Глава 16

Сгущались сумерки, когда на горизонте замаячили стены храма. Белый камень, квадратные башни по углам, полное отсутствие окон. Сооружение казалось нереальным, и каким-то сюрреалистичным. За годы скитаний по разным мирам Надин ни разу не видела ничего подобного. И даже в книгах по истории Джепта, которые ей приносил Арсэт, не было ничего, что бы хоть отдаленно напоминало этот храм.

Гравилеты пролетели вдоль стен храма и синхронно затормозили напротив входа, обнаружившегося с противоположной стороны. Тяжёлые кованые ворота были на треть занесены песком и, казалось, не открывались уже давным давно. Но Бассу это нисколько не смущало.

— Всё, народ, спасибо за компанию! — бросила она, спрыгнув с гравилета, дальше мы сами.

— Может, ещё передумаете? — Кит вопросительно взглянул на Надин. — Ночёвка в пустыне у костра — это ни с чем не сравнить.

— Не сегодня, — отрезала Басса. — Если так сильно хочется, встретите нас здесь завтра после полудня.

— Завтра после полудня мы будем далеко, — покачал головой Иттор. — А за приглашение спасибо. Когда-нибудь так и сделаем. Если, конечно, сможем самостоятельно найти место.

— Маршрут записывать не пробовал? — рассмеялась Басса.

— Пробовал, не помогает, — отозвался тот без тени иронии. — Нет, правда. Мы ведь хотели сюда вернуться, только место не нашли. Навигатор сигналит, что мы на месте, а храма нет. Поневоле в пустынных духов поверишь.

— Или стоит уже признать, что у меня чутьё, — фыркнула девушка.

— Кто б спорил, — Иттор снова вскочил на гравилет. — До встречи, неугомонная. Надин... Ты с ней поосторожнее. Она и правда бешеная.

— Можно подумать, ты у нас нормальный, — отбрила та.

— Нормальные в пустыню не ходят, — покладисто согласился тот.

Ещё через несколько минут, пообнимавшись со всеми по очереди, девушки остались вдвоём перед закрытыми воротами. Ветер стих, на мир опустилась звенящая тишина.

— Там вообще кто-нибудь живёт? — с сомнением поинтересовалась Надин.

— А как же, — Басса подошла к воротам и несколько раз ударила по ним кулаком. — Не переживай, в песках ночевать не придётся.

Какое-то время ничего не происходило, потом одна створка ворот всё же приоткрылась, и из них вышла кошка. Чёрная, крупная, с гладкой, лоснящейся шерстью. Она внимательно посмотрела на гостей желтыми, светящимися глазами и снова скрылась за воротами.

Ещё через пару минут ворота приветственно распахнулись, и девушки, придерживая гравилеты, прошли внутрь.

Как в другой мир попали.

Большой двор, отгороженный от пустыни высокой стеной, освещало множество факелов. Повсюду были расставлены цветущие растения в кадках, а между ними то тут, то там разбросаны мягкие подушки, на которых то лежали, то сидели множество разнообразных кошек. В центре двора, за декоративным прудом, возвышалась золотая статуя женщины с кошачьей головой.

— Это Бастет, — сообщила Басса, — одна из богинь мира Первых.

Надин лишь кивнула. Она отлично знала, кто такая Бастет, и за что отвечает.

— В прошлый раз, когда мы нашли этот храм, здесь были жрецы, — поведала кошка. — Интересно, куда они подевались?

— Час молитвы? — предположила Надин.

— Возможно. В любом случае, нам нужно их отыскать. Кошки — звери умные, но разговаривать не умеют.

— Вы одной породы, — заметила Надин. — Тебе просто нужно научиться их слышать.

— Почему не тебе? — тут же спросила Басса.

— Я умею говорить только с волками. Но их нет в этом мире.

— Знаешь, ты ещё более странная, чем местные жрецы.

Надин промолчала. Её так и подмывало объяснить, как всё обстоит на самом деле, но нельзя. Свои ответы кошка должна найти сама, без посторонней помощи.

Обойдя статую, Басса направилась к скрытому за рядами растений невысокому сооружению из белого камня.

— В прошлый раз жрецы выходили оттуда, — сообщила она спутнице. — Думаю, сейчас они тоже там.

Надин послушно шла за ней. Несколько кошек, по видимому, самых любопытных, увязались следом, старательно путаясь под ногами.

Стоило подойти к зданию, как дверь открылась, и к гостьям вышел высокий, совершенно лысый человек, одетый лишь в набедренную повязку из ослепительно белой ткани. Вокруг глаз были нарисованы черные стрелки, а шею и руки обвивали тяжёлые металлические украшения.

