Большой, зеленый с изумрудным отливом дракон грузно опустился на уступ возле своей пещеры. В обычное время двигался он намного изящнее, но сейчас в его передних лапах была очень ценная ноша, которую нельзя было поранить и тем более убить о скалы.
— Прилетели, вставай, — устало рыкнул он, разжимая лапы с длинными черными когтями.
Лежавшая в лапах девушка на несколько секунд приоткрыла один глаз, обозрела внушительную пасть с острыми белоснежными клыками и тут же зажмурилась, боясь даже дышать. Дракон просто стряхнул принцессу на камни, а сам взялся деловито отодвигать огромный валун, которым закупорил вход в свою пещеру.
Принцесса потихоньку пришла в себя, поняв, что есть ее пока никто не собирается. Она и подумать не могла, что эта здоровая наглая ящерица удумает ее украсть! Ее, саму принцессу Тарского королевства, третью дочь короля, Нинель Прекрасную!
— Проходи давай, — все так же безразлично пророкотал дракон и внезапно зевнул. Совсем как усталый, измученный человек.
Нинель робко заглянула внутрь пещеры. Почему-то она ожидала найти там трупы зверски изжеванных рыцарей, коровьи туши, обглоданные кости… но увидела только грубо вытесанный коридор, ведущий куда-то в темноту. Боясь лишний раз оступиться, принцесса поправила складки своего уже порядком помятого лилового платья и сделала пробный шаг. Дракон фыркнул, подпихнув ее вперед струей горячего воздуха из ноздрей.
Сам он протиснулся в проход с трудом, ведь уже давно вырос из размеров своего жилища, но покидать обжитую пещеру не собирался. Медленно, шаг за шагом, дракон ковылял за трясущейся принцессой, пока они не достигли обширной пещеры, заполненной золотом. О, это золото он собирал долго, кропотливо, монетка к монетке, украшение к украшению, копил, старался…
Наконец-то распрямившись, дракон обошел самую большую кучу золота и обернулся вокруг нее, подложил хвост под голову и блаженно прилег. Шутка ли — месяц не спать в поисках подходящей принцессы!
Нинель пораженно застыла рядом, боясь дышать. Столько золота она не видела… да почти что никогда. Разве что однажды в детстве тайком попыталась заглянуть в отцовскую сокровищницу, и то там, кажется, было меньше. В сокровищнице все было рассортировано по сундукам, разложено и лежало на своих местах. Здесь же… золото валялось на полу как мусор. Драгоценные камни вперемешку с монетами и украшениями, медальоны в куче с коронами, монеты устилали пол. А уж какой огромный бриллиант оказался под задом дракона! И не давит же ему…
— Нравится? — дракон пырхнул и выпустил небольшое облачко дыма. — Смотри. Если тебе здесь нравится, это все — твое. Но с одним условием, — он поднял лапу с выставленным когтистым пальцем. — Оно твое до тех пор, пока ты находишься здесь. Вздумаешь убежать — не сможешь вынести ни единой монетки.
Принцесса замотала головой. Убегать резко расхотелось. Тем более, что такой кучи украшений не удалось бы собрать, даже если сложить вместе все украшения ее, матери-королевы, младшей сестры, братьев и отца… Она столько в жизни не надевала, даже на праздники украшалась не так вычурно. И сдавать все это нужно было обратно в казну сразу после церемоний и всех необходимых ритуалов празднества.
В небесно-синих глазах принцессы отражались кучи золота, короны с огромными сапфирами и алмазами, оружие, украшенное драгоценными камнями, золотые статуэтки, небрежно сваленные в кучах… Жадность постепенно пересиливала гордость. Что ей светит в родном королевстве? Замужество за очередным царьком или князьком, смотря с кем подороже договорится отец? Дипломатическое мозгоклюйство? Рождение положенных наследников? И украшения, которые нужно обратно сдавать в казну… На дочерей король особо не надеялся, прекрасно понимая, что они всего лишь выгодная партия для укрепления союзов и договоров. Ничего более. То ли дело сыновья… Но все же смутный червячок сомнения вгрызся в ее душу.
— Для чего вы меня похитили? — громким, срывающимся на писк голосом спросила она, в волнении дернув длинную прядь светлых волос. — Съесть?
Дракон зафыркал, выпуская из ноздрей дым.
— Помилуй, кроха, неужели ты думаешь, что я тобой наемся? Посмотри на себя, а теперь на меня. Видишь? Мне нужен десяток таких, как ты, чтобы заморить червячка.
