Прекрасная Элениель, дочь Владыки Леса, захлопнула за собой дверь чёрного хода и, поглубже натянув капюшон серого, неприметного плаща, скользнула прочь от дворца.
Где-то там, за ажурными, но прочными стенами продолжается бал, играет музыка, кружатся пары... Там воздух наполнен ароматами цветов, вспышками иллюзорных фейерверков, радостью...
Увы, ей больше нет места на этом празднике. Никто не осудит её за то, что не стала дожидаться, пока официально объявят о помолвке бывшего жениха и этой... мерзкой выскочки без роду племени, на которую поначалу без слёз и взглянуть-то нельзя было. А ты гляди, приоделась, прихорошилась - и вот уже Сангриэль готов ради неё на всё, а бывшую невесту и не замечает. И что бы там ни говорили придворные целители, Элениель своего мнения не изменит - приворот, и ничего больше!
Дворцовый парк закончился. Эльфийка быстро посмотрела по сторонам и юркнула в замаскированный листвой лаз в окружавшей замок живой изгороди. Здесь начинался Серебряный лес. Впрочем, в отличие от Черного леса, отделявшего владения эльфов от земель орков, абсолютно безопасный. Однако какой смысл бить ноги в бальных туфлях, когда можно воспользоваться кольцом перемещения?
Элениель назвала пункт назначения, провернула вокруг пальца изящный платиновый перстенек с лунной слезой, и в следующий момент стояла на пороге приморской резиденции отца.
В полусотне метров позади шумел прибой, но девушке было не до прогулок по пляжу. Она решительно толкнула дверь и вошла внутрь.
Стоило переступить порог, как зажглись настенные светильники, выполненные в форме экзотических бабочек. Эльфийка сбросила тяжёлый плащ, который привычно спланировал к вешалке, задержалась перед зеркалом: заправила за острое ушко золотой локон, одернула тёмно-синее, расшитое мерцающими камнями платье... Она всё ещё оставалась первой красавицей своего мира, но этого оказалось недостаточно, чтобы удержать любимого. Демоны ночи, это всё ещё больно!
Элениель до крови закусила губу и поторопилась в малую гостиную, где на столе размещался хрустальный шар связи. Пожалуй, сто́ит созвать совет принцесс. Дело не только в неверном Сангриэле, проблема касается всех!
***
Прошло меньше получаса, когда на пороге объявилась первая гостья. Затянутая в ярко-красные кожаные корсет и лосины, с помадой оттенка крови на пухлых губах, жгучая брюнетка Малекта. Младшая дочь короля вампиров приветствовала эльфийку небрежным взмахом руки и, подхватив со стола бокал с вином, плюхнулась в кресло напротив хозяйки.
- Что стряслось? - поинтересовалась она и отхлебнула из бокала, - Фу! Опять эта цветочная брага! Ничего вы, эльфы, в винах не понимаете!
- На вкус и на цвет... - пожала плечами Элениель. - Впрочем, если бы у меня было время на подготовку, я бы побеспокоилась о разнообразии.
Малекта отставила бокал и с прищуром посмотрела на эльфийку.
- Что, у тебя тоже? - спросила понимающе.
Та только досадливо кивнула.
- Вон оно чего... - глубокомысленно протянула вампирша. - Ну, давай, я её покусаю.
- Твоя сестра уже одну покусала. Помогло?
Ответить Малекта не успела - в комнату вошла демоница Аллия. Витые рожки и хвост с пушистой кисточкой странно контрастировали с ясными голубыми глазами в обрамлении длинных ресниц и нежным платьицем в горошек.
- Что это на тебе? - тут же поинтересовалась Малекта.
- Да, журнал мод из какого-то мира занесло ветром. Вот, экспериментирую...
- Могла бы и переодеться.
- Зачем? Мне нравится.
Аллия устроилась в свободном кресле, закинула ногу за ногу.
- Что на повестке дня?
Элениель вздохнула.
- Давайте дождемся остальных.
- Такие все загадочные, как древние мымры!
- Ты хотела сказать: мойры? - уточнила вампирша.
- Что хотела, то и сказала! Нечего тут свою образованность демонстрировать.
Традиционную перепалку между заклятыми подругами прервало появление ещё троих: принцесса драконов Сельва, в своей человеческой ипостаси - миниатюрная и ярко-рыжая, смуглянка со снежно-белыми локонами дроу Камирра и цветочеая фея Майя, обладательница малиновых волос и стрекозьих крылышек. Крошка-фея, росту в которой было как у синички, тут же вспорхнула на хрустальный шар, остальные расположились кто в креслах, кто на диванчике.
- Все в сборе? - поинтересовалась Сельва.
- Не хватает Жужи, - отозвалась Элениель.
- Как? Ты позвала орчиху? - картинно закатила глаза дроу.
- Она такой же член совета, как и остальные! - отрезала эльфийка.
- И когда она последний раз являлась на эти самые советы? - фыркнула фея.
- В любом случае, ещё немного подождать нужно.