— Мы знали, что вы вернётесь, — сказал он Бассе и сделал шаг в сторону, освобождая проход.

— А вот я до вчерашнего дня в этом сомневалась, — тихо, чтобы её услышала только Надин, заметила Басса.

— Некоторые жрецы обладают даром предвидения, — шепнула та в ответ.

— Или просто форма вежливости.

Надин была уверена, что вежливость здесь не при чём, но промолчала. Лишь кивнула, высказывая не столько согласие, сколько поддержку.

Переступив порог, девушки оказались в длинном, освещённом такими же, как снаружи, факелами, коридоре. Вдоль стен на постаментах располагались фигурки сидящих кошек. Все они были исполнены в одном стиле, различаясь лишь материалом: камень, глина, золото, мрамор... Сами стены украшали изображения людей и кошек, с повернутыми в профиль головами. Похоже, какие-то сценки из жизни или древних писаний, но из-за нарочитой гротескности Надин не могла понять, что именно изображено на картинках.

— Вам сюда, — почтительно поклонился жрец и медленно двинулся вперёд, показывая дорогу.

— Какой-то он сегодня чересчур загадочный, — прокомментировала Басса, и уже к жрецу, — Послушайте, уважаемый. Мы пришли задать кое-какие вопросы.

— Мы это предвидели, — совершенно спокойно отозвался жрец. — Идёмте. Ответы ждут вас.

Коридор закончился ведущей куда-то вниз широкой лестницей, освещенной всё теми же факелами.

Надин почувствовала, как на загривке дыбом встаёт шерсть. Что бы ни было там, внизу, оно ощущалось угрозой. Но Басса, ничего не подозревая, продолжала идти за жрецом, и девушке ничего не оставалось, кроме как идти следом. На всякий случай она проверила спрятанные под одеждой клинки. Может, всё и обойдётся, но лучше быть готовой к драке.

Лестница упёрлась в закрытую дверь. Распахнув её, жрец почтительно поклонился и отступил в сторону.

Басса слегка замешкалась, бросила вопросительный взгляд на подругу, а потом решительно переступила порог.

Здесь, в огромном круглом зале, с бассейном и низкими диванчиками, стояла ещё одна статуя. Но это была не кошка, и даже не женщина с головой кошки. Закованная в мрамор, одетая в том же стиле, что и жрец, с постамента в центре зала на гостей взирала точная копия Бассы.

И не успела настоящая Басса найти подходящее месту и случаю ругательство, как из-за статуи вышел карлик. По пояс самой Бассе, в набедренной повязке как у жреца, из-под которой выглядывали кривые волосатые ноги. С округлым брюшком и хитрым, чересчур подвижным и некрасивым лицом.

— Здравствуй, дорогая, — елейным голоском поздоровался он, — я соскучился.

***

— Долго же ты шёл, Гор, — произнёс сфинкс.

Нил почему-то даже и не удивился. Лишь обречённо подумал, что к этому всё и шло. К чему именно: сумасшествию или ожившим статуям, он бы и сам не ответил.

— Я обычно бываю здесь чуть ли не через день, — отозвался он.

— Ты же знаешь, Гор, моё время — ночь, — покачал огромной башкой сфинкс.

Нил поскреб маковку и криво усмехнулся.

— На самом деле ничего такого я не знаю, да и зовут меня не так.

Сфинкс огорчённо вздохнул.

— А я-то надеялся, что Скарабей помог, и ты себя вспомнил. Но процесс зашёл слишком далеко...

— Какой процесс? — Горан полностью повернулся к сфинксу, присел на ограждение. — Ты сейчас вообще о чём?

— Разве ты не видишь сны из прошлого? — Вопросом на вопрос ответил сфинкс. — Разве не чувствуешь в себе перемен? Не летаешь соколом над песками?

— Да, но...

— Сила разума — не твоя стихия, Гор, — перебил сфинкс. — Мыслителем был, есть и будет Тот. А ты, Гор — небо. Ты — сила. Ты — власть. Твоя сила там где солнце и ветер, и её не постичь разумом. Её можно только ощутить.

— Как?

Задав вопрос, Горан тут же мысленно себя обругал. Спросил так, будто сфинкс говорит о совершенно обычных вещах. Словно ощутить какую-то там мифическую силу так же просто, как поднять в воздух гравилет. Нужно только прочитать инструкцию. Не считая говорящего сфинкса как такового. Нормальная же была скульптура.

Горан невольно посмотрел в сторону постамента, на котором обычно восседал каменный зверь. Постамент был пуст.

Признать, что свихнулся и обратиться за медицинской помощью? Вроде как сумасшедшие не осознают собственного безумия. А раз задумался, значит, всё не так плохо? Слабенькое успокоительное.

— Как? — Ехидно переспросил сфинкс. — Например, принять свою сущность. Довериться ветру.

— И что произойдет?

— Я тебе не оракул, — отрезал сфинкс и вдруг предложил. — Полетаем?

— Э-э...

— Ну, как хочешь.

Сфинкс сдал назад, прыгнул, взмахнул крыльями...

— Догоняй! — крикнул он, и устремился вверх, навстречу выглянувшей из-за края облаков Луне.

Сфинкс, как оказалось, далеко улетать не собирался. Он заложил круг, несколько раз кувыркнулся в воздухе, сложив крылья, устремился вниз. У самого облачного слоя снова их расправил и полетел обратно к башне.

— Мне тебя долго ждать? — недовольно поинтересовался он, зависнув в воздухе напротив Горана.

— У меня нет крыльев!

— В этой ипостаси нет, — согласился сфинкс. — Только с каких пор это стало проблемой? Доверься ветру!

Зверь снова улетел, а Горан продолжал стоять на месте, вцепившись руками в ограждение.

Болезнь прогрессирует, а рядом нет ни Тотхема, ни Монтуса, чтобы удержать от опрометчивых поступков.

А перед глазами всплывали обрывки снов, и просто безумно хотелось вернуть тот пьянящий восторг полёта.

Но ведь чудес не бывает?

Скарабей на груди бился в такт с ударами сердца, лопатки чесались, словно там и вправду резались крылья.

Горан сбросил рубашку и, не давая себе времени на раздумья, прыгнул вниз.

Ветер свистел в ушах, облака приближались... Горан ещё успел подумать, что Монтус себе всю голову сломает, пытаясь докопаться до причин самоубийства шефа.

И всё изменилось. Горан почувствовал, как его руки превращаются в крылья, его подхватывает воздух, и он летит. Летит! Вверх, вверх, навстречу Луне!

Восторг поднялся из самых глубин его существа, вырвался наружу в бездумном крике. Только это был не крик человека, а птичья трель.

— Ну я же говорил, всё у тебя получится, — прогудел тут же объявившийся сфинкс. — Куда летим?

Горан... Нет, Гор не ответил, лишь устремился вперёд, плавно набирая скорость.

***

— Я вам не дорогая! — отрезала Басса, глядя на карлика чуть ли не с гадливостью. — Кто вы такой?

Тот не обиделся, лишь сокрушенно покачал головой.

— Я твой муж, кошечка. Бес. Неужели не помнишь?

— Врёшь! — обрубила Басса.

Муж... Да она под страхом смерти за такого бы не вышла! И даже объевшись жёлтых кристаллов не стала бы спать с таким. Мерзость какая!

— Ты меня просто забыла, — пояснил он. — Как и всех остальных. Как и себя. Но дело-то поправимо.

Бес шагнул вперёд и протянул ладонь, собираясь взять Бассу за руку. Та отшатнулась, а перед лицом Беса сверкнула узкая полоска стали.

— Не тронь её! — прошипела Надин, поигрывая длинным тонким ножом.

Ей этот тип совершенно не нравился. Мерзкий, скользкий и, в отличие от местных потомков Первых, полностью при памяти. Странно, что Арсэт ни разу о нём не упоминал.

— Оборотень? — Бес выглядел не испуганным, а скорее заинтригованный. — Надо же! Как ты попала в это пропащее место, волчица?

— Пешком пришла, — огрызнулась Надин. — Ты кто? Настоятель храма?

— И это тоже, — подтвердил Бес.

Он отступил назад, к краю бассейна. Надин опустила нож и встала рядом с подругой. Прятать оружие не стала — мало ли, как будут развиваться события.

Бес вспрыгнул на опоясывающий бассейн бортик, и оказался почти одного роста с Бассой. До Надин даже так не дотягивал.

— Давайте начнём с начала, девочки, — снова заговорил Бес. — Я — настоятель этого храма, один из тех, кого вы называете Первыми, а так же её муж, — он указал на Бассу.

— Исключено! — отрезала та.

Карлик вздохнул.

— Ты всегда была с характером, моя кошечка. Ну, хорошо. Не буду настаивать. Ты сама меня вспомнишь. А сейчас ты пришла за ответами. Я готов их дать. Спрашивай.

— Спасибо, не надо. Тебе я всё равно не поверю.

— Поверишь, или нет, но выслушать придётся, — заявил он. — То, что ты отказалась от своей сущности, не делает тебя той, кем ты никогда не была. Бастет, покровительница материнства и рожениц. Богиня кошка. Та, кого до сих пор почитают в мире прародителей. Кем ты стала? Кем стали вы все, отказавшись от своего естества, лишившись сил и власти? До чего докатились, отринув прошлое?

Бес сделал паузу, словно ожидая ответа, но Басса молчала. Она ни на песчинку не доверяла этому странному типу, хотя и понимала, что встречает его не впервые. Память молчала, зато в груди поднималось раздражение, в любой момент готовое перерасти в ярость.

— Интересно, Осирис и компания случайно забыли обо мне, когда уходили с Земли? Или у тебя уже тогда была интрижка с Гором, и оставить меня без божественной силы было твоей идеей? Если так, ты просчиталась. Я нашёл тебя даже здесь! Выстроил этот храм и ждал, когда ты сама придёшь ко мне. Конечно, ждать пришлось несколько веков, но главное результат, правда, моя дорогая?

— Я тебе не дорогая! — зашипела Басса.

— Да, да, я помню, — замахал руками Бес, — Но понимаешь, в чём дело. Этот мир обречён. Твой ненаглядный Гор потерял силу, и не сможет удержать его от катастрофы. Тебе совсем не обязательно погибать вместе со всеми. Идём со мной. — Карлик начал медленно двигаться в сторону Бассы. — Соглашайся. В том мире ты будешь в безопасности, снова обретёшь себя...

— И бросить всех?

— Как они бросили меня, — захихикал он. — Как ты бросила меня! Но я готов забыть, готов простить...

— Нет! Никогда, слышишь? Никогда я не буду с тобой! И не мечтай!

Карлик рассмеялся.

Басса вдруг поняла, что её трясёт от злости. Копившееся какое-то время раздражение достигло предела, и вырвалось наружу в бешеном крике, переходящим в грозный рык. Мгновение — и вместо хрупкой девушки посреди зала стоит крупная черная львица, раздражённо дёргая хвостом.

Бес испуганно попятился. Хищница приготовилась к прыжку.

Надин поняла, что сейчас произойдет, за пару секунд до превращения. Она изначально понимала, что карлик добивается именно этого, но он ждал кошку Бастет, а не грозную львицу Сехмет. С этой ипостасью богини не рисковал встречаться даже сам Ра. Слишком опасно становиться на пути разъяренной львицы. Но надо.

Спасибо Арсэту, он научил Надин менять ипостась безотносительно Луны. Если бы не это, самонадеянному Бесу пришел бы конец.

Надин обратилась мгновенно, не обращая внимания на выворачивающую боль — приемлемая плата за скорость. Она не понимала как, но всё же успела встать между львицей и карликом, прикрыв его своим телом.

Волчица не рычала, не скалила зубы. Она просто стояла на пути львицы, не давая той приблизиться. Надин отлично понимала, насколько это опасно. Если Сехмет полностью поглотит сознание Бассы, то ей будет безразлично, на кого нападать, и тогда Надин не поздоровится. Она очень хорошо понимала, на чьей стороне сила. Но и отступить, позволив только-только обратившейся львице совершить убийство, она не могла. Отлично знала, каким чудовищем может стать вкусивший крови новичок. Конечно, боги — это вам не оборотни. Но лучше не рисковать.

«Арсэт! Ну где же ты, когда так нужен?!» — взмолилась она мысленно.

Львица рычала, била себя по бокам хвостом, но нападать не торопилась.

От двери, которую, оказывается, успели закрыть, раздался грохот, а в следующий момент в зал вбежали двое. Растрёпанный Арсэт, босиком и в пижамных штанах, как будто только из кровати, и Горан, на ходу обматывая бедра куском тряпки. На его шее болтался кулон Скарабей.

— Держи её! — выкрикнул Арсэт, указывая Горану на львицу.

— Почему я? — не понял тот.

— Потому что она Тебя любит, и не тронет! Давай, верни её в человеческий облик. Пошёл!

И Горан пошёл. Медленно, с опаской он приблизился ко львице, опустился на колени, обхватил за шею.

— Басса, — произнёс он дрожащим голосом. — Басса, любимая...

Львица положила голову ему на плечо и заурчала.

— Надин, — позвал Арсэт тихонечко.

Она тут же приняла человеческий облик и подошла к нему. Благодаря очередной придумке Арсэта, вся одежда снова была на ней.

— Сердишься? — спросила она виновато.

Он отрицательно качнул головой.

— Страшно испугался, когда услышал твой зов. Идём? Кажется, мы здесь лишние.

— А как же Бес?

— Бес? Он уже сбежал. Идём же.

Они тихонько покинули зал, оставив за спиной обнявшихся Горана и Бассу, которая снова была хрупкой темноволосой девушкой.