— Тогда для чего?! Отвечайте! — топнула ногой принцесса. Ручеек золотых монет со звоном посыпался по полу пещеры. Девушка растеряно оглянулась — тоненькие лучики света проникали в пещеру сквозь бреши в скале, частично освещая кучи золота, каменные стены и огромного зеленого дракона. Выход отсюда был только один, и напротив него покоилась здоровенная драконья башка с желтыми змеиными глазами, слегка светящимися в полумраке.
— Подумай, — спокойно ответил он, не желая убеждаться в тупости принцессы. Та нахмурила лоб.
— Чтобы надругаться?.. — неуверенно пробормотала девушка, заломив руки.
— Да что вы люди такие извращенцы, а? Как похитил девицу, так сразу или женись, или надругайся, а потом женись! Я нормальный дракон, люблю женщин нашей расы, а ты меньше моей руки, как ты себе это представляешь? Я тебя похитил, чтобы ты охраняла мои сокровища, пока я сплю. За приличную плату, разумеется.
— Но… ведь существуют рыцари, наемники, стража… — неуверенно залепетала Нинель, продолжая оглядываться на несметные сокровища и сжимая в кулачках подол платья.
— Рыцари, как наемники и все прочие — существа слишком продажные, — флегматично проговорил дракон, ковыряя в зубах когтем. — Они видят во мне великолепный трофей, который стоит повесить на стену, присовокупив длинную легенду о тяжелой непосильной битве с ужасным монстром. А сокровища — это так, тлен… Впрочем, спереть их себе они не забудут. Люди низшего сословия, мужчины и женщины, тоже слишком жадные и вряд ли способны выполнить то, что я от них потребую. Они постараются меня обмануть и обворовать, наплевав на клятвы. Принцессы же… идеальные кандидатуры. Главное — выбрать среди вас подходящую.
Некоторые слишком глупы и манерны, некоторые слишком своевольны, а у некоторых такой мерзкий характер, что ее действительно проще съесть, чем с нею жить в одной пещере.
— И ты… выбрал меня? — Нинель решила, что раз дракон позволяет себе тыкать ей, значит, и она может не утруждаться этикетом. Разговор с большой зеленой ящерицей как-то не подразумевает расшаркиваний.
— Не сразу, — всколыхнулся дракон. — Все прочие кандидатки не подошли.
— Ладно, я понимаю… но как ты хочешь, чтобы я охраняла это золото, если я драться не умею?! — выпятила подбородок принцесса.
— Учись, — пожал плечами дракон. В его положении это смотрелось достаточно интересно — будто по телу прошлась волна, заставившая засверкать чешуйки на шее, плечах и лапах. — Вон там, — он кивнул куда-то назад, — есть стойка с оружием, выбери, что тебе нравится, и тренируйся. В жизни не поверю, что королевская дочь не научена азам самозащиты. А теперь давай завершим ритуал, я ужасно хочу спать…
Дракон слегка приподнялся над облюбованной золотой горой и медленно проговорил что-то вроде заклинания. Звучало это довольно кошмарно, больше похоже на звериный рык, чем на слова человеческой речи. Ухватив принцессу за руку, он проколол ее ладонь когтем, дождался, пока на ладони набухнет капля крови, и снова что-то рыкнул. Над рукой девушки возникло переливчатое радужное сияние, которое погасло через несколько мгновений.
— Я, Васкарий, дракон из Нефритового рода, принимаю на службу…
— …Нинель Вассарит Прекрасную, принцессу Тарского королевства, — подхватила она, решив, что дракон не знает ее имени. Интересное знакомство вышло…
— Ну и отлично, — дождавшись, пока сияние схлынет, Васкарий слизнул кровь с ладони принцессы раздвоенным языком. Нинель удивленно посмотрела на абсолютно целую кожу и завистливо вздохнула. — А теперь посплю недельку… — он свернулся в калачик практически как кот, положил голову на лапы и закрыл глаза.
— Недельку?! — возмутилась принцесса, но ее вскрик был проигнорирован начисто.
До вечера она тупо просидела на горе золота, надеясь, что хоть кому-то в королевстве хватит ума начать ее искать. Потом голод заставил Нинель подняться и поискать что-то съедобное. Съедобной оказалась коровья туша, предусмотрительно зажаренная в дальнем конце пещеры, расчищенном от золота. Следов костра девушка не нашла, решила, что дракон воспользовался своим огненным дыханием. В принципе, на первое время хватит.
