Пролог. Мадам де Ланнуа становится соучастницей

Вечер. Лувр. Комната герцогини де Ланнуа

Камешек, подброшенный носком сапога, пролетел далеко вперёд, срикошетил от стены дома, подпрыгнул несколько раз и прокатился по мостовой, пока не плюхнулся в тёмную лужу. Проследив за полётом камешка, словно от того, где закончится его путь, напрямую зависело нечто важное в будущем, Франсуа-Анри усмехнулся и тихо произнёс:

- Ожидая невероятного и веруя в несбыточное, не грешим ли мы перед действительностью?

- Что? - спросил де Лозен, примкнувший к нему уже на подходе к Лувру.

- Это я так. Напоминаю самому себе некоторые прописные истины, - дю Плесси-Бельер откашлялся в ладонь, затянутую в перчатку из тонкой замши. - Кашель? Только этого не хватало! Неужели апрельский стылый ветер поймал меня? Надо бы мне заглянуть к моей дорогой крёстной на чашку горячего отвара.

- Ага! - понимание в усмешке было встречено довольной улыбкой на лице собеседника, но де Лозен не заметил того, засмотревшись на дворцовые окна. - Как по мне, так во всём королевском дворце не найдётся лекарства лучше, чем доброе вино. Рекомендую! А ещё лучше - так это хорошенько попотеть со шпагой в руке.

- Дуэль? Как-то ненадёжно для лечения простуды. Но пока дело дойдет до настоящего поединка, простуда либо уйдёт сама, либо сведёт в могилу. 

Недоверчивый тон дю Плесси-Бельера задел гасконца за живое. Он высоко вскинул подбородок и смерил маркиза пронизывающим до глубины души взглядом.

- Зачем же дуэль? Можно попотеть и в фехтовальном зале. Да и дуэль можно назначить там же. Это куда быстрее и надёжнее. И не придётся тратить время, слушая уговоры секундантов и чисто формальные попытки убедить нас согласиться на мировую.

- Ах, вот вы о чём! - усмехнулся Франсуа-Анри.

- Кстати, а что вы делали в саду известного нам особняка на улице Пти-Бурбон? Сегодня вечером вас видели, - произнося эти слова, де Лозен разглядывал лицо дю Плесси-Бельера, пытаясь увидеть его глаза, скрытые в тени широких полей его шляпы.

- А вам не доложили о том, что я был вовсе не один? - тонкая улыбка заиграла на губах маркиза, и он тихо рассмеялся.

- Чёрт возьми, Плесси-Бельер! - вскинулся на него де Лозен.

- Ну вот, - спокойно ответил тот. - Значит, не доложили. Как же интересно получается! - в отличие от своего друга дю Плесси-Бельер улыбался веселее прежнего, ведь его забавлял этот маленький розыгрыш чересчур мнительного и ревнивого друга.

- Так и что же вы там делали? - де Лозен закипал уже не на шутку.

- И с кем, друг мой! С кем! Вот о чём вам забыли доложить. Даже как-то обидно за друга. Выходит, что маркиза не заметили из-за его роста? Или из-за его незначительности? Хотя я бы не спешил списывать его со счетов. О нет! Помяните моё слово, очень скоро дамы отдадут ему предпочтение, забыв о нас с вами.

- Маркиз? Какой маркиз? - чуть остыв, спросил де Лозен.

- Виллеруа, - коротко ответил Франсуа-Анри, медленно и аккуратно стягивая узкие перчатки. - Мы с ним заглянули в сад с тем, чтобы передать поклон одной актрисе, хорошо известной всем нам. Только и всего. Но мы спешили. Так что все поклоны и знаки внимания пришлось передать из сада через окно.

- Так вы не были у неё? То есть вы не заглядывали к ней?

- Не заходили ли мы к ней - это вы хотели узнать? Нет, - спокойно ответил дю Плесси-Бельер и взмахом шляпы отсалютовал гвардейцам, стоявшим в карауле у ворот Лувра.

- А зачем же? Зачем эти поклоны, комплименты через окно?

