Испугаться Тимур не успел. Похоже, те, кто воровал карту, не рассчитывали на дополнительный вес, и просто не удержали свою добычу. Только что пространственный «пузырь» тащил его в неизвестность, а в следующий момент граница исчезла, и агент Цой полетел с высоты пары метров навстречу незнакомой земле.

Приземлившись на согнутые ноги, Тим прокатился вперед, обдирая руки о жесткие стебли сухой травы. Сразу вскочить на ноги, как то не раз проделывалось на тренировках, не получилось: возмущенный двойным перепадом гравитации вестибулярный аппарат дал сбой, и пришлось пару минут полежать, уткнувшись носом в землю, пока тошнота и головокружение не снизились до уровня терпимого.

«Юлий, ответь Тамерлану», - позвал он по закрытой связи. В ответ – тишина. Отрезало. Такое за все время пребывания Тимура в ПАРМЕ, случалось всего один раз, когда агентов вынесло за Ожерелье Солары. Тот случай чуть не стоил Тиму жизни, и вспоминать об этом он не любил.

Ладно, полежал – и будет. Тимур осторожно приподнял голову. Вокруг, сколько хватало глаз, расстилалась бесконечная, поросшая густой, местами пожелтевшей травой степь, по которой гулял сухой, горячий ветер. Багровый диск солнца клонился к закату, окрашивая пейзаж тревожными тонами. В общем-то, ничего особенного, таких мест и на родимой Земле-матушке предостаточно, вот только чутье бывалого агента подсказывало, что это совсем другой мир, и в каталоге Турыгина он не значится.

Кряхтя и тихо ругаясь (после жесткого столкновения с землей ныло всё), Тимур поднялся сначала на четвереньки, потом и на ноги. Только сейчас заметил, что всё еще сжимает в руке ту самую карту.

Или не ту? Он присмотрелся повнимательней. Изображение – клинки и волны, хотя это-то как раз ничего и не значило: рассмотреть картинку в ПАРМЕ он всё равно не успел. Но! Если раньше это был просто картонный прямоугольник размером с карту Таро, то сейчас пальцы сжимали восьмиугольную пластинку из похожего на слюду материала. Само изображение слегка мерцало и, посмотрев на рубашку карты, Тимур разглядел мелкую зеленую чешую.

«Юлий, ответь Тамерлану», - снова позвал Тим, не особо надеясь на успех. Он точно знал: Глобус вызывает его постоянно, и при наличии связи, потерявшийся агент его бы непременно услышал.

Так, ладно, что нам по этому поводу говорит инструкция?

Инструкция требовала, чтобы при возникновении проблем с определением местоположения, агент использовал канал аварийной эвакуации. Здорово, конечно, только переместился этот самый агент к черту на кулички без участия унера, и в приборе просто нет нужной маршрутной дорожки. Конечно, можно попытаться задать координаты вручную, тогда шансы на возвращение пятьдесят на пятьдесят. Только и вероятность засесть где-нибудь в лимбо тоже имеется. Так что торопиться не надо. Что-что, а свернуть шею он всегда успеет.

Блин, угораздило же вывалиться в незнакомом мире совершенно безоружным и даже без спичек! Они, как и сигареты, остались в кармане куртки. А куртка – в том самом кафе, откуда они с Грегом так поспешно драпали. А теперь, крутись, как хочешь, агент Цой.

Тим представил, как будут ржать Блейком с Колей Далай-Ламой, когда услышат эту историю, и вздохнул: вот когда надежные товарищи пришлись бы особенно кстати. Впрочем, к чему мечтать о несбыточном?!

Ладно, раз домой пока нельзя, попытаемся сориентироваться на местности. Унер, в соответствии с заложенной программой, уже вел запись, параллельно анализируя все, что только можно. Бегло посмотрев данные, Тимур убедился, что воздух пригоден для дыхания, вредных примесей не содержит. Температура - 28 градусов по Цельсию, влажность – 53%, и так далее, и тому подобное. Автоматически переведя «болтуна» в режим распознавания неизвестных языков, агент принялся надиктовывать свои наблюдения. Отчет начальство все равно стребует, но и запись унера проверят в первую очередь.

