Близился рассвет.

Тимур, которому выпало дежурить последним, разворошил угли в костре и подсел поближе к огню. Несмотря на то, что горы остались позади, ночи теплеть не собирались. Товарищи мирно сопели, завернувшись в одеяла.

Прошло два дня с тех пор как они, расставшись с караваном и Геккой, отправились в самостоятельное путешествие. Всё было тихо: ни хищников, ни разбойников, ни даже обычных прохожих.

Если верить Морши, послезавтра к обеду они таки доберутся до Зеленой обители. Где ему, возможно, что-то объяснят про Локари. Тоже хорошо, конечно, но лучше бы рассказали, как домой попасть.

Тимур всё ещё где-то надеялся, что его в конечном итоге отыщут. Вот только прошло уже больше недели, а сдвигов никаких.

Будь реалистом, Цой. Возможно, ничего не выйдет. Миров в Кольце Солары до фига и ещё немного, а уж за его пределами... Кто знает, в какую дыру тебя занесло?! Значит, рассчитывай только на себя. И что ты станешь делать: рискнешь проложить путь через неизвестность, в надежде, что выкинет в знакомые места, или осядешь здесь и постараешься стать своим?

Впрочем, есть ещё третий путь: встретиться с Картежником. А потом? Отдать карты в обмен на обещание показать путь домой? А выход ли это? И даже если всё выгорит, сильно тебе Каримов обрадуется?

Скользнула невесомая тень, на землю рядом с Цоем опустилась Кхала. Как всегда, подкралась она абсолютно бесшумно, но Тимур уже привык к её внезапным появлениям.

- Теперь у тебя два Локари.

- Тим кивнул.

- Что будешь делать?

- А что с ними обычно делают? - хмыкнул он.

- Ты узнаешь, когда встретишься с Миррой. Правда, тебе это может не понравиться.

- Даже так..

- Знание никогда не бывает лишним, но не все его принимают.

Тимур скосил глаза на девушку.

- Откуда ты такая мудрая?

- За Гранью горизонты шире, - отозвалась она. - Но ты не должен переступать её раньше времени. Здесь так холодно... и одиноко.

Тим поежился.

- Может, я тоже уже за гранью?

Кхала положила ладошку ему на щеку - прохладная, мягкая - заставила посмотреть в глаза.

- Нет. Ещё нет. Ты был слишком близко, но тебя спасла любовь.

Цой опустил глаза.

- Она всё ещё там, - рука девушки скользнула по его груди.

- Всё давно в прошлом, - возразил он. - Ты ничего не знаешь.

- Знаю...

Её лицо вдруг оказалось близко-близко, глаза светились загадочным светом.

Тим и сам не понял, почему вдруг поцеловал её, а потом у него попросту снесло крышу. В тот момент во всех мирах не было женщины желаннее, и плевать, что она вроде как не совсем живая.

Кхала отстранилась первая, приложила палец к его губам.

- Всё это ты чувствуешь не ко мне, - прошептала она. - Спасибо. Я почти поверила, что живая.

Кхала исчезла. А Тимур ещё долго таращился на догорающие угли костра, пытаясь понять, что это только что было?

Время приближалось к полудню, когда за очередным поворотом дороги показался высокий забор, за которым пряталось какое-то поселение.

- К вечеру будем на месте, - радостно объявил Керра, обернувшись к товарищам, - это посёлок Потерянных, последний перед Зеленой обителью.

- Потерянных? - удивленно переспросил Тимур.

- Да, так их называют, - вступил в разговор Морши, - многие идут в обитель кто за ответами, кто убежища ищет, кто-то просто потерялся. Мирра помогает каждому, как помогла в своё время мне. Но некоторым просто некуда возвращаться, вот они и селятся здесь, неподалеку от обители.

- Странный народ, - покивал Керра, - посторонних не любят. Караваны к себе не пускают: идите, мол, добрые люди мимо.

- Может, не зря не пускают? - хмыкнул Тим. - Ездят тут всякие...

- Нам всё равно к ним сворачивать смысла нет, - заметил Морши. - Привал устроим у озера, до него около часа пути будет. А заночуем уже в обители.

Возражений не последовало. Всем четверым хотелось побыстрее добраться до места, до нормальной еды и удобной кровати под крышей. Всё же походная жизнь - штука утомительная.

Шьед поравнялся с Тимуром и принялся подробно рассказывать, как прекрасна Зеленая обитель, где он был один-единственный раз ещё мальчишкой, и какое неизгладимое впечатление произвела на него Благостная Мирра. В его рассказ время от времени вклинивался Морши, вставляя ехидные комментарии. Керра смеялся, Шьед горячился, а Тим про себя удивлялся, какими же родными и понятными стали для него эти люди за какую-то неделю с хвостиком.

