— Может, ты мне объяснишь, наконец, что это было? — Джо сидел в кресле в своем кабинете. Демон нахмурил брови, разглядывая явившийся призрак. Опять призрак, недоступный его пониманию.
Сновидица всколыхнулась, лист бумаги взлетел, отделившись от аккуратной стопочки, и упал на стол. Она попыталась ухватить перо, но ее рука проходила через перо, сквозь чернильницу и даже сквозь стол. Джо с затаенным любопытством наблюдал за этими потугами. В конце концов сновидица плюнула и ухватила первую попавшуюся книгу с его стола. Ею оказалась та самая энциклопедия странных существ, которую Джо любовно склеил и даже подрихтовал магией.
Страницы раскрывшейся книги стали перелистываться с дикой скоростью. Находя нужное слово, сновидица останавливала поиск и тыкала в него светящимся пальцем. Демон взялся за перо и стал выводить ровным аккуратным почерком выделенные слова.
«Этот. Сон. Я. Не. Контролировать.» «Не. Знаю. От. Чего. Он. Зависит.» «Нам. Нужно. Выполнить. Какой-то. Условие.»*
— Какое условие? — Джо устало потер виски, начиная понимать, что их обоих высшие силы втянули в странную и неприятную игру.
«Не. Знаю.» «Надо. Найти. Самим.»
— Ты хочешь сказать, что твое вмешательство было первым условием? — демон задумчиво уставился на призрака, перелистывающего книгу взглядом.
«В каждом. Сне. Есть. Условия.» «Нужно что-то сделать.» «Не. Знаю. Что.»
Сновидица растерянно оглянулась в поисках второй книги, поскольку в энциклопедии было больше специфических терминов и названий, чем тех простых слов, которые ей были нужны. На стол перед Джо упал второй том. Приглядевшись, демон расхохотался:
— Ты серьезно хочешь общаться с помощью любовного романа?
«Я. Хочу. Сказать. Тебе. Нужна. Женщина. Мы не выполнили. Всех. Условий.»
Страницы обеих книг листались туда-сюда в поисках нужных слов.
— Мне не нужна женщина. У меня их было во, — демон чиркнул себя по горлу. — Я их уже насмотрелся до упаду. Ты серьезно веришь в то, что для того, чтобы избавиться от меня, нужно натянуть мне на руку браслет с первой попавшейся бабой?
«Нет.»
Сновидица наморщила нос, прошлась по кабинету, порыскала на полке с книгами, зачем-то заглянула в камин, ныне потушенный за ненадобностью. Без возможности нормально общаться ей было тяжело донести свои смутные догадки твердолобому демону.
— Погоди. Давай разберемся, — Джо развел руками. — Кому нужно, чтобы я вылез из затворничества, завел хозяйство, жену и детей? Кому это надо? Тебе, что ли?
«Не знаю. Не. Мне. Мне. Все равно.»
Джо в сердцах стукнул кулаком об стол. Доски нового лакированного стола громко скрипнули, вынуждая его успокоить расшалившиеся нервы. Сновидица продолжала терзать обе книги, подбирая слова.
«Я. Ко. Всем. Прихожу. Не. Случайность. Так. Надо. Я. Не. Могу. Понять. Почему. Почему. Ты.»
— А кто еще был до меня? — похолодев, спросил Джо, вспоминая ее слова. «Было много парней…» Черт побери!
«Много. Демоны. Дроу. Люди. Боги. Я. Сойти с ума. Бога.»
— Ты свела с ума бога? Не смеши меня, мелочь! — демон нервно хихикнул. Впрочем, ничего удивительного, зная это вот чудо природы.
«Он. Был. Слабый. Бог. Слабый. Глупый. Тщеславие.»
— Ладно, черт с ним, с богом. Давай решать нашу проблему. Объясни мне, зачем мне жениться и все такое и именно сейчас? Почему ты не появилась лет сто назад?
«Все. Происходит. Когда. Нужно.» «Кто-то. Выше. Решил. Так.»
«Я. Не. Контролирую. Это.» «Каждый. Сон. Не. Случайность.»
— То есть мною заинтересовались высшие силы? Слушай, запиши себе в победы — ты свела с ума еще одного демона. Поздравляю, — Джо нервно скомкал исписанный лист бумаги и зашвырнул его в камин. Потом сгорит когда-нибудь.
Второй лист упрямо свалился перед его лицом. Сновидица грозно нависла над демоном, тыкая пальцем в очередное слово. Было видно, что такой вид разговора ей не нравится и дико неудобен, но все же это лучше, чем получать книгой по голове.