- Но друг мой, вы совершенно запутали меня, - посмеиваясь, проговорил дю Плесси-Бельер, когда они прошли во внутренний двор. - Так что же, вы были бы рады узнать, что мы с маркизом провели вечер в обществе милейшей мадемуазель Стансы?

- Нет. Не то чтобы... Но я и не говорил, что я против того, чтобы Станса принимала у себя своих друзей, - смутился де Лозен, понимая, что выглядел крайне глупо из-за неуместной ревности.

- В другой раз всенепременно же! А сегодня вечером, к моему глубокому огорчению, у нас с маркизом не было времени.

Дю Плесси-Бельер быстро взбежал по ступенькам парадного крыльца и вошёл в опустевший вестибюль, пробудив гулкое эхо, повторившее звуки его стремительных шагов.

- Ну что же, друг мой! Я иду к моей дорогой крёстной. А вы, я полагаю, в кордегардию? - спросил маркиз, остановившись у входа в коридор, ведущий к приёмной королевы.

- Точно так. Мы встретимся ещё. Позднее! - крикнул де Лозен на прощание, прежде чем свернуть в Большую галерею.

***

- Добрый вечер, - обронил дю Плесси-Бельер в ответ на формальное приветствие швейцарских гвардейцев, стоявших в карауле на входе в приёмную королевы. 

 Неторопливой походкой он прошёл к невысокому столику у зеркала, оправленного в золочёную раму. Среди кувшинов с лимонной водой и вазочек с печеньями чуть особняком возвышался графин с вином. Составленные в кружок прозрачные, казавшиеся невесомыми, стеклянные бокалы отпугивали своим видом. Мало кто решался взять их за хрупкие тонкие ножки, а потому все предпочитали пить из обычных, солидных на вид серебряных кубков.

- Вы сегодня припозднились, дорогой маркиз, - заговорила с дю Плесси-Бельером одна из дам. 

Она коротала время возле столика с угощениями, чтобы не сидеть со скучающим видом на одной из скамеечек, расставленных вдоль стен. Статс-дамы, занявшие эти не лучшие с точки зрения придворной стратегии места, негромко беседовали между собой, обсуждая последние новости. Они провели долгий вечер в томительном ожидании гофмейстерины двора королевы, которая наконец-то вышла к ним, чтобы объявить о том, что её величество желает всем доброй ночи и изволит отбыть ко сну. 

- О, мадам! Я рад встрече с вами! - с вежливой улыбкой ответил на её приветствие дю Плесси-Бельер и поклонился, взяв за кончики пальцев протянутую для поцелуя руку. - Всё в нашем мире относительно, не правда ли? Особенно понятие времени. Вы позволите поухаживать за вами, ваша светлость? 

- Да вы хитрец! Так я нужна вам только для отвода глаз, не так ли? - мадам де Навайль улыбнулась ему в ответ. Всё же внимание молодого Марса льстило ей, и она не скрывала этого. Наклонив голову, она с улыбкой приняла из его рук стеклянный бокал с вином и отпила.

- О, неужели я лишён кредита доверия, мадам? - нотки отчаяния послышались в голосе Франсуа-Анри, но его лукавая улыбка и озорной блеск в глазах говорили обратное. - Я только зашёл на минутку, чтобы заглянуть к моей тётушке. Надеюсь, её светлость примет меня.

- Думаю, что да. Если только королева не задержит её у себя, - пригубив вино, ответила мадам де Навайль. - Не уверена, что речь шла именно о вечере, но когда от королевы прислали за мадам де Ланнуа, то я слышала, как её светлость попросили взять с собой томик "Неистового Роланда". А это, как вы, должно быть, знаете, любимая книга её величества для чтения на сон грядущий.

- Ах, вот как! - дю Плесси-Бельер понимающе кивнул и сделал несколько глотков. - Похоже, что все последние дни её величество предпочитает ранний отход ко сну. Это ведь не связано с плохим самочувствием?

