Глава 7 Южный оплот.

  Корабли остановились в нескольких милях от берега. Причаливать, не зная на что они нарвутся, выйдя на сушу, было неразумно, поэтому в первую очередь решили отправить разведку, и, конечно, Нео и Кай вызвались пойти, а с ними захотели отправиться Арнайн и Вечрей. Кстати, последние два дня дядя удивлял Нео своим умиротворенным и даже каким-то мечтательным поведением. И если поначалу юноша задавался вопросом, что с ним не так, то теперь всё понял, стоило лишь увидеть как Вечрей заботливо и нежно держит его за руку, помогая спуститься с корабля. Нео улыбнулся - чтобы между ними не произошло, похоже, Арну это пошло на пользу.

На берегу, где они высадились, находилась небольшая рыбацкая деревенька, оказавшаяся совершенно пустой – ни людей, ни существ. Ну, собственно, на другое они и не рассчитывали. Найрон – ближайший большой город, находился в паре дней пути отсюда, и именно в той стороне Нео ощущал браслеты Игона и остальных, но лезть туда, не разузнав обстановку, ребята не собирались. Первым делом стоило проверить мелкие поселения в округе, чем они и занялись.

  Тварей в непосредственной близости Нео, как и Арнайн, не ощущал, а сосредоточившись получше, они и вовсе обнаружили их присутствие ближе к столице и на западе страны. Странно, но на юге их практически не было, несколько  штук, разбежавшихся кто куда - не в счёт.  Похоже, Зиру не понравилось морское путешествие, это было видно по тому как найтмар радостно скакал вокруг, только оказавшись на твердой земле. Кай и Нео как обычно поехали на нём, а Веч и Арн на Мине. У эльфов, кстати, практически не оказалось лошадей, да они им и не требовались, ведь перемещались они по острову с помощью проходов. Однако теперь придётся передвигаться по материку пешком, ведь найти две сотни коней у ребят вряд ли получится к тому моменту как остальные сойдут на берег.

Первое же поселение, в которое они приехали спустя пару часов, оказалось пустым – ни крови, ни тел - никаких следов борьбы тут не наблюдалось. Так что вывод напрашивался только один – люди ушли сами.

— Но куда? — спросил Кай, выходя из очередного пустого дома. — Тут не осталось даже припасов, всё забрали с собой.

— А поблизости есть где прятаться? — поинтересовался Арнайн.

— Небольшие леса.

— Нет, от тварей там не укрыться.

— Ближайший крупный город, защищенный стенами - это Найрон, но если Эргонес захватил всю страну, то и он принадлежит Осирии, — Кай развел руками.

  В течение дня они побывали ещё в трех поселениях и одной крупной деревне, но обстановка везде оказалась одинаковой – пустые брошенные дома и никаких следов нападения. Переночевать решили в последней деревне, а поутру отправиться к городу и осмотреться там. До Найрона они добрались только к середине следующего дня, но близко к городу подходить пока не стали, так как Нео, Арнайн и Вечрей почуяли за его стенами колдунов.

— Ну, по-видимому, город всё-таки принадлежит твоему братцу, — озвучил Арнайн то, о чём и так все подумали. — Думаешь, люди из окрестных деревень там? Его колдуны позволили бы укрыться за стенами?

— Честно, не знаю. Но Игон и остальные там.

— Зачем ему пустая страна, без людей? — спросил Вечрей.

— А зачем он выпустил тварей из Нисвета? — задал встречный вопрос Арн.

— Нужно пробраться в город и всё узнать. Мы можем стоять и гадать здесь бесконечно, — внес предложение Кай.

— Можем вернуться к остальным, доплыть сюда и напасть с берега всеми силами, — выдвинул своё Арнайн.

— Я всё же за разведку, — повторил Кай. — На кого мы собираемся нападать? Может, большинство там обычные люди, а мы тут начнем поливать их магией.

— Нео? — Арнайн перевел взгляд на племянника, — что думаешь ты?

— То же, что и Кай.

— Кто бы сомневался. А то, что лезть в логово врага вчетвером – неразумно, вы не думаете?