«Хватит. Быть. Как. Юнец. !» «Ты. Основа. Поддержки. Мир.» «Без. Тебя. Этот. Мир. Погибель.» «Равновесие.»
— Какое равновесие? Какой мир? Что ты плетешь? — Джо уже захотел было скомкать и второй лист, как вдруг перо взлетело и пригвоздило бумагу к столу.
Сновидица грозно светилась ярким синим цветом.
«Думаешь. Мне. Нравится. Торчать. Здесь.» «Ты. Сила. Один. Из. Сила. Больше. Таких. Нет. Твой. Род. Угас.» «Без. Демонов. Мир. Испортится.»
— С чего бы это? Этот мир стоит тысячи тысяч лет. Чего ему портиться? — Джо смотрел на написанные слова и не верил, что продолжает эту дурацкую игру. Он сошел с ума, он просто сумасшедший демон, который видит призраков и разговаривает с ними с помощью энциклопедии существ и любовного романа времен его прабабки!
«Равновесие.» «Я. Поняла. Ты. Последний. Демон. Этого. Мир.» «Больше. Нет. Твой. Род.» «Когда. Ты. Погибнешь.» «Мир. Исчезнет». «Нужны. Наследник.»
— Проклятье… Давай я просто обрюхачу какую-то бабу? Здесь полно служанок, куча народа, выберу самую симпатичную… — Джо скривился. Идея жениться, да еще и на ком-то не таком уж ему нужном, его не прельщала.
«Нет. Наследник. Ритуал. Правила.»
— Все по ритуалу? И тогда ты перестанешь донимать меня?
«Не знаю.»
— Слушай, но ведь есть демоны из других родов, есть низшие, есть полукровки… Почему мир погибнет из-за меня? — Джо хотел было встать и пройтись, но острое перо опасно качнулось у его руки. Такая пригвоздит еще к столу, потом чернила из раны вымывай…
«Твой. Род. Единство. Единственный.» «Хранитель. Мира». «Это. История.» «Найти. Историю. Род.»
— Предлагаешь закопаться в библиотеке и не выходить снова? — иронично хмыкнул Джо, чувствуя себя полным идиотом.
Лицо сновидицы исказилось. Будь она материальна, Джо уже получил бы смачный подзатыльник.
«Предлагаю. Не. Быть. Идиотом. А. Найти. Свой. Род.»
Глядя на непонимающего ничего демона, сновидица ухнула полбанки чернил на чистый лист бумаги. Перо взвилось в воздух и нарисовало из чернил что-то вроде линий.
«Древо. Рода. Твой. Мир. Найти. Историю.»
Страницы книг замелькали быстрее.
«Твой. Род. Был. Одним. Из. Хранитель. Все. Хранитель. Уничтожены. Род. Не. Хранитель. Заполнил. Мир.»
На листе появилось что-то похожее на генеалогическое дерево. Джо просиял.
— Предлагаешь мне узнать историю моего рода? Так бы и сказала…
Сновидица смотрела на него так, будто хотела убить особо жестоким способом.
«Именно. Это. Я. Говорю. Уже. Час.»
Книги захлопнулись и улетели на полку, став точнехонько на свои места. Джо проследил за ними рассеянным взглядом.
— Знаешь, была у нас в семье когда-то легенда. Но это всего лишь легенда, предание, сказка… Ее рассказывали детям на ночь. Мне тоже, как и любому ребенку… Я плохо ее помню. Пойдем, я покажу тебе.
Джо провел уставшую сновидицу в библиотеку. Сейчас, глубокой ночью, слуги спали, ходившая по коридорам замка стража поклонилась своему господину, мысленно отметив, что тот так и продолжает полуночничать вместе с призраком.
— Легенда, значит. Где-то здесь были сказки… — Демон полез по полкам вверх, не рискуя распахивать крылья в столь тесном пространстве. Собирать книжки придется ему. А сновидице-то что? Свалит себе, и всё. Хорошо, если какой книжкой не приложит по башке. У нее нет трепета перед высшими демонами. Даже богов мучает… кошмар какой…
— Вот, — он достал тоненькую книжку с потемневшей от времени темно-зеленой обложкой, в свете магического светильника кажущейся почти черной. — Это та самая детская сказка. Здесь говорится, что когда боги создали мир, они пришли в уныние, ибо мир стал развиваться не так, как они задумали. Расплодились непредвиденные твари, появились чужаки, видящие этот мир своим. Боги расстроились и пошли просить у высшего бога… Что?
По губам сновидицы разобрать было трудно, но Джо постарался.