Покончив с обязаловкой, Тимур попытался определиться с направлением движения. Фиг его знает, что в этой степи водится, ночевать лучше под крышей. А если таковой не найдётся – на дереве. Которых вокруг не наблюдается.

Тим ругнулся, но тут же осекся: прямо на него смотрели два ярко-зеленых глаза. Понятное дело, к глазам прилагалась и заросшая черной шерстью морда, и пасть с клыками, и целый зверь неизвестной породы, большей частью скрытый травой. Но Тим видел только глаза: неподвижные, холодные, гипнотизирующие…

И никакого оружия, лишь карта с загадочным рисунком. Тимур отступил на шаг – зверь прыгнул. Мощные лапы придавили траву в том месте, где он был секунду назад: агент Цой и сам не понял, как умудрился переместиться на три метра. «Да хоть бы ножик какой был, что ли!» - подумал Тим, и… тут же получил искомое. Карта на секунду похолодела, и вот уже пальцы сжимают добротный охотничий нож. Задуматься, откуда он здесь взялся, времени не было: зверь снова прыгнул. Тим отклонился, взмахнул ножом – лезвие прошло по касательной, не причинив хищнику особого вреда, лишь еще больше разозлив. Хищник молниеносно развернулся, прямо перед носом Тимура щелкнули гигантские клыки…

- Грраап! – выдохнул Тим.

Зверь отлетел, как грузовиком сбитый, но все равно попытался подняться, игнорируя перебитый хребет. Человек подскочил к уже поверженному противнику и принялся отчаянно колоть того ножом. Успокоился, только когда голова и шея зверя превратились в кровавое месиво.

- Неплохо так в отпуск съездил, - оторопело пробормотал Тим, запоздало сознавая, как фантастически ему повезло. А заодно посылая мысленные благодарности умельцам из техотдела, встроившим в унер такую полезную штуку, как грап, второй раз за сутки спасавшую жизнь на редкость везучему агенту. Если б не это, шансов выстоять против хищника у Тима не было: все же он ни разу не Рембо.

Цой сунул нож за пояс, поднялся на ноги, проворачивая перед глазами ту самую карту. Почему-то он был абсолютно уверен, что нож появился именно благодаря ей.

Воитель! – раздалось откуда-то сбоку.

Тим обернулся: метрах в пяти от него переминались с ноги на ногу трое местных. Высокие широкоплечие бородачи с отливающими медью шевелюрами. Их наряды, хоть и незнакомого покроя, говорили о принадлежности либо к воинам, либо к страже. Плотные чешуйчатые панцири поверх стеганых рубах, широкие темно фиолетовые штаны, заправленные в невысокие сапожки. Не для охоты одежка, чего уж там. Все трое взирали на чужака чуть ли не с благоговением.

- Привет, - Цой поднял вверх руку, в которой всё ещё сжимал карту.

- Великий воитель! – выдал тот, что впереди. – Ты пришел.

***

Грег, он же его королевское величество Грегмар первый, правитель Гардкхаста, материализовался прямо в собственной спальне и принялся быстро сдирать с себя иномирские шмотки. Самому-то ему по большому счету до лампочки, в чем ходить, но давать придворным поводы для сплетен - плохой тон.

"Эжиенн!" - позвал он мысленно и напоролся на блок. Ну-у... предсказуемо. После его последней выходки нет ничего удивительного в том, что не хочет с ним общаться. Ладно, извинимся - не впервой. Но сначала привести себя в божеский вид и отыскать Верховного магистра.

Через несколько минут Грег уже стучался в дверь алхимической лаборатории, где магистр обычно проводил утренние часы. Великий Фандрил очень не любил, когда прерывали его уединение, но в данном случае деваться некуда.

- Ваше величество? Какими судьбами?

Дверь открыла высокая темноволосая женщина, с лицом не столько красивым, сколько породистым. Грег невольно сжался под её взглядом.

