Глава 2

— Наш шеф — идиот, — пожаловался Монтус.

— Не идиот, а гений, — поправил Тотхем.

— Гений, — ворчливо передразнил глава СБ, — только беспечный до идиотизма. Он всерьез считает, что бессмертный?

Тотхем лишь плечами пожал. Безопасность — именно та тема, от которой Горан отмахивается как от чего-то ненужного. Если бы не дьявольская изворотливость Монтуса да ювелирная работа его ребят...

— Как вы сегодняшнего-то прозевали? — поинтересовался он.

Тот лишь досадливо махнул рукой.

— Ни апопа не понимаю! Ребята клянутся, что он просто появился перед оцеплением!

— Это как?!

— С неба свалился... Я камеры три сотни раз пересматривал, даже у телевизионщиков материал запросил. Здесь его нет, — Монтус энергично рубанул воздух рукой, — а здесь — есть! Что-то говорит, кидает бутылку — и его снова нет! Если бы верил хоть во что-то, сказал бы: магия!

— Ты же это так не оставишь.

— Лично найду!

Монтус взмахнул рукой и энергично направился вглубь здания, а Тотхем ещё какое-то время задумчиво смотрел ему вслед.

***

Швейцар на входе в этот элитный клуб знал Тотхема в лицо, а потому торопливо распахнул двери, стоило высокому господину выйти из авто.

— Добрый вечер! — поклонился портье, принимая у гостя накидку, — совсем забыли нас, Ами.

В обращении по имени не было ничего необычного: таковы правила клуба. Здесь каждый как минимум бог, и может рассказать о себе какую угодно легенду — никто не станет оспаривать. Правда, в большинстве своём все здесь друг друга отлично знали, но это не мешало играть в таинственность.

— Я мечтал оказаться в «Фараонах» каждый вечер, — отозвался Тотхем, — но дела удерживали меня за городом. Зато этой ночью я настроен наверстать упущенное.

— Храни нас, Амон, — швейцар сделал охраняющий знак.

Тотхем рассмеялся и пошёл в зал. Он действительно слишком долго сидел в лаборатории, и заслужил отдых.

Мягкий, приглушённый свет, оформленный в золотом и черном зал, стилизованная под архитектуру Первых барная стойка и негромкая, психоделическая музыка.

На возвышении посреди зала двигаются две слабо одетых девицы. Кажется, что совсем не в такт, но только кажется. Чтобы услышать музыкальное сопровождение танцевального номера, надо воспользоваться наушником. Но Тотхем пока ещё не настроился.

Любимый столик оказался занятым каким-то незнакомым светловолосым типом. Подсаживаться к нему не хотелось, и Тотхем устроился чуть дальше, привычно сев так, чтобы видеть одновременно и бар, и сцену, и запасной выход. Не то, чтобы здесь и сейчас он чего-то опасался. Но жизнь — штука непредсказуемая.

Да, раньше, до начала нынешнего кризиса, когда бизнесом Нила занимались профессионалы, а сам он вполне мог оставить лабораторию на помощника, они, два любителя адреналина, регулярно находили себе приключения. И даже вездесущий Монтус не всегда знал, где именно их носит. Хорошее было время...

Ами принял из рук официанта бокал с коктейлем, откинулся на спинку дивана и сделал глоток. Смесь меда и горечи, нотка фруктов — напиток «Сладких грёз» оправдывал своё название.

Девушки на сцене танцевали, световое шоу за их спинами рисовало древние дворцы, пирамиды, сфинксов...

Тотхем потёр виски, пытаясь поймать скользнувшую краем сознания мысль. Что-то... что-то виденное ранее... подвеска... Скарабей, которого Нил так беспечно повесил себе на шею. Сейчас, когда странное украшение уже не стояло перед глазами, он понимал, что здесь что-то не правильно. Понять бы, что именно. А главное, почему эта штука кажется такой знакомой?

Танцовщицы трясли смоляными гривами, сверкали ярко накрашенными глазами, скользили руками по телу, едва прикрытому тонкими полосками ткани...

Тотхем вставил в ухо наушник, гипнотический барабанный ритм наполнил голову. Он приготовился отрешиться от всего и, пусть не надолго, окунуться в мир грёз и иллюзий, но почему-то не получалось.

Перед глазами мелькали лазурные крылышки Скарабея, а над бескрайней пустыней сияло золотое солнце.