— Очень неразумно, и всё же мы с Каем полезем, а вы можете подождать тут.

— Вот уж нет. Идём все вместе.

— Тогда спрячьте волосы, — бросил Нео и, перевязав свои лентой, накинул капюшон. — Кай, что ты знаешь о городе? Есть способ пробраться туда не замеченными?

— Я бывал там только в детстве с родителями и помню его не очень хорошо. Мы всегда останавливались в летнем дворце. Кажется, Рен и ещё несколько мальчишек удирали из замка по канализации, она должна заканчиваться за городскими стенами.

— Значит, канализация, — кивнул Нео.

— Замечательно, — ворчливо пробубнил Арнайн, — а то у нас мало проблем с гигиеной.

— Обещаю, как только захватим город, вымою тебя лично, — тихо сказал Вечрей, но услышали его все. Арнайн поперхнулся и покраснел, однако ни слова не возразил в ответ, а Нео с Каем лишь с улыбкой переглянулись.

  Попасть в город оказалось куда легче, чем они думали. Когда они подходили к стенам, Арнайн укрыл всех покровом, так что со смотровых пунктов их заметить не могли. Решетка в канализацию и вовсе оказалась старой и проржавевшей, Кай снял её и затем поставил обратно без всякой магии. Идти по вонючим сточным водам им не пришлось, так как по краю стока находилось каменное возвышение, видимо, специально сделанное для людей, которые должны эти стоки чистить. Хотя надышаться дрянью ребята успели, а Арнайн даже умудрился брезгливо убить парочку крыс.

  Из туннеля они выбрались неподалеку от рыночной площади, точнее, того, что когда-то ею было. Вместо столов и прилавков под навесами находились импровизированные кровати, а люди жгли костры и готовили еду прямо там же, возле лежаков. Здесь находились целые семьи: женщины, дети, старики, девушки, но не наблюдалось ни одного мужчины. Нео не ощущал поблизости колдунов, они были где-то дальше, кажется, на окраинах города.

— Значит, люди из ближайших поселений всё-таки здесь, — прошептал Вечрей, — но кому же принадлежит город?

— Давайте-ка вы, эльфы, подождёте здесь, а я пойду пообщаюсь с людьми, — сказал Кай и сделал шаг вперед, но Нео вцепился в его руку.

— Нет! — выдохнул он. — Не пущу одного без защиты…

— Милый, я не  уйду из зоны твоей видимости, хорошо? И потом, разве я беззащитен? Я еще не забыл как пользоваться мечом, да и как колдуна ты немалому меня научил, я смогу постоять за себя, если что.

— Будь на виду, — тихо ответил Нео и нехотя разжал ладонь, но, видимо, Кай заметил, как он дрожит, потому что склонился и поцеловал любимого в висок.

— Всё будет в порядке, — сказал Кай, а потом вложил ладонь Нео в руку Арнайна, развернулся и пошёл к людям.

— А почему мы не можем идти вместе? — спросил Арн.

— Ты себя в зеркало видел? Ни один человек не поверит, что мы обычные люди.  Как минимум решат, что мы из благородных, а, значит, и делиться информацией не станут. Хорошо, если не позовут никого. 

  Нео смотрел как Кай общается с беженцами, и от страха у него замирало сердце. С каждой минутой он напрягался всё больше, и готов был броситься на защиту, как и сила внутри него, он уже ощущал как она скапливается во взрывоопасный сгусток. Кай поговорил с одной женщиной, потом со стариком, затем с девушкой, которая возилась с маленьким ребенком, после чего дружелюбно попрощался, потрепал малыша по голове и направился обратно к ним, и только тогда Нео смог наконец выдохнуть. Кошмар! За каких-то десять минут он извелся так, будто Кай снова участвовал в битве. Юноша понимал, что в таком темпе дело у них далеко не пойдет. Они собираются воевать, и он просто не может, каждый раз отпуская Кая от себя, вот так сходить с ума и трястись за него.  Умом-то он это понимал, а вот сердцу было плевать на все убеждения разума, так что, когда Кай подошел, он просто бросился с облегчением ему на шею.