- Мам? Мне бы с магистром переговорить...

Дайна отступила в сторону, освобождая проход.

Грег проскользнул в большое затемненное помещение, заполненное массой разнообразных приборов, колб, древних свитков и совершенно непонятных предметов. Обряженный в рабочий халат магистр возился у громоздкого стола, отмеряя синий порошок на сверхточных весах. Он даже не повернул головы, слишком поглощенный работой. Зато Дайна тут же накинулась на непутевого сыночка.

- Вы отсутствовали девять дней, Грегмар! - отчеканила она, - Это просто недопустимо! Как вы оправдаете своё поведение?

- Мать, я король, или не король?! - возмутился Грег, - Что хочу, то и ворочу! В конце концов, если б я был тебе так нужен, ты всегда могла...

Дайна сокрушенно вздохнула. Вот же наградили высшие силы дитятком! Да таких к власти на расстояние трех перестрелов подпускать нельзя! Хорошо, он к этой самой власти особо и не стремится. Но надо же хоть видимость создавать!

- Грег...

- Мам, потом воспитаешь, окей? - перебил её Грег, невольно ввернув подхваченное на Земле словечко. - Я, вообще-то, не к тебе шёл.

- Мне уйти? - холодно осведомилась она и тут же уселась на ближайший стул, всем своим видом показывая, что никто её отсюда не выставит.

- Да ладно, я бы тебе что так, что эдак рассказал, - отмахнулся Грег и покосился в сторону магистра, - Это надолго?

- Фандрил, не мог бы ты... - окликнула магистра Дайна.

- В следующий раз я просто заблокирую дверь, - пообещал тот, с видимым сожалением отставляя оборудование. - Когда вы уже поймёте, что научные эксперименты не менее важны, чем...- магистр обреченно махнул рукой и, вопросительно приподняв бровь, уставился на Грега, - Так что случилось, Ваше величество?

- Проклятые боги, - выпалил тот, - я видел пришествие артефакта!

Дайна бросила тревожный взгляд на магистра.

- Снова...

- Где артефакт? - тут же поинтересовался Фандрил.

- На Земле. - Грег предостерегающе поднял руку, - Я не мог его забрать! Пакт о разделении зон влияния.

- Но как Каримов узнал?! - удивилась Дайна.

- Как-как... - проворчал Грег, - как обычно. Кстати, теперь я знаю ещё об одном человеке, что выжил после контакта с картой. Круто, да?

- Где ты этих выражений нахватался? - поморщилась Дайна.

- Будешь ворчать - ничего не узнаешь! - последнее высказывание было чистым ребячеством, но Грег не смог себе отказать в маленьком удовольствии позлить мать.

Магистр кашлянул. Грег вздохнул и принялся рассказывать.

К концу рассказа лица королевы-матери и Верховного магистра из озабоченных превратились во встревоженные.

- Что ты можешь сказать об этом Цое? - тут же спросила Дайна.

Грег пожал плечами. Так всегда! Хотел припереть к стенке и уличить в укрытии информации, вместо этого приходится отчитываться за каждый шаг.

- Нормальный парень... С юмором... В ПАРМЕ работает... Не маг от слова "совсем".

- Всё?

- Эжиенн его лучше знает. Но... мне бы не хотелось...

Дайна покачала головой.

- Вы снова неправильно расставляете приоритеты, Грегмар. Впрочем, Эжиенн сейчас у отца, готовится к обряду посвящения. Вряд ли будет разумным беспокоить её в такой момент. Но мне всё же любопытно взглянуть на этого Цоя...

Из глубин лаборатории раздался хрустальный звон. Магистр отошёл и тут же вернулся с кристаллом-переговорщиком.

- Мечты сбываются! - провозгласил он, - Нас приглашает Каримов. Как ни странно, всех троих.

- По какому поводу?

- По тому самому. Артефакты проклятых богов.

****

Над миром упала ночь. Полная луна серебрила верхушки окружающего ПАРМУ леса, придавая пейзажу оттенок загадочности.

