Интерлюдия 1. Взгляд с другой стороны
Король великого королевства Эринии Герх V устало опирался на резные перила балюстрады. Его не радовал ни очередной бал, затеянный премьер-министром, ни новая фаворитка, ни вкусные блюда.
Мысли короля горько метались между донесениями гонцов, разведчиков, шпионов и горой сплетен. Вся эта информация с каждым часом становилась все хуже и хуже. Великий Лес наступал и останавливаться не собирался.
Началось все с облав на эльфов. Ослабленные каким-то мором ушастые не могли оказывать должного сопротивления, частенько попадались в руки удачливых охотников и рейдеров. Люди и их союзники оборотни обнаглели, перешли все мыслимые пределы и творили много такого, о чем порядочный монарх знать не должен. Но он знал, поскольку именно из-за людей все и произошло. Не тронь они ушастых засранцев, жили бы себе спокойно и мирно. Теперь же...
Король сбил с рукава приземлившийся листок. С недавних пор он ненавидел растения, они ему виделись в кошмарах, заставляя просыпаться в холодном поту.
Однажды разгоряченные рейдеры забрались чертовски далеко в лес, но эльфов не нашли. Светлые эльфы пропали, словно их и не было никогда. За какие-то сутки исчезли все — воины, женщины, дети, старики, придворные повелителя эльфов и даже ездовые животные. Поначалу это донесение обрадовало Герха — он потирал руки, представляя, как приберет к рукам немаленькую территорию эльфийского леса, заполучит ценную древесину, ингредиенты и вкусные лакомства. Но нет.
Через пару дней на месте светлых эльфов оказались темные. Вместо завораживающих светлокожих красоток людям попалась темнокожая тощая дроудесса мелкого роста, которая уделала отряд одной левой и пригрозила, что так будет с каждым. Сначала солдаты других отрядов потешались над незадачливыми рейдерами, потом и сами стали распускать какие-то странные слухи о столкновениях с дроу. А потом настал черед плакать и биться головой о стену.
Дроу, а после и присоединившиеся к ним демоны, друиды, ведьмы и прочая нечисть с людьми не церемонились. Отряды нападающих людей безжалостно вырезались, оборотней скручивали в бублик, орудующие в стане эльфов некроманты радостно кидались к каждому трупу, превращая того в скелета, зомби или еще какую пакостную нежить.
Герх поначалу не придавал значения странным донесениям от границ Великого Леса. Подумаешь, одни ушастые ушли, другие пришли. Выкурят и этих, и магию поганую уничтожат...
Как бы не так. Поганые умудрялись жесточайше изгаляться над всеми отрядами рейдеров и охотников. Если с первыми еще баловались, некоторых солдат убивая, а некоторых оставляя в живых, обычно тех, кто успевать попросить пощады или сдаться, то дальше маги стали действовать жестче. В ответ на высланный отряд регулярной армии из леса вышел отряд... суккубов и инкубов. Произошедшая кровавая оргия надолго отбила желание потыкаться в лес всем — от рядового крестьянина до командиров вольных рейдеров.
Выставленные напоказ гниющие трупы по кромке леса как раз и оказывали отрезвляющее действие на горячие головы. Мол, с вами будет всё то же, всё так же и в тех же позах.
Король обратился к своему великому и могучему Покровителю, который и советовал изжить эльфов, магов и прочее. Покровитель потребовал ужесточить меры против эльфов и прочих магических чуд, а также изгнать последних магов из рода людей. «Маги — не люди», — заявил он.
Скрепя сердце Герх согласился. Но после устроенной ужасной битвы, когда из рядов монстров не умер ни один, а из людей полегли почти все, вокруг леса начала действовать странная магия, сжигающая тех, кто пытался прорваться к его обитателям, и решимость короля стала гаснуть на корню.
После битвы выжили только трусы и предатели, как заклеймили солдат полководцы. Выжили только те, кто сдался и поднял руки, стоя на коленях. Этих людей огненный смерч просто обошел точно так же, как обходил деревья и кусты, не потревожив и веточки. К сожалению, выживших пришлось повесить за предательство родины и армии. Но мера не помогла.
В ответ на человеческую агрессию в лесу стало происходить какое-то колдовство. Что именно это было, король не знал, только чувствовал давящую тяжесть, как чувствовали её все, кто шагнул под длань Покровителя. Мощный выброс силы со стороны леса свалил с ног короля и его придворных, и те трое суток лежали пластом с адской головной болью.
