Никто уже не знает, с чего все началось. Кто именно стал инициатором ядерной войны. Не поделили чего-то власть имущие, перегрызлись политики, очередная независимая страна решила доказать свои неоспоримые права…

    И уже никто не узнает, кто первым нажал на кнопку с активацией ядерного оружия. Потому что узнавать некому. Людей больше нет…

    Подводная субмарина Джеромо-5 держала курс на базу в Северном Ледовитом океане. Парни возвращались с выполненного задания, настроение у всех было приподнятым. Только капитан мрачно хмурил брови, вчитываясь в сводку новостей. Неспокойно на родине, снова политики колотятся, какие-то заварушки, бред очередного царька. Впрочем, ему не привыкать выполнять дурацкие приказы.

    Внезапно радист побелел лицом и протянул наушники капитану.

    — Сэр… там… приказ номер семь… — помертвевшим голосом выдал парень.

    Все члены экипажа, присутствовавшие в рубке, подобрались. Все знали приказ №7. Приказ на активацию ядерного оружия.

    — Значит война, — вздохнул капитан и деловито гаркнул в связь, — выполняем.

    Они успели сделать всего один запуск ракеты, поднявшись с глубины. Дальше пошли помехи в связи, шум нарастал. Откуда-то из глубин земли шел странный неравномерный гул. Видимо, остальные участники заварушки тоже вытащили из кармана свои страшные орудия.

    Шум, грохот, тряска, скрежет. Субмарину мотало из стороны в сторону, приборы сошли с ума. Радист застыл статуей в наушниках, по его щеках и шее текла кровь. Капитан, сэр Майкл Джонатан, зацепился за поручни и пытался удержать равновесие.

    Удар, грохот… И как контраст — внезапная тишина. Настолько внушительная, что можно было слышать дыхание перепуганной команды.

    — Это что же… все? — помощник капитана, плотный парень в испачканной форме поднялся с пола.

    Остальная команда со стонами и руганью тоже стала подниматься, осматривать друг друга, собирать рассыпавшиеся вещи и бумаги.

    — Что здесь происходит? — был основной вопрос людей.

    — Похоже, что да. Все кончилось.

    — Эй, Саймон, ты как? — капитан потряс радиста за плечо, и голова того безвольно упала на грудь. Мертв скорее всего.

    — Проклятье! Надо позвать дока! — чернокожий моряк, Джеймс, метнулся в средние отсеки, пока капитан безуспешно пытался нащупать пульс на шее пострадавшего.

    Найденное его не обрадовало. Выделенный им военный эскулап во время тряски оказался в своем отсеке. Но помочь он им уже никогда не сможет. Джеймс некоторое время тупо смотрел на пронзенное оторвавшейся трубой тело врача. Даже здесь, в полностью замкнутом пространстве подводной лодки смерть начала собирать свою жатву.

    Перекличка состава дала неутешительные результаты. Из всего экипажа осталось в живых только семь человек, еще двое с ранениями и переломами были вытащены из машинного отделения, но через несколько часов умерли. Связь не работала, видимо, не с кем было связываться. Ждать помощи неоткуда, посланный в порядке правил сигнал SOS никто не принимал. И сколько таких сигналов сейчас бороздили радиоволны?

    Подводная лодка упала на самое дно высохшего от жара океана и намертво застряла между камнями и рифами. Вытащить ее не было никакой возможности ни изнутри, ни, тем более, снаружи. Датчики показывали запредельные показатели радиации и она потихоньку, планомерно, несмотря на всю броню субмарины, просачивалась внутрь. А еще сама субмарина являлась ходячей ядерной бомбой, учитывая ее великолепную неизрасходованную начинку. И если все пойдет так, как положено в плохих фильмах, то скоро они взлетят на воздух. Повреждение системы жизнеобеспечения и нарастающая духота радости не добавляли.

    Капитан устало опустился в искореженное кресло. Ему было больно. За погибших ребят, за свою, наверное, уже умершую в страшных муках семью. Где-то там, далеко в Аризоне, живет… жила его жена и маленькая дочь, гордость и надежда отца.

    — Мы все умрем! — панический вопль оторвал его от размышлений.

    — Кто сказал? — с ревом вскочил капитан.

    — Ну я и что теперь? — Энди, высокий, тощий и нескладный парень, новичок, поднялся с пола, где сидел до сих пор и не вмешивался в происходящее. — Убьете меня? Выгоните наружу? Врежете по морде?

    Парень распалялся, с криком и агрессией выплескивая свой страх и панику. Снизу его дернула рука.

    — Сядь, и так тошно… — помощник капитана сунул ему фляжку. — Выпей лучше.

    — Правильно, Роб. Пусть пьет. Пить — вот что нам всем осталось. — Из капитана будто выжали воздух, бросив измятую шкурку на растерзание. Он вперил пустой взгляд в стену.