- И что делать, пока ждём? - Аллия нетерпеливо дёрнула хвостом. - Опять загадки разгадывать? Тогда, чур, я первая загадываю: маленькая, страшненькая иномирская зараза. Вечно страдает, мужиков отбивает!
- Попаданка! - хором ответили Малекта, Элениель и Сельва.
- Кто здесь ругается этим мерзким словом?! - донёсся из прихожей дикий рык, после чего взорам присутствующих предстала двухметровая зеленокожая Жужа, вся в цепях и пирсинге, как будто торчащих изо рта загнутых клыков было недостаточно, чтобы сразить наповал любого неподготовленного. - Привет, немощь! Чего все кислые такие, как на похоронах?!
Орчиха ухватила стоявший у стены стул, развернула спинкой вперёд и, пододвинув к столу, уселась верхом. Обвела присутствующих насмешливым взглядом.
- Ну, прынцесски, что на повестке дня?
- Попаданки, - поморщилась Элениель.
- Я же просила при мне ими не ругаться! - Жужа от души хватила кулаком по столу, от чего по столешнице зазмеилась трещина, а Майя, вспорхнув с насиженного места, возмущённо заверещала.
- Вижу, нашу прекрасную орку тоже достали, - хмыкнула Камирра. - Что, и в ваши степи пробралась эта нечисть?
Жужа обречённо кивнула и всхлипнула.
- Всё моя доброта, - пожаловалась она, - хотел вождь эту девчонку в жертву принести, так жалко мне её стало - заступилась. А она, гадина, моего Шнеда увела. Я сначала посмеивалась: ну на кой нормальному орку вот это чудило, у неё ж даже клыков нет! Так всё равно влюбился. А она... она... - Жужа коротко взвыла, - поцеловала, и превратился мой ненаглядный в человека! Убила бы обоих!
- Так чего не убила? - лениво поинтересовалась Майя.
Жужа только обречённо махнула рукой.
- Не смогла...
Малекта подошла к орчихе и погладила по растрёпанные кудрям.
- И хорошо, что не смогла. Кто знает, как бы оно обернулось. Вон, сестрёнка моя, Дидра, покусала гадину. Думала, сдохнет. Так этот влюбленный идиот Луи спас мразь мелкую, обратил. Теперь та - принцесса вампиров, а Дидру в подземельях заточили. Она же там иссохнет от голода...
Жужа обняла вампиршу, и обе разрыдались.
- Развели сырость... - фыркнула Дроу. - Нашли проблему. Я своим гвардейцам ещё луну назад приказала: не приведи Светлая, какая из этих несчастных на территории королевства объявится, стрелять на поражение.
Элениель ахнула и прикрыла рукой рот.
- Камирра, но это...
- Негуманно? - усмехнулась та, - Ну, и что ты имеешь сейчас со своей гуманностью? Напомни, с кем у Сангриэля помолвка? По-моему, не с тобой.
- Стерва! - огрызнулась эльфийка и поднялась со своего места. - Да, ты права. Сангриэль, как и Шнед, как и Луи, как дракон Торманн, - на этих словах Сельва резко кивнула, - предпочли нам, первым красавицам, умница и богатым наследницам, каких-то человеческих попаданок, не отличающихся ни красотой, ни богатством. Судя по наряду Аллии, она тоже пытается конкурировать с одной из этих.
- В точку, красавица, - хрипло хохотнула демоница. - Только, боюсь, поздно конкурировать. Она уже даже не прячется, выходя по утрам из спальни повелителя.
- Дерьмо! - эмоционально высказалась крошка-фея. - Хорошо, мой жених слишком мелкий, чтобы эти могли рассматривать его как возможную партию.
- Не расслабляйся, эти гадины на редкость изобретательны, - фыркнула Жужа.
- Что ж, вернёмся к теме собрания. - Элениель побарабанила тонкими пальчиками по столу. - Думаю, выяснять, чем именно попаданки берут наших мужчин, смысла нет. Вопрос стоит по-другому: как избавиться от этой напасти?
- Как, как... Кинжал под ребро - и дело с концом, - высказалась кровожадная дроу.
Эльфийка вздохнула.
- Камирра, это не поможет.
- Чистоплюйка несчастная! Не хочешь запачкать ручки, попроси меня.
- Даже если эта прямо сейчас упадёт замертво, я всё равно не прощу Сангриэлю измены! - эльфийка гордо вздернула подбородок. - Так что совет да любовь! Этот неверный принц - не единственный эльф в мире, в девках не останусь.
- Вот это по-нашему! - одобрила Малекта.
- Это если на пути твоего будущего избранника не встретится очередная попаданка, - мрачно заметила Сельва.
- Вот именно! - горячо поддержала Элениель. - Вот в чём проблема! Мы веками жили, не имея понятия о том, что существуют другие миры, полностью населенными этими ошибками создателей, и уж тем более не могли представить, что эти глупые человечки начнут пачками лезть в нашу сказочную реальность и портить нам всем жизнь! Ну, я понимаю, одна, ну, две. Но это же нашествие какое-то! Думаю, пора задать вопросы Хранителям!
Сельва хрипло рассмеялась.