Каримов стоял у раскрытого окна, отмечая такие привычные детали: освещенные золотистыми фонарями дорожки парка, пост охраны. Со стороны общежития доносится музыка: ни о чем не подозревающая молодежь устроила вечеринку. Всё как обычно, если б не очередное ЧП.

Директор сделал глубокую затяжку - из трубки повалили клубы сизого дыма. Почему-то сегодня табак не помогал.

Каримов проработал в НИИ Параллельных миров и аномалий без малого сорок лет, из которых четверть века на этой не завидной должности. Почему не завидной? Да потому что ЧП и форс-мажоры в этой, якобы научной, организации - норма жизни. Оно и понятно: Внеземелье - это тебе не химия полимеров, где всё чётко и выверено. Здесь народ в чужие миры ходит, иногда гостей приводит... Да и сотрудники - ох! Один Цой чего стоит! Дисциплина? Не, не слышали...

Основная проблема с кадрами - то, что научить человека чувствовать точку перехода нельзя. Способности либо есть, либо нет. И если нет - значит мимо. А если есть, то в комплекте обязательно идёт набор супергероя: наглость, недисциплинированность и самомнение. Тут каждый художник и каждый видит. Со временем, конечно, обтесываются, но сколько ж с ними мороки до того времени!

Впрочем, ворчал Каримов по этому поводу беззлобно и по привычке. Ребята у него, несмотря на все недостатки, толковые - гвардия!

Вообще, народу в ПАРМЕ много. Физики, химики, разработчики, статистика - это так, пятая часть штата. Но эти как раз люди обычные, сидят по лабораториям, наукой занимаются.

А вот этих, с особым даром - мало, и каждый на вес золота. Элита распределена по трём отделам. Разведчики открывают новые миры, прокладывают дорожки, делают первичный анализ. Потом – оперА. На этих контакты с местным населением, этнография, планетография куча прочего разного, включая торговлю. Ну и ликвидаторы. Эти, хоть и обладает нужной способностью, во Внеземелье ходят редко. Их дело – разбираться с пробоями и всей чепухой, что оттуда лезет. А лезет, и регулярно: рассказы о Лох-Несском чудовище и чупакабре не на пустом месте появились.

Когда-то давно Каримов и сам регулярно ходил во Внеземелье, причём был таким же разгильдяем, как и Цой. И точно так же не понимал, на кой чёрт вся эта секретность и дурацкие правила?! Может, потому и относился строгий директор к этому парню чуть более снисходительно, чем следовало, что видел в нём молодую версию себя самого.

Ещё одна затяжка. Нет, не помогает. Возможно, потому что с подобной ситуацией директор ПАРМЫ столкнулся впервые. И чертов правитель Гардкхаста сбежал, едва запахло паленым. То, что Грега он сам и спровадил, Каримов уже забыл.

На канале закрытой связи бесконечно повторялась запись вызова: "Тамерлан, ответь Юлию", но пока безрезультатно: Тамерлан, он же агент Тимур Цой молчал. И куда занесло этого самого агента, оставалось только догадываться. Каримов надеялся, что с Тимом всё в порядке. По крайней мере, раньше он всегда умел выкрутиться из самых неожиданных ситуаций. Ну, или ему просто фантастически везло...

Не о том думаешь, Каримов, не о том...

Он отвернулся от окна и тяжелым взглядом обвел притихших подчиненных. В кабинете находились трое: зам по безопасности Сергеев, новичок на этой должности. Каримов пока не особо ему доверял, но не позвать на совещание не мог: такого ЧП в институте ещё не было. Шеф отдела оперативной разработки и полевых исследований - ещё молодой, круглолицый очкарик со смешной фамилией Дощик - непосредственный начальник пропавшего Цоя. И Лешка Кузнецов, он же Блейком - один из немногих рядовых оперативников, знающих о Картах проклятых богов. Блейкома, кстати, Каримов без зазрения совести выдернул из отпуска, не дав даже времени на сборы, и теперь Кузнецов щеголял в пестрых пляжных шортах, умопомрачительный желто-розовой майке и сланцах, а в руках крутил темные очки - почему-то женские.

