Погода испортилась резко. С утра над миром светило яркое солнце, но уже к обеду натянуло тучи, задул резкий холодный ветер, поднимая на море высокие волны с белыми барашками пены. То и дело раздавались раскаты грома, а среди тяжёлых серых туч проскакивали молнии.

Пляжники торопливо собирали подстилки, матрацы и зонтики, спеша укрыться от непогоды, и даже вездесущие продавцы кукурузы и креветок покинули пляж.

Одетый лишь в шорты, Стас уходил прочь от базы. Ноги сами несли его на самый край косы: туда, где морские воды встречаются с заливом. Ветер трепал его волосы, бил холодными брызгами по обнажённому торсу, но молодой человек не обращал на непогоду ни малейшего внимания. Даже когда небеса прорвало, и хлынул ливень, он и не подумал поворачивать назад.

Остановился, лишь когда дошёл до самого края суши. Здесь валялось отполированное всеми ветрами и наполовину заметенное песком бревно - напоминание о прошлых штормах. На него-то он и уселся. Вокруг бесновалась гроза, молнии били, казалось, на расстоянии пары метров. Стас отлично понимал, что является самой высокой точкой на этом пляже, а так же всю опасность своего положения, только ему и в голову не приходило попытаться спрятаться.

Зачем? Если какая-нибудь шальная молния угодит в его невезучую голову, будет лучше для всех. Да, родители будут горевать, Ника расстроится, и Дашка... Но все они этот момент как-то да переживут, заодно избегут массы неприятностей.

Он смотрел на перекатывающиеся через край косы свинцовые волны, отрешённо отмечал, что если шторм усилится, то его смоет вместе с бревном, и продолжал сидеть на месте. Увы, и молнии, и волны как будто специально обходили его стороной.

Ну, а чего ты хотел, Рука Карающего?! Тебе лёгкой смерти по статусу не полагается. По крайней мере, пока не исполнишь миссию. Знать бы, в чём она заключается на этот раз.

Но почему сейчас, Господи? Почему окончание истории Анри пришло только этой ночью, а не за несколько дней до этого? Тогда бы Стас и пальцем к Нике не прикоснулся, убежал бы, уехал - так далеко, как только возможно. Чтобы это проклятье никак, даже краем её не зацепило. А сейчас... А что сейчас?

Он сам себе удивлялся: как после тех жутких видений у него хватило выдержки улыбаться девушке, целовать, пить с ней утренний кофе, назначать новое свидание? На которое он не собирается идти, но всё же, всё же... Смотреть в её глаза и понимать, что надеждам на счастье ни за что не осуществиться.

Потому что когда-то, непонятно сколько веков назад, непонятно в каком измерении Анри де Суолле обвинил любимую в колдовстве. Пусть под пытками, пусть в надежде на облегчение её участи. Но его зависшая между раем и адом душа жаждала искупления, а потому попала в бесконечную череду воплощений, где выполнение заданий Карающего заканчивалось смертью и приводило к новым воплощениям. И не мог он спросить: доколе, Господи? Потому что сам себя он так и не простил.

А дождь всё усиливался, ветер бил холодными плетями, но Стас потерял способность ощущать температуру. А в груди разливался жар, но сказать злость это или лихорадка он не мог.

Сейчас у него появилась память не только Анри, но и всех последующих воплощений. Мятежник Гастон, мафиози Джулио, пират Синий Альбатрос, его проклятое величество Скаальд четвертый, городской воришка Шипун и многие, многие другие - такие разные, но объединенные единым роком. И высочайшим откровением, которое каждый получал в какой-то момент жизни, и которому не мог противиться.

А у Стаса есть их память, но нет ни малейшего намека, что от него требуется. Никаких откровений, вообще.

Не спросишь - не узнаешь?

Он вскочил на ноги, подошёл к самой воде и, подняв руки к небу, заорал:

- Эй, Карающий! Чего ты от меня хочешь?! Что я должен сделать? Ответь! Отвечай же!!!

Молния ударила в бревно, с которого он только что встал, полностью испепелив кусок дерева, но более вразумительного ответа так и не последовало.

Не выбирая выражений, Стас высказал всё, что думает о высших силах и их методах, и поплелся обратно на базу. Пока шёл, гроза прекратилась, в разрывах быстро убегающих туч показалось солнце.

В голове было удивительно пусто, и Стас просто ненавидел себя за это. Нужно что-то делать, куда-то двигаться, как-то влиять на ситуацию... После того, что он узнал о себе, нельзя просто валяться на пляже, купаться в море и любить Нику. Но что именно делать? Куда бежать и в какую заваруху влезть, чтобы угодить высшим силам?

В коттедже было пусто - приятели опять куда-то слиняли. На кухонном столе, придавленная его же телефоном, записка. Из неё Стас узнал, что является ослом и свинтусом, а так же рискует пропустить шашлыки на острове. Так что стоит поторопиться, потому что катер отходит в 16:00, и личного вертолета не будет.