Серьёзный и полный сочувствия взгляд тут же вызвал лёгкое покраснение на щеках мадам де Навайль. Молодая ещё по меркам двора и совсем недавно представленная в качестве статс-дамы в свиту Анны Австрийской, герцогиня де Навайль была на редкость наблюдательной и здравомыслящей особой. Дю Плесси-Бельер неспроста выбрал в качестве собеседницы именно её из всех дам, которых обычно заставал в приёмной королевы. И пока ещё брак с герцогом де Навайлем не успел наскучить молодой женщине, маркиз пользовался неограниченной свободой в дружеском, ни к чему не обязывающем общении. Ему не приходилось опасаться, что галантное обхождение и доверительный тон их бесед будут превратно истолкованы. 

- Нет, дорогой маркиз. Всё не настолько плохо. Вы можете не опасаться за здоровье её величества, - ответила мадам де Навайль и посмотрела ему в глаза. - Королева здорова, но предпочитает проводить вечера в компании одной или двух самых близких к ней дам. Это из-за утомления. 

- Да, я понимаю, - тихо проговорил дю Плесси-Бельер, не желая быть услышанным другими. - События последних недель действительно кого угодно могут вывести из равновесия.

- Это ещё мягко сказано, - мадам де Навайль наклонила голову, доверительно заглянула в глаза молодого человека и понизила голос до шёпота: 

- Я слышала, как сам граф де Сент-Эньян изволил докладывать её величеству о результатах своих поисков. И представляете, дорогой полковник, граф кричал! - она быстро осмотрелась и повторила ещё тише: 

- Граф де Сент-Эньян - само воплощение невозмутимости. Но он сорвался на крик.

- Надо же! - чуть не вскрикнул в свою очередь дю Плесси-Бельер и поднял брови в знак удивления, и его собеседнице оставалось лишь строить догадки, действительно ли он сопереживал господину обер-камергеру или же пребывал в легкомысленном настроении, переиначивая всё на шутливый лад?

К ним подошла дама в чёрном вдовьем платье и с вуалью из чёрного кружева, которая была немного приподнята над лицом, оставляя возможность для обозрения её чёрным, зорким глазам.

- Господин полковник, - тон голоса, а ещё больше строгий взгляд дамы мог бы сбить самоуверенность с любого, но дю Плесси-Бельер и бровью не повёл. С неизменной улыбкой на губах он ответил ей вежливым поклоном:

- Мадам де Моттвиль! Я безмерно счастлив видеть вас.

- Вы желаете получить аудиенцию у её величества или будете дожидаться, когда освободится мадам де Ланнуа? - сухим тоном осведомилась де Моттвиль, не оставляя никакого пространства для манёвров ловкого в обращении с дамами кавалера.

- Я буду признателен вам, мадам, если вы доложите обо мне. И если её величеству будет угодно принять меня, то я буду счастлив засвидетельствовать свою преданность ей лично.

- Ожидайте, сударь, - холодность в тоне мадам де Моттвиль была вымораживающей, но маркиз только наклонил голову в знак благодарности и улыбнулся уже ей вслед.

- Кажется, теперь вам не избежать разговора с королевой, дорогой полковник, - поделилась выводом мадам де Навайль, с интересом наблюдавшая, как легко и непринуждённо молодой полковник обменялся репликами с самой строгой из статс-дам двора Анны Австрийской.

- Что ж, я не стану избегать аудиенции у её величества. Хотя признаюсь, мне бы не хотелось прерывать нашу беседу. 

Обхождение и манеры красавца полковника могли бы впечатлить сердце и более строгой особы. А перед ним была привлекательная и не до конца ещё уверенная в себе молодая женщина, которая только благодаря положению своего супруга получила высокий пост в свите королевы. Чувство превосходства, которое было заслужено умением делать выводы из того, что она слышала и замечала, служило ей надёжной бронёй от шарма и уловок любителей играть на впечатлительности женской натуры, но не таких галантных кавалеров, как дю Плесси-Бельер. С ним ей было не только интересно и любопытно, но более того - его внимание и непринуждённое галантное обхождение льстили её тщеславию, которое она хорошо маскировала под напускным безразличием.

