Глава 14
С момента, как Горан показал ей запись, Матти как будто вела неведомая сила.
Она не могла объяснить, почему назвала того человека Сэтом, откуда его знает, и по какой причине Горану он должен быть знаком тоже.
Быстро и скомканно распрощавшись с Нилом, Матти поднялась к себе в кабинет, не слишком вежливо отделалась от вернувшегося из СБ Сифана, которого просто распирало от желания с кем-нибудь поделиться пережитым. В научном комплексе работает полтысячи народу, найдёт слушателей.
Взяла в руки всё тот же отчёт, пару минут бессмысленно пялилась в ряды цифр. Чувствуя, что теряет время, отбросила планшет, сделала шаг к двери. Нет, так не пойдет. Бесформенный рабочий комбинезон совершенно не подходит!
К счастью, в шкафу имелся костюм, предназначенный для незапланированных мероприятий. Вот и пригодился. Приведя себя в порядок, Матти покинула кабинет. Спустилась вниз, села в машину. Если бы кто-то в этот момент спросил, куда она направляется, девушка вряд ли смогла бы ответить. Но что-то, какое-то внутреннее, ещё не до конца проснувшееся знание вело её вперёд.
Через полчаса или час — с чувством времени тоже творилось что-то неладное — она подъехала к «Фараону». Здесь она была всего раз, с Ами, и больше никогда не возвращалась. Впрочем, сейчас его там нет, можно даже не мечтать. Зато есть тот, другой.
Матти посмотрела на себя в зеркало, поправила волосы, подвела губы помадой. С этим противником нужно быть во всеоружии.
С прошлого её визита прошло около года, но в этом месте вообще ничего не изменилось. Всё та же негромкая музыка, танцовщицы, световое шоу...
Остановившись на пороге, Матти обвела взглядом зал. Рядом крутился, стараясь угодить, местный распорядитель, но девушка обращала на него внимания не больше, чем на третий знак после запятой при вычислении погрешности атмосферных колебаний.
Тот, кого она искала, был здесь. Сидел, развалившись на диване, и казался полностью поглощённым разворачивающимся на сцене действом. Чёткий профиль, небрежно откинутые назад светлые волосы.
Матти глубоко вдохнула, расправила плечи... В бой!
Подошла. Остановилась напротив столика, перекрыв вид на сцену, сложила руки на груди.
Сэт поднял на неё глаза и вдруг широко улыбнулся.
— Как поживаешь, Маат? Не думал, что это будешь именно ты.
— Где он, Сэт? — задала она вопрос, ради которого, собственно, и проделала весь путь. — Где Тотхем?
— Он вернётся, когда станет Тотом, — спокойно отозвался он. — Но ты садись. Нам же есть, о чём поговорить.
Она поймала себя на том, что не имеет ни малейшего понятия, о чём с ним разговаривать. Вопрос, ради которого пришла, она задала. А дальше? Что дальше? Ответа нет, но это вовсе не повод показывать слабость этому типу. Сэт — персонаж скользкий, умный и непредсказуемый. Но слабости есть и у него.
Матти села на самый край полукруглого диванчика, откинулась на спинку, закинула ногу за ногу. Улыбнулась.
— Не ожидал, что отыщу тебя?
Сэт вернул улыбку, подозвал официанта.
— Уверен, ты проголодалась, — заметил он. — К тому же, есть повод для праздника.
— Не паясничай! — прошипела она.
— Даже в мыслях не было, — рассмеялся он. — Ты — первая, кто пробудился. Это ли не праздник, Маат?
Маат... Сэт второй раз назвал её этим именем. Её настоящим именем! Правда, Матти осознала это только сейчас. Маат. Маат... Значит ли это, что она — прямой потомок той самой Маат, из Первых. Или? Или она и есть та самая Маат?
Едва задав себе этот вопрос, Матти осознала: так и есть! Никакие они все не потомки, они — Первые. И единственные. Но тогда — как? Почему? Что произошло?
