Стихия разбушевалась. Тяжелые черные тучи нависли над штормящим морем. Огромные волны с жутким грохотом обрушивались на пустынный берег и тут же уползали обратно, оставляя на разноцветной гальке мусор вперемешку с дарами морских глубин. Завтра, или послезавтра, когда стихия успокоится, берег заполнят собиратели. Возможно, кому-то из них повезёт найти настоящее сокровище. Впрочем, чудеса случаются редко.

Небольшой ресторанчик на набережной был практически пуст. Даже при наличии магического полога, защищавшего открытую террасу от холода и непогоды, желающих любоваться штормовым морем не нашлось. Да и не сезон, зимой курорт Шахейра по большей части пустует.

Грег материализовался на дорожке, ведущей ко входу в заведение, быстро осмотрелся и шмыгнул внутрь, торопясь укрыться от холодных соленых брызг, долетавших даже сюда.

- Брр, - он раздраженно сбросил намокший плащ и, не глядя на подскочившего гардеробщика, стремительным шагом направился в зал.

- Дейм?

Барон Деймир Ка-Фаррет, высокий и широкоплечий, обладатель грации и повадок пустынного кота, а так же пламенеющей шевелюры и длинного шрама, пересекавшего правую часть лица ото лба до подбородка, помахал от стойки и вернулся к беседе с милой блондинкой, в которой Грег опознал одну из матушкиных фрейлин. Интересно, она-то что здесь делает? Или Дейм на время беременности супруги наплевал на все обеты и всё же решил сходить налево?

- Ваше величество, - муркнула блондинка, даже не пытаясь кланяться, - разрешите высказать поздравления.

- Будем считать, высказали, - отмахнулся Грег и выжидающе уставился на барона.

- Подожди минутку, - отозвался тот и, подхватив даму под локоток, повел к выходу. - Я всё понимаю, Алисия. Но предсказания никогда не дают точной картины будущего. Думаю, тебе совершенно не о чем переживать. В конце концов, ты всегда сможешь...

Грег перегнулся через стойку, за которой по какой-то причине отсутствовал бармен, подхватил кувшин с пивом и плеснул в первый попавшийся стакан. "Русалочьи слезы" - именно так назывался ресторан - принадлежал Ка-Фаррету, так что его величество всегда вел себя здесь как дома.

С Деймиром они дружили с детства. Собственно, большую часть этого самого детства юный король и провел в поместье Ка-Фарретов, вдали от большой политики и дворцовой суеты. Так что парни вместе росли, учились, вместе шкодили и получали нагоняи тоже вместе. Вместе обучались магии и искусству боя (Грег больше преуспел в первом, Дейм - во втором), позже вместе бегали за юбками, устраивали попойки и страдали от похмелья тоже вместе.

Конечно, со временем каждый занял своё место: Грег вроде как правил страной, а Дейм сделал карьеру в гвардии, где и обзавелся особой приметой. Года три назад, уже после смерти отца, молодой барон женился, осел в родовом поместье и занялся порядком запущенным хозяйством.

Тем не менее, они по-прежнему оставались лучшими друзьями, и именно к Дейму, в случае каких-либо затруднений, Грег обращался в первую очередь.

- Я бы на твоём месте повременил с выпивкой, - сказал вернувшийся барон и, безо всяких церемоний, отобрал у Грега стакан, из которого тот успел сделать всего пару глотков.

Тот вздохнул, но возражать не стал. Только пояснил с кривой усмешкой:

- Нервничаю немного.

- Ты переливаешься щитами как зеркальная сфера, - фыркнул Дейм. - К тому же, вокруг мои люди, да и сам ты - не промах. Думаю, этот тип поостережется от необдуманных действий.

Грег передернул плечами.

- Главное, чтоб он сам так думал. Что со временем?

- С четверть часа ещё есть.

Грег пригладил волосы, устроился на высоком табурете.

- Как Нефия? Скоро уже?

- Со дня на день, - улыбнулся Дейм. - А её бестолковая сестрица, вместо того, чтоб находиться рядом, достаёт всех окружающих своими липовыми пророчествами! - закончил он раздраженно.

- А-а, так это она! - сообразил Грег, не единожды слышавший о непризнанной предсказательнице. - Что ей на этот раз поведали говорящие камни?