    Сколько так просидел, Майкл не знал. Очнулся он от ритмичного непонятного стука — первого звука, принятого им за возвращение цивилизации. Но оказалось, что это Джеймс бился башкой о стену. Скоро к ударам примешались слова.

    — Джессика… Мэри… Клайв… Джонни… — снова и снова как мантру повторял мужчина, равномерно ударяясь о стену головой. На его лбу выступила кровь, рана все увеличивалась.

    — Прекрати! Слышишь, прекрати! — заорал капитан, пытаясь оттащить Джеймса от стены рубки.

    — Это его дети, кэп. — Тихо пояснили снизу. — Там умерли его дети.

    — А ну прекратить! Я сказал тихо! — рев капитана, казалось, разбудил даже мертвых.

    Все стихло. Только Джеймс тихо покачивался, опустившись без сил на пол. Капитан плюхнулся обратно в кресло. В оглушительной тишине была слышна пульсация крови в ушах. Майкл поморщился, оглянувшись. Потом поморгал. Но не помогло. И его команда кажется увидела тоже самое.

    На другом конце рубки слабо светилось пятнышко в форме человеческого силуэта.

    — Глюк… кэп, у меня глюк…

    — И у меня… Оно там действительно есть?

    — Мы сходим с ума из-за радиации?

    — Не похоже. — Майкл поднял себя усилием воли и подошел к светящемуся пятну. На удивление оно не пропало, а проявилось еще больше, обретая четкость.

    — Простите, не могу не вмешаться. Произошла чудовищная катастрофа… — послышалось от пятна.

    — Да. Мы тоже в ней виноваты, — опустился на колени капитан. Команда последовала за ним.

    — Не стоит. Виноваты все и большинство погибло. Я могу помочь. Вы хотите жить? — облачко призрака заколебалось, переливаясь цветами радуги.

    — Да!

    — Жить!

    — Мы хотим жить!

    — К людям!

    Моряки загомонили, затолкались, подвигаясь ближе к странному и непонятному явлению. После ядерного апокалипсиса уверуешь во что угодно, хоть в призрака, хоть в Бога, хоть в семилапое чудовище, пожирающее младенцев.

    — Я могу вытащить вас в мир, где не было катастрофы. Но там вас примут за сумасшедших и вам будет несладко. — Облачко покачнулось. — Хотите?

    — Да. Все, что угодно, лишь бы не сидеть в этой ядерной консервной банке. — Впервые капитану стало не хватать воздуха. Замкнутые стены субмарины давили, вместо надежного, дающего уверенность судна, он чувствовал металлический гроб, с каждой минутой приближающий его гибель и гибель остатков экипажа. По шее текла струйка липкого противного пота.

    — Тогда приступим.

    Облачко подплыло к пульту, застыло на мгновение. А потом приборы сошли с ума, замигали датчики, заполошно взвыла сирена. Пространство сминалось, прогибалось, давление на людское сознание увеличилось. Кто-то закричал, и Майкл с удивлением понял, что вторит ему. Многоголосый крик вместе с субмариной прорезал пространство.

    Приборы восстановились. Показатели давления, глубины, эхолокация…

    — Мы под водой? — охнул Джеймс, только сейчас поняв происходящее. Чудовищное давление на мозг исчезло, равно как и тишина.

    На все еще транслируемый сигнал SOS пришел ответ.

    — Субмарина Джеромо-5, вызывает пассажирский лайнер Аркадия, что у вас случилось? Субмарина Джеромо-5, вызывает пассажирский лайнер…

    — Аркадия, говорит капитан Джеромо-5. У нас… непредвиденная ситуация…

    Пока капитан вел переговоры, остальной экипаж заметил пропажу призрака. Что только не померещится в глюке! Но как они оказались среди людей? И что тогда был за ядерный удар?

    Через несколько часов ближайший корабль — та самая Аркадия, оказался возле всплывшей подлодки. Усталых, раненых и изможденных моряков приняли на борт, вызвали спасателей, вытащили трупы. Пригласили штатного психиатра, поскольку все моряки, как один, дружно твердили о ядерном апокалипсисе, об отсутствии связи, о призраке, вытащившем их из раскаленного ада. Врачи разводили руками, списывали все на массовый психоз.

    Капитан устало откинулся на мягкую кушетку. Предстоял долгий путь домой, возможно, он уже никогда не выйдет из застенков сумасшедшего дома, но теперь он точно знает, что его жена и дочь живы. Его Кларе звонили, и она обещала навестить его в ближайшее время, как только закончатся все процедуры расследования и выяснения обстоятельств.

    Капитан не знал, что в этой параллели миров его подводная лодка Джеромо-5 уже год как считалась без вести пропавшей и возвращение моряков, несущих полный бред об апокалипсисе привнесло сумятицу в упорядоченную картину мира ученых. Он так же не знал, что где-то далеко на суше, в самом секретном кабинете из возможных создалась папка еще одного Х-файла и тут же была спрятана под ворохом множества подобных себе…