До поселка оставалось метров двадцать, когда из-за забора полетели стрелы. Первая вонзилась в горло Керре - тот ухватился за древко, да так и повалился назад. Нога застряла в стремени, перепуганная лошадь рванула прочь, волоча по земле умирающего всадника.

Шьед ещё что-то крикнул про засаду, но тут же был выбит из седла выпущенным из пращи камнем.

Тимур выхватил рогатку, но выстрелить не успел: в его лошадь угодило сразу три стрелы, животное пошатнулось, начало заваливаться.

Рискуя свернуть шею, Цой спрыгнул на землю, прокатился по жесткой, колючей траве, врезался во что-то теплое. Поднял голову - Морши. Мудрейшему прострелили бедро, а вторая нога оказалась придавлена лошадью, из тела которой торчало не меньше десятка стрел.

Морши отчаянно ругался (Тимов "болтун" жалобно пищал от обилия непереводимой лексики) и безуспешно пытался освободить конечность.

Тим хотел было помочь, но тут заметил, что из раскрытых ворот деревни к ним мчится вооруженная толпа.

- Цимгры?! - выдохнул Морши.

Цой спрятался за лошадью, прицелился из рогатки. Р-раз!!! Земля взорвалась под вражьими ногами, трое упали. Ещё выстрел - тот же эффект. Цымгры попятились.

- Не нравится, уроды? - зло бросил стрелок, снова прицелился.

Свист, удар... Выпущенный из пращи камень достиг цели. Мир взорвался болью и исчез.

Цой был без сознания, когда набежали цимгры. Он не слышал, как обшарили его карманы и, не обнаружив искомого, долго ругались между собой и пытались добиться какого-нибудь ответа от Морши, но тот лишь презрительно усмехался, стоически снося все удары. И уж тем более землянин не почувствовал, что его, ухватив под руки, волоком потащили в поселок. Морши хотели добить, но тут появился предводитель цимгровской банды, признал в нем Мудрейшего, и старика тоже забрали с собой.

На голову обрушился поток ледяной воды, резко приводя в сознание. Тимур застонал - голова просто трещала. Тут же прилетело по рёбрам.

- Ага! Живой, отродье шестилапого!

Грубые лапы подхватили под руки, поставили вертикально. Ещё удар - теперь под дых.

- Ну, чего ты стоишь сейчас, без своей волшебной пращи?!

Тимур проморгался. Цимгры, сплошные цимгры... Тип напротив - покрытая шрамами лысая черепушка, хищный оскал, на голой груди болтается вязка амулетов. На запястье поблескивает унер, который бандит, видимо, принял за дорогое украшение. Вокруг - такие же немытые, наряженные лишь в штаны да побрякушки разбойники. Чуть дальше видны аккуратные домишки, так что можно предположить, что это деревня. Впрочем, сейчас это совсем не важно.

- Где Локари? - вопрос подтверждается очередным ударом по рёбрам.

- Тебе виднее, - отвечает Тим, с трудом отдышавшись.

Снова удар. Хочется упасть и не шевелится, но держат крепко. Только и остается - гнуть маты и стараться не орать от боли. Да, мальчики Кромбуша, оказывается, не били, а гладили. Ещё удар - ч-черт, как больно...

- Мы знаем, что ты - Говорящий, - шипит в лицо цимгр, - мы знаем, Локари был у тебя. Куда дел, говори?!

Тим говорит - старая как мир тирада из одних непечатных, за что снова получает по ребрам, в живот, по лицу...

- Где Локари?!

- Тебе на хрена? - Тим сплевывает кровь, - ты ж его даже в руки взять не сможешь.

- Картежник сможет, - отвечает цимгр. - Говори! И умрешь быстро.

Тимур молчит. Не потому, что герой на всю голову. Просто он понятия не имеет, куда могли деться Локари. Последний раз обе карты были в заднем кармане штанов. И если их там не оказалось... Интересная петрушка получается.

Лысый Цимгр - по ходу, предводитель - отходит, кивнув кому-то в толпе.

- Ловкач, займись. Только аккуратно, он мне пока нужен.

Ловкач - лохматый и вонючий, приближается к пленнику. В руке - нож. Не надо обладать богатой фантазией, чтобы предсказать дальнейшее. Тимур прикрывает глаза. В появляющихся в последний момент спасателей он не верит, зато отлично знает, что можно сделать с человеком, имея только нож.

Смрадное дыхание вызывает тошноту, ткань рубашки с треском рвется... Первый - поверхностный, обжигающий надрез пересекает грудь.

- Где Локари, Говорящий? - хрипло шепчет цимгр.

"Тамерлан! Ответь Блейкому" - раздается на канале закрытой связи.

Галлюцинации, наверное, думает Тимур, но всё же отвечает:

"Твою дивизию, Блейком! А раньше ты раскачаться никак не мог?!"

В этот момент Ловкач с силой вгоняет лезвие в левое предплечье Тима.

