Удар! Ещё удар! Выпад-блок-контратака... Идея была хороша, да не вышло. Тимур и сам не понял, в какой момент Шьед сделал обманный маневр, и вот уже собственный меч валяется в траве, а острие клинка противника замерло в опасной близости от незащищенной шеи.

Шьед опускает меч и тяжко вздыхает, словно чувствует себя виноватым за неудачу ученика.

- Третий раз на тот же фокус попался, - качает головой, - даже я в своё время быстрее запомнил.

- Зато теперь ты точно знаешь, что никакой я не воитель! - усмехается Тим.

Уроки фехтования шли четвертый день подряд, и Цой всё больше убеждался, что мастера клинка из него не выйдет. Никакого единения с оружием он не чувствовал, и с каждой неудачей ему всё больше хотелось зашвырнуть куда подальше бесполезную железку и пойти в рукопашную. Благо, в этом он действительно был неплох.

Система боя, которой обучали в ПАРМЕ, основывалась на старом добром самбо, но включала в себя и элементы других стилей. Не то, чтоб Цою часто приходилось драться, но свои пять часов в неделю в спортзале он добросовестно отрабатывал. А пару раз даже выходил в финал соревнований, где неизменно бывал бит кем-нибудь из ликвидаторов. Ну да, ребята Ведьмака не выпускали из своих цепких лап пармовский кубок вот уже с десяток лет. А сам Ведьмак давно уже возглавляет жюри и вообще слывет непобедимым.

Но ты, Цой, вроде как учиться решил, а не выпендриваться. Вот и учись.

Тимур поднял клинок и снова занял позицию.

- Давай-ка ещё разок.

Шьед радостно заулыбался.

- Давай. А потом пойдем из рогатки стрелять.

Тим кивнул. С рогаткой его товарищ управлялся куда лучше, чем он сам с клинком.

- Не нравится мне всё это, - проворчал Кромбуш, глядя как тяжелые свинцовые волны Гаменского озера бьются о высокий скальный берег. - Ветра нет.

Гекка молча спрыгнул с лошади и, подойдя к самому краю, протянул руку над водой.

- Духи беспокоятся, - бросил он коротко, - для нас это не опасно.

- Успокоил, - хмыкнул Кромбуш, - ладно, нам тут одну ночь перестоять. Хотя, видят Трое, если бы дальше было место для стоянки, я бы предпочел проехать вперёд.

- Чтобы лошади в темноте ноги переломали? - поморщился Гекка. - Брось, Кромбуш. Озеро своё держит крепко. Да и ходишь ты здесь не впервые. Чего вдруг всполошился?

Караванщик бросил на него короткий злой взгляд.

- Чувство нехорошее. Словно следит кто-то.

- Совсем на старости лет умом тронулся, - фыркнул Гекка, - но чтоб ты не переживал лишний раз, на ночь усилим охрану.

Мимо его уха просвистел пущенный чьей-то меткой рукой камень, запрыгал жабкой по воде.

- Тимур! - Рыкнул старый воин и поднялся на ноги. - Совсем заняться нечем?

Из-за густого орешника появился Цой, на лице которого не читалось ни капли раскаяния. За ним, повесив голову, плелся Шьед.

- Хорошую охрану набрал, ничего не скажешь, - бросил раздраженно Кромбуш и, развернув лошадь, направился к лагерю.

Гекка проводил его взглядом, повернулся к провинившимся.

- И как мне теперь объяснять караванщику, что вы двое не пытались его убить?

- Всё равно не поверит, - пожал плечами Тим.

- Вот именно! - Гекка погрозил обоим кулаком, потом махнул рукой, - Будете дежурить по кухне до самой Зеленой обители! Тоже мне, великие стрелки выискались... Где Керра? Странно, что не с вами.

- В дозоре до заката, - ответил Шьед.

- Будем считать, ему повезло.

Гекка ушёл, а Шьед виновато посмотрел на товарища.

- Тим, я не хотел... Рука соскочила.

Цой беспечно махнул рукой.

- Никому глаз не выбили - уже хорошо. Пошли к Рамассу, обрадуем.

- Сейчас снова заставит воду тягать, - поморщился Шьед, - похлебку варить он нам всё равно не доверит.

- И правильно. Я только яичницу жарить умею, и то не на костре.

Стоянка у Гаменского озера обещала быть самой длительной за всю дорогу. Перевал миновали чуть за полдень, и Кромбуш распорядился ставить лагерь. Как пояснил товарищам Керра, дальше идёт очень сложный участок, куда на ночь глядя лучше не соваться.