Однако надолго увлечься доверительным обменом мнений собеседникам не позволили. Их отвлекли молодые статс-дамы и фрейлины, которые подошли к столику с напитками, непрестанно обращая в сторону молодого полковника кокетливые взгляды.

- Лучше вам было попросить королеву о немедленной аудиенции, дорогой маркиз, - с долей ехидства произнесла герцогиня и тут же скрыла усмешку за бокалом.

- Ничего страшного! Мы выдержим этот натиск вместе. Ведь вы не боитесь досужих сплетен и расспросов, дорогая герцогиня? - в тон ей проговорил дю Плесси-Бельер и обратил откровенно изучающий взгляд на зардевшихся ярким румянцем девушек.

- Если всё перечисленное не ставит под сомнение честь её величества или моего супруга, - мадам де Навайль прищурилась и наградила любопытствующих особ колючим взглядом.

Звенящий и всепроникающий, как ручей во время весеннего половодья, гомон женских голосов мгновенно утих, когда в дверях покоев королевы показалась ещё одна дама в чёрном платье. 

Строгое лицо герцогини де Ланнуа немного смягчилось при виде красивого молодого человека, окружённого пёстрой стайкой молодых особ. Ограничившись короткими кивками в ответ на почтительные поклоны, она направилась к двери своей комнаты. Предоставленные самим себе, дамы двора её величества тут же увлеклись новой темой для пересудов, главным образом обсуждая значение столь краткого приветствия. Послышались несмелые догадки о том, что происходило в последние дни в покоях королевы и её свиты, а также о событиях прошедшего дня и - уже совсем тихо, даже шёпотом - о грядущей полуночи.

- Нет-нет, смысл всего этого вовсе не в полуночи! - со знанием дела прервала назревающий спор мадам Мари-Клер де Бофремон, первая статс-дама королевы, и бросила испытующий взгляд в сторону дю Плесси-Бельера. 

Сам же маркиз с задумчивым видом рассматривал камень, вправленный в перстень, который украшал мизинец его левой руки. Он поворачивал перед собой сжатую в кулак руку, разглядывая на свет грани бриллианта безупречной чистоты, в которых вспыхивали яркие искорки отражений нескольких десятков свечей огромной люстры.

- Но в чём же тогда? - посыпались вопросы со всех сторон. - Разве стрелки часов не останавливаются в полночь? Расскажите же! Расскажите нам обо всём, мадам! 

- Дело вовсе не в полуночи, дамы! Всё происходит за три часа до рассвета, - многозначительно прошептала мадам де Бофремон и бросила ещё один взгляд в сторону маркиза. Тот не выказывал видимого интереса к предмету обсуждения,  и она договорила, уже не опасаясь того, что её слова будут подняты на смех, а сама она станет предметом для шуток:

- Это произойдёт в четыре часа утра. Я давно заметила, что стрелки всех часов замерли ровно на отметке четыре.

- Час Купидона! - восхищённые романтичным флёром этой догадки воскликнули слушательницы.

- Да, но некоторые часы был обнаружены остановившимися днём, а не ночью, моя дорогая, - поправила её герцогиня де Креки. 

Теперь со всех сторон посыпались новые предположения о том, что мог означать выбор именно этого часа. Кто-то напомнил о том, что по древним поверьям этот час был связан со временем, когда над всеми людскими побуждениями правил бог любви, и тем самым не позволил разгореться спору.

- Господин маркиз! Её светлость примет вас, - услышал дю Плесси-Бельер у себя за спиной и, обернувшись, увидел девушку лет двадцати в скромном платье, единственным украшением которого была тонкая полоска фламандского кружева поверх белого отложного воротничка.

- О, мадемуазель Элоиза! Примите мои комплименты. Вы как никогда очаровательны сегодня, - маркиз улыбнулся и подал руку молодой девушке - воспитаннице герцогини де Ланнуа. - Прошу вас, мадемуазель! Ведите же меня!

***

Тихонько прикрыв за собой дверь, Франсуа-Анри мягкой походкой прошёл через всю комнату к уютному креслу возле камина и наклонился к подлокотнику, на котором покоилась тонкая рука хозяйки покоев. 

