Джо смотрел на храм Создателя и не мог поверить, что это он. Даже в темноте при свете луны этот храм выглядел… убого. Былое величие сменилось блеском, чтобы пускать пыль в глаза. Красота архитектуры была залеплена какими-то унылыми кающимися образами, будто бы они винили себя за появление на свет.
Чем ближе он подходил к храму, тем меньше чувствовал благоговение и желание верить. Людишки совсем испоганили святое место. Демоны всегда ставили храмы на местах силы, чтобы любой мог прийти туда и восполнить запас энергии. Эти места силы каждые народы называли по-разному. Эльфы именовали их источниками, и чаще всего они строили на таком месте фонтан или купель. Если источник был большой, то могли и озерцо устроить, чтобы любой мог напиться бодрящей целительной воды.
Демоны строили храмы, а в центре, на месте основной точки места силы, ставили алтарь. На алтарь клали младенцев, чтобы те были здоровыми и сильными. К алтарю прикасались, пополняя свой резерв, возле него молились, максимально концентрируясь на поставленной задаче.
Говорят, когда-то в древности гномы на местах силы ставили статуи своих богов или путеводные камни. Любой путник мог подойти к такому камню и спросить совета, попросить подсказать ему правильную дорогу в жизни.
Люди же… люди тоже строили храмы. Вот только конструкция таких храмов не отдавала энергию вовне, а накапливала ее в себе. Храмы превращались в мощные вместилища силы, а сами служители храма получали много возможностей и почти неисчерпаемый заряд энергии. Правда, чем дальше отходил такой святоша от источника, тем слабее он становился. Поэтому храмовники редко высовывались наружу без подходящих артефактов-накопителей. А уж на всякие «благие» дела шли, накачавшись силой под завязку и собрав все имеющиеся накопители.
Те самые чудеса, постоянно «являемые» богами в таких храмах, были ничем иным, как перекрученной магией. Но люди верили, обманывали себя, они доказывали себе и окружающим, что они важны богам.
Джо горько усмехнулся, подойдя почти вплотную к дверям храма. Богам плевать на этот мир… и уж тем более плевать на людей. Он смотрел на резьбу на деревянных створках дверей. Единый В Себе выглядел ужасно. Или же резчик был косорукой сволочью, или же бог — знатным уродом с четырьмя глазами и шестью руками. Как можно молиться на такое чудовище, Джо не знал. Сам он больше был готов поверить в Талеру, по крайней мере, она похожа на богиню и выглядит очень даже ничего.
Сама богиня не заставила себя долго ждать. Она появилась за спиной демона и укоризненно покачала головой.
— Силен, зараза… мне туда не пройти, — женщина передернула плечами, будто на нее подул холодный воздух.
Эльфийка вынырнула из-за другого крыла храма Единого В Себе и поманила заговорщиков пальцем. Как только они приблизились, она зашептала:
— Там есть ход в подвал. Оттуда можно попытаться пройти в сам храм. Не знаю только, есть ли вход в нужный нам зал…
— Я не смогу пройти, — отчаянно проговорила Талера. — Этот бог силен, мне здесь не место.
Возле нее вовремя появилась сновидица. Она будто караулила нужный момент. Оглянувшись, призрак мотнулся внутрь храма сквозь стену, совершенно не заботясь о посторонних. Через несколько минут томительного ожидания скрипнула потайная дверь.
Джо подошел ближе, рассматривая покосившуюся от времени дверцу, ведущую в подвал. На пороге застыла сновидица, будто бы рассматривала что-то за ним. После же она подлетела к богине и словно нырнула в нее сзади, через затылок.
— Что ты… ах да, точно. Теперь я пройду, — Талера слабо улыбнулась и пошла за Джо и Иштавель, уже шагнувшими в подвал. Дверь за ее спиной закрылась, чтобы не тревожить храмовников раньше времени.
Подвал являл собой достаточно чистое помещение, уставленное бочками, деревянными ящиками и крепкими сундуками. Ничего из этого Джо не тронул, помня, что они пришли отнюдь не грабить «святое» место. Судя по количеству винных бочек и специфическому запаху, место это было больше бражным или опохмельным. А уж какие знатные огурцы плавали в одной из бочек для солений! Демон поцокал языком, но ничего не тронул.
Эльфийка первой нашла небольшую дверцу, в которую она проскользнула с легкостью, а вот Джо пришлось протискиваться, воспользовавшись услугами Талеры. Богиня не отказала себе в удовольствии от души пнуть демона, благодаря чему он и проскочил. Вышли они в небольшой внутренний коридорчик, по разные стороны которого имелись такие же невысокие двери.
— Карлики они все, что ли? — пробормотал Джо, пригибая голову. Раньше в храме Создателя такой ерунды точно не было.
— Скорее экономили место, — пробубнила Талера, чуть морщась от накатившей на нее мощи. Если бы не вселившаяся в нее сновидица, то богиню уже бы обнаружили и обездвижили. Ей хватило и той силы, которая выплескивалась за пределы храма.