***

8 месяцев назад

Морщась от непрекращающейся головной боли — последствия бурных выходных — Тотхем вошёл в лабораторию климат-контроля, находившуюся на одном из верхних этажей научного комплекса.

— Си́фан? — позвал с порога.

Ближайший парень в зелёном рабочем комбинезоне ткнул пальцем в дальний угол, где в ряд стояло несколько мощных компьютеров.

— Он там, шеф. Со вчерашнего дня что-то химичит, химичит...

— Что, и спать не ходил?

— Этот? — лаборант хохотнул, — вздремнул с полчаса прямо на клавиатуре. Хоть вы его отсюда выгоните, шеф.

— Может, и тебя выгнать? — Тотхем вопросительно приподнял бровь, глядя в покрасневшие от недосыпа глаза парня.

Как же его зовут? Имена научный гений запоминал с трудом, да особо и не старался: всегда можно прочитать на бейдже. Только этот конкретный растяпа свой вечно забывал надеть.

— Так я уже почти ушёл. Сейчас явится сменщик — и до послезавтра вы меня не увидите!

Тотхем принял из чьих-то рук стакан с крепким, горьким кофе и, кивая головой направо и налево, направился вглубь лаборатории. Сообщение от Сифана он получил ещё вечером, но был слишком занят в «Фараоне», чтобы отвлекаться на что-то ещё. А утром не отвечал уже начальник погодников, добавляя Тотхему беспокойства к головной боли.

Причина, почему не отвечал, обнаружилась сразу — полностью разряженный коммуникатор валялся на полу возле стула, в то время как сам Сифан сосредоточенно таращился в экран, не переставая при этом стучать по клавиатуре.

Тотхем поднял с пола прибор, сунул в энергетический паз на столешнице, и только после этого тронул за плечо выпавшего из мира товарища.

— Си-фан...

Тот нервно дернулся, опрокинул стаканчик с давно остывшим кофе — благо, здешняя техника не чувствительна к подобным происшествиям — поднял ошалевшие глаза.

— Шеф?

— Он самый, — Тотхем подтащил второй стул и устроился на нём верхом, — что там у тебя?

— Не уверен... Посмотрите сами. Вот здесь, — Сифан начал торопливо двигать курсор по экрану. — И здесь тоже...

— Погоди, — придержал его руку Тотхем. — Тень Апопа! Это как понимать???

— То ли в пустыне накрылась станция, то ли фон превышен в пять раз.

Тотхем ругнулся, отодвинул подчинённого и принялся всё перепроверять.

Закончив, он достал из кармана дымную палочку и сжал зубами. Курить в лаборатории запрещено категорически, но хотелось нестерпимо.

Что-то с датчиками? Сбой программы? Или всё действительно так, как показывают приборы? И ведь фон не только в пустыне... Но с чего вдруг?!

— Пойдём, воздухом подышим, — сказал он Сифану и тут же направился на выход.

Крыша, куда они поднялись, плавилась от зноя, хотя солнце ещё не докатилось до полуденной черты.

— Третий день жарит, как на сковороде, — пожаловался Сифан.

— И?

— Отклонение пока не критическое, потому и не корректируем. Тем более, выходные были — люди отдыхают.

Тотхем всё-таки закурил. Дурная привычка, но нервы успокаивает. С такой сестрой как Басса — просто жизненная необходимость. Где её, кстати, опять носит? Что за дурость слинять на месяц без коммуникатора? Не приведи Амон, снова в пустыне гоняет.

— Когда появились отклонения? — спросил он у топтавшегося рядом Сифана. Тот курения не одобрял, но не станешь же делать замечания тому, от кого зависит твоя зарплата.

— Позавчера, во время дневных замеров, — Сифан достал из кармана скомкамную салфетку и протер лысину, — Я запустил коррекцию воздушных потоков — к вечеру всё пришло в норму. А вчера опять та же история... Ни апопа не понимаю! Атмосферники ни о чём таком не докладывали?

— Пока молчат, — задумчиво отозвался Тотхем, сделав мысленную заметку заглянуть к ним на обратном пути, — мысли какие-то есть?

— Надо лететь смотреть на месте — вот и все мысли.

— Кого хочешь направить?

— Сам полечу, если вы не против.

— Не против... Заряди коммуникатор и поспи хоть пару часов. Свалишься ещё в пути. И... напомни своим умникам, что за разглашение информации увольняют без выходного пособия.