- Я не ждала увидеть вас в столь поздний час, дорогой маркиз. Такое экстраординарное явление! Должно быть, и причины тому тоже необычны? Не так ли, мой дорогой? - герцогиня указала на стул напротив себя.

- Я благодарю вас за то, что вы согласились принять меня, дорогая крёстная!

 Повинуясь приглашающему жесту, Франсуа-Анри повесил шляпу и плащ на крючок у двери, снял с перевязи шпагу и поставил её возле камина. После этого он сел на стул и откинулся на мягкую спинку, приняв расслабленную, но не выходящую за рамки почтительности позу.

- Вам следовало бы проявить больше усердия, мой дорогой. Я имею в виду ваши старания в ухаживании за дамами. Ваше появление в приёмной её величества всякий раз вызывает переполох. Но ещё больший хаос начинается после вашего ухода, - в голосе мадам де Ланнуа звучали строгие нотки упрёка: 

- Можете не сомневаться, мой дорогой, всех дам интересуют вовсе не остановившиеся стрелки часов. И даже не скандальные кражи в комнатах фрейлин королевы.

- Так может быть это и к лучшему? - попробовал отшутиться Франсуа-Анри, тут же заслужив осуждающий взгляд герцогини.

- Нет, не лучше. Если кто-нибудь из дам, хотя и случайно, но по глупости выскажет подозрение в том, что вы появляетесь здесь только ради встречи со мной, то новых сплетен и пересудов вам не избежать. И всё это неминуемо породит новые кривотолки. И главным образом, мой дорогой, это будет касаться вас и вашей роли в этих событиях. Тогда о соблюдении тайны, даже толики секретности и говорить не придётся.

Взгляд её упал на шпагу, прислонённую к каминной решётке. Она чуть наклонила голову и, смягчившись, с улыбкой, добавила ко всему только что сказанному:

- Я вижу, что вам дозволяется входить в приёмные короля и королевы при шпаге. Вам ведь известно, почему, мой дорогой?

- Меня всё ещё не сняли с должности полномочного гонца его величества к главнокомандующему королевскими войсками в Италии, не так ли, тётушка? - пристально глядя в лицо крёстной, высказал предположение Франсуа-Анри. Он обратил к герцогине вопросительный взгляд и сложил кончики пальцев перед собой, всем видом показывая, что ждёт пояснений.

- Да, это так, - кивнула мадам де Ланнуа. - Но очень скоро вы узнаете, что к этим полномочиям добавятся и новые. Вместе с вашей новой должностью и новыми обязанностями.

- Должность? Так меня ждёт вовсе не повышение по службе? 

Наигранное безразличие молодого человека не обмануло проницательного взгляда герцогини. Склонив голову на бок, она с лёгкой улыбкой, но, как можно более строгим тоном, произнесла:

- Придворная должность - это почесть куда более значимая, нежели новый чин в королевской армии, мой дорогой. Тем более, что эта должность предполагает и повышение в чине. Это само собой разумеется. Но полноте! Довольно говорить на эту тему. Я не люблю интриговать собеседников попусту.

- О, дорогая тётушка! Именно это у вас получается лучше всего! - пожурил её Франсуа-Анри и с улыбкой наклонил голову в знак смиренного внимания. - Я страшно заинтригован!

- Полно, вам, Анрио! Лучше расскажите, с чем пожаловали. Её величество отпустила меня, но с условием, что я вернусь к ней с новостями. Итак?

- Мне жаль, что я прервал ваши вечерние чтения у королевы, - потупив глаза, проговорил дю Плесси-Бельер.

- Тем более, - тоном, не терпящим возражений, герцогиня на корню пресекла извинения и нетерпеливо помахала вошедшей в комнату служанке: 

- Сюда, Мари! Оставьте всё на столе и можете быть свободны. Я сама поухаживаю за моим крестником.

Отправив служанку отдыхать, мадам де Ланнуа с ловкостью, обретённой за многие годы практики, сама разлила ароматный горячий напиток в миниатюрные чашки из белого фарфора.

- Итак? - повторила она, подав одну чашку маркизу.