- Да, очередной бред, - отмахнулся Дейм. - Пришествие древних богов и война в Гардкхасте, да ещё она талдычит о каких-то картах и троих избранных.

- Действительно, бред, - Грег старательно удерживал на лице маску безразличия. - И что ты ей сказал?

- Что-что... Очистить камни над огнём и попробовать в следующее полнолуние. Надеюсь, к тому времени она подцепит очередного ухажера и на какое-то время забудет о своих прозрениях.

Грегмар отметил для себя, что девицу надо будет обязательно поймать во дворце и расспросить поподробнее. Но это потом. Всё потом.

- Ладно, прячься. Вдруг этот гад явится раньше времени.

Дейм ободряюще похлопал товарища по плечу и скрылся в подсобке, прихватив с собой стакан. Грег пересек зал и устроился за столиком у окна, от которого просматривался и вход в зал, и всё пространство перед рестораном. Так же здесь имелось ещё несколько преимуществ, из-за которых Дейм и выбрал для предстоящего рандеву именно этот столик.

Несмотря на подготовку и группу поддержки, Грег продолжал нервничать. Да и как тут поймать дзен (чтоб там это не значило), если об аудиенции тебя просит небезызвестный старг Эльферро. Причём требует встречи тет-а-тет и настаивает на полной конфиденциальности и секретности. Мол, вопрос жизни, смерти и безопасности государства.

Конечно, время, место и обстоятельства свидания оставили на усмотрение его величества, но это как раз не особо успокаивает: когда имеешь дело с магом такого уровня, мер безопасности не бывает много.

Впрочем, никакие доводы разума не заставили бы Грега отказаться от этой встречи. Он ещё два года назад порывался изловить многонеуважаемого старга и чисто по-мужски, не прибегая к магии и посторонней помощи, набить морду. Тогда Эжиенн удалось его отговорить. Но сейчас, когда опальный маг сам настаивает на встрече...

Эльферро появился перед рестораном примерно на том же самом месте, что и Грег, так же быстро осмотрелся и вошёл. Пара минут на то, чтобы переговорить с портье, сдать в гардероб верхнюю одежду, пересечь холл.

Грегмар поймал себя на том, что нервно барабанит пальцами по краю столешницы. Сжал и разжал кулак, взялся за стакан с водой и тут же отставил: рука дрожала. "Как впечатлительная девица, честное слово!" - обругал он себя и спрятал руки под стол.

Эльферро вошёл в зал нетвердой походкой человека, у которого серьезные нелады со здоровьем. Выглядел он ужасно: желтушное лицо с запавшими глазами напоминало обтянутый кожей череп, камзол на истощенном теле болтался как на скелете. Движения неточные, замедленные, как у древнего старца.

Эльферро попытался поклониться и чуть не свалился, лишь в последний момент, успев схватиться за край стола.

- Оставьте вы эти церемонии! - раздраженно бросил Грег. - Садитесь уже!

Тот кивнул и практически упал на стул напротив. Оправил рукава, выпрямил спину.

- Благодарю, что нашли для меня время, Ваше величество.

- Мне стало любопытно, - отозвался Грег. - Однако странно, что вы рискнули выбраться из дома в таком состоянии. Вы чем-то больны, старг?

Тот отмахнулся.

- Это не болезнь. Всего лишь магическое истощение.

- Как же вы так неосторожно, - покачал головой Грег.

- Все мы склонны доверять тем, кого любим, - вздохнул Эльферро. - Но оставим это. Пару дней назад я узнал о вашей помолвке, - он выложил на стол листок "Королевского вестника", целиком посвященного знаменательному событию.

Грег вопросительно приподнял бровь, ожидая продолжения.

- Я пришёл, чтобы предостеречь, - снова заговорил Эльферро после небольшой паузы. - Ваша невеста... она не та, за кого себя выдает.

- Старг... - Грегмар склонил голову набок и недобро прищурился. - Вы отдаете себе отчет в том, что только что сказали?

Эльферро глаз не отвел, лишь устало кивнул.

- Выслушайте меня, Ваше величество. В конце концов, именно за этим вы сюда пришли.

- И от этого зависит безопасность государства, - недоверчиво хмыкнул Грег. - Звучит странно, не находите?

- То, что я расскажу, прозвучит не менее странно. Но это правда.

- Говорите.