— Маат? — В голосе Сэта тревожные нотки. — Маат, ты в порядке?
Она сердито тряхнула головой, пытаясь навести порядок в мыслях. Обрывки воспоминаний, яркие картинки, голоса, мысли — всё это вихрем проносилось в мозгу, мешая сосредоточиться.
— Слезы Исиды, пожалуйста, — обратилась она к подошедшему официанту.
— Мне то же самое, — подал голос Сэт и дополнил заказ полноценным обедом на двоих. — Я угощаю, — пояснил он Матти.
— Думаешь, это избавит тебя от необходимости объясняться?
— Напротив. Я здесь именно затем, чтобы ответить на твои вопросы.
Матти издала сухой смешок.
— Именно ради этого ты и выкрал Тотхема?
— Формально, я этого не делал. Тот пошёл со мной сам.
— Ну, конечно...
— Конечно. К тому же, он без проблем сможет освободиться самостоятельно, когда к нему вернётся память.
— И когда это произойдет?
Сэт пожал плечами.
— Два-три дня, может, немного больше.
— Монтус найдет его раньше!
— Да, если всё вспомнит. Если же нет — без шансов.
Она вздохнула.
— Сэт, что за игру ты опять затеял?
Он не ответил. Пригубил напиток, который как раз поставил перед ним официант, отвёл взгляд.
— Это — не игра, — произнёс он наконец.
Матти одним глотком осушила полбокала, закашлялась — совершенно отвыкла от крепкого алкоголя.
— Только не говори, что печешься об общем благе! — выпалила она. — Может, я ещё не совсем восстановила память, но отлично знаю, кто ты такой!
— Да ладно, — покачал головой Сэт. — Мы не виделись... Сколько? Тысячу лет? Больше?
— Какая разница? — рассмеялась она. — Такие, как ты, не меняются!
Он недовольно поджал губы, секунду назад искрившийся весельем взгляд стал ледяным.
— Знаешь, Маат, если ты пришла рассказать, как я был неправ в прошлой жизни, то нам совершенно не о чем разговаривать.
— Я пришла из-за Тотхема! Из-за Тота...
— С ним всё будет в порядке, — заверил Сэт в очередной раз. — Конечно, если не свихнется от осознания того, что является одним из тех богов, существование которых так упорно отрицал.
— Мы — Первые, мы не... — начала Матти, но оборвала себя на полуслове.
— Мы — те, кто мы есть, и совершенно не важно, как нас называть, богами или Первыми. Но без памяти и знаний, вы все беспомощны, как слепые котята.
— И ты пришёл, чтобы спасти нас? — не удержалась она от шпильки.
— Нет. Только, чтобы помочь вспомнить. Спасать себя вы будете сами.
— И никакой личной выгоды...
— А вот это, моя прекрасная Маат, тебя вообще ни с какой стороны не касается, — цинично усмехнулся он.
***
Кочевники действительно оказались «своими», по крайней мере, для Бассы. Четверо лохматых, одетых в разноцветные тканые безрукавки и кожаные брюки мужчин, и с ними три девушки — не менее лохматые, в почти таких же нарядах, только дополненных какими-то побрякушками на руках и шеях.
Все по очереди пообнимались с Бассой, которая радостно кидалась на шею каждому из кочевников, при этом не замолкая ни на минуту. Потом свою порцию объятий получила и Надин. Её представили обществу как «лучшую подругу и вообще чумовую девку». Этого оказалось достаточно, чтоб компания её приняла, не задавая лишних вопросов.
Всё это было странно, непривычно, но на удивление приятно.
Понятно, посиделки пришлось продолжить, потому что это неправильно: встретить старых друзей и не уделить им пару часов. Надо же узнать, как у кого дела, и что происходит в пустыне.
Басса расспрашивала, кочевники рассказывали, Надин слушала.
— Помяни моё слово, Басс, это добром не кончится! — потрясая наколотым на нож куском мяса вещал рыжий здоровяк Иттор, — Пески становятся опасными. Помнишь кривой каньон на закатном направлении? Виго говорит, там теперь река.