Само озеро впечатляло. Огромный, покрытый бурными волнами водоем со всех сторон окружали острые скалы. Лишь дальней стороне озера в горах виднелся просвет. Там вода падала вниз, давая начало той самой реке, вдоль которой до этого шёл караван.

Какое-то время Тимур стоял на берегу, пытаясь понять, есть ли там, на дне, локари, но так ни к чему и не пришёл. Пусть Гекка и утверждал, что говорящие могли чувствовать карту, Цою это никак не давалось. Впрочем, даже если бы она там и была, вряд ли бы он полез в воду.

Рамасс, предупрежденный Геккой, радостно вручил новым подчиненным по топору и отправил на заготовку дров. Потом пришёл черед воды - куда ж без неё! Затем Шьеду, как более надежному, выпало чистить и резать овощи, а Тимур занялся костром. Отдохнуть удалось непосредственно во время ужина, после которого ещё предстояло перемыть посуду.

Тут Шьеду нечаянно повезло - пришло время его дежурства. Так что Тимур, которому заступать в дозор предстояло аж после полуночи, отправился к озеру в одиночестве.

Отмывать жирный казан в холодной воде и без всяких моющих средств - то ещё удовольствие. Песок с травой, конечно, помогает, но куда ему до старого доброго "Fairy"! Увы, волшебная карта могла помочь лишь с оружием, так что пришлось мучиться вручную.

Солнце медленно пряталось между горными пиками, над озером собирался туман. Кожаная жилетка, даже надетая поверх рубашки, тепла не давала. Руки ломило от ледяной воды, саднила стертая от неблагодарной работы кожа. Зубы начали постукивать. Домывая проклятый казан, Тимур мечтал лишь о том, чтоб побыстрее добраться до костра и согреться.

Шаги по камню. Тимур поднял голову - со стороны лагеря приближались четверо. Впереди - Кромбуш собственной персоной, следом за ним черными тенями - троица личных телохранителей.

Тимур поднялся на ноги, сжал-разжал кулаки - окоченевшие пальцы слушались плохо.

Кромбуш остановился, не дойдя до землянина трёх шагов. Его телохранители тут же окружили парня - стали не так, чтоб совсем вплотную, но и места для маневра почти не оставили.

Цой бросил взгляд в сторону лагеря - далеко. Да и дозорных с этой стороны не выставляли: с озера нападения никто не ждал. Хреново... Шаг назад - дальше отступать некуда, обрыв. Кромбуш что, на самом деле решил, что Тимур на него покушался?! Да ладно, не совсем же идиот.

- Ожерелье, - коротко бросил караванщик.

- Что? - не понял Тимур.

- Ожерелье морского владыки, - повторил Кромбуш. - Я знаю, оно у тебя.

- Бред! - возмутился Тим, - зачем бы оно мне понадобилось?!

Кромбуш скептически приподнял бровь и поскреб бороду.

- Ещё утром я не был уверен, но после сегодняшнего нападения.

Цой криво усмехнулся.

- Это было не нападение. Так, разминка... Камень полетел не туда.

- Гекка утверждает то же самое. Но, в отличие от него, у меня нет причин тебе верить.

- Тем не менее, никакого ожерелья у меня нет, и не было.

Тимур нервно осмотрелся - никого. Рука скользнула в карман с картой. Рогатка по странному стечению обстоятельств (или благодаря собственному разгильдяйству) осталась у Шьеда - тот хотел немного потренироваться по свободе.

Первый удар пришелся по локтю, следующий - под дых. Тимур успел ударить ближайшего головой в переносицу, но двое других тут же навалились, скрутили... Ещё пара ударов тяжелым сапогом в живот, и всё что осталось - лишь жадно хватать ртом воздух и стараться не стонать.

- Обыскать! - коротко приказал Кромбуш.

Грубые лапы скользнули под рубаху, по карманам, сняли с запястья унер...

- Что это у него? - кто-то попытался разжать пальцы, отбирая карту.

Отчаянный вой прорезал тишину сумерек, тяжелая туша свалилась рядом с Цоем - лишнее подтверждение, что локари дается только избранным.

Тимур с трудом провернул голову: в поле зрения попала обугленная сморщенная рука незадачливого грабителя и упавшая на камень карта, искрившая зеленым и малиновым.

- Локари оружия! - выдохнул Кромбуш, наклонившись.

