Всё, что происходило в этот день, казалось Стасу каким-то нереальным. Начиная с того момента, когда ему пришлось рассказать товарищам о своих странных видениях. И ведь если даже ни слову не поверили - виду не подали. Мол, всё путём, братишка - ситуация, конечно, хреновая, но всё порешаем. Когда и как - другой вопрос, но ты не переживай, мы же вместе!

А Орк так вообще гениальную идею подал: мол, если всё завертелось здесь и сейчас, и Ника со всем этим как-то связана, то убегать - последнее дело. Надо остаться и ждать, а там уже по обстоятельствам. Мудро и правильно, конечно. Только это не им снятся дурацкие сны и приходят непонятные образы.

Кстати, поспать днём всё же дали, и на этот раз обошлось без откровений. Проснувшись хорошо после обеда, Стас обнаружил возле своей двери Димона - кажется, товарищи всерьёз решили не спускать с него глаз.

А сейчас, всё так же под конвоем, он шёл в "Пьяного боцмана" - второе по популярности после "Шторма" заведение на побережье. Здесь не было танцпола, зато подавали шашлыки и плов, а не только пиццу да лёгкие закуски. Впрочем, Миха с Димоном "Боцмана" не жаловали, находя местную публику чересчур скучной, а цены - кусачими. Тем более, что готовить предпочитали самостоятельно. А сейчас - приспичило им, понимаешь ли.

Стас точно знал, что в "Боцмана" его ведут неспроста, но добиться от товарищей вразумительного ответа не получалось: те ещё конспираторы.

Впрочем, когда он увидел, что возле кафе их уже ждут Орк с Никой, причина секретности раскрылась сама собой.

- Какого хрена? - процедил Стас сквозь зубы. - Зачем её в это втягивать?!

- Она имеет право знать! - припечатал Миха, а Димон согласно кивнул.

- Сволочи, - обреченно вздохнул Стас.

Он был категорически против, только возражения не принимались. К тому же, Ника уже заметила его и радостно махала рукой - тонкая фигурка в ярко-красном платье с летящей юбкой. Стас почувствовал, как по спине скользнули ледяные пальцы страха: в этот момент девушка так сильно напоминала Фламель, что становилось жутко. Да, бежать поздно - причём, для обоих.

Оставив байкера возле входа, Ника поспешила навстречу. Стас тоже ускорил шаг, оставив друзей позади.

Они встретились, Ника тут же взяла его за руки.

- Привет, - улыбнулся Стас.

- К чему такая таинственность? - понизив голос, поинтересовалась девушка. - Юрка ничего толком не объяснил, я ведь только по его хитрющей морде догадалась, что это связано с тобой.

- А я вот не догадался, - вздохнул Стас, - так что всё это - наших друзей художественная самодеятельность.

- Как думаешь, что они задумали? - всё так же шёпотом спросила Ника.

- Увидим.

Стас приобнял её за талию и повел вперёд. Козе понятно, что они задумали. Только он скорее язык себе отрежет, чем признается. Дело даже не в том, что сам он - эта самая Рука, проблема в том, кто она. Нет уж, братцы, ни к чему Нике это знание.

- Чего так долго?! - возмущённо начал Орк, когда компания с ним поравнялась. - Где это видано, чтобы дама мужиков ждала?!

- А не фиг было заранее приходить, - отбрил Миха. - Столик заказал?

- Ещё бы! - Обиделся Орк. - Столик есть, шашлык жарится - всё как в лучших домах.

- Что празднуем? - подозрительно поинтересовалась Ника.

- Дык, это... День рождения!

- Чей?

- Мой! - не моргнув глазом выдал тот.

- А что, уже октябрь?

- Дык, это... по календарю Ацтеков! - тут же нашелся тот. - Ну, всё, пошли, пошли! Народ ждёт.

Увидев "народ", Стас с трудом подобрал отвисшую челюсть: Баламут, Лис и ещё трое таких же - бородатых и в кожаных безрукавках с логотипом клуба, с ними парочка девчонок - как будто и правда собрались именины отмечать. Стол ломился от закусок и бутылок, а привычные для этого заведения шансон с попсой заменил русский рок: именно в этот момент играл старый, но от того не переставший быть востребованным Би-2 с их "Полковником".