Они поочередно открывали дверцы и заглядывали внутрь. Ближайшие к подвалу оказались обычными кладовками, в которых храмовники копили ненужный хлам. Следующие комнатки были узкими каменными кельями, в которых, скорее всего, ночевали проштрафившиеся святоши. Судя по запустению и пыли, в них уже давненько никто не жил.
Зато в конце коридора они обнаружили мощную крепкую дверь, достаточно высокую, чтобы даже самый здоровый демон прошел в нее без проблем.
— Мне кажется, что я в кишках, — тихо пробубнила Иштавэль, оглядываясь назад. — Там было узко как у черта в заднице, а здесь хоть на ящере катайся.
— Зря ты это сказала, — пробормотал Джо, чувствуя, как его волосы становятся дыбом. Храм внезапно показался ему ловушкой. Что если все это — засада? Что если перестроенный храм не только не поможет им в их «спасении мира», а даже убьет? Или настолько исковеркает древнюю магию, что все попытки помочь обернутся катастрофой?
Демон потянул за ручку двери, но та не открылась. Замочной скважины видно не было, значит, ключи искать бесполезно. Тогда он просто приложил ладонь к прохладному дереву. Прошедший по телу разряд здорово взбодрил и заставил собраться. А дверь открылась как ни в чем не бывало.
— Мы сейчас под центральным залом, — Иштавэль плотно прикрыла дверь, чтобы никто не догадался о проникновении в святая святых.
Внутри было темно — святоши заложили кирпичами высокие стрельчатые окна и наверняка сперли или уничтожили все витражи. Джо зажег светильник, Иштавэль темнота не смущала, а богиня удовольствовалась демонским источником света.
Желтоватые плиты пола были такими же, как на гравюре. Джо поднял свой огонек повыше и добавил яркости, позволяя осмотреть часть зала. Сейчас здесь не было ни картин, ранее нарисованных на стенах, ни больших хрустальных люстр, в которые когда-то наливали специальную горящую смесь, ни самого алтаря. Зато имелись ровные желтые стены со следами новой кладки на месте окон. Все другие входы и выходы были замурованы, судя по корявой кладке — в дикой спешке. Это потом уже неизвестный маляр щедро залил все желтой краской, плохо подходящей по цвету к полу.
В воздухе витала потревоженная шагающими гостями пыль. В этот зал не заходили уже давно. Да и нечего здесь было делать храмовникам. Они построили себе выше новый зал с новым алтарем, а все оставшееся пространство заняли кельи, молитвенные комнаты и прочее необходимое.
— Где-то здесь должен быть алтарь, — Иштавэль крутилась в центре зала, старательно наступая на едва видимые плитки. — Помогите мне, возможно, моего веса недостаточно!
Ее голос гулко отразился от стен. Джо поморщился, но шагнул вперед. Он прошелся вперед-назад-в сторону, но так ничего и не произошло. Талера взялась ощупывать стены, поочередно нажимая на каждый камень старой кладки. Когда она нажала средний камень со стороны одного из заложенных ходов, то под ногами что-то дрогнуло.
Джо инстинктивно пригнулся и расставил ноги, ожидая тряски. Иштавэль отскочила в сторону — на том месте, где она стояла, стал открываться провал. Одна из плит сдвигалась в сторону, медленно, со скрипом и трудом, но все же поддавалась.
— Да уж, механизм не смазывали долго, — хмыкнула Талера, глядя на получившуюся дыру в полу. Оттуда так же медленно и как-то пафосно поднимался нужный им алтарь.
— Нам чертовски повезло, — согласно кивнул Джо и достал из-за пазухи кристаллы.
Снаружи послышались встревоженные голоса — тряска и скрежет разбудили храмовников. Кто-то стал долбиться в дверь, но так ничего и не добился. Его более разумный собрат громко предложил выпить за новое божественное знамение. На том все и закончилось.
Тем временем Талера вручила Джо записку, и он стал выставлять кристаллы строго по схеме. Сам алтарь и правда напоминал известный орган, что еще раз подтверждало репутацию живших здесь давным-давно демонов.
Кристаллы ровно светились и абсолютно ничего не предпринимали. Джо ходил вокруг алтаря как кот вокруг горшка со сметаной, смахивал пыль, норовил поправить кристаллы и даже переставить их местами, но не происходило ничего.
— Может быть, нам стоило дождаться парада планет? — задумчиво выдала Иштавэль, разглядывая алтарь.
— Или мы что-то сделали неправильно, — Талера посмотрела на рисунок, потом на алтарь. Все совпадало, но они чего-то не учли. И вся затея рисковала отправиться псу под хвост.
— Так, девчата, давайте думать. Алтари использовались для серьезных вещей, так? — Джо дождался утвердительных кивков и пошел наворачивать новый круг. — Парад планет у нас послезавтра, — очередной кивок сопроводил его ход мыслей. — Мы можем остаться здесь и дождаться нужного часа, но это будет паршиво.
