— О, я смотрю, ты вернулась? — демон скептически ухмыльнулся и плюхнулся на садовую скамейку. — Тебя не было две недели, — Джо указал пальцем на призрака, что означало крайнюю степень порицания. — Похоже, ты не только у меня зависаешь.
Призрак согласно покачнулся и подплыл к лавочке, медленно и аккуратно сел, будто бы опасался обнаружить под задом шпильку или иголку. Джо нервно покосился на нее, ожидая, когда же сновидица провалится под лавку. Но она степенно села и расправила складки своего светящегося одеяния.
В замке демона кипела работа. Нанятые слуги и ремонтники чистили, мыли, убирали и выносили целые горы мусора. Первое, что повелел выбросить Джо — это остатки охотничьих трофеев. Всю поточенную термитами мебель приказал сжечь, как и все поеденные молью портьеры. Сейчас замок казался ему голым и холодным, совершенно чужим, но тем не менее чистым. Впрочем, натащить тряпок и обустроить всё, доведя до идеала, смогут и слуги.
— Ну как, довольна? Заставила меня устроить этот переполох… — Джо откинулся на спинку и быстро пожалел об этом. Если сиденье лавки было деревянным, то спинка — металлической, и по утру она была холодной и влажной от росы. Рубашка на спине быстро промокла, хоть он и отодвинулся почти сразу.
Сновидица сделала удивленное лицо и ткнула себя рукой в грудь.
— Ты, ты, не отмазывайся. Если бы ты сюда не пришла, я бы так там и кис, попивая вино и таская с кухни всякие закуски…
Демон на несколько минут умолк, рассеянно разглядывая занятых делом работников. Из этой части сада можно было видеть внутренний двор, широкий плац, где некогда тренировалась стража, и кусочек башни. Все остальное заслоняли деревья, но он и так мог сказать, что где находится. Слева — конюшни, в которых нынче нет ни одной лошади, справа — амбар и хозяйственные пристройки, за ними — маленький склад. Впереди же имеется красивый вход, живописная галерея… по крайней мере, он наймет мастеров и они сделают ее живописной.
— Господин, привезли ковры, — откуда-то появилась невысокая демоница с черными, подвязанными серыми лентами волосами и в традиционной форме слуг. Низшая, но разумная и способная себя контролировать. Она недовольно смерила взглядом призрака, будто бы тот мешал ей работать, но тут же взяла себя в руки.
— Пойдем, посмотрим, — рассудительно проговорил Джо, поднимаясь и отряхивая новую нарядную рубашку.
Призрак послушно поплыл за ним, не выражая никаких эмоций.
Торговец коврами оказался человеком. Он бледнел и потел, заискивающе поглядывая на демона снизу вверх, поскольку доставал тому едва до середины груди. Повозка с его коврами стояла как раз перед главным входом в замок, но двери никто открывать не спешил. Сам Джо тоже предпочел осматривать товар на улице.
— Здесь освещение лучше, — соврал он, не желая показывать разруху в замке. Нечего людям знать, что его хозяйство находится в печальном состоянии. Пусть смотрят на очищенный ров, укрепленные двери и вышколенных стражников, получивших шикарный нагоняй.
— Ну-с… что тут у нас?.. — демон задумчиво рассматривал пестрые ковры, прикидывая, какой куда пристроить.
Из амбара выскользнул управляющий, шустро подскочил к телеге и взялся ощупывать предложенный товар. Купец помог ему развернуть длинную желто-зеленую дорожку, годящуюся для замковых переходов. Джо согласно кивнул:
— Осмотри и отложи.
Управляющий кликнул служанок, те быстро вынесли большой чистый сундук, посмотрели на телегу и пошли за вторым. Демоны зарылись в коврах, потихоньку начав прицениваться и торговаться. Купец сначала боялся с ними спорить, но после решил, что раз сразу не убили, значит, будут платить, и взялся набивать цену. Все получали свою толику удовольствия от происходящего.
О призраке забыли. Слуги просто обходили светящийся силуэт и шли по своим делам. Суетящийся управляющий пару раз едва не влетел локтями в сновидицу, но та благоразумно отошла. Картина занятых делом демонов была настолько интересна, что ей не хотелось уходить.
