Простите, мне очень надо туда попасть… — Захлопала ресницами я, пытаясь уломать стражника исконным женским обаянием. Тот немного покочевряжился, пощупал подставленный бюст и, наконец, буркнул:

    — Проходите.

     В комнате для детей было тесно, шумно, а еще нестерпимо воняло. Видимо детки уже не по разу воспользовались горшками, но вынести их няньки побоялись, а окон, чтобы выплеснуть наружу, как я уже говорила, здесь не было. Я сморщила нос и уселась подальше от бедлама на мягкий пуфик. К сожалению бедлам не оценил моих усилий и окружил меня со всех сторон. Наблюдать за детьми было неинтересно. Гораздо интереснее искать в толпе королевских наследников. Увы, мой осмотр ничего не дал, все дети были примерно одинаково одеты и никаких знаков отличия не имели. Понятно, что целью этого маскарада была как раз-таки защита наследников (авось умыкнут дитя кухарки, а не царское), да только кто кого защищает еще вопрос.

     Внезапно за дверью послышалась приглушенная перебранка.

    — Ваше высочество, вам сюда нельзя… ооо ааа…

     Приглушенный бульк и звук падающего тела. Понятно, монстрики пожаловали на пир и стражнику хана. Я решительно подошла к двери, которая так резко распахнулась, что заехала мне по носу. Единственным плюсом этого было относительно свежий воздух.

     Передо мной возникла долговязая фигура младшего принца. Младшего из двух старших, которые уже не допускались к детям. Ну вы поняли. Старший и более коренастый наследничек обретался позади, то и дело оглядываясь. Одеты они было почему-то в форму стражников. Маскируются гады!

     Младший попытался втолкнуть меня внутрь, но я вцепилась за дверной косяк. Сзади взволнованно заголосили бабоньки. Ну понятно, не нравится им открытая дверь, дающая шанс чудовищам. Вот только они уже здесь.

     Внезапно старший просто впихнул младшего принца в комнату, потеснив меня. А когда я принялась громко возмущаться на произвол, то они вдвоем уже постарались вытолкнуть меня за дверь. Я застопорилась в дверях, отчаянно прилагая и свои силы и выкачивая крохи силенок из холеных ручек фрейлины, отчаянно цеплялась за косяк и со все большей неудачей боролась с собственным страхом. Да, мне было страшно, представляете?

     Страшно то, что эти монстры поубивают детей и женщин, которые их защищают. Страшно, что та же участь может постигнуть и мое временное пристанище. Ведь сознание этой девушки и ее душа покинут тело очень быстро, а мне… Мне придется чувствовать все, до последнего удара сердца, до последнего вздоха, будучи с выпотрошенными внутренностями. И только потом я смогу обрести свободу и наверняка сбегу подальше от пережитого кошмара.

     Эта печальная участь меня совершенно не прельщала, и я решилась на последний шаг. Вы хотите чудовище и монстра? Вы его получите. Я начала обращение.

     Перейти в демоническую ипостась можно только будучи в материальном теле. Логично, ведь ни что не возникает ниоткуда и для нового облика необходимы ресурсы материального организма. Поэтому тело фрейлины пожертвовалось на меньшее зло и с тихим шелестом остатки его опали в пыль. Треснуло дорогое платье, за спиной развернулись крылья. Да, не удержалась от позерства. Из моей глотки вырвался хриплый рык.

    — Я здесь самый страшный монстр-р-р!

     Затем отросшие когти вспороли живот первому принцу под громогласный аккомпанемент женского воя. Теперь мой кошмар превратился в кошмар для уродов. Они обращались тут же, не глядя на обморочных свидетельниц и кидались ко мне. Уродливые подобия детей с серой кожей и гротескными, острыми, нечеловеческими чертами лица. А я не церемонилась, с радостью выпустив свою темную сущность на свободу. Ту тьму, которая давно собиралась в моей душе и питала демоническую ипостась.

     Не буду утомлять моих друзей рассказом о кровавой бане в этой импровизированной детской, скажу без ложного бахвальства, что вычистила эту скверну, навсегда превратившись в самый страшный кошмар этого замка, которым теперь нянечки пугают новых детей.

    А ведь жизнь-то продолжается. И вот уже новая королева идет под руку с королем к алтарю, и наплодит новых наследников. А если они окажутся такими же жуткими тварями, как и предыдущие, то меня снова призовет в этот мир. И я снова докажу, что по праву называюсь кошмаром. И снова вычищу скверну.

    Спокойной ночи, друзья. Спите спокойно, ибо на страже вашего сна от кошмаров стоит еще больший кошмар!