— Мы как-то не рассчитывали здесь ночевать, — вздохнула Иставэль. — У нас нет с собой еды, я взяла только запас воды на всякий случай…
— Ну мы не люди, два дня без еды переживем, — попробовала ее утешить Талера. — Но боюсь, все не так просто. Сновидица не сможет проспать трое суток без перерыва, а значит, меня здесь размажет по плитам, как только она проснется. Это может случиться в любой момент.
— Тогда нужно что-то делать, — Джо снова заметался в проходе между алтарем и заложенным входом.
— Предлагаю устроить настоящий ритуал. Тебе ведь нужно заключить брак? — Талера смотрела на него с пониманием и сочувствием.
— Подождите, — Джо выставил руки в стороны, будто бы разводя загоревшихся идеей эльфийку и богиню. — Возможно, нам не хватает хранителей. У меня нет права хранить кристаллы других родов.
— Тоже вариант, — скривилась Иштавэль.
— Я все-таки за брачный ритуал. Кого выбираешь? — богиня с ехидцей смотрела на дернувшегося демона.
— Да что тут выбирать… — промямлил Джо, переводя взгляд с Талеры на Иштавэль. Обе женщины были по-своему красивы. Обе умны. У каждой свои таланты и умения. Каждая по-своему одарена. Выбирать было трудно…
— Ладно, раз ты не в состоянии выбрать, то мы выбираем тебя, — Иштавэль надоели эти гляделки и взвешивания. Она чувствовала себя как баран при продаже. Он бы еще в зубы заглянул и девственность поискал!
— Что? — Джо поперхнулся воздухом и закашлялся. Над алтарем взметнулась пыль.
Богиня и эльфийка подхватили его под руки. Из рукава Иштавэль высунулся кинжал.
— Итак, сегодня перед лицом всех существующих богов мы проводим церемонию бракосочетания, — заявила она. Торжественный голос разнесся по залу и вернулся невнятным эхом.
Дроу полоснула кинжалом по своему запястью, после по руке Джо и Талеры.
— Поскольку здесь и сейчас нет ни настоятеля храма, ни других хранителей, кроме одного, мы проведем ритуал сами.
Кровь с их рук закапала на кристаллы, те засветились ровным светом. Джо удивленно смотрел на это явление.
— Перед лицом богов клянусь быть доброй женой, хранить верность супругам, помогать в быту и беречь детей, если они согласны делать то же самое, — спокойно проговаривала Иштавэль, роняя капли крови на все кристаллы по очереди.
Этого не было в той старинной книге. Это даже не полная брачная клятва… Впрочем, ее такая ситуация не волновала. Кто знает, что на самом деле делали в храме пять тысяч лет назад трое хранителей? Вдруг они действительно заключали брак, а художник просто нарисовал подходящую гравюру.
Богиня и демон повторяли ее слова. В воздухе разлилась чистая магия, стены затряслись, под полом будто бы проходили волны. Три существа из разных миров вцепились друг в друга, не решаясь прервать церемонию. Где-то наверху метались храмовники, разбуженные невиданным явлением — храм оживал.
Древняя, первобытная магия наполняла собой зал, укутывала замершую в страхе троицу и рвалась наверх. Вылетели выбитые силой кирпичи из заложенных окон, и в зал хлынул призрачный серебристый лунный свет. Послышались дикие крики храмовников, шум и суета в кельях.
С храма осыпался весь новодел. Слезала краска, отпадали фрески, разбивались витражи в окнах. Вся накопленная святошами сила рвалась в мир возрождать ослабевшую магию. Храмовые купола отвалились и рассыпались на бесформенные куски. Успевшие убежать жрецы стояли поодаль и смотрели, как валится их святыня и наружу проступает настоящий, целый древний храм.
Сдавливающая Талеру сила чужого бога исчезла, из ее тела выпорхнула сновидица и брезгливо дернула рукой. На ее запястье быстро истаивал шрам от пореза.
— Кажется, тебе не повезло, Джо, — пробормотала богиня, глядя на призрака, злобно гримасничающего в стороне.
— Нет, она не жена, это точно, — отмахнулась Иштавэль. Сновидица не произносила слов клятвы. — А вот с миром теперь будет связана, такие магические всплески просто так не проходят.
— Да чтоб вас всех перекосило! Чтоб я и еще раз занялась чьей-то судьбой! Да я лучше картошку вручную сажать буду! — резкий голос сновидицы отрезвил всех.
— Ну вот, магическая терапия на лицо. Теперь ты говоришь, — усмехнулась богиня и попыталась похлопать сновидицу по плечу, но ее рука прошла сквозь призрачное тело.
— Лучше бы здесь и не появлялась! — заявила сновидица и продолжила бубнить: — Ну почему я все вечно выгребаю? Ну что, во всей чертовой вселенной больше некому сватать демонов?