- Я любил её, - признался Эльферро.

- Эжиенн?

- Тиану. Блистательную и великолепную Тиану Ка-Транга.

Старг отвел глаза, какое-то время смотрел на разбушевавшуюся стихию, потом продолжил.

- Это история любви, предательства и преступления. Сейчас мне придется признаться во многих грехах, и после вы вольны казнить или миловать... Да и сейчас я здесь не из желания всё исправить. Меня предали и подло использовали. Это сделала женщина, которую я любил. До сих пор люблю. И ненавижу. Всё чего я хочу - отомстить.

- Ну, где-то вас понять можно, - протянул Грег. - Но при чём здесь я и моя невеста?

- Ваша невеста - это моя бывшая возлюбленная. Тиана!

Грегмар надеялся, что его лицо выражает именно то, что должно: шок пополам с недоверием. Хотя, старался он зря: собеседник не видел его лица и продолжал говорить, опустив голову.

Рассказ о дворцовых интригах сорокалетней давности, раскрытие заговора и смерть Тианы - не интересно. А вот история про девушку Женю, кольцо и прочее, о чём Грег уже знал, даже сейчас, спустя два года, вызывала злость и огромное желание выбить мастеровитому артефактору все зубы, а так же подрехтовать аристократический шнобель. Но нельзя. Надо слушать и в темпе соображать, как должно реагировать на подобную информацию. Оскорбиться? Изобразить гнев и неверие? Легко! Выгнать взашей? Нет... не пойдет. Этот ведь не успокоится, будет и дальше прыгать. И даже в таком состоянии может наворотить проблем. И ведь попытается добраться до Эжиенн. Обязательно попытается. Стоп? Что он сказал? Кулон-ретранслятор?

Грегмар едва удержался, чтобы не почесать затылок. Кулон! Он совсем забыл об этой игрушке! И даже не поинтересовался у магистра, куда тот делся. А ведь, судя по состоянию этого несчастного, кулон работает и постоянно тянет магию из незадачливого донора. Да, не позавидуешь тебе, старг... Вот только что с тобой теперь делать?!

Эльферро замолчал и впервые прямо посмотрел на собеседника. Грег, наоборот, прикрыл ладонью лицо и предостерегающе поднял вторую руку.

- Я не знаю, что с вами делать. Ваш рассказ звучит как чудовищная ложь. Или неумная шутка. Только какой в этом смысл? - заговорил он, наконец. - Если же это правда... Вы понимаете, что у нас казнят и за меньшие преступления?

- Поверьте, моя жизнь давно уже ничего не стоит. Когда за мной придёт палач, я не стану сопротивляться.

- Да мне плевать, станете или нет! - повысил голос Грег, - мне вообще на вас плевать! Но Эжиенн... Я люблю её.

- Она вас - нет. Она любит только себя и власть.

- Молчать! - рявкнул король. - Если бы не вы, с вашими гребаными экспериментами, проблемы бы не возникло вообще! А теперь... Что, по-вашему, я должен делать теперь?!

Эльферро низко склонил голову и не ответил.

- До выяснения всех обстоятельств, вы будете содержаться под стражей, - озвучил своё решение Грегмар. - На вас наденут блокирующий магию ошейник.

- У меня её и так почти не осталось.

- Ошейник не даст выпить вас досуха, - пояснил Грег раздраженно. Вот было бы о ком беспокоиться! - Никаких контактов с внешним миром. Даже не пытайтесь заговорить с охраной - я позабочусь о том, чтобы они вас не слышали. Окончательный приговор вам предъявят, когда расследование будет закончено.

Эльферро поднял голову и посмотрел на короля тяжелым взглядом.

- Не расследуйте слишком долго. Если Тиана что-то заподозрит, она не станет дожидаться наказания.

Верховный Магистр, как и ожидалось, обнаружился в лаборатории. То, что там же находилась и мать, тоже не стало неожиданностью. Грег вообще не понимал, почему эти двое много лет упрямо делают вид, что их связывают исключительно деловые отношения, хотя весь Гардкхаст давным-давно в курсе реального положения вещей.

- Вот вы-то мне и нужны! - радостно потер руки Грег и тут же плюхнулся в ближайшее кресло.