— М-да… — протянул Арнайн, — вам, пожалуй, не стоит отходить друг от друга, а то в следующий раз Нео и город разнести может.

— Всё было так плохо? — спросил Кай.

— Видимо, — виновато ответил юноша. — Что ты узнал?

— Не поверишь, — парень улыбнулся, — в городе заправляет Игон.

— А как же колдуны?

— Это осирийцы, их здесь двое, и, насколько я понял, они присоединились к Игону.  Найдем его и всё спросим.

— Подождите-ка, осирийские колдуны ни с того ни с сего присоединились к мятежникам, которые пошли против их короля? Зачем им это? Слишком подозрительно. Я бы сказал, это похоже на ловушку. Допустим, вашего Игона и его людей поймали, а теперь прикрываются его именем, чтобы заманивать и отлавливать других мятежников. Об этом не думал?

 — Нет, — ответил Кай, удивленно глядя на Арна, который все это высказал. — С чего бы всем этим людям лгать?

— Они и сами могут быть обмануты.

— Пойдем и проверим, только вместе, — вмешался Нео. — Я чувствую его браслет, нам туда, — и он указал направление.

— Женщина сказала, что всех мужчин разместили в казармах, под них отвели все близлежащие ко дворцу дома. Да и сам замок стал военной крепостью, а площади и сады используют как тренировочные поля. По ее словам, Игон обычно где-то там.

— Возможно, мы идем прямиком в логово льва, — Арнайн сложил руки на груди. — Ну, и чего ждем? Вперёд, проверять, кому же всё-таки принадлежит город.

  Всюду, где они шли, картина наблюдалась та же, что и на рыночной площади. Домов всем не хватало, и люди располагались прямо на улицах в установленных шатрах или под растянутыми навесами. Предположение Арнайна о том, что всё это может оказаться просто ловушкой для мятежников, конечно, имело смысл, но тут находились тысячи и тысячи людей – как-то слишком масштабно для ловушки. Когда начались казармы, ребята поняли сразу, все женщины и дети резко закончились и на улицах остались только мужчины разных возрастов, от тринадцати-пятнадцатилетних пацанов до людей преклонного возраста, но всё ещё готовых держать в руках оружие. Если всё это и правда устроил Игон, то он как и обещал собрал целую армию. 

— Эй, любезные, — дорогу им перегородил здоровый мужик с увесистым колуном. — Может, я запамятовал, но что-то я вас не припоминаю. Из какого отряда будете?

Нео перевел взгляд на Кая, как и Арнайн с Вечреем.

— Мы пока не принадлежим ни к какому отряду. Мы ищем Игона, поговорить бы.

— Парниш, ну ты даёшь, — мужчина усмехнулся. — К командующему каждый подряд попасть не может. Ты мне передай, я сотнику скажу, а он уж командующему, как увидит. А коль в армию записаться, так вам во второй дом справа, там всех распределяют.

— Да нет, нам нужен именно Игон. Он должен нас ждать, просто позови своего сотника или того, кто над ним.

— Не, ребятки, вы уж прощайте сердечно, но у нас так не делается.

Нео не стал дальше слушать и, подняв руку, выпустил в небо тонкую струю огня. Мужчина отскочил от них на несколько шагов, а все ближайшие солдаты повыскакивали кто откуда, хватаясь за оружие.

— Ты… Ты колдун, что ль? На чьей стороне будешь?

— Меня зовут Эрнеос, второй принц Осирии. И я еще раз настоятельно прошу проводить нас к Игону. — юноша почувствовал как Арнайн за его спиной собирает мощный заряд силы, чтобы при необходимости атаковать людей, так что ему пришлось сделать шаг назад и одернуть дядю за рукав.

— Второй п-принц? Значит, не слухи, да? Вы и правда против своего брата? Погоди, погоди-ка, если вы – Эрнеос, то вы… — Мужчина перевел потрясённый взгляд на Кая, — принц Кай Лейнор? Ох, ох, батюшки! — Мужик быстро и неуклюже поклонился. — Вас и правда ждали! Я сейчас, сейчас позову кого из командиров.