По пути к блоку, где осуществлялся баланс газов в атмосфере, Тотхем связался с Гораном. Тот согласился, что проверить надо, но особой обеспокоенности не высказал. В конце концов, сбои в работе датчиков случались и раньше.

— Ами! — поднялась навстречу вошедшему в блок Тотхему заведующая лабораторией Матти Рам, — хорошо, что ты заглянул. У нас проблема.

— Серьёзная? — приподнял он бровь.

— Вышел из строя генератор троичных молекул.

Тотхем постарался не выказывать излишней обеспокоенности, хотя в сочетании с тем, что узнал у погодников, всё это выглядело как минимум настораживающе.

— В каком смысле — вышел из строя? — резко спросил он, — Что говорят ремонтники?

— Пытаются найти причину, — отозвалась она, — пока безрезультатно.

Тотхем ругнулся, но ни о чём больше спрашивать не стал. Даже не уточнил, почему сразу не предупредили. Матти... Блестящий ум, ослепительная красавица, и... совершенно несносный характер. И ведь знал, что не надо было с ней спать, знал... А теперь расхлёбывай: и уволить нельзя, потому что личное личным, но лучшего специалиста не сыскать. И допустить, чтоб из-за её заскоков страдала работа — не вариант.

— Матти, — он старался, чтобы голос звучал мягко, — давай договоримся: в подобных ситуациях ты первым делом звонишь мне. Хорошо?

— Интересно, чем бы помогло твоё присутствие? — огрызнулась девушка. — Бригада выехала, запасной генератор подготовлен.

— Тогда почему тебя всю трясёт?

Она откинула со лба каштановую прядь, прищурилась.

— Ты не появлялся здесь больше месяца, Ами, все указания передавал через этого придурка Хонсу. Видимо, что-то всё-таки случилось, раз ты здесь.

На самом деле, Тотхем в лаборатории бывал, и часто. Просто старался не попадать на её смены. Он всё ещё чувствовал себя виноватым в том, что между ними произошло.

— Вырос радиационный фон в пустыне, — сообщил он неохотно, — но теперь, кажется, я понял, в чём дело.

Матти промолчала. Тотхем отступил к двери.

— Держи меня в курсе по поводу генератора, — сказал он, — и, Матти... мне не всё равно.

Она не ответила.

***

Горан выглядел утомленным и немного растерянным. Впрочем, из всех присутствующих в кабинете, видел этот только Тотхем: слишком хорошо он знал старого товарища, не впервые видел как тот теребит воротник, в то время, как на лице — полное спокойствие и сосредоточенность.

Матти и Сифан, впервые попавшие в святая святых корпорации «Осирис», чувствовали себя не особо уютно под тяжёлым взглядом главного босса. Но даже узнав о крайне неутешительных результатах экспедиции, тот не торопился метать громы и молнии и рубить головы, а потому можно слегка расслабиться. Тем более, что Тотхем выглядит абсолютно спокойным.

— Хорошо, — произнёс, наконец, Горан, — сейчас всем отдыхать. Завтра... Завтра перепроверим всё ещё раз, наметим план действий. Монтус, — обратился он к замершему в углу главе службы безопасности, — проследите, чтобы информация не просочилась в прессу. И поможет нам Амон.

***

Сейчас

— Ами! Ами, очнитесь!

Кто-то настойчиво тряс его за плечо, и Тотхему волей неволей пришлось выныривать из воспоминаний, открывать глаза.

Музыка, хоть и продолжала звучать в наушниках, стала тише, отдалилась...

— Что? — спросил у склонившегося над ним официанта.

— Извините, мне сказали, что возможно, вам нужна помощь...

— Кто сказал?

Из-за спины парня выступил светловолосый тип.

— Я. Мне показалось...

Тотхем отмахнулся, сел ровно.

— Всё в порядке. Наверное, я просто уснул.

Незнакомец кивнул, протянул руку.

— Арсэт.

— Ами, — он кивнул на свободное место за столиком, — Составите компанию?

Тот принял приглашение, опустившись на свободное место с грацией хищника.

— Ещё не ужинали?

Тотхем усмехнулся и подозвал официанта.

— И к лучшему. Не люблю есть в одиночестве, — соврал он.