- Локари?

- Да пошёл ты...

Ловкач скалится и медленно проворачивает нож в ране.

От нестерпимой боли перед глазами всё плывет, и сознание милостиво покидает Цоя.

***

- Как всё прошло? - поинтересовался Блейком, едва Грег появился в приёмной Каримова.

- Как-как... Дурак - он везде дурак, - отмахнулся Грег, падая на стул рядом с товарищем. - В общем, ничего умного я ей так и не сказал.

- Это нормально, - успокоил тот. - Глобус сейчас у разработчиков, придется подождать.

- На фоне того, сколько времени мы уже потеряли, какие-то полчаса погоды не сделают, - Грег поерзал на стуле, потянулся. - Еле сбежал, на самом деле. Мать вцепилась мертвой хваткой, магистра подключила... Хорошо, Фандрил на моей стороне.

- У Фандрила руки чешутся до карт добраться, - хмыкнул Блейком, - так что хошь - не хошь, а сотрудничать придётся.

- Все ученые немного сумасшедшие, - пожал плечами Грег. - Не понимаю их. Но уважаю.

Блейком хотел что-то ответить, но тут на канале закрытой связи прорезался Каримов.

"Кузнецов! Твой напарник явился?"

"Только что".

"Так чего вы там прохлаждаетесь? Дуйте в склад!"

На этот раз обошлось без массовки. Кроме Грега с Блейкомом, присутствовали лишь сам Каримов да безопасник Сергеев, без которого, по мнению атеиста Кузнецова, в ПАРМЕ и вода не освятится.

Каримов поинтересовался самочувствием гардкхастца, услышал в ответ ожидаемое "всё хорошо" и вопросительно взглянул на Блейкома:

- Готовы?

- Готовы.

На этот раз Грегмар сразу же почувствовал путь, но не торопился, внимательно отслеживая возможные варианты. Основная дорожка вела строго на тот самый замок, но было что-то ещё. Даже не ответвление, больше похоже на пробой... В другой раз Грег бы поостерегся, но сейчас этот путь казался единственным вариантом. Ну, так значит так.

Они вышли в жаркий полдень посреди бесконечной, выжженной степи. В лица ударил горячий ветер.

- Это здесь, - уверенно заявил Грег, скользя взглядом по девственному пейзажу. Он знал: сейчас - на месте.

- Посмотрим, - проворчал Блейком, запуская вызов-маяк.

"Тамерлан, ответь Блейкому! Блейком вызывает Тамерлана!"

Отзыв пришёл мгновенно.

"Твою дивизию, Блейком! - Прозвучало, как сквозь сжатые зубы. - А раньше ты раскачаться никак не мог?!"

"Тим, ты где? Ты в порядке?"

Ответа не последовало. Лишь маяк, указывающий на то, что Цой где-то в этом мире и весь предшествующий разговор Кузнецову не приснился.

- Ну что? - обеспокоился Грег, видя, как мгновенно помрачнело лицо напарника.

- Он где-то здесь. Координаты есть, но...

- Но ваша техника так не работает, - кивнул Грег. - Ладно, сделаем. Сам он как?

- Хреново, по ходу. Сколько тебе нужно времени?

Грегмар вынул из кармана зеленый "прыгун" - личную вещь Цоя, который ему выдали ещё при первой попытке.

- Да, в общем, нисколько. В пределах одного мира всё гораздо проще.

Он нисколько не рисовался, порталы всегда давались ему без малейших усилий, а сейчас он почти физически ощущал нить, связывающую вещь и её владельца.

Блейком положил руку на плечо гардкхастцу, тот шагнул вперёд. Туман, просвет - они материализовались посреди заполненной вооруженными людьми деревенской площади.

Тимура увидели сразу: он лежал прямо на земле, неловко подогнув ноги, из раны в предплечье текла кровь. Над раненым склонились двое, явно не медбратья. Один всё ещё сжимал в руке окровавленный нож.

- Хирасс тхам! - ругнулся Грег и тут же прожег фаерболом дыру в груди этого типа. - Гребаные ублюдки!

Блейком вырубил грапом парочку ближайших бандитов (на крестьян эти рылы совсем не походили), и направился по прямой к Цою, раздавая тумаки направо и налево. Грегмар швырялся огненными заклинаниями, расходуя и без того не до конца восстановившийся резерв.

Цимгры, хоть и считали себя храбрецами, при виде парочки свалившихся невесть откуда терминаторов, торопливо разбегались: видать, совсем не прост этот Говорящий, если ему на выручку божественные воины явились!

Блейком, первым добравшийся до товарища, подхватил Тима на руки - тот застонал, но в себя так и не пришёл - повернулся к Грегу:

- Давай! Уходим!

Тот на прощанье запустил огненным шаром в крышу ближайшего дома, где укрылась большая часть цимгров, и открыл портал.