— Не надо никого звать, Нео ясно и четко дал о себе знать, — навстречу им, улыбаясь, шел Дрей, который, поравнявшись с Каем, коротко обнял его. — Рад, что вы добрались, ребята. И эльфы с вами, неожиданно, но приятно.

— Там еще больше сотни эльфов ждут от нас сигнала на кораблях. Так что, можем мы наконец уйти с улиц и где-то поговорить? — Сказал Арнайн, выходя вперед.

— Конечно, господин эльф, — кивнул Дрей, на что Арнайн поморщился.

— Не надо никаких господ, можете звать просто светлейшим.

— Арн! — воскликнули в один голос Нео, Кай и Вечрей.

— Вот так, как они меня назвали - не звать никогда – испепелю, — эльф улыбнулся так, что любой бы поверил.

_

— Значит, у нас около ста эльфов, практически тысяча светлых существ и эльмеев, и чуть меньше девяти тысяч человеческих солдат. Ещё и семь колдунов… Я начинаю верить в успех нашей затеи, — сказал Игон, садясь на диван в малой гостиной летнего дворца.

— Как же ты собрал такую армию людей, отхватил город, и как на твоей стороне оказались двое осирийских колдунов? — Спросил Кай.

— Ну, начну по порядку. Когда Вечрей высадил нас, мы отправились в ближайшую крупную деревню. Люди там уже были наслышаны о том, что происходит в стране, а через несколько дней приехал торговец, бежавший из Риола, на который напали твари, а ведь этот город не так уж и далеко. Конечно же, началась паника, вот мы с ребятами и подсуетились – собрали мужиков, стали строить забор, организовали защиту деревни, патруль, ну, и стали обучать мужиков сражаться. Я им как есть, всю правду рассказал и о себе, и  Кае, и Нео. Пара добровольцев отправились оповестить соседние поселения. Недели не прошло, как к нам стали стекаться люди с провизией, пожитками и скотом. За месяц набралось более двух тысяч человек, а потом появились они – осирийские колдуны. Я, честно говоря, тогда подумал, что это конец – вот сейчас дадим им бой и на этом всё закончиться. Но осирийцы удивили – оказалось, что одного из них Эргонес поставил главенствовать в Найроне, а второй его давний друг, к тому же беглец, прячется от твоего братца, Нео. В общем, выяснилось, что и мы, и они, не любим златовласого засранца. Колдуны предложили перебраться всем в город, под защиту стен, конечно же, мы не упустили такую возможность. Пару раз в округу забредало несколько тварей, но колдуны их быстренько убили, а в основном тёмные сюда пока не лезут. Когда обосновались в городе, упорядочили армию, разбив всех мужчин на войска, начали военную подготовку, разослали небольшие отряды патрулировать округу. Ещё постоянно собираем новых людей, кто-то приходит сам, кто-то бежит с севера страны, унося ноги от тварей, кого-то находим мы, но не отказываем никому. Так за это время сюда стянулся практически весь юг страны. Многие везут с собой обозы с провизией, и еды у нас хватает. Ну вот, в целом, и всё.

— Кто те колдуны? — Спросил Нео.

— Даир и Каспий, я им, кстати, говорил про тебя, но они ничего не ответили.

— Я знаю Каспия, это сын одного из советников моего отца. Когда я был ребенком, он порой играл со мной. Если Гнес убил всех советников, то у этого парня хватает причин ненавидеть моего брата.

— Они должны скоро вернуться с ежедневного обхода города. Проверяют безопасность и усиляют какие-то там чары на стенах. — Сказал Игон и перевел взгляд на Арнайна, — так что там с остальными эльфами? Когда их ждать?

— Я свяжусь с отцом сегодня, и уже завтра они причалят. Я надеюсь, им не придется размещаться на улицах?   — с ужасом спросил Арн. — Мы к такому не привыкли, уж лучше разобьем шатры за городом.