— Демиугра? Демиурга? Да, наверное… Вот они пошли просить у него защиты и помощи. И он помог, создав четыре рода демонов-хранителей. Демоны были сильными, жестокими, смелыми и красивыми, — Джо приосанился и провел пятерней по растрепавшимся волосам. — Они уничтожили тварей, помогли поселить на острова эльфов… Хех, где те эльфы, поди давно вымерли… Да. И каждый из родов получил камень равновесия. Вот. Но у меня нет никакого камня… Ладно.
— Так, четыре рода хранителей равновесия, — Джо почесал нос и смачно чихнул. — Первый род — демоны тьмы. Исчезли еще на заре становления мира, когда все проблемы были решены и им стало скучно. Второй род — демоны огня… Хм… при моей молодости они еще были живы, но кто знает, где они теперь. Третий род — демоны крови. Вообще не помню, чтобы их видел, — Джо снова чихнул и откинул упавшую на книгу косу. — Четвертый род — демоны земли. Это наш род, Тариестиры… Ну, если ты еще не поняла, то я Джосантин Тариестир. Но ради всех умерших, зови меня и дальше Джо.
Демон растерянно листал страницы книги сказок, припоминая события многолетней давности. Когда его род еще процветал. Когда вопрос с наследованием решался с помощью оружия и ядов. Когда всем казалось, что они будут жить вечно. Какая ирония судьбы — выжил тот, кому не нужна была ни власть, ни золото, ни кровь. Джо повезло — он не убил ни одного своего родственника, хотя временами ему очень сильно хотелось это сделать.
— Получается, я действительно последний. Уже сто с лишним лет как последний представитель своего рода. Но все равно я не понимаю, к чему такая спешка? Сто семьдесят… шесть, кажется, лет я последний демон в своем роду, а конец света намечается только сейчас?
Сновидица почти ощутимо фыркнула, скривив гримасу. Демон лишь теперь заметил, что ее волосы намного длиннее, чем в ту памятную встречу, и накручены в маленькие тонкие локоны. И платье… она изо всех сил старалась не выбиваться из рамок этого мира, но носить одно и то же платье столько времени… Пожалуй, если бы не уже привычное узкоглазое лицо, он бы никогда не узнал ее…
Тем временем сновидица добыла из недр библиотеки огромный пыльный том, который побоялись оттирать все слуги, и он сиротливо лежал в самом дальнем и самом темном углу.
Джо вновь расчихался от пыли, чувствуя непреодолимое желание согнать в библиотеку всю орду служанок и заставить их выдраить всё от пола до потолка.
— Где ты нашла это чудовище? — ответа на свой вопрос он, естественно, не дождался.
Пыльный том раскрылся, вызвав новую волну чихания и проклятий от Джо. Тем временем сновидица перелистывала страницы, рассматривая старинные гравюры с изображением солнца и планет.
Она ткнула пальцем в одну из гравюр, где все планеты выстроились в ряд, фактически в одну линию с солнцем. Все шесть планет образовали так называемый коридор. Джо, нахмурившись и подсунув свой шар-светильник почти в саму книгу, разглядывал рисунок.
— Это было пять тысяч лет назад, сновидица, даже эту книгу написали три тысячи лет после этого по свидетельствам очевидцев.
Девушка грустно кивнула, не теряя надежды объяснить. Перелистала еще пару страниц и указала на следующий рисунок — трое демонов вставляли свои кристаллы хранителей в какие-то пазы на странном ребристом алтаре.
— Ну я, конечно, помню, что наши далекие предки поклонялись фаллосу… — попытался схохмить Джо и получил внушительный тычок другой книгой под ребра. Сновидица устала от его попыток перевести все или в шутку, или в гнев.
— Ладно, допустим. Пять тысяч лет назад это было. Отлично, замечательно. Тогда были трое из четырех хранителей, и они решили какую-то проблему, всунув кристаллы в алтарь в форме чле… — новый тычок в бок заставил Джо сменить тему. — Но сейчас есть один я, у меня нет кристалла, я не знаю, где этот алтарь, у меня нет никакого наследника и никаких женщин. И вообще, как связано рождение наследника и алтарь?
Сновидица пожала плечами, продолжая листать гравюры. Исписанные мелким почерком страницы она не могла прочесть при всем желании — эта информация была закрыта для нее. Не сумев понять дальнейшее, она просто оставила книгу у демона в руках и покинула библиотеку, все так же растворившись в воздухе.
Джо вздохнул, уселся в свое излюбленное кресло, подвесил над плечом шар-светильник и взялся разбирать корявые буквы древнего, ныне позабытого языка. Предстояло еще много работы…