Его рука замерла над картой, но хитрый караванщик даже не попытался прикоснуться к смертоносному артефакту.

- Чего застыли?! - рявкнул он, отходя на шаг. - В воду обоих!

- Но Самед...

- Его не поднимешь. Быстро! Шевелись! Да на дрянь эту не наступите, если не хотите с ним за компанию!

Тимур попытался подняться, но резкий удар по затылку снова свалил его на землю. Почему-то сознание и не собиралось отключаться, и Цой в полной мере испытал весь ужас приговоренного, когда двое выживших подельников Кромбуша сначала грубо поставили его на ноги, а потом столкнули в бурные воды озера.

Кромбуш наблюдал, как под водой скрылся сначала наглый воришка (то, что при этом парне обнаружился ещё и локари, только убедило хитрого караванщика в его виновности), а потом и тело верного Самеда. Не то, чтоб Кромбушу было жаль бедолагу, но теперь придется нанимать нового, а это лишние расходы и никому не нужный риск. Хотя, конечно, всё это - недостойные внимания мелочи, по сравнению с волшебной картой.

Караванщик отправил телохранителей вперед, а сам вынул из небольшой кожаной сумки, которую всегда держал при себе, плоский серебряный футляр. Внутри обнаружилась пара перчаток из тонкой белой кожи и такой же мешочек. Когда-то он прихватил этот набор из Храма плодородия, что в Серой пустыне. Вот и пригодился.

Сейчас Кромбуш натянул на руки обтягивающие перчатки и, присев на корточки, бережно поднял с земли локари. Карта полыхнули молниями, но перчатки защищали надёжно. С максимальной предосторожностью караванщик поместил артефакт в мешочек, а тот - в футляр, сложил туда же перчатки, убрал всё в сумку, и только после этого поднялся и не торопясь пошёл к лагерю.

Пока Гекка с Морши крепко спят (Кромбуш собственноручно подсыпал снотворное им в вино), а охранники стерегут периметр, нужно проверить вещи воришки. Караванщик был свято уверен, что Ожерелье морского владыки обнаружится где-нибудь в мешке со сменной одеждой.

Чего Кромбуш не учел, так это того факта, что сброшенный в воду человек отлично плавает. Впрочем, действительно крайне редкое умение для Ильхамена. Иначе непременно приказал бы связать приговоренного.

Перед тем, как погрузиться под воду, Тимур успел глубоко вдохнуть. Настолько, насколько позволяли скрученные в узел кишки. Тем не менее, этого хватило, чтобы какое-то время продержаться в ледяной воде, не высовываясь на поверхность.

Тимур плыл вдоль берега, стараясь максимально увеличить расстояние между собой и Кромбушем. Кажется, чуть дальше он видел группу гладких камней, на которые можно выбраться. Потом можно будет подобраться к лагерю, позвать Морши или Шьеда, потом... Что потом - да какая разница?! Главное - выжить!

Глубоко под водой блеснул серебристый отсвет. Раз, ещё раз... Карта, понял Цой. По большому счету, до карты ли ему сейчас?! Вот только Зов оказался куда сильнее голоса разума и инстинкта самосохранения.

На секунду вынырнув, Тимур вдохнул побольше воздуха и тут же принялся усиленно грести в сторону локари. Холода он не чувствовал, усталости тоже. Расстояние до серебристого света сокращалось, но медленно, так медленно... Ему казалось, он ни за что не сможет. Голова кружилась, легкие жгло от недостатка кислорода. Да, он вырос на реке и отлично плавал и нырял, но всё же резервы организма не безграничны. Ещё ни разу ему не доводилось оставаться под водой так долго...

Рука коснулась гладкого восьмиугольника, пальцы сжались. "Воздуха!" - успел подумать Тимур, уже теряя сознание и судорожно вдохнул.

Он не захлебнулся. Более того, Цой вдруг понял, что может дышать. Свободно дышать под водой!

Тимур коснулся ногами дна, выпрямился, и какое-то время просто стоял, ожидая, пока сознание прояснится. Локари удобно лежала в ладони, предавая уверенности, и уже не светилась. Цой поднес её к глазам, но на дне было слишком темно, чтобы рассмотреть рисунок.

"Ну что, поплыли отсюда?" - мысленно обратился он к локари.

Карта поняла, и возле берега Тим оказался в три гребка. На берег, правда, пришлось выбираться самостоятельно, но скользкие камни уже не казались непреодолимым препятствием.