— Ну, вообще-то, замок пуст, — усмехнулся Игон, — так что вы вполне можете обосноваться пока тут. А по поводу дальнейших планов думали? Я полагал, мы отсидимся до весны здесь, на юге.

— Это обсудите с Наиром, когда прибудет. Он куда более опытный боец.

— До весны слишком… 

— Это и правда ты! — раздался голос от двери, и все, замолчав, повернулись туда. — Игон говорил, но я не верил…

  В проёме застыл молодой человек лет двадцати пяти, который поражённо смотрел на Нео. Юноша тоже узнал его, как и сказал Игон, это был Каспий – сын советника Лайгоса. Каспий неуверенно сделал шаг вперёд, затем еще несколько, замер перед Нео на пару секунд, а потом резко потянул его на себя и обнял.

— Эрнеос! Живой… Мы думали, ты мертв.

— Мы?

— Я и отец. Да и много кто ещё.

— Отец? Лайгос жив? — удивлённо спросил Нео, поднимая глаза на Каспия. — Я думал, Гнес избавился от всех советников.

— Гнес - это…? А, так ты зовешь брата, да? 

Нео кивнул.

— Теперь отец уже мёртв, но в тот день, когда погибли остальные, он успел сбежать и предупредить некоторых колдунов, в том числе и меня.

— Я не понимаю, предупредить? — Юноша чуть отстранился о парня.

— Они искали правду. Никто из советников Эрвейна не поверил в то, что ты мог убить королеву. Каждый из них подчинялся приказам Эргонеса, но при этом продолжал хранить верность твоим родителям и искать правду. Когда отец наконец докопался до того, что произошло, он отправил послание каждому из советников, а сам устремился ко мне в Пайтон. Полагаю, остальные так и не успели получить известий, потому что ещё в пути отца настигли новости о том, что все советники мертвы, а за ним началась погоня. Он всё же сумел рассказать обо всем мне и ещё некоторым колдунам, преданным королю Эвейну, но вскоре его нашли. Я даже не знаю, какая смерть его постигла, к тому моменту я уже покинул Осирию по его настоянию. Мой принц, есть те, кто знают правду!  Знают, что это Эргонес убил короля, королеву, и все думали, что и тебя! А позже пошли слухи, что ты объявился в Перии и участвовал в битве за Санпур, защищая город, но я не поверил. Идиот!  Не мог поверить, что ты выжил и сумел скрыться от своего брата.

— Если есть те, кто знает правду, почему же…

— Нас мало. Они вынуждены затаиться и делать вид, что верны Эргонесу, как и поступал мой друг Даир, а некоторые попросту боятся его и не готовы пойти против, — Каспий перехватил Нео за плечи, — мой принц, прости! Прости за то, что не верил, я потерял надежду. Но ты жив! Ты можешь поднять осирийцев! Эрнеос – мой принц, нет, мой король, если у кого и хватит сил, то у тебя.

— Я не король, — Нео отстранился от колдуна, — я даже больше не принц. И не зови меня Энеосом, просто Нео. А ещё ты не прав, один я с Гнесом не справлюсь, поэтому мне нужна помощь – твоя, Каспий, и других. Ты сказал, что есть те, кто знает правду, ты можешь сообщить им, что мы собираем всех, кто готов выступить против моего брата? 

— Я постараюсь передать всем, кому смогу, Эрн… Нео. — Каспий отошёл от него на несколько шагов и поклонился.

­_

— Значит, это наш южный оплот, — сказал Наир, входя в тронный зал дворца.

— Что, прости? — переспросил Игон.

— Когда Эранор сражался против Принта, крепость на севере материка, где люди, колдуны и эльфы заключили союз против тьмы, назвали «Последний оплот». У нас сейчас тоже и эльфы, и люди, и колдуны, так что – южный оплот.

— Что ты решил, отец? — нетерпеливо перебил его Арнайн.

— Разумеется, мы не станем пережидать тут зиму. Сейчас наш главный приоритет - освободить Агрею и загнать тварей обратно в Нисвет, и чем быстрее мы это сделаем, тем лучше. Думаю, выступим дней через пять. Пока соберёмся, пока подготовимся, да, пять, самое большее - шесть.