- Ну, круто же?! - Орк радостно хлопнул Стаса по спине.

- Офигеть, - согласился тот и, понизив голос так, чтоб Ника не услышала, спросил: - вот на фига этот цирк?

- Так, чтоб скучно не было, - хохотнул тот и полез за стол, втиснувшись между Лисом и блондинкой.

Стас мысленно махнул на всё рукой и повел Нику к свободным местам, которых за столом оставалось ещё предостаточно.

Все расселись, Орк толкнул речь - именинник липовый - и веселье началось. Что и говорить, Миха с Димоном настолько органично влились в байкерскую компанию, как будто всегда там и были. А Стас... Стас никак не мог расслабиться, постоянно ожидая подставы от вселенной. И никакие доводы разума, что предсказать ничего нельзя, а значит, надо отпустить ситуацию и получать удовольствие, не могли вывести его из напряжения. Конечно, можно воспользоваться годами проверенным методом, но после вчерашнего на алкоголь и смотреть не хотелось, так что Стас весь вечер тянул один единственный бокал пива.

Ника время от времени бросала на него встревоженные взгляды, но вопросов не задавала, за что Стас был ей благодарен.

Стемнело, над морем рассыпались звёзды. В "Пьяном боцмане" продолжалось веселье. Отсутствие площадки - вообще не проблема, когда народ хочет танцевать. Сдвинув несколько столиков, освободили место - и понеслось. Конечно, они с Димоном изобразили брейк, а потом Ника снова вытащила его на танго.

Это было слишком горячо, и требовало продолжения в другом месте. Но девушка убежала в дамскую комнату, а Стас вышел на свежий воздух - говорят, иногда помогает остыть.

"Дебил, вот дебил! - Ругал он себя. - О чём вообще только думаешь?!"

Впрочем, получалось неубедительно. Мозги в присутствии Ники отключались напрочь.

Рядом нарисовался хорошо подвыпивший Лис, в миру - Костя. Брат Ники - высокий, жилистый и черноволосый, за счёт смуглой кожи и бороды казавшийся похожим на араба - по-дружески толкнул Стаса в плечо.

- Ну что, Профессор, побазарим?

- Ну, давай.

- Я коротко, - предупредил Лис и тут же перешёл к делу. - Ты нравишься моей сестре, Профессор.

- Она мне тоже нравится, - отозвался Стас, чувствуя себя не в своей тарелке. Только мудрых наставлений от пьяного братца для полного счастья и не хватало.

- Короче так, - Лис поднял вверх большой палец, призывая ко вниманию. - Мы с Орком тебя одобряем, но... Но! - он потряс тем самым пальцем перед носом у Стаса, потерял равновесие и свалился бы, не успей тот подхватить.

- Короче, ты понял, - закончил наставительную речь Лис и, направляемый Стасом, послушно двинулся в сторону ближайшей скамейки.

Сзади раздался оглушительный грохот, темноту ночи прорезала яркая вспышка.

Забыв про Лиса, Стас резко обернулся.

"Пьяный боцман" пылал. Лёгкую деревянную конструкцию с навесом из сухой травы мгновенно охватило пламя. Из открытых дверей, через низкие деревянные стенки наружу с криками валили люди.

- Ника!

Стас рванул навстречу потоку, выкрикивая её имя. Девушки нигде не было.

- Ника!!!

В дверь, против толпы можно и не пытаться - каким-то образом он это понял. Толкнул ногой прогоревшее камышовое ограждение - под ним оказалось добротная конструкция из арматуры. В лицо дохнуло нестерпимым жаром - Стас невольно попятился. К черту! Вдохнул поглубже, приготовился к прыжку.

Чьи-то руки обхватили, пытаясь помешать.

- Стой, идиот! Куда?! - кажется, это Миха.

- Ника! Там Ника...

- Сгоришь, придурок!