Пока он занимался подводным плаваньем, почти стемнело. Температура упала градусов до десяти - Тимур, с которого ручьями стекала вода, мгновенно замерз. Сейчас он был готов отдать что угодно за сухую одежду и стакан горячего чая.

Карта в руке на секунду нагрелась, и наряд Цоя начал стремительно сохнуть. Не мгновенно, но за пару минут ни в штанах, ни в рубашке с курткой не осталось ни капли влаги. Не сказать, чтобы Тимур сразу же согрелся, но почувствовал себя определенно лучше.

Для закрепления успеха немного попрыгал на месте и помахал руками. Физическая нагрузка быстро привела в норму как тело, так и мозги.

Что ж, теперь можно и в лагерь вернуться. Решив, что лучшая защита - это нападение, он пошёл прямо к Кромбушу. Локари прятать не стал - сейчас это его единственное оружие.

Едва Тимур переступил границу лагеря, как из тени между повозками ему наперерез кинулся человек. Тим, резко отклонившись, звезданул нападавшего пяткой под дых. Следующим должен был стать рубящий по шее, но человек успел крикнуть.

- Тимур! Совсем озверел?!

- Керра?

Товарищ, не в состоянии разогнуться, вцепился в его руку.

- Ты куда пропал? - в перерыве между судорожными вздохами спросил тот, - Пошёл котёл мыть - и с концами.

- Купался, - процедил Тим, не желая пока вдаваться в подробности.

- Совсем дурак, что ли?! - буркнул Керра, не понимая, шутит этот тип, или говорит серьезно. - Казанок где?

- На берегу, наверное, - отмахнулся Цой. Про казан он успел забыть. - Потом заберем. Идти можешь?

- Куда?

- Сначала к Гекке.

- Бесполезно, - Керра со стоном разогнался, - спят как младенцы, что Гекка, что Мудрейший твой. Кажется, перебрали за ужином.

- Разбудим, - отмахнулся Тимур.

Внезапная сонливость двух людей, которые по-любому бы приняли его сторону, наводила на размышления. И чтобы в данной ситуации сделать правильные выводы, совсем не обязательно быть Шерлоком Холмсом. Только и оставалось надеяться, что Кромбуш не совсем дурак, и напоил шефа охраны всего лишь снотворным.

Могучий храп, шедший от повозки Гекки, разносился чуть ли не по всему лагерю. Вход, понятное дело, никто не охранял: все стражники то ли стерегут периметр, то ли спят. Да и кто в здравом уме осмелится потревожить сон самого Гекки! Жить-то всем хочется!

Тимуру то было до лампочки. Оставив снаружи всё ещё державшегося за живот Керру и присоединившегося к ним по пути Шьеда (который, по-хорошему, не должен был ещё смениться), Цой вошёл в повозку. Темно как в погребе.

Тим снова высунулся наружу.

- Эй! Огонька не найдётся?

- Тебе поджечь или присветить? - посмеиваясь, Шьед протянул товарищу камень-самосвет: штука редкая, светит как лампа сороковка. - Не потеряй. Батя голову свернет, если назад не привезу.

Тим снова скрылся в повозке. Теперь он отлично видел обоих стариков, которых сморило раньше, чем они добрались до лежанок.

Попытки разбудить обычными методами ничего не дали, пришлось попросить у локари пару ведер ледяной воды.

Эффект оказался мгновенным. Оглашая округу изощренными ругательствами, Гекка вскочил на ноги.

- Кто?! Да как посмел?!

За его спиной на полу сел Морши.

- Тимур? - спросил он без особого удивления.

- Меня хотели убить, - ответил тот.

Гекка моментом перестал орать и подозрительно уставился на землянина.

- Кто?

- Кромбуш.

- Зачем?

Тимур коротко пересказал события прошлого вечера.

- В вине действительно сонное зелье, - подтвердил слова Тима Морши, уже успевший заглянуть в кувшин.

Гекка снова выругался, шагнул к выходу.

- Пошли! - Его взгляд упал на карту в руке Тимура, - Это она?

- Да.

- Спрячь!

Тот отрицательно мотнул головой.

- И не подумаю.

Морши открыл, было, рот, чтобы то ли возразить, то ли сказать что-нибудь мудрое, но передумал и махнул рукой.

- Идём.

У повозки Кромбуша терлись оба оставшихся в живых телохранителя. Заметив приближающуюся делегацию, они тут же встали напротив входа.