Пока делали заказ, Тотхем то и дело бросал озадаченные взгляды на Арсэта. Он не верил в совпадения, ни на секунду не допускал, что сегодняшняя встреча случайна. Кем бы ни был этот тип, он сто процентов запланировал эту встречу. Осталось выяснить, кто такой и чего хочет. Он, конечно, расскажет. Только что из этого окажется правдой?

— Никогда раньше вас здесь не видел, — заметил он, решив взять на себя инициативу в разговоре.

Арсэт изящным жестом откинул назад густые волосы, обезоруживающе улыбнулся.

— Могу сказать, я вас тоже. Но я меньше месяца в вашем городе, и только неделю назад открыл для себя это заведение.

— Тогда не удивительно, что мы не встречались, — Тотхем не отрывал глаз от лица собеседника.

— Я из Нехена, — продолжил говорить Арсэт, — курортный бизнес, — развёл он руками, — увы,никто не хочет отдыхать на берегу океана, когда нет солнца.

— Понимаю, — кивнул Тотхем.

— Так что я не стал ждать банкротства, свернул все дела и приехал в столицу. Не зря же говорят: Атон — город возможностей!

— Ещё говорят: Атон любит смелых, — покивал Тотхем, — как вы устроились?

— Пока в гостинице. Свой дом, конечно, штука хорошая, но с его покупкой можно повременить.

«Зачем ты мне это рассказываешь?» — хотел спросить Тотхем, но, понятное дело, промолчал, сделав вид, что слишком увлечён стейком. Впрочем, его молчание не мешало новому знакомому болтать без умолка. Тот говорил о возможностях, которые открываются перед ним в столице, о перспективах, потом зачем-то пустился в воспоминания...

— Как, говорите, называется ваш отель? — встрепенулся вдруг Тотхем.

— Скарабей, — повторил тот, — необычно, да?

— Не самое популярное название...

— Истина! Вы никогда не замечали, что все названия нашего мира так или иначе связаны с культом Первых?

— Это сложно не заметить.

— Не скажите! Чем дальше, тем люди меньше интересуются историей. Смешно, но молодежь, в большинстве своём, даже не могут сказать, откуда пошло то или иное название!

— Увлекаетесь историей?

— Есть немного, — рассмеялся Арсэт. — Люблю покопаться в архивах, исследовать непопулярные мифы. Вот, скажем, Скарабей... Одно из проявлений солнечного божества. Как думаете, почему в наше время о нём практически забыли?

— У вас есть теория? — приподнял бровь Тотхем.

— И не одна, — с самодовольным видом подтвердил тот. — Но я, кажется, окончательно утомил вас своими разговорами. Вот моя карточка, если захотите продолжить.

На стол лёг прямоугольный кусок золотистого пластика, и пока Тотхем изучал витиеватые надписи на нём, Арсэт исчез. Нет, наверное, просто ушёл, но сделал это так быстро, что Тотхем полностью упустил этот момент.

***

Расцвеченный множеством фонарей и огнями витрин, ночной Атон выглядел нарядным и куда более привлекательным, чем его дневной вариант. На первый взгляд, он казался даже каким-то уютным и безопасным — обманчивое впечатление, часто сто́ившее наивным провинциалам не только кошелька, но и жизни.

Арсэт сбежал по ступенькам, проигнорировал припаркованные недалеко от входа авто, и лёгким шагом беспечного гуляки двинулся вдоль улицы. Прятавшиеся в густых тенях подворотен тёмные личности провожали его алчными взглядами, но приблизится не решались. Инстинкты, которыми руководствуются «ночные призраки» предупреждали: этот — не дичь, этот — хищник. Слишком опасный хищник, от которого лучше держаться подальше.

Сам Арсэт отлично чувствовал их присутствие, их удивление и страх, но всё это проходило периферией, по краю сознания, а мысли были сосредоточены на разговоре с Тотхемом.

Интересно, поверил ли этот парень хоть единому слову Арсэта? Впрочем, во всём, что он намолол навскидку, правдой были два момента: собственно имя, да тот факт, что в город он прибыл чуть больше месяца. Но целью было отнюдь не втереться в доверие. Цель — заинтриговать, заставить искать ответы. Позже, когда опьянение от напитка Сладких грёз оставит блестящие мозги учёного, тот обязательно задумается, сложит два плюс два, и захочет отыскать нового знакомца, чтобы задать пару вопросов. Вот тогда и начнется самое интересное...

—