Стас сбросил захват, снова рванул вперёд, и снова его перехватили.

- Навязался на мою голову, - ворчал Миха, заматывая товарища в какое-то покрывало. Потом вывернул тому на голову стоявшую у порога здоровенную бадью с водой и подтолкнул в спину. - Иди. А лучше ползи - внизу дыма меньше.

Стас перемахнул ограждение и попал в ад. Так ему, по крайней мере, показалось поначалу. Полыхали столы и кресла из ротанга, сверху сыпалась горящая трава. К счастью, не куски конструкций - сварной каркас ещё держался. Барная стойка с расположенными рядом полыхающими колонками, перевернутый холодильник...

Всё это Стас отмечал краем сознания, а сам пытался сориентироваться на местности. Дым ел глаза и забивал носоглотку - прижатый к лицу край мокрой тряпки помогал слабо. Вспомнив наставления Михи, Стас опустился на четвереньки и пополз в направлении дамской комнаты. Санузел и кухня - два помещения, сделанных не из вездесущей соломы, а из добротного кирпича. Так что шанс есть. Господи, пожалуйста! Только не она, только не Ника! Не надо снова, нет!

Вот и туалет. Поднялся, цепляясь за стенку, дёрнул дверь - не заперто.

- Ника! - заорал он, вваливаясь в запрнссованное дымом помещение. - Ника!!!

Закашлялся чуть не до рвоты, нащупал раковину, провернул кран - что удивительно, вода потекла. Сунул голову под струю и пошёл проверять кабинки. Никого.

- Ника... Где же ты?

Голова кружилась, кашель не прекращался, пекли ожоги на руках.

"Зал! Надо осмотреть зал..." - промелькнула догадка.

Прежде чем отправиться туда, Стас основательно смочил водой то, что осталось от покрывала, накинул на голову и плечи и пополз обратно, в огненный ад.

Он ползал и ползал по усыпанному мусором и обгоревшими обломками мебели полу, заглядывая в каждый угол, но никого не находил.

- Ника, - повторял он как заклинание, уже теряя сознание, - Ника...

***

Притихшие, испуганные, они стояли возле кареты скорой помощи, в которую несколько минут назад загрузили бесчувственного и порядком обгоревшего Стаса. Парни молчали, Ника всхлипывала, уткнувшись в плечо брата. Орк топтался рядом и время от времени хлопал её по плечу.

Там, возле "Пьяного боцмана" суетились пожарные, заливая водой обгорелый каркас - здание определенно не подлежит восстановлению. Вроде как взорвался баллон с газом и погиб повар (но это только предположения), а среди посетителей, к счастью, пострадавших почти нет - несколько человек с лёгкими ожогами да пара вывихов, полученных в давке на выходе.

И только Стас... Ника не могла себе простить, что выйдя тогда из кафе, не подошла сразу к нему, предпочтя лишний раз не пересекаться с пьяным Костей, а отправилась болтать по телефону с подружкой. Потом, когда добежала до "Боцмана", Стас уже был внутри. Минута, какая-то несчастная минута, и ничего бы не случилось. А теперь...

Дверца скорой открылась, из машины вышел врач.

- В рубашке родился, - сообщил он в ответ на невысказанный вопрос. - Шрамы, конечно, останутся, и дымом надышался. Но жить будет. - Он прямо посмотрел на девушку. - Вы - Ника? Идёмте. Он вас зовёт.

Стас так и не поверил до конца доктору, когда тот сказал, что с Никой всё в порядке. Но она всё же пришла, села рядом, взяла за руку... В свете ярких медицинских ламп её волосы сияли, как нимб, и она улыбалась, хоть по щекам текли слёзы.

Стас тоже попытался улыбнуться, но потрескавшиеся, пересохшие губы слушались плохо. Ника что-то говорила, гладила его по голове, но до него не доносилось ни звука.

Всё вокруг заливал слепящий свет, девушка терялась в нём, растворялась, и только тепло её ладони в его пальцах напоминало, что она всё ещё рядом.

А потом пространство заполнил голос Карающего:

"Ты - свободен!"