- Нельзя туда! Отдыхает! - начал было один из них, но тут же осекся, увидев выступившего из-за спины Морши Тимура.

- С дороги! - рявкнул Гекка, слегка повел плечом (так воспринял его движение Тим), и вот уже оба телохранителя мирно спят в сторонке.

Не притормаживая, воин шагнул в повозку, остальные - следом.

Кромбуш гостей не ожидал, и на возню снаружи внимания не обратил, всецело полагаясь на свою охрану. Да и вообще, он был слишком занят. Распотрошив нехитрые пожитки Тимура, и не обнаружив среди вещей искомого ожерелья, караванщик, конечно, расстроился. Но с другой стороны - Локари! Он понятия не имел, откуда у этого выскочки божественный артефакт, и по какой причине тот не убил владельца. Пусть даже и Говорящий, какая теперь уже разница?! Но выпускать из своих цепких лап редчайшую вещь Кромбуш не собирался. Со временем он разберется, что с этой штукой делать и как использовать к собственной выгоде.

Рука в защитной перчатке поворачивала Локари то одной стороной, то другой, и караванщик уже прикидывал, какую прибыль можно получить, если приловчиться извлекать из этой штуки оружие. Много оружия. Нет, он не боялся войны. Он знал, что на этом можно будет хорошо погреть руки.

Прикрывающий вход полог из тяжелой ткани отлетел в сторону, в повозку ворвался Гекка.

От неожиданности Кромбуш сунул волшебный артефакт себе под зад. Увы, защитных штанов у него не оказалось.

Полыхнуло элекрически-зеленым, караванщик выгнулся, завопил тонко... и осыпался кучкой пепла. Сверху упало кольцо с рубином да связка оберегов.

- Вот это фейерверк! - восхищенно прокомментировал Тимур.

Морши обреченно вздохнул: послали боги Избранного!

Пока другие переглядывались, Цой быстро переступил через то, что некогда было Кромбушем, и забрал карту. На всякий случай, сунул Локари в разные карманы - чтоб чего не вышло. Вернул на законное место унер, который обнаружил на том же столе, кое-как запихнул свои вещи назад в мешок и повернулся к остальным, всё так же молчаливо наблюдавшим за происходящим.

Гекка ухмылялся в усы, Морши хмурился, Керра с Шьедом непонимающе переглядывались.

- Слишком быстро умер, - проронил Гекка, - повезло, значит. Уходим.

- А? - Шьед указал на кучку пепла.

- Завтра. Всё завтра.

Через полчаса, позаботившись, чтоб телохранители Кромбуша не подняли тревогу (Тимур предпочел не спрашивать, что с ними сталось), Гекка собрал всю компанию в своей повозке.

- Полностью скрыть случившееся не получится, - заговорил он, переводя взгляд с Тимура на Морши, потом на Керру, - Кто-то что-то видел, кто-то что-то слышал. Да и отсутствие Кромбуша заметят сразу.

- Собаке собачья смерть, - презрительно сплюнул Керра.

- Так и есть, - согласился Морши, - проблема в том, что мы не можем рассказать правду. Никому. Вообще. Я бы предпочел, чтобы и ты, - кивок в сторону Керры, - ни о чём не узнал. Но сделанного не воротишь.

- Я нем, как хранитель тайн, - заверил тот.

- Я смогу успокоить людей и довести караван до места, - снова заговорил Гекка, - это моя первая и главная ответственность. Но я не могу гарантировать безопасность Говорящего, если он останется здесь.

- Это как? - возмутился Морши, - ты его прогоняешь, что ли?!

Старый воин тяжело вздохнул.

- В караване достаточно людей Кромбуша. Возможно, кто-то из них в курсе того, что произошло у озера. Увидев Тимура, они вполне могут сложить два и два, и попытаются отомстить. Я не смогу караулить его день и ночь до самой обители.

- Понятно, - Тим поднялся с места, - дорогу покажете?

В душе образовалась пустота, и невидимая, но вполне осязаемая стена отгородила его от бывших товарищей. Один. Опять один...

- А-ну, сядь на место! - рявкнул Морши. - Собрался, герой... Кто ж тебя, дурака, одного отпустит?! С тобой пойду. Шьед, ты как?

- Ну так, понятное дело... - пробубнил тот. - Мне батя не простит, если товарища брошу.

- Я с вами, - подал голос Керра.

- Иди, - махнул рукой Гекка, - самый опасный участок позади. Справимся. И мне спокойнее, если ты с ними будешь.