— Наир, ты ведь возьмёшь командование на себя? — спросил Игон.

— Даже не знаю… Наверное, людьми лучше командовать тебе. Я буду направлять эльфов, а колдунами пусть займется Нео.

— Что?! — воскликнул юноша. — Но я не…

— Они всё равно будут слушать тебя, не нас.

— Какой из меня командир? — проворчал Нео.

— Ничего, Арнайн поможет тебе их построить, к тому же, их пока немного. Кстати, завтра прибудут мои знакомые с Мгваля, я днём видел их сигнальные огни в море и подал в ответ свой. Всех людей, которые захотят к нам присоединиться по дороге, берём без вопросов. Здесь оставим небольшой гарнизон и пару эльфов для защиты женщин и детей. Ещё я получил известие от Аметисы. Перийцев оттеснили практически до Сагора, там сейчас большинство людей, ну, ещё они удерживают несколько городов поменьше тоже на юге страны. Отряд Аметисы вступил в одну из битв, но они пока не сражались в открытую, чтобы раньше времени не раскрыть того факта, что эльфы вступили в войну.  За пару дней они общими силами немного откинули осирийцев. Она говорит, король Тосрен лично пришёл к ней, когда эльфы прибыли в военный лагерь, выразил огромное почтение и благодарность за неожиданную помощь.  В общем, у неё там всё под контролем. Ещё бы знать, где находиться сам Эргонес. Нео, у тебя ведь с ним связь, сможешь заглянуть в его настоящее?

— Не знаю. Я научился только заглядывать в прошлое, но не пробовал…

— Не сможет, — перебил его Арнайн, — ему ещё тренироваться и тренироваться для этого.

— Значит, будем действовать по обстоятельствам. Всё, мне нужно поспать, мы столько добирались сюда, а ещё все эти постоянные переговоры, не припомню когда в последний раз так уставал.

  Наир ушёл, да и Нео вскоре, попрощавшись со всеми до завтра, отправился к Каю. Тот почему-то не пошёл с ним встречать эльфов и дедушку, он вообще был очень молчалив с самого прихода в замок. Нео настроился на силу Кая и направился в этом направлении. Кай нашёлся в одной из комнат на четвёртом этаже, он стоял и смотрел в темнеющее небо за окном.

— Кай, — тихо позвал Нео, и тот обернулся, — что-то случилось?

— Нет, всё в порядке.

— Кай, когда мне плохо, ты всегда это чувствуешь и переживаешь за меня, так неужели думаешь, что я не замечу, когда подобное происходит с тобой? Что тебя тревожит? 

— В этой комнате жила моя сестра. В то единственное лето, когда она успела побывать здесь и увидеть море. Ты знаешь, почему она умерла? Почему отец не позволил ей спастись вместе со мной?

— Догадываюсь… — Нео подошел к Каю и нежно обнял его.

— Её смерть нужна была, чтобы убедить всех в моей. Моя жизнь стоила этого? Ей было всего три… — Кай уткнулся ему в шею, и Нео мог поклясться, что почувствовал, как на его кожу упала слеза.

Кай, его сильный смелый Кай плакал!

— Я не знаю. Но, Кай, если бы ты умер в детстве, то и я был бы уже мертв. Мы бы не встретились там, на дороге возле Нисвета, ты бы не спас меня, и мы не полюбили бы друг друга, а о последнем я никогда не пожалею. Мы не можем изменить прошлое, но можем жить ради тех, кого больше нет с нами, ведь и твои родители с сестрой, и мои желали нам счастья.

— С самого детства кто-то что-то отдаёт за меня. Клея – жизнь, ты – бессмертие. Иногда я чувствую себя таким беспомощным и бесполезным, — Кай замолчал ненадолго, а потом, отстраняясь, прошептал, — прости…

 — За что же? Если тебе иногда нужно побыть слабым, можешь делать это рядом со мной.

— Я люблю тебя, — тихо ответил Кай, сжимая Нео в объятьях, — больше жизни люблю. Да ты и есть моя жизнь.