Тот блаженно прикрыл глаза и вдохнул бодрящий аромат напитка. Он сделал небольшой глоток, немного подождал, прежде чем повторить, и только после этого открыл глаза и посмотрел в лицо мадам де Ланнуа.

- Итак, - мягкий баритон звучал таинственно и интригующе. - Есть кое-что, о чём я хотел бы попросить вас, дорогая тётушка.

- Безоговорочно, не так ли? Без объяснений и вопросов? - тут же уточнила мадам де Ланнуа. Вернувшись в своё кресло, она принялась неторопливо пить отвар, бережно удерживая двумя руками фарфоровую чашечку и блюдце вместе с ней.

- Нет, отчего же! Объяснения будут, - усмехнулся в ответ на это проницательное замечание дю Плесси-Бельер. - Но, с вашего позволения, мадам, я не стану забегать вперёд. Дело в том, что ваше участие может и не потребоваться вовсе. И я бы хотел…

- И вы хотели бы сохранить свой секрет, мой дорогой?

- Насколько это возможно. Хотя, полагаю, в моих интересах и в интересах лиц, замешанных в этом деле, необходимо посвятить вас во все подробности, - проговорил Франсуа-Анри, после чего умолк, чтобы сделать несколько глотков бодрящего отвара.

- Возможно, - кивнула мадам де Ланнуа. - И вы удивитесь, мой дорогой, сколь мало тайн можно сохранить во дворце, если не проявлять должную осмотрительность.

- И всё же, секрет этого дела пока не раскрыт, - улыбнулся маркиз, продолжая отпивать медленными глотками отвар, при этом не переставая в упор смотреть на герцогиню, наблюдая за переменами в выражении её лица.

- Так и что же от меня ожидается? - спросила она после некоторого раздумья, мягкой улыбкой дав понять, что готова согласиться на поставленное условие.

- Сегодня ночью, ближе к утру, в приёмной королевы может появиться человек, - заговорил маркиз. - И ему будет необходима ваша помощь, чтобы спастись от преследователей.

- Вот как? Довольно странное место для поиска убежища, - произнесла мадам де Ланнуа. - Как и время. Это произойдёт в час Купидона, если я правильно понимаю?

- Да. Именно так. Час Купидона, - кивнул Франсуа-Анри и озорно прищурился с видом нашкодившего мальчишки. - И да, это касается шалостей с часами, которые так будоражат воображение придворных и дворцовой прислуги.

- Шалости? Ох, мой дорогой, не заставляйте меня подумать, что вы каким-то образом причастны к этим безобразиям! - строго осадила крестника мадам де Ланнуа. - Эти, как вы изволите выразиться - шалости - навели немалый переполох во дворце! Из-за этого был сорван Королевский Совет. И не единожды.

- Уверяю вас, дорогая тётушка, это не более, чем шалости. И кстати, они совсем не связаны с кражами, - улыбнулся маркиз.

- Вы уверены? - с подозрением посмотрела на него герцогиня. - Вы ведь знаете это наверняка?

- Абсолютно! - и Франсуа-Анри поднял руку в клятвенном жесте. - И я даю слово, что после этой ночи шалости больше не повторятся.

- То есть вы готовы дать слово, что разберётесь с этим делом окончательно? И вы дадите отчёт об этом деле королеве и кардиналу?

- Вот по этому поводу, - маркиз опустил глаза и заговорил менее уверенно. - Об этом мне нужно поговорить с вами. Я прошу принять меня завтра прежде, чем вы отправитесь с утренним докладом к её величеству.

- Ох уж эти ваши тайны, Анрио! - покачала головой мадам де Ланнуа. - Остерегайтесь скрытничать в отношениях с теми, кто любит вас, мой дорогой. Мне вы можете доверять всецело.

- О, тётушка! - упавшим голосом воскликнул он, и по блеску в синих глазах было видно, что слова крёстной глубоко задели его.

- Хорошо, хорошо, вы можете быть спокойны. Я помогу вам. Кто бы это ни оказался, я проведу этого человека в свою комнату и помогу выйти из апартаментов королевы по тайному коридору.