После выброса с Лесом стали происходить нешуточные изменения. Лес рос. Не просто, как и раньше, медленно и бестолково. Нет, теперь он рос быстро, за считанные сутки покрывая большие территории, рос в сторону людского королевства, захватывая все больше и больше земель.
Герх обхватил голову руками, вспоминая первые доклады, где мечущиеся министры и советники бестолково лепетали о черной магии, происках нечисти и прочую ерунду. Правда была в другом. За Лесом встал Покровитель. Такой же, как его Покровитель, только другой масти. И решил обыграть по-своему, дав Лесу силы, магию и пробудив в нем разум...
Широкая длань нового Покровителя чувствовалась всюду. Магия пробуждалась. Чудеса происходили. Начинали бить из земли источники, замутилась протекающая рядом со столицей река. Полноводная, быстротечная она за считанные дни превратилась в гнусное болото с обилием комаров, мух и прочей пакости. Питьевой воды стало в разы меньше, она сильно подорожала, поскольку водовозы требовали доплаты за тяготы пути и трудности перевозки воды.
Но самое ужасное происходило с Лесом. Король читал доклад. Теперь все деревья с утра зацветали, к обеду плодоносили или веером разбрасывали семена, а к вечеру уже часть этих семян прорастала на новых территориях. Появились и очень быстро распространились семена-летучки, гонимые ветром все дальше и дальше. За пару недель лес разросся так, что вплотную подошел к ближайшим деревням людей.
Их жители в панике побросали хозяйство и дома, ринувшись в города под защиту сюзеренов. Увы, это не помогало. Доблестные воины, вышедшие сразиться «как мужчины», получили только сильнейшее разочарование. Вокруг леса было непроницаемое магическое поле. На крики людей и требование сразиться как порядочные воины ответом была тишина. Маги не пожелали общаться с теми, кто хотел их смерти.
Попытки сжечь или спилить деревья успеха не имели. Пилы и топоры рассыпались в труху, стоило их поднести к стволу дерева. Людям оставалось лишь отряхивать руки от ржавой пыли и ругаться. Огонь же обращался против тех, кто его нес, сжигая дочиста, не оставляя даже костей. И на пепелище тут же слетались семена-летучки, ныряя в удобренную землю...
Кошмары короля усилились, стоило ему узнать, что Лес растет не только в сторону его королевства, но и назад, на восток, поближе к проклятым Гномьим горам, и на юг, заполняя собою пустыню. Великая сила магии заставляла деревья изменяться, утолщать корни, подстраиваться под жаркий климат и добычу воды. Измененные деревья бравым маршем заполняли пустыню, превращая ее в дивный оазис...
Если наступление на земли людей еще было медленным и планомерным, то пустыня покорялась быстро, четко и без малейших угрызений совести. Людям как будто показывали, что именно с ними может быть, давали шанс одуматься, извиниться, может быть заключить мирный договор.
Герх с ужасом представил, как будет идти к Лесу с древком желтого* флага в руке. Помотал головой, отгоняя дурные мысли. Нет, он не пойдет, люди не покорятся мерзким, отвратительным существам!
Бал подходил к концу, король величественно удалился в свои покои, взмахом руки отсылая фаворитку. Не сегодня. Сейчас ему стоит посидеть, почитать доклады, подумать о том, как решить дурацкую ситуацию. Деревьям счет не выставишь, претензии письмом с послом не отправишь. Сами же магические обитатели из леса более не выходили и не показывались, предпочитая заниматься своими неведомыми делами под надежным пологом листвы.
Король вспомнил, как его злил уход последнего мага. Доносчик прибежал быстро... Этот маг — самый старый, древний и мудрый человек, жил в его королевстве еще при правлении деда Герха, Октиния, и жил весьма неплохо. Помогал с погодой, научил общаться с оборотнями и успокаивал тех. Но вот с Герхом поссорился. Требовал прекратить беспокоить Лес, оставить в покое магов и свернуть репрессии... К тому времени на кострах сгорело не одно магическое дарование и останавливаться люди не хотели уже сами.
Он выгнал мага, дав ему сутки на раздумья. Либо маг с ним до конца, либо — на костер, как все. Маг как обычно выбрал третий вариант и просто ушел к кромке Леса, куда ему позволили беспрепятственно войти. Больше о бывшем придворном чародее никто не слышал.
— Сир, доклад! — гаркнул охранник у дверей.