- С Маринкой сами будете объясняться, - зловеще предрек Блейком, едва переступив порог директорского кабинета. - Совести у вас нет, Ильмар Каримыч. Первый раз сына на море вывезли.

- Цой пропал, - ответил Каримов, и все личное тут же было забыто.

Однако, сейчас, через два часа после начала обсуждения, они не сдвинулись ни на миллиметр. По каналу закрытой связи (прибор размером с копеечную монету вшит под кожу за ухом у каждого сотрудника института) непрерывным потоком шли отчеты от всех задействованных в поисках служб, но пока безрезультатно.

Бесшумно открылась дверь, на пороге возник Ведьмак, он же Ежи Ковальский - один из лучших ликвидаторов ПарМы. Высокий, жилистый, с головы до ног обряженный в кожу, с длинными, абсолютно белыми волосами, сейчас собранными в хвост - Ежи как будто сошел со страниц книг Сапковского.

Ведьмак, не обладающий никакими магическими способностями, пересек кабинет, достал из холодильника бутылку минералки, напился и только после этого обернулся к товарищам.

- Ни-че-го, - выговорил он, - этот урод, что нам удалось захватить, молчал как партизан, а потом просто обратился в камень.

- Чего?! - выдохнул Дощик.

- Того. Я не сбрендил. Там сейчас физики с алхимиками чуть ли не дерутся, выясняя, кому первому с этим феноменом разбираться.

Каримов кивнул - он уже какое-то время слушал препирательства великих исследователей, но пока не вмешивался. Глядишь, сами допрут, что при таком раскладе работы хватит и тем, и другим. Хотя, при извечном соперничестве отделов - вряд ли.

- Что ещё, Ежи? - поинтересовался Каримов.

Ведьмак уселся возле Блейкома, пожал плечами.

- Всё такое же ничего. Мои приборы каналов не видят. Как будто эти гады прямо из стен вылезли! И на складе глухо! Цой как в воздухе растворился. Ни канала, ни остаточного следа, ни даже каких-то колебаний фона - Ни-че-го!

Тяжелый кулак опустился на стол, от чего подпрыгнули чашки с давно остывшим кофе, к которому никто из присутствующих так и не притронулся.

- Ежи...- Каримов покачал головой и вернулся за свой стол.

Ведьмак послушно сложил руки на коленях и вопросительно уставился на директора.

- Что дальше?

- Пост на складе оставили?

- Само собой...

- Тогда все свободны. Пока.

Народ зашевелился.

- Блейком! - окликнул Каримов направившегося было к двери оперативника, - задержись.

Тот снова опустился на диванчик.

- Значит так. Сейчас дуй на свои Канары...

- Это - Турция.

- Да хоть в Бердянск! Объяснишь всё супруге, приведешь себя в порядок, - выразительный взгляд на фиолетовые сланцы, - и чтоб через пару часов был у меня. Будем с одним твоим собутыльников общаться. Если всё путём - глядишь, и догуляешь ты ещё свой отпуск.

Кузнецов кисло усмехнулся. Хотелось бы, конечно... Вот только аж в такие чудеса он не верил. Если уж Цой вляпывается в какую-нибудь задницу, то намертво.

Едва за оперативником закрылась дверь, Каримов выдвинул нижний ящик стола и вынул оттуда кристалл-переговорщик, магический артефакт, предоставленный ПАРМЕ лично Верховным магистром Гардкхаста, на случай таких вот непредвиденных обстоятельств. Покрутив в руках похожий на Алисин миелофон прибор, он принялся надиктовывать сообщение. Если великие маги снизойдут, через три часа должен объявиться сам Грегмар первый собственной персоной. В сопровождении матушки и Верховного магистра, естественно. Впрочем, почему вдруг "если"? Карты проклятых богов - это не парочка заблудившихся оперативников. Это и их касается!