Она отыскала в залежах золота нож с рукоятью, украшенной рубинами, нарезала себе мясо, поела и стала обустраиваться. Увы, спального места дракон ей не предоставил, потому прошлось укладываться как-нибудь. На золоте было неудобно и жестко лежать, на каменном полу — холодно. Выбор был простым: или не спать вовсе и, отрубившись, пропустить недоброжелателей к дракону, или спать… на самом драконе.
При ближайшем ощупывании выяснилось, что дракон весьма теплый, достаточно мягкий, а перепонки крыльев сойдут за легкое покрывало. Так она и заночевала, забившись под бок дракона.
А поутру выяснилось, что сидеть и сторожить чужое золото ужасно скучно. Голод удалось утолить мясом, жажду — из найденного в другом конце пещеры рядом с оружейной стойкой крохотного ручейка, а вот скуку… Стоило солнцу взойти окончательно и достаточно хорошо осветить пещеру, как Нинель взялась рыскать по драконьему жилищу в поисках чего-то интересного. И нашла стопку бумаги, спрятанную в золотой шкатулке. Видимо, Васкарий не удосужился ее даже осмотреть, поскольку иначе бумаги здесь не было бы.
Девушка отыскала обуглившуюся кость и взялась пересчитывать драконьи богатства. Работа не для принцесс, очень тяжелая, но… чем здесь еще прикажете заниматься? Сидеть любоваться украшениями и сходить с ума?
Дракон не просыпался от звона монет, не реагировал на перетаскивание его добра туда-сюда в попытках навести хоть какой-то порядок и вообще был лапочкой. Умаявшаяся Нинель только к обеду осознала масштаб катастрофы — золота было так много, что для описи абсолютно всего нужна была целая бригада писцов и запасы бумаги, а не одна принцесса и несколько жалких листков…
Впрочем, она не прекратила попытки сделать грамотную опись — должна же она в конце концов знать, что именно охраняет и в каком количестве! В результате к вечеру листки были заполнены ровным красивым почерком:
«Корона царская — двенадцать (12) штук. Из них пять с самоцветами, три с алмазами, четыре с рубинами».
«Медальоны дворянские — две тысячи сто сорок три (2143) штуки. Из них с родовыми портретами двести двадцать штук, остальные с родовыми гербами».
«Оружие с драгоценностями — семьсот (700) штук. Из них девяносто мечей, два десятка луков, две сотни кинжалов, семь булав. Все остальное описать затрудняюсь»…
И так по мелочи. Первое время Нинель только и занималась рассортировкой и учетом драгоценностей. А потом в один из не слишком хороших дней по золото явились гости.
— Гляди-ка, пещера! — поначалу человеческий голос прозвучал для принцессы как завывания призрака. Она уронила свою писчую кость и испуганно замерла, прислушиваясь к происходящему. — Давай заглянем, вдруг там что-то интересное?
Девушка выдохнула, поняв, что голоса просто искажались от каменных сводов пещеры. А потом подорвалась с места — эти люди пришли забрать ее золото! Она выхватила один из уже описанных мечей — слишком большой и тяжелый для худенькой, маленькой принцессы — и побежала к выходу, надеясь не допустить врагов к золоту. И к дракону.
Выскочив за пределы пещеры, Нинель невольно затормозила — вокруг нее теперь была непроглядная тьма. Только позади виднелся желтоватый свет пещеры. А вот впереди замаячил огонек факела. Девушка подхватила тяжеленный меч и, не чувствуя боли в ногах, побежала вперед.
— Стойте! Это моя пещера! — заголосила она, сумев разглядеть фигуры искателей приключений.
— Мамочки! Девка! — завопил кто-то из них. Подойдя ближе, один из мужиков, судя по форме — наемников, отшатнулся, творя охранные знаки.
Увиденное ими действительно внушало опасение — растрепанная грязная девица в платье, испачканном сажей и паутиной, с черными полосами на лице, со свалявшимися в колтун волосами держала наперевес огромный меч и тыкала им в сторону незваных гостей.
— Я сказала — стоять! — командный голос принцессы разнесся по всему пещерному коридору, эхом отдаваясь в ушах. Привыкшая повелевать, она не понимала, как ее могут ослушаться. А замершие наемники стали потихоньку пятиться.
— Святые угодники, что же это такое… — забормотал кто-то из них.