- Лучше позвольте переждать, пока не окончится переполох, - попросил маркиз, приложив обе ладони к груди в знак смиреной просьбы. - Как знать, может быть мне самому не придётся ничего объяснять, а этот человек сам пожелает открыться вам, тётушка.

- Даже так? - сухо переспросила мадам де Ланнуа. - И я, конечно же, ничем не рискую? Полагаю, что вы не позволили бы жестокому головорезу воспользоваться вашим доверием и моей помощью?

- О нет! Никогда! - с горячностью заверил её Франсуа-Анри. - Но если вы пожелаете, то я могу остаться у вас. Моё присутствие оградит вас от всяческих опасностей, уверю вас! 

- О нет, дорогой мой! Это излишне, - усмехнулась герцогиня и красноречиво посмотрела на дверь. - Тем самым вы подарите величайший повод для сплетен, дорогой мой. Ни одна из тех дам, ждущих вашего выхода, не уснёт в эту ночь из-за терзаний от любопытства: ради кого из них вы сделали вид, что остались на всю ночь в моих покоях. Опасаюсь, что это сорвёт ваш блестящий план, месье стратег.

- Да, - рассмеялся дю Плесси-Бельер. - Кажется, я не принял во внимание великую силу любопытства.

- Женского любопытства, мой дорогой! - уточнила мадам де Ланнуа и подалась вперёд. - Я сделаю всё, как вы просите. Но, возможно, есть смысл в том, чтобы вы присутствовали при этом моём, хм, «свидании» с неизвестным. 

Герцогиня встала и прошла в угол комнаты, где высилась декоративная колонна с вазой, в которой стоял букет из свежих цветов, доставленный из дворцовой Оранжереи. Её светлость указала на деревянную раму картины, висевшей в глубокой нише между колоннами, не привлекая к себе постороннего интереса. 

- Вот здесь скрыта дверь в потайной коридор. Я уже открывала вам его на днях, - она надавила двумя пальцами на потускневшую от времени золочёную раму, и картина с портретом всадницы на вороном коне отъехала внутрь, открывая проход в темноту. - Если пройти отсюда и направо, то вы попадёте в покои королевы. А коридор налево выведет вас к другим потайным коридорам. Путь вы помните, отсюда можно попасть в Большую приёмную. Вам уже известен вход с той стороны. Да и не только вам, я полагаю. Не забывайте следить за знаками, вырезанными на стене, мой дорогой. Сюда вас приведет голубка, - и мадам де Ланнуа показала пальцем на знак летящей птицы. - Вот так. Всё просто, когда знаешь что искать. По этому коридору я выпущу этого человека. Дезуш и его гвардейцы никогда не догадаются о том, где его искать.

- Да, это так, - прошептал дю Плесси-Бельер.

- Будьте у меня не позднее часа Купидона, - герцогиня нажала на то же место в раме, и картина медленно передвинулась, заняв прежнее место. - Воспользуйтесь входом из Большой приёмной. И ради всего святого, не пропустите этот знак голубки над входом. Мне будет крайне трудно уладить скандал, если посреди ночи вы ненароком ворвётесь в личные покои королевы. И не появляйтесь раньше назначенного часа, мой дорогой! В последнее время я плохо сплю, так что я хотела бы выспаться до вашего визита. И до появления нашего неизвестного шалуна, кем бы он ни был. 

Она с улыбкой приняла галантный поклон крестника и протянула руку для поцелуя на прощание. Дождавшись, когда Франсуа-Анри прицепил шпагу к перевязи, надел плащ и шляпу, мадам де Ланнуа осенила его благословением и сама проводила до двери. Как она и предполагала, никто из статс-дам и фрейлин королевы не покинули приёмную. Под тем или иным предлогом они задержались, чтобы собственными глазами увидеть, как молодой красавец покидает покои герцогини де Ланнуа. Таинственный шёпот и лёгкие смешинки сопровождали выход галантного кавалера из приёмной, тогда как его крёстная одобрительно улыбалась, слыша в разговорах отголоски новых придворных сплетен, которые разлетятся во дворце со скоростью ветра.