По сравнению с ее первым посещением, здесь все разительно изменилось. Как и сам демон, ранее бывший затворником... Жизнь вернулась в этот замшелый уголок жалости к себе. Миссия казалась выполненной, но все же… если она приходит сюда, значит, что-то еще не сделано, не доведено до логичного конца, не завершено. Джо еще не рассказал все свои истории.
— Что стоишь, узкоглазая? — рыкнул было Джо и тут же хлопнул себя по губам. — Извини, сновидица, заносит меня. Покажи-ка, какой бы ты выбрала ковер?
Призрак недоверчиво колыхнулся и протянул вперед руку. Большой теплый ковер с длинным белым ворсом, украшенный по краям светло-красными цветочными узорами. Ничего необычного, Джо никогда бы не обратил на него внимания, а управляющий счёл белый цвет слишком марким.
— Отложи и этот, — демон кивнул торговцу и повернулся к призрачной женщине: — Думаешь, я не знаю, каково это — чувствовать себя лишним? Знаю прекрасно… Мой отец частенько не допускал меня к управлению, считая меня негожим думать о великих хозяйственных делах. В чем-то он был прав, согласен. Тогда я думал о девках, юбках и выпивке. А теперь считаю, что зря меня не гоняли, как братьев. И знаешь, тогда мне было непонятно, а сейчас жутко обидно, что меня не научили… самостоятельно принимать решения. Я полагался на всех до тех пор, пока не познал вкус предательства. Очень горький вкус…
Джо отошел от повозки, придерживая выбранный сновидицей ковер, и задумчиво поднял взгляд на небо, поглядел на белые пушистые облака, медленно ползущие на запад.
— Моя двоюродная сестра меня попыталась отравить еще в юном возрасте. Поначалу меня прочили ей в женихи, но, слава богам, не сложилось. Потом, как ты знаешь, началась смута и свары кланов, в которых происходило всякое разное. Несколько раз на меня нападали, из них раза три конкретно ранили. Много раз пытались травить. Но демоны — живучие гады. После я сбежал и попал к магу, где много раз чуть не умер. И на службе у мага провел много лет, пока моя любимая семейка не вырезала друг друга. У всех нас предательство в крови. Я не могу никому доверять, ты же знаешь…
— Увы, я многому научился, лишь став одиночкой. И даже в таком случае меня предавали. Слуги, управляющие, начальники стражи. Периодически я находил у себя то отравленные портки, то яд в вине (между прочим, коллекционном и жутко дорогом), то кинжал в руках умелой шлюхи, пришедшей заработать неплохой гонорар… и решившей, что другая сторона заплатит больше. Как думаешь, я могу доверять тебе?
Призрак плавно подошел к демону почти впритык. Сновидица протянула руку и коснулась груди демона, медленно проникая под кожу. Лицо Джо перекосилось, он дернулся, но вдруг понял, что окружающий мир застыл, время как будто остановилось, слуги и стража были заняты своими делами и не смотрели на своего блаженного господина, снова болтающего с призраком.
Прозрачная ладонь погрузилась в его грудь и слегка сжала левое сердце. Холодок прошелся по груди демона, метнулся в живот и прокатился по ногам. Его сердце продолжало биться все равно. Сновидица легонько провела рукой в сторону и погладила правое сердце, заставляя демона сипло выдохнуть. Он понимал, что стоит на краю гибели. Призрак может его убить, догадался Джо. Но не хочет.
Светящаяся рука выскользнула из его груди, время вернулось в свою колею, звуки возникли из ниоткуда — Джо даже не понял, что все произошло в абсолютной тишине. Его сердца гулко бились, перегоняя застывшую от ужаса кровь.
— Что ты хочешь этим сказать? — Джо кашлянул, прикрыв рот ладонью, удивленно посмотрел на чистую руку — крови не было. Он здоров и вполне так жив.
Сновидица махнула рукой, и кучка листьев, любовно собранная слугой, рассыпалась, образуя слова:
«Я не враг тебе».
Джо грустно смотрел на расплывающийся в воздухе силуэт и понимал, что переборщил. Его паранойя, кажется, оттолкнула пусть и неживое, но вполне мирное существо.