— Призрак! — тоненьким фальцетом заголосил еще один, а дальше началась суматоха. Перепуганные искатели сокровищ вылетели из пещеры как ужаленные. Нинель еще и расхохоталась для пущего эффекта, чем окончательно добила неудачников.
Принцесса дождалась, пока стихнет топот и вопли, и присела прямо на каменный пол, чувствуя себя усталой и измученной. Меч выпал из разжавшихся пальцев и коротко звякнул на камнях. Девушка провела руками по лицу, внезапно понимая, что действительно превратилась во что-то наподобие призрака. Ей нужно мыло, расческа, горячая вода и новое платье. И туфли, поскольку старым туфлям еще вчера пришел конец… не приспособлена дворцовая обувь к длительному блужданию по драконьим пещерам…
Как только Васкарий проснулся, первым, что он увидел, была зачуханная принцесса, стоящая прямо перед его правым глазом.
— Мне нужна горячая вода, мыло и новая одежда! — решительно припечатала она, глядя на дракона уже без страха и содрогания. Подумаешь, ящерица зеленая, и не таких видели.
— Сначала надо бы поесть… — пробурчал дракон, но все же решил помочь принцессе. Шутка ли — девчушка не только не сбежала из его пещеры с торбами, полными золота, но и… навела порядок, растащила кучи, рассортировала все имеющееся барахло… Васкарий удивленно захлопнул отвисшую челюсть и отправился на поиски пропитания, начиная понимать, что с принцессой ему таки повезло.
Все же в город на соседнем острове они слетали. Их мир показался бы стороннему наблюдателю очень странным — отдельные острова, парящие в воздухе благодаря божественной магии. Каждый такой остров являлся самостоятельным королевством со своим укладом, традициями и верованиями. Путешествовать с острова на остров было достаточно проблематично — отдаленные острова, как и тот, на котором жил Васкарий, не соединялись с центральными. А сами центральные острова были соединены тонкими мостами, которые легко разрушить. На большинстве островов жили люди, на некоторых эльфы и другие расы. А вот драконы были единственными существами, которые могли свободно перемещаться с острова на остров.
Теперь же Нинель была почти счастлива благодаря такой возможности слетать и посмотреть на другой остров. Конечно же, дракон ее повез на совершенно чужой остров, не в родное королевство. Впрочем, золото было в ходу везде, так что она смогла приобрести себе все необходимое из одежды, обуви и даже удобный меч, подходящий ей по руке. Научиться пользоваться им Нинель поклялась самому дракону, поскольку теперь чувствовала себя ответственной и за горы золота, и за самого Васкария, довольно безалаберного, на ее взгляд, для того, кто имеет столько сокровищ.
А по возвращении на родной остров дракон с принцессой застали интересную картину. Группа рыцарей безуспешно пыталась сдвинуть с места камень, которым Васкарий заткнул вход в пещеру, как делал всегда. Потеющие и ругающиеся, они не заметили прихода хозяев.
— И что вы здесь делаете? — ехидно осведомился дракон и набрал в грудь побольше воздуха, чтобы испепелить наглецов.
— Эй, это наша пещера! — подобравшаяся Нинель спрыгнула с шеи своего работодателя, вынимая меч. Толку ноль, но смотрится эффектно.
— А чем докажете? — к ним обернулся самый наглый и хамоватый мужик, больше похожий на разбойника, чем на рыцаря. Заросшее бородой лицо ощерилось в щербатой усмешке.
— А вот этим, — буркнула Нинель, и Васкарий выдохнул огонь, испепеляя незваных гостей. Не впервые, уж сколько народу тут полегло…
Принцесса закашлялась, разгоняя дым руками. Вонь от горелого мяса была ужасной. Да и вид валуна теперь ясно говорил — здесь живет дракон. Обугленные силуэты навсегда впечатались в камень. Пятеро приключенцев… Сколько их еще будет?
— Ну и как тебе борьба за сокровища? — дракон каверзно усмехнулся, обнажая длинные клыки. Удачно он выбрал принцессу — в обмороки не падает, не блюет, истерики не закатывает. Эх, прогадал король… ну и поделом ему.
— Хорошая борьба. Но ты не мог бы меня научить?.. — Нинель протянула меч рукоятью вперед. — А то у самой не получается.
Васкарий хмыкнул и фыркнул, выпуская в голубое безоблачное небо клубы серого дыма. Ему определенно нравилась эта принцесса! Из нее получится достойный хранитель сокровищ.