По-хорошему, надо бы для начала проспаться - последние пара бокалов определенно были лишними. Но вопрос не терпит отлагательств. Да и вообще, идти к магистру надо было сразу после разговора с Эльферро, но сначала пришлось объяснять всё Деймиру, а заодно и нервы успокоили.

Дайна моментально заметила состояние сына и уже собралась сделать замечание, но осеклась, перехватив слишком серьезный взгляд.

- Я хочу знать, - заговорил Грег решительным тоном, - что случилось с кулоном-ретранслятором. Тем, что я снял с Эжиенн два года назад, - добавил он, натолкнувшись на два одинаково удивленный взгляда.

- Откуда такой интерес? - Дайна отошла от стеллажа с алхимическими инструментами и присела на край изящного дивана, выглядевшего чужеродным среди заявленного оборудованием помещения.

- Сегодня я встречался с одним мастером артефактов...

Грегмар выдержал паузу, давая собеседникам проникнуться, а потом вкратце пересказал разговор с Эльферро.

- Выглядит он жутко, - закончил Грег. - Так что сомневаться в том, что кулон работает и исправно тянет из бедолаги магию, не приходится. И теперь мне стало крайне любопытно: где этот самый кулон, и почему я о нём ничего не знаю?

- Кулон - это всё, что тебя интересует в данной ситуации? - с поддевкой спросила Дайна. Даже если её и обеспокоил рассказ сына, внешне это никак не выражалось.

- Мама, просто скажи правду. Всё остальное - потом.

Дайна глянула на магистра. Тот сел рядом с ней, взял за руку.

Грег подумал, что эти двое безо всякой телепатии понимают друг друга куда лучше, чем они с Эжиенн, читая мысли.

- Мы не могли просто уничтожить кулон, - сказал Фандрил. - Если бы отток магии прекратился, Эльферро сразу заподозрил бы неладное. Поэтому кулон продолжал работать.

- Кстати, Грег, - заговорила Дайна. - Ты напрасно надел на Эльферро ошейник. Теперь избавиться от него станет гораздо сложнее. Ты же понимаешь, справедливый суд в данном случае не возможен.

Грегмар устало кивнул: что-что, а это он отлично понимал и без подсказок.

Скандал перед свадьбой не нужен никому. Но это ещё меньшее из зол. Дойди информация до Совета магов, и ситуацию могут классифицировать как случай одержимости. И тогда никакой королевской власти, помноженной на слово Верховного магистра и авторитет хранителя Источника, не хватит, чтобы защитить Эжиенн от суда Эстарры.

Грегмар знал, что может случиться в процессе. И посмертное оправдание для любимой его совершенно не устраивало.

- У Эльферро, - немного подумав, заговорил он, - старых прегрешений хватит на два повешения. А по обвинению в государственной измене, насколько я помню, суд вообще не созывают. Достаточно моего слова. Кстати, почему мы не сделали этого два года назад?

- Потому что он обосновался в сопредельной плоскости, не подчиняющейся законам Гардкхаста, - пояснила Дайна раздраженно. - Там он великий артефактор и приближенный местного правителя, а вовсе не беглый преступник. Так что действовать напрямую мы не могли.

- К тому же, он слишком осторожен, чтобы подставиться наемному убийце, а на его обители стоит сложная система защиты, - добавил магистр. - Решили пока не трогать, ограничившись утечкой магии.

- Ладно, что не сделано, то не сделано, - отмахнулся Грег. - Вопрос, как нам теперь быть.

- Нам! - фыркнула Дайна. - Если бы ты сразу пришёл к нам, сейчас бы не сидел здесь с вытянутым лицом!

- Ладно, - Грег резко поднялся, пошатнулся и направился к выходу, - уже не сижу. Спасибо за помощь!

- Грегмар! Вернись! - властно окликнула мать.

Ответом стал громкий стук захлопнувшейся двери.

- Он когда-нибудь повзрослеет?! - Дайна с упреком посмотрела на Фандрила.

- Он уже повзрослел. Ты просто отказываешься это видеть.

Она вздохнула.

- Да, теперь он создает куда более серьезные проблемы.

Фандрил подошёл к двери и провернул ключ в замке.

- Тебе придется отдать кулон. И ещё... Поговори с Эриком. Лучше будет, если он узнает обо всём от нас.

Дайна хищно усмехнулась. Эрик! Пожалуй, это может сработать.