- Задавали уже, - сообщила драконица. - Я лично и задавала, когда поняла, что Торманн... - она сердито дернула головой. - Оказалось, они специально открыли границу, чтобы помочь бедняжкам. Мол, в своём мире все девочки гибли в юном возрасте, и вселенная решила дать им второй шанс. Да и нашему миру, как оказалось, позарез нужен приток свежей крови. А то, что эта свежая кровь всё в правящие дома пытается влиться, хранителей не волнует. И вот в свете этого знания, я теперь задумалась: а не могла ли поголовная неверность наших суженых быть делом рук тех самых хранителей?
- Это уже перебор, милая, - возразила демоница. - Просто мужчины так падки на всё новое и экзотическое.
- Мне от этого не легче, - отрезала Сельва.
- Что ж, значит, на хранителей рассчитывать не сто́ит. - подвела итог Элениель, - к тому же, нам нужно действовать предельно осторожно, раз уж высшие силы благоволят этим убогим.
- Ага, расстрел по прибытию отпадает, - хмыкнула дроу.
- А жаль! - эмоционально высказалась Жужа. - Хотя, если по башке дубинкой...
- Только в качестве самообороны! - прикрикнула демоница, - хотя... Они же не полезут, трусихи несчастные.
- Ну, это как повернуть, - задумчиво протянула вампирша и облизнулась.
- Может, их как-то в Гнилые болота направлять? - задумчиво протянула Малекта.
- Думаю, после третьей или четвертой у хранителей возникнут вопросы, - покачала головой Элениель. - К тому же, мир не готов ко второй войне с болотниками.
- Ты преувеличиваешь!
- Разве что совсем чуть-чуть.
Повисла тяжёлая тишина. Каждая из принцесс старательно искала выход из сложившейся ситуации, но почему-то ничего, кроме душить и топить, в их хорошенькие головки не приходило.
Майя вспорхнула с шара, закружилась в воздухе.
- Девочки! Я, кажется, придумала! Это же просто!
Шесть пар глаз уставились на фею с жадным интересом.
- Ну? Говори!
Майя снова уселась на шар, обхватила руками коленки.
- Я думаю, мы не должны проявлять враждебности. Наоборот, мы должны показать новым попаданкам, что рады им и готовы всячески поддержать, помочь...
- Что-о?! - взвыла Жужа. - Да я их всех... и каждую! Так поддержу!
- Погоди, дай ей сказать, - придержала воинственную орчиху Малекта.
- В общем, надо создать братство, или орден, ну, на худой конец службу. Чтобы они занимались попаданками: находили, встречали, доставляли в какой-нибудь приют, или школу, которую создадут специально для них.
- И в чём смысл? - хмыкнула Сельва.
- Там их будут обучать, рассказывать о мире, устройстве, населении. А параллельно внушать, что таким, обделённым магией и силой созданиям в нашем мире будет очень сложно выживать, и вряд ли сто́ит рассчитывать на что-то большее, чем прислуга или крестьянка.
- Звучит неплохо, - покивала Элениель, - но этого недостаточно. Когда-то же они из этой богадельни выйдут. И кто помешает им проверить, насколько правдивы полученные знания?
- Значит, надо ещё каждую замуж выдать! - припечатала Малекта.
- И как ты себе это представляешь? - хмыкнула Камирра.
- Такие мелочи, - отмахнулась вампирша. - Как будто вокруг мало молодых, холостых и незнатных. Особенно из небогатых. Назначить денежную премию, и у наших попаданок не будет отбоя от женихов.
- Долго, затратно... - задумчиво проговорила Элениель. - Но должно сработать. Голосуем? Я - за.
- За, - хором отозвались Малекта и Сельва.
- За, - кивнула Аллия.
- Я с вами, - поддержала Камирра.
- За, - вздохнула Жужа, - но дубинкой всё равно надёжнее.
Майя радостно захлопала в ладоши.
- Что ж, договорились, - подвела итог эльфийка. - Предлагаю встретиться через несколько дней и обговорить детали.
Снаружи раздался тяжёлый удар.
Девушки переглянулись и поспешили посмотреть, что же случилось.
Освещенный первыми лучами рассветного солнца, на ведущей к дому дорожке лежал бесчувственный мужчина.
Девушки подошли поближе, обступили незнакомца плотным кружком.
Мужчина. Молодой, темноволосый, не красавец, но и не урод, с развитой мускулатурой, хорошо различимой под обтягивающей торс черной... футболкой? Кажется, так называли эту одежду попаданки. И джинсы, и белые кроссовки...
- Попаданец? - удивлённо протянула Малекта.
- Хорошенький, - оценила Аллия, склоняясь поближе.
- Красавчик, - согласилась Жужа и присела на корточки.
В этот момент попаданец открыл глаза, проморгался и дико заорал.
- Эй, ты чего? - удивилась орчиха. - Парень, нас не надо бояться.
Впрочем, тот не слушал. Кое-как перевернувшись, попаданец встал на четвереньки и с низкого старта рванул прочь, чуть не сбив с ног еле успевшую отскочить Сельву.
- Женщины-то у них похрабрее будут, - задумчиво проговорила Малекта. - Однако, игра обещает быть интересной.