Часы на телефоне показывали 15:52, так что и рыпаться некуда. Да и не хочется. Почесав затылок, Стас принялся закидывать вещи в рюкзак. Он всё ещё понятия не имел куда идти и что делать, но какая-то сила гнала его вперёд. Куда угодно, только прочь с этого пляжа. Ника? Напишем в Вайбер. Стас отлично понимал: стоит услышать её голос, и его решимости может не хватить.

Стас поднимался в гору по петляющей между кустов и оврагов тропинке - неплохой способ сократить до трассы, когда за спиной раздался характерный стрекот.

Отступил в сторону, обернулся - его догонял мотоцикл. Не тяжёлый байк с низкой посадкой, как у большинства новых знакомцев, а какой-то лёгкий и маневренный, для которого все эти горки и колдобины вообще не проблема.

Поравнявшись с пешеходом, мотоциклист остановился, стянул шлем.

- Орк? - удивился Стас.

- Ага, он самый. Ну, чего уставился? Это Лисова игрушка, - он похлопал рукой в перчатке по рулю. - На моем орле карбюратор полетел. Баламут к вечеру починит, но надо кое-какие запчасти прикупить. А ты куда собрался, Профессор?

- Куда глаза глядят, - Стас обреченно махнул рукой.

- Тогда садись, подвезу. С ветерком - запасного шлема не брал.

- Так и будет.

Стас вскочил на заднее сидение, и Орк стартанул.

От себя, конечно, не сбежишь, но можно хотя бы попытаться.

***

- Стас! Ста-асик... Эй, придурок, ты вообще меня слышишь?!

Звук доносился, как из погреба, зато по щекам хлестали весьма ощутимо. Впрочем, приподнять тяжёлые веки не получалось, а изо рта, вместо связной речи, вырывалось какое-то мычание. И почему от человека нельзя просто отстать?!

Мучители отставать не собирались, и когда пощёчины не возымели нужного действия, на голову страдальцу опрокинули ведро холодной, солёной воды, которая тут же затекла в нос.

Стас закашлялся, сел, с трудом открыл глаза. Вытер с лица влагу, проморгался. Прямо перед ним, не совсем четкие, но вполне различимые, плавали лица друзей. Серело - рассвет, закат? Так сходу и не поймёшь.

- Ну, наконец-то! - сердито бросил Миха и постучал друга по и без того раскалывающейся черепушке. - Ты во что опять вляпался, а?

- Чего сразу опять? - обиделся Стас на эту явную несправедливость. Потому что обычно в их компании именно он является голосом разума и сдерживающим фактором. Подумаешь, один раз отпустил тормоза.

Сейчас он заметил, что сидит на газоне перед коттеджем, в мокрой после незапланированного душа футболке, а над ним, одинаково уперев руки в колени, склонились трое: Миха, Димон и Орк. Причём вид у громилы байкера немного виноватый. С чего бы?

- Так что, рука Карающего, поведай нам о своих вчерашних подвигах, - голос Михи просто сочится ядом.

Впрочем, из всей фразы Стас уловил только одно.

- Откуда ты узнал? - ошарашенно переспросил он.

- О чём? - не понял тот.

- О Карающем?

Миха с Димоном заржали, а Орк сокрушенно покачал головой.

- Об этом теперь весь "Нон-стоп" знает, - сообщил он. - Ты там на столик влез и орал, размахивая бутылкой. Мол, я - Рука Карающего, ждите возмездия. Извини, пришлось приложить тебя по кумполу, чтоб успокоился. И таксисту двойную цену заплатить - ни в какую тебя, буйнопомешанного, везти не хотел.

Стас только застонал и обхватил голову руками. Последнее, что он помнил, это как они с Орком завернули в этот самый "Нон-стоп" - средней руки кафешку неподалеку от авторынка. Планировали всего-то перекусить. Но в том самом кафе как раз гулял день рождения сосед по старой квартире Саныч - короче, понеслось. В общем, сам дурак - никто не доктор...

- Что с тобой происходит, Стас? - поинтересовался Димон, и в голосе не было насмешки - только беспокойство.

- То и происходит, - Стас ухватился за протянутую руку товарища, поднялся на ноги. - Понимаешь, я действительно Рука Карающего, и это ни фига не смешно.

И он, ничего больше не добавляя, пошёл в коттедж. Принять душ - нормальный, а не из ведра, проглотить пару таблеток аспирина... Глядишь, в голове прояснится, и, возможно, в конце тоннеля таки забрезжит свет.

Выйдя из душа, Стас обнаружил всю троицу на террасе. Проскользнуть мимо не удалось: поймали, усадили за стол, вручили чашку с крепким, горьким и очень горячим кофе.

- Рассказывай, - потребовал Миха.

- Это будет звучать, как бред сумасшедшего, - предупредил Стас, не горевший желанием изливать душу. К тому же, какой толк рассказывать то, во что и сам бы ни за что не поверил?

- Бред - не бред, говори давай, - приободрил Орк. - А то ж я после вчерашнего от любопытства помру, а мне всего-то двадцать шесть стукнуло.

- Стас, ну ты действительно... - подал голос Димон, - на хрена тебе друзья, только водку пить?

Миха с Орком синхронно кивнули и все обратились в слух. Стас вздохнул, отхлебнул кофе и заговорил.