— Вода — это всегда хорошо, — заметила Басса.
— Плохая там вода, солёная, — покачал головой Иттор, — у Виго товарищ напился, и всё. Не откачали...
— Анализ делали?
— Да какой анализ? У Виго из оборудования — лом да лопата. Его только артефакты Первых интересуют, остальное как соколу... Вот, группу собрал — сгоняем, проверим. А дальше что? К яйцеголовых идти? Так они на «Осирис» работают, наверное, не хуже нас знают, что происходит. Доиграются со своими экспериментами, не только солнца — воздуха не останется.
— Опять та же присказка, — сердито фыркнула его подружка, — угомонись уже.
— Действительно, Иттор, а как же: живи одним днём, и будь счастлив? — поддела Басса. — Философия кочевника, так мы это называем?
— В пустыне люди честнее, порядки проще, небо выше, и солнце светит ярче, — в тон отозвался Иттор, цитируя кодекс Кочевника. — Но солнца нет, и небо давит на плечи. Не говори, что для тебя это не имеет значения, Басс.
Кошка не ответила, лишь сердито фыркнула. Кочевники, конечно, друзья, но рассказать им как на самом деле обстоят дела она не могла. Не имела права.
— Ты согласна со мной, Басс, — вздохнул Иттор, — но будешь спорить из чистого упрямства.
— Тогда лучше сменим тему, пока не подрались, — заметил долговязый жилистый Кит, чем-то неуловимо напомнивший Надин брата по оружию Олло из её родного мира. — Куда путь держите, красотки?
— В храм кошек, — не стала скрытничать Басса, — Это не экспедиция. Личное дело.
— Личное, так личное, — пожал тот плечами, — Может, хоть проводим вас? В пустыне сейчас действительно неспокойно, тут Иттор прав.
***
Надин бы предпочла продолжить путь в компании одной Бассы, но от кочевников так просто не отделаешься. Пришлось принять «помощь». Группа из девяти гравилетов казалась Надин слишком большой и неповоротливой, но на самом деле, всё оказалось гораздо проще, чем когда едешь верхом в центре отряда. Она довольно быстро поймала ритм, и легко держалась вровень с долговязым Китом, взявшимся лично опекать новенькую. Ему, видимо, очень хотелось поговорить, но вездесущий песок да свист ветра не давали ему ни малейшего шанса.
Пустынные пейзажи, при всей своей живописности, всё же не блещут разнообразием, и Надин вскоре вообще перестала обращать на них внимание.
Мысли то и дело возвращались к Арсэту. В ответ на её сообщение он написал только одно слово: «Удачи». Немного, конечно, но хотя бы не сердится. Впрочем, он всегда говорил, что она свободна в своём выборе. Только Надин каждый раз выбирала его, и считала свой выбор наилучшим.
***
Небольшой деревянный домик стоял на самом берегу тихого озерца, окружённого высоченными горами, достававшими до облаков.
Замотавшись в шаль, Надин сидела на ступеньках и из-под опущенных ресниц наблюдала за Арсэтом. Тот, одетый только в подкатанные до колен штаны, стоял у самой кромки воды и удил рыбу. Загорелое тело поблескивало в лучах утреннего солнца, грива растрёпанные волос отливала золотом. Хорош, как сын небесного града Бальдр.
Арсэт, как и большинство мужчин, ни капли не смущался своей «неодетости». Как говорится, срам прикрыт, чего ещё надо? Сказать правду, Надин, выросшая среди воинов, голых торсов видела предостаточно, и не только торсов: в одежде в речке не купаются. Но именно вид плоского живота и рельефных мышц Арсэта заставлял её краснеть и опускать глаза.
Прошло два дня с тех Лунных боёв, разделивших жизнь на «до» и «после».
Она так и не поняла, каким образом они попали сюда прямо с арены. Арсэт не объяснял — она не спрашивала. Первые сутки Надин вообще была как в тумане, не отдавая себе отчёта, где находится, что происходит, не задумываясь, что будет дальше.
