6 лет назад.

Столешница содрогнулась от могучего удара. Жалобно звякнули тарелки, из перевернутого бокала мимо моего носа потекло вино...

С трудом оторвав раскалывающуюся черепушку от плоской поверхности, я мутным взглядом уставился на нарушителя спокойствия. Неприятный тип. Худое лицо в крупных оспинах с орлиным носом, цепкие глубоко посаженные черные глаза, рыжие дреды свисают на плечи грязными сосульками. Коричневый свитер грубой вязки, кожаная черная безрукавка, черные же штаны свободного покроя заправлены в невысокие мягкие сапожки. В общем, одет как типичный обитатель Ничейной Зоны. Среди моих знакомых подобный экземпляр точно не значился. Хотя...

Я попытался напрячь мозги, но в сознании, затуманенном длительным запоем, не возникало никаких ассоциаций.

— Ты! — с ноткой торжества произнес этот тип.

Я вопросительно приподнял бровь:

— Н-ну?..

— Нет! Это точно ты! — припечатал он, падая на свободный стул.

— Я?.. — На всякий случай я отрицательно помотал головой. — Не-а, не я...

Мотать головой было ошибкой: перед глазами все поплыло, и я рухнул на стол, гулко стукнувшись лбом. В глазах заплясали багровые круги, желудок обеспокоенно заворочался.

— Ты же служил в Патруле! — не унимался этот тип.

— Не, врут все... — буркнул я, не поднимая головы и борясь с приступом тошноты.

— Извини, брат, ошибся, — не стал настаивать незнакомец и, подозвав разносчика, заказал выпивку на двоих.

Похоже, уходить он не собирался. Впрочем, пропустить стаканчик на халяву я бы не отказался. То, что местное пойло и без того скоро потечет из моих ушей, никого не волновало.

— Меня Регги зовут, — представился сей навязчивый тип. — Охотник Черный Регги. Слыхал?

— Угу, — подтвердил я и мысленно выругался. Теперь я его вспомнил!

Давным-давно, когда я действительно служил в Патруле, именно я командовал отрядом, бравшим банду Звездочета. Регги был его правой рукой. Гаденыш оказал сопротивление, ну я и сломал ему пару ребер. И челюсть.

Нет! Все-таки хорошо, что я не признался насчет Патруля. Совершенно не в форме, чтобы выяснять отношения.

— Эй! Тебя как-нибудь зовут? — поинтересовался Регги, видя, что поддерживать разговор я не собираюсь.

— Арт... Арч... Ар-р-чи... — с третьей попытки выговорил я.

— У-у, брат, тяжелый случай! Что, напиваешься в одиночестве? Хреново.

— Не твое дело! — отрезал я и попытался сесть ровно. С трудом, но мне это удалось. Голову все же пришлось подпереть кулаком.

— Герой, — оценил мои усилия Регги, — какие у тебя проблемы?

— Никаких. Кроме тебя. Я просто пьянь!

В этом была доля правды: последние несколько месяцев я действительно беспробудно пил. Пил, чтобы заглушить адскую боль, заполнившую душу после гибели Джеммы. Боль не проходила, но алкоголь, временно отключая сознание, не давал сойти с ума. Или подняться на самую высокую скалу и сделать шаг в бездну.

— Ты не пьянь, ты дурак, — сообщил мне Регги.

— Одно другому не мешает, — возразил я.

Регги хохотнул и неожиданно спросил:

— Слышишь, а морду ты мне начистить смог бы?

Я окинул его оценивающим взглядом.

— Не вопрос. Было бы за что.

Регги удовлетворенно хмыкнул:

— Как у тебя с фехтованием?

Я вытянул руку над столом и попытался справиться с дрожью в пальцах. Не получилось.

— Хреново, — заметил Регги.

— Ни фига! — не согласился я. — Дырок в тебе я и сейчас наделать смогу. Хотя, конечно... дырки кривые получатся.

В это время разносчик, пацан лет тринадцати, прыщавый и долговязый, принес заказ.

Регги поставил передо мной стакан с электрически-фиолетовой жидкостью, поднялся, прихватив обе бутылки.

— Трезвей скорее, — сказал он, — есть интересное дельце. Как раз для тебя.

— Да-а? — удивился я.

— Весьма прибыльное, — подмигнул он.

— И где подвох? — поинтересовался я.

Регги досадливо поморщился:

— Нет подвоха. Просто меня там знают, а работу сделать надо. Я уже взял задаток.

— Верни, — посоветовал я, — меня твои дела не интересуют. И уж тем более не собираюсь вместо тебя совать шею в петлю.

— Не все так страшно, брат. Зато весело! Или ты собираешься вечно напиваться в этом баре?

Я обвел мутным взглядом вокруг.

— Что не так с баром? Милое местечко.

— Пока не явятся драконы, — бросил Регги многозначительную фразу и направился к выходу.

Я проводил его взглядом до двери, наблюдал, как он вышел, впустив в полутемное закопченное помещение яркий солнечный свет, клубы морозного воздуха и охапки снежинок.

— Снег? — вяло удивился я. — Куда ж меня занесло?

Ответа на этот вопрос у меня не было, как и на сопутствующий ему: как я сюда попал? В памяти лишь мой стол в углу, пьяные драки и неутихающая боль, как раз полыхнувшая с новой силой.

Чтобы хоть как-то с ней справиться, я схватился за стакан и залпом опрокинул в себя содержимое.

Мне показалось, что серной кислоты глотнул. В пищеводе полыхнуло огнем, горло перехватило — ни вдохнуть ни выдохнуть. Из глаз градом покатились слезы, разве что дым из ушей не повалил. Я резко поднялся, покачнулся, оперся руками о край стола. «Регги, убийца!» Если б я мог его достать! Если б только мог!

Тиски на горле разжались, меня скрутил приступ жуткого кашля. Поискал на столе воду, вино — ничего!

Чья-то тяжелая лапища ляснула меня по спине, чуть не сломав хребет. Кашель прекратился, я сделал несколько глубоких вдохов.

Что-то поменялось. Я не сразу понял что.

Пространство вокруг обрