Огромный зал шумел в предвкушении. Зрители рассаживались, переговаривались, искали свои места по билетам — через пятнадцать минут начинались соревнования по плаванию на скорость.

    Особенностью этих соревнований было то, что все участники разных рас были поставлены в одинаковые условия. Они могли пользоваться только собственной силой, ловкостью и выносливостью. Магическое усиление или любой способ убрать своего соперника считались катастрофичным нарушением правил, и нарушитель выбывал из соревнований на десять лет. Хороший стимул ничего не магичить в воде. Чтобы пловцы не мучились искушением применить запретный прием, каждому на руку был надет антимагический браслет.

    Все они сейчас были равны — выстроившиеся в линейку, выслушивающие последние напутствия и советы тренеров, ждущие начала заплыва… Демон с иссиня-черными волосами, в алых плавках, трое эльфов из разных миров в различных купальных костюмах, пятеро людей-магов — все как один худые, подтянутые, поджарые, с выступающими мускулами. Молодые — примерно в одной категории в пересчете на человеческие двадцать лет. Соревнования были сугубо мужскими — женские пройдут через неделю в этом же зале с бассейном. Все честно и все строго контролируется наблюдателями. Это те, кто проводит все соревнования, следит за нарушениями, за проявлениями магии и попытках сбить соперника. Да, некоторые ради загадочного выигрыша готовы были нарушить правила. По этой же причине провалились соревнования месяц назад — почти все участники приготовили для себя «козырь», и когда все всплыло… Участников дискредитировали, набрали новых добровольцев, натренировали, заставили зазубрить правила… Быть может, теперь потеха не сорвется?

    Публика затихла в предвкушении развлечения. Обычные магические соревнования уже приелись — каждый маг или почти маг старался выделаться как можно больше перед коллегами и зрителями. А потому было решено учредить безмагические спортивные соревнования. Многие зрители делали ставки на того или иного участника и в уме прикидывали барыши. Большинство ставило на демона — как-никак самый сильный, высокий и достаточно живучий. Оставшиеся делились почти поровну между выбором из эльфов и людей.

    Девушки засматривались на красавцев — и ведь действительно было на что полюбоваться! Эльфы — светлый, сумеречный и дроу — с заплетенными косами, серьезные, как перед походом войной друг на друга. Демон с закушенной клыком нижней губой. Люди, улыбающиеся друг другу и махающие прекрасным зрительницам… Да, посмотреть есть на что.

    Бассейн осветился изнутри специально разработанными по такому случаю светильниками. Судья поднял вверх правую руку с красным флажком — подал знак приготовиться. Пловцы выстроились ровно по линии, каждый перед своей светящейся зеленой дорожкой. Заплыв на дорожку соперника также карался выбыванием из этих соревнований. Так что каждый должен быть плыть строго по своей линии к финишу. Благо размеры бассейна позволяли хорошо так наплаваться и показать себя во всей красе.

    — Прежде, чем вы начнете соревнования, — на судейскую трибуну вышел невысокий, плотный, даже полноватый человек в дорогом деловом костюме, лысый, с большим листом записанной речи, — я хочу объявить о награде победителю. В этот день небезызвестная вам компания ТЕХ-БИО решила поздравить быстрейшего пловца и спонсировала сюрприз-награду собственного производства. Вы прекрасно знаете, что эта компания изготавливает высокотехнологичную продукцию в промышленных масштабах и способна клонировать и вырастить практически все и всех…

    Человек откашлялся, обвел внимательных зрителей и пловцов серьезным взглядом, и продолжил:

    — А потому награда победителю будет очень достойная. Мы знаем, что здесь участвуют не профессионалы, добровольцы-спортсмены, только открывающие для Шаалы мир большого спорта. Этот день войдет в историю как день, с которого начался большой спорт, а именно плавание! Да победит быстрейший и достойнейший!

    Человечек поклонился, выдохнул — при его избыточном весе спускаться со ступенек, ведущих на трибуну, было тяжеловато. Он скрылся в ложе вип-зрителей на первом ряду, а взгляды всех присутствующих уже были обращены на судью. Взмах алого флажка — старт! — и заплыв начался.

    Первым вырвался в лидеры демон, как и ожидалось. Сила и выносливость этой расы были притчей во языцех. Если бы в соревнованиях согласился участвовать хоть один ангел или хоть завалящий дракон, у демона Тирриаля были бы серьезные конкуренты, а так он заранее считал себя победителем, легко рассекая мощными мускулистыми руками прохладную воду бассейна. Ему не нужна была магия, чтобы чувствовать себя победителем. Он уже заранее все знал.

    Знал, что готовящийся к соревнованиям земляной дракон внезапно нашел себе подругу из другого клана и решил, что дела сердечные важнее какого-то там плавания. Знал, что ангелы задрали носы и высказались в духе: «Это слишком низко для нас, пресветлых!» Хотя одна из ангелиц, молоденькая пигалица, вроде как вызвалась участвовать, но она будет в женской категории и ему не помеха. А желание получить неведомый и от того еще более притягательный приз манило Тирриаля как заветные райские кущи ангелочков.

    Быть может, это будет могущественный артефакт? Компания, конечно, из технического мира, но раз они влезли в игры в мире магическом, значит, у них есть что-то такое, что будет считаться ценностью для магических существ. А может, банальные деньги? Большая сумма денег? Или золотые слитки? Золото во всех мирах золото… Или же… демон полностью потерялся в своих размышлениях и слишком поздно заметил, что его обгоняет выскочка-эльф.

    Лэстораэль двигался мягко, не спеша, но стабильно. Плыть предстояло на скорость, но что помешает ему обогнать зазнайку-демона, когда тот зазевается? Вон уже аж слюни капают, наверное, мечтает о какой-нибудь грудастой наложнице в свой гарем. Говорят, демоны настолько извращенцы, что у них по нескольку жен и мужей в гареме… Светлый эльф фыркнул, выплюнул воду и ускорился, ведь половину пути они уже проплыли, осталось не так уж много. Вода зловредно намочила волосы, не спасала даже шапочка, только уши закрывала, а пользоваться заклинаниями даже для сохранения прически было категорически нельзя. Не разбираясь попрут, еще и опозорят… Вон, снимают же все, до каждой морщинки на лице.

    Он чуть поднял голову и скосил глаза, поморщившись от брызг, попавших в рот. Вон и летающие сканеры. Зараза та еще — выполнена в виде безобидной детской игрушки-вертолетика, имеет на себе и камеры, и магические детекторы, и транслирует все заснятое сразу всем желающим на шары… еще и записывает все сразу на три дублирующих кристалла. Короче, серьезная штуковина. И это не считая десятка магов, непрестанно мониторящих воду и пловцов. Частично следя за состоянием здоровья соревнующихся, а частично ловя малейшие признаки нарушений. Видать, серьезный приз будет, раз такие капитальные меры предосторожности приняты.

    Зрители же были огорожены плотным и прочным непробиваемым стеклом. Смотреть — смотрите, а помогать пловцам — ни-ни. А то могут кинуть втихаря какой-нибудь амулетик на скорость или добавить от щедрой души сколько-то маны, чтобы выиграл тот пловец, на которого зритель поставил… Знамо дело: большие деньги — большие проблемы…

    Лэстораэль не имел ничего против таких ограничений, а был очень даже за. Сам он участвовал наобум, чисто ради желания испытать свою удачу. Повезет — отлично. Устроит сестренку в хорошую школу, благо денег ТЕХ-БИО вряд ли пожалеет. А что еще может подарить техническая компания магам? А материальный подарок всегда можно продать и опять-таки выручить неплохую сумму.

    Светлый эльф оглянулся — люди безнадежно отстали, сумеречный и темный собратья расслабились и тоже поотстали. Значит его единственным соперником остался Тирриаль, чертов зазнайка… Вот совсем обленился — демонская туша вольно рассекала воду, будто он был в полной уверенности в своей непобедимости. Ну сейчас мы тебе рога пообломаем!

    Лэстораэль ускорился, забыв про мокрую неудобную косу, про невкусную воду, попадающую в рот, про все-все неудобства. Сейчас для него весь мир сузился до двух светящихся зеленых полосок, образующих его дорожку, и маячившей впереди ярко-золотой ленточки, которую следовало схватить первым. В этом деле играли роль даже доли секунды, потому светлый не мешкал, ощущая себя древней наядой или даже русалкой с хвостом. Немудрено, кстати, что их не пригласили… И говорят, скоро сделают соревнования по бегу, прыжкам, подъему тяжестей, бросанию диска… надо бы в бегуны записаться… вдруг там тоже интересные призы дают? Ведь можно всем желающим участвовать, позволяло бы здоровье и возраст… Для детей, говорят, чуть позже тоже сделают соревнования, если все получится у взрослых…

    Время растянулось, будто превращаясь в тягучее желе. Мельком Лэстораэль заметил округлившиеся от удивления глаза демона — так тебе, зазнайка! И время рвануло с бешеной скоростью, когда захлебывающийся эльф первым вцепился тонкой рукой с чуть отросшими ногтями за золотую ленту. Второй на ленту легла тяжелая лапища демона, выглядевшего так, будто его избил человеческий ребенок-дошкольник. Третьим приплыл дроу, а четвертым — один из магов людей.

    Весь заплыв длился не дольше нескольких минут, а Лэстораэлю показалось, что целую вечность. Ему помогли выйти из воды, подали теплое сухое полотенце, засуетились люди, эльфы, парочка гномов уже тащила за руку мага, чтобы он высушил пловцов. Солнечная эльфийка совала под самый нос Тирриалю записывающий кристалл и брала интервью… Сам победитель отмахнулся от всех любопытных, послал в лес особо наглую дроудессу, едва не залезшую ему на голову для лучшего ракурса на фото местной газете, и быстренько ретировался в раздевалку. Оставалось привести себя в божеский вид и получить вожделенный приз. А там сестра, работа, друзья… Можно будет даже отметить хорошим добрым вином…

    Он надел свой лучший костюм, переплел косу и вдел в уши все найденные семейные драгоценности. Его захудалый род светлых эльфов, вымерших в его мире, теперь представлялся десятком выживших и вытащенных из «ада». Они уже обжились на Шаале, приучились вполне мирно сосуществовать с множеством самого разнообразного народа и даже слегка отбросили врожденный расизм. Попробуй тут побудь расистом, когда такая демоница подает тебе поднос с тоником?!

    Светлый сглотнул, едва не поперхнувшись напитком — больно уж формы у девушки были выдающимися… Да и фиолетовые косы очень даже ничего так, а то все худосочные эфемерные светловолосые эльфочки попадаются. Пожалуй, он будет кормить сестру получше, чтобы тоже напоминала подобную красавицу, а не голый скелет с выпирающими ребрами… Взяла же моду — диета, фигура! Вот это вот — фигура!

    Демоница ловко расстегнула антимагический браслет, и светлый эльф свободно вздохнул. Природная мана легко полилась по ненадолго отключенным потокам в его теле. Никогда не знаешь, насколько тебе что-то важно, пока это не потеряешь. С магией это соотносится в полной мере. Когда магичишь как дышишь, то даже кратковременное ограничение доставляет неудобства.

    Лэстораэль неохотно оторвался от заботы этой дивной леди и вышел пред очи зрителей за наградой. Вот и специальная трибуна для победителей — он будет стоять на ступеньке под номером один, расстроенный Тирриаль — на номере два, а миловидный Астартэн — на номере три. Остальные участники выстроились по мере своего прибытия чуть в стороне, начиная с четвертого. Награды, похоже, получат все, вон какой большой сундук тащат гномы, аж хрипят. А вон лоснится директор ТЕХ-БИО собственной персоной — не запомнить лицо человека, вложившего достаточно средств в постройку стадионов, бассейнов, гимнастических залов и прочего, было просто невозможно. Ведь его портрет красовался везде и всюду, как портрет спонсора.

    — Победителем первого безмагического заплыва объявляется доброволец светлый эльф Лэстораэль Эридиан! — грохнул судья в огромный ретранслятор, разнесший звук по всем трибунам.

    — Поздравляю, ушастый! — беззлобно буркнул поостывший демон.

    Раздались громкие радостные возгласы тех, кто поставил на светлого и не прогадал. Так же раздались не менее громкие горестные вопли тех, кто ставил на иных участников заплыва и проиграл. Букмекеры радостно потирали руки — в любом случае они получали немалую прибыль. Пожалуй, на женских соревнованиях тоже все будет неоднозначно.

