Глава 1
(Полгода назад)
Снова и снова.
Она замечает промоину на дороге и пытается её обогнуть, но скорость слишком велика, вираж срывается, мотоцикл заносит, неведомая сила сдёргивает её с седла и тащит по дороге. Затем — ослепляющий удар, после которого мир сменился багровым мраком, то и дело рассекаемым мучительно-белыми всполохами.
Иногда ей кажется, будто она видит перед собой чужие лица, слышит непонятные слова, но потом она снова летит на мотоцикле к мосту, снова пытается обогнуть промоину, которую замечает слишком поздно, снова срывается, снова получает тошнотворный удар и проваливается в багровый мрак, в боль и ужас.
Так продолжалось бесконечно долго, миллионы тысячелетий, но однажды всё кончилось, и она обнаружила себя в непроглядной черноте без конца и края.
Она ещё не успела потерять себя от боли и ужаса, а потому смогла порадоваться избавлению от страданий и покою, который наступает, кажется, навсегда.
Постепенно возвращалось сознание. Но чувства молчали. Она ничего не видела и не слышала, исчезли вкус, обоняние и осязание. Она не могла сказать, тепло или холодно в окружающей бескрайней черноте, стоит она, лежит или висит.
«Я парализована, — с отрешённым спокойствием подумала она. — Лежу на больничной койке, обмотанная проводами и питательными трубками. Или нет. Скорее, валяюсь на дороге с раскроенным черепом и умираю. Говорят, у умирающих искажается ощущение времени. Им мерещится, что их десять тысяч лет варят черти в котле, или представляется, что они летят по бесконечному тоннелю навстречу свету, а на самом деле это несколько секунд агонии перед полным отключением… »
«Интересный ход мыслей», — сказала чернота. Голос, который нельзя было назвать ни мужским, ни женским, вкрадчивый и властный одновременно, прозвучал внутри её сознания.
«Умная девочка Крысь. Ты мне нравишься. Мы славно поиграем».
Крысь. Её звали Кристина, но прозвище — не просто дурацкое извращение имени, а оценка заслуг: уникальных способностей к шоплифтингу. Тусовочный ник знали полсотни человек. Нет, тут не угадаешь. Сдаюсь...
«Кто ты?»
«Для тебя — Всё. Бог и Дьявол. Потому что в моих силах у сделать так, чтобы ты вернулась в мир живых. Или не вернулась».
«Так я всё-таки умерла?»
«Ты мыслишь, следовательно, существуешь. Но в мире живых тебя нет. И если ты будешь перебивать меня глупыми вопросами, я в тебе разочаруюсь».
«Извини...»
«Извинения принимаются. А теперь слушай внимательно. Чтобы вернуться во плоти в мир под солнцем и луной, тебе придётся сыграть на жизнь. Готова ли ты?»
«Да!»
«Не спеши, Крысь. Ставки очень высоки. Семь к одному. Семь душ за одну твою. Ты должна поразить все цели. Упустишь хотя бы одну — ты проиграла. Откажешься после того, как игра началась — проиграла навсегда. И в этом случае ты никогда не сможешь вернуться в мир под солнцем и луной и навеки останешься здесь, в пустоте и одиночестве, наедине с бесплодными мыслями и вопросами, на которые не найдёшь ответов. Здесь ты не сможешь даже сойти с ума — для этого нужно повредить телесный носитель сознания, а он сейчас далеко, умная девочка Крысь, очень далеко… Так что? Играем?»
«Да!»
«Тогда — доброй охоты, Крысь!»