— Впустить... — вяло отмахнулся король. Опять что-то случилось.
Как вариант — разновидность очередной напасти, свалившейся в буквальном смысле на головы людей. Над городами стали открываться проходы в иные миры, и оттуда стало вываливаться такое... Подчас Герх думал, что это кара небесная... Что Покровитель гневается. Вот только три недели уже от Покровителя ни слуху ни духу, жертвы не принимает, волеизъявлений не делает... А монстры все сыплются и сыплются, без продыху. И убивать их все труднее.
— Ваше Величество! — на колени хлопнулся жирный пузатый мужичок в купеческой одежде. — Дракон!!
Судя по воплю мужика, дракон был размером с целый город.
— Докладывай, — сухо кивнул король, внутренне холодея. Вот только сказочных персонажей вживую ему здесь не хватало для полного счастья.
— Вчера над городом Выжимки пролетел здоровый красный дракон! — зачастил купец, захлебываясь. — Городская стража принялась стрелять в него из арбалетов и катапульты, а потом... потом...
Мужик зашелся в совсем не мужских слезах. Герх поморщился — такая размазня действительно только в купцы и годится.
— Продолжай.
— Потом города Выжимки не стало! Дракон его сжег дотла. Не пожалел ни девок красных, ни детишек малых, ни обоза моего с товаром...
— Увести, давайте к лекарю сразу этого нытика, — холодно процедил монарх, поднимаясь из-за стола. Этой ночью ему не удастся поспать.
— Послать инспекцию с отрядом солдат к городу Выжимки. Опросить свидетелей, если есть. Найти причину нападения дракона и кто первый напал...
Драконов в этом мире не было тысячи лет, откуда же могла взяться сразу здоровая взрослая особь, раз уж он спалил целый город? Из портала, как и другие твари? Не верить слухам сейчас король не мог — большинство слухов были либо правдой, либо частично приукрашенной правдой.
Человек распахнул створки окна, вдыхая мутный, горько-приторный воздух. Где-то вдалеке вился черный столб дыма. «Началось», — подумал усталый седеющий человек. Уже почти не монарх. Еще немного — и от его королевства останутся лишь руины, сдобренные кровью и телами его народа. Еще чуть-чуть, и магия вернет себе власть над миром, вытеснив людей вон. Да хоть и на север, в холодные льды, где нет ничего живого, и не может расти этот проклятый Лес...
Мужчина уронил голову на руки, упав на подоконник. На его волосы опустилось первое семечко-вертушка, ознаменовывая победу природы над человеком. Он еще не понял, почему происходят беды с его народом.
***
До рассвета Герх так и сидел у подоконника, пытаясь разгадать загадку, понять, где и в чем он был не прав. А потом в уголке сознания мелькнуло воспоминание пятнадцатилетней давности. Когда он — еще безусый семнадцатилетний юнец — пошел с отрядом патрулировать границы Леса. И его отряд поймал светлую эльфийку.
Король прекрасно помнил, оказывается, ее длинные, золотистые густые волосы, огромные синие глаза, нежную гладкую кожу без единого лишнего волоска — не то, что заросшие человеческие дамы. Помнил, как она вырывалась, просила отпустить, умоляла его остановиться, одуматься, как из прекрасных синих глаз текли крупные слезы отчаяния. И как он насмехался над нею вместе со своими доверенными солдатами, он, принц, будущий король, глава государства...
Он прекрасно помнил истерзанное окровавленное тело еще живой, изнасилованной по многу раз, девушки. Уже не такая прекрасная, испачканная в крови, земле и выделениях людей, представительница древнего народа на чистейшем человеческом языке произнесла всего одну фразу...
— Каждому воздастся за деяния его...
Девушка умерла, едва закончив фразу. А они уехали, радуясь, что удалось позабавиться с такой добычей.
Король не мог успокоиться: перед его глазами стояло бледное грязное лицо и бескровные губы, шепчущие всего одну фразу... Мужчина метался по кабинету, словно загнанный зверь. И, наконец, его озарило решение. Он вскочил на подоконник. Внизу еще тихо спал город, редкие трудяги шли по улицам, спеша приступить к своим занятиям.
Высокая башня идеально подошла для его задумки. Король раскинул руки, наклонился и... полетел вниз... Всю дорогу до падения перед его глазами стояло заплаканное лицо эльфийки, а в ушах грохотом крови раздавались ее слова:
— Каждому воздастся за деяния его...