Арсэт просто был рядом. Обнимал за плечи, кормил с рук, поил теплой настойкой, от которой неудержимо клонило в сон.
Проснувшись утром второго дня, Надин обнаружила в комнате сундук со своими вещами, который оставила в гостинице.
— Подумал, ты захочешь переодеться, — прокомментировал Арсэт. — Заодно принёс молока и пирожков. Ты любишь с малиной или с яблоками?
— С малиной...
— Так я и думал, — почему-то обрадовался он.
И ещё один день, наполненный его заботой, её слезами, недосказанностью и неопределенностью. Она приходила в себя, и пока не готова была думать о завтрашнем дне. Он не торопил, и вообще вел себя так, как будто всё происходящее — самая естественная вещь на свете.
А сегодня Надин вдруг захотелось жареной рыбы, и Арсэт отправился на рыбалку. Благо, для этого пришлось отойти всего на десяток шагов от дома.
Сама Надин считала ловлю рыбы на редкость нудным занятием, скучнее только грядки полоть. А вот Арсэта процесс совершенно не напрягал. Да и вообще, создавалось впечатление, что рыба сама выстраивается в очередь, только чтобы попасть к нему на крючок.
За полчаса наловив десятка полтора крупных рыбин, Арсэт тут же взялся их чистить. От попыток Надин помочь только отмахнулся: ты, мол, в гостях, вот и отдыхай.
Она не стала настаивать и вернулась на порог.
В гостях... в гостях... В гостях хорошо, а дома... Дома у неё теперь нет. В племени её не примут. Куда идти? Как жить? Арсэт четко обозначил её место: гостья. Совсем не то, чего бы ей хотелось.
Она пыталась отогнать мысли о том, что ждёт впереди. Не думать вообще, растянуть эти минуты покоя, в которых есть дом, озеро и загадочный мужчина, зачем-то решивший о ней позаботиться. Гостья...
У них, свободных охотников, гостей привечают совсем не так. Для гостей есть отдельный дом на краю деревни, никто не оставит чужого ночевать под своей крышей. Кто его знает, этого гостя, какие духи им управляют? Вроде и с добром пришёл, но то при свете солнца. А не переменится, как серебряная луна в глаза посмотрит?
А этот ничего не боится. В дом привёл, в свою кровать уложил — сам на лавке примостился, и даже дверей на ночь не закрывает... Странный, очень странный...
Жаренная на углях рыба показалась Надин невероятно вкусной. Потом был травяной чай с мёдом — на сей раз в сон от него не клонило. А потом они просто сидели рядом на пороге и наблюдали за плавающими по озеру утками.
— Что будет дальше, Арсэт? — спросила она неожиданно.
— А что — дальше? — вернул он вопрос.
— Ты назвал меня гостьей, — Надин плотнее замоталась в шаль, словно пытаясь спрятаться от несуществующего ветра. — Хорошие гости надолго не засиживаются.
Он вздохнул, убрал от её лица упавшую белую прядь.
— Ты можешь оставаться здесь, пока сама не захочешь уйти. Я не стану ни гнать тебя, ни удерживать силой.
Надин опустила глаза. Не такой ответ она хотела услышать. Но сказки остаются сказками, а прекрасные вожаки стаи не выбирают себе пару за красивые глаза или умение плести кружево... Да и есть ли у Арсэта стая? По всему видно: одиночка.
Но всё же, зачем она ему? Или, может, и вовсе не нужна? Тогда почему он вмешался там, на арене? Не спросишь — не узнаешь. Она спросила.
Арсэт выглядел растерянным.
— Зачем? — переспросил и задумался.
Надин ждала, затаив дыхание, и мысленно посылая проклятия на собственную голову. Что за привычка всё усложнять? Нет, ну правда! Ведь спас же! Если не от смерти на месте, то от крайне незавидной участи. Как поступил бы новый вожак стаи с семьёй предшественника? То-то и оно...