    Снова появился тот самый лысый человечек, вытер потную розовую лысину большим клетчатым платком и зачитал:

    — В качестве награды за первое место победителю достается бионик класса экстра линейки разведчик! Вынести награду! — по команде человека гномы распахнули тот самый огромный сундук. В нем оказалась капсула жизни, в которой находился русоволосый парень в сером цельном комбезе. Казалось, он просто спал, подтверждая сказку о спящей красавице в хрустальном гробу.

    — В качестве награды за второе место участнику достается бионик класса экстра любовной линейки! — бедный демон схватился за голову, увидев, как гномы тащат ему точно такой же саркофаг на колесиках.

    Дальнейшего Лэстораэль уже не слышал. Он на негнущихся ногах спустился к капсуле и нерешительно коснулся крышки. Как же так? Как же можно в качестве награды выдавать живых… разумных… Ведь этот великолепный парень не может быть неодушевленной техникой. Да и продавать его нельзя. Закон миров Содружества гласит: «Все живые разумные существа обладают равными правами и свободами. Любые попытки принудить любое разумное существо к неправомерным действиям караются аналогичными действиями к принудителю. Попытки похищения и/или продажи живых разумных или подозреваемых в разуме существ караются смертной казнью…» Пиратство и работорговля здесь тоже не в чести. Одно дело добровольно пойти к кому-то служить, фактически продать свой труд за деньги, и совсем другое — стать рабом.

    Этому же парню никто не дал ни малейшего шанса.

    — Я тебя выпущу. Ты будешь свободным, — эльф нажал на красную кнопку — всегда и везде основную, главную или тревожную. Крышка капсулы откинулась, тонкие трубки с иглами выскочили из рук и шеи «награды». Парень чуть шевельнулся, сделал глубокий вдох и открыл глаза.

    — Ну привет, выигрыш! — улыбнулся Лэстораэль, подавая бионику руку. — Тебя, конечно, нельзя продать, но, думаю, ты будешь неплохим подспорьем сестре на учебе.

    — Да, по закону этой планеты меня нельзя продать, — согласился бионик и легко сел на край капсулы. — Требуются ваши данные для запечатления вас хозяином.

    Эльф вздохнул и решил, что теперь его жизнь будет еще веселее. Он молча протянул руку, предварительно черкнув по пальцу острой заколкой, и капля крови легко скатилась на губы бионика.

    Кровь — универсальное вещество. Великолепный магический ингредиент, переносчик маны и силы у многих магических существ, кровь идеально подходила для биоников как маркер. Вместе с кровью бионики получали все данные о состоянии своего хозяина-мага, настраивались полностью на него, а еще, говорят, перенимали некоторые привычки и черты характера своего владельца. Изначально бионики никак не воспринимали кровь, кроме как в виде экстренного питания, если иных источников жидкости и пищи добыть не могли. И то это было крайне редко. Но с появлением их в магических мирах получился казус — взять данные о своих хозяевах им было негде. Очень часто возникали разногласия между заточенными сугубо под людские потребности биониками и, например, эльфами. В итоге директор ТЕХ-БИО дал отмашку на разработку и производство принципиально новых биоников, способных воспринимать своими хозяевами магов и прочих существ, очень далеких от человека. Разработка велась совместно с магами из различных миров Содружества. Получившиеся бионики привязывались раз и навсегда к хозяину-магу с помощью крови, но могли служить и людям, без привязки.

    — Запоминай, дурашка. Назову тебя… Ластим. Пойдем, я ужас как хочу жрать после этого заплыва. Я покажу тебе отличную таверну, там хозяин так готовит — пальчики оближешь!

    ***

    Публика расходилась по домам. Зрелище вышло и вправду захватывающим. Одни только вытянувшиеся лица победителей чего стоили! Директор ТЕХ-БИО довольно потер руки — затея со сбытом неликвидной продукции оправдала себя. Да, жители магических миров не покупали биоников, но их ограничивали собственные же законы. Они действительно не могли купить или продать разумное или теоретически разумное существо. Но вполне могли его выиграть, принять в дар… И вполне неплохо научились сосуществовать с биониками. Неужели всего-то и нужно, что раскрыть глаза и просто верить себе? Не считать человекообразную ходячую машину машиной, а воспринимать ее сразу как потенциально разумную? Быть может правы они, эти странные существа?