— Зачем? — снова задумчиво проговорил он. — Наверное, потому что в тот момент ты нуждалась в помощи. И никаких других резонов.
Он резко поднялся с места, прошёлся до озера и обратно, остановился напротив девушки. Солнце светило ему в спину, превращая волосы в сияющий ореол.
— Послушай, Надин. Я... я действительно не знаю, почему вмешался. Ты ведь так меня и не позвала. И я, так же как ты, не знаю, что будет дальше. Просто знай, вселенная не ограничивается одной Кельтадой. Если хочешь, можешь начать новую жизнь в любом из миров, на выбор, или вепнуться домой, и стать вожаком стаи.
— Женщина не может быть вожаком, — возразила она.
— Да? Какие дремучие предрассудки! — рассмеялся он.
— А ещё, я не знаю ни одного мира, кроме Кельтады. Как я могу выбирать, когда не знаю из чего?
— Об этом я как-то не подумал, — Арсэт снова смеялся. — Но, в общем-то, не проблема. Посмотришь их все, потом выберешь.
Надин сосредоточенно свела брови, пытаясь понять, шутит он, или действительно имеет в виду то, что говорит? Другие миры... Она и своего-то не знала. Никогда не выезжала дальше Тайдленна. А тут... Разве могут слова этого человека быть правдой? Но почему же так хочется ему верить?
— Всё очень просто, Надин, — продолжал он, не замечая её растерянности, — Чтобы понять, что мир тебе не нравится, достаточно пары дней. А если на первый взгляд подходит, сто́ит задержаться подольше. Пожить немного, присмотреться...
— Ты говоришь так, будто нет ничего проще, чем попасть в другой мир! — перебила его девушка. — Так не бывает! Никто и никогда...
Он снова рассмеялся.
— Да, никто и никогда в твоей деревне или Тайдленне даже не слышал ни о чём подобном. И что? Я знаю миры, где никто и никогда не слышал о людях, превращающихся в волков. Или миры, где не верят в богов. Миры, где никто и никогда не слышал о магии.
— Но... — Надин вскочила на ноги, собираясь сказать всё, что она думает по поводу таких шуточек. Конечно, Арсэт её спас. Но это не повод относиться к ней, как к неразумному ребёнку.
Он не дал ей сказать и слова. Взял за плечи, твердо посмотрел в глаза.
— Послушай меня, Надин. Послушай очень внимательно. Я не сказал тебе ни слова неправды. Но если ты не можешь, или не хочешь принять эту правду, я пойму. Если ты решишь остаться на Кельтаде, я помогу тебе устроиться на новом месте. Достаточно далеко от Тайдленна и твоего племени. На юге есть земли, где женщина вполне может выбрать для себя путь воина, и ни от кого не зависеть: ни от отца, ни от мужа. Это хорошая жизнь, тебе понравится.
О, это действительно могло бы ей понравиться. Раньше, до знакомства с Арсэтом. Сейчас же хотелось бо́льшего.
— А если я всё же тебе поверила? — тихо спросила она.
— Тогда я приглашаю тебя в увлекательное путешествие, — улыбнулся он. — Ты, я, и целая вселенная!
Надин тоже улыбнулась, и тут же задала немаловажный вопрос.
— Кем я для тебя буду в этом путешествии? — Поймав удивленный взгляд, попыталась объяснить. — Девушка не может путешествовать в обществе мужчины, если... — она запнулась, не зная, как объяснить, и не обидеть.
Арсэт понял без слов. Резко кивнул, отвёл взгляд.
— Да, я тебе не отец, не брат и не муж. Конечно, людям можно сказать что угодно, но врать я не люблю. Да и ты не согласишься. — Он снова посмотрел ей в глаза, и вдруг хитро подмигнул. — Что, если ты будешь работать на меня?
— Работать? — Такой поворот ей и в голову не мог прийти. — Но кем?
— Телохранителем, — пожал он плечами. — В конце концов, ты же воин.
— Ты и сам воин, куда лучше меня.
— Ага, но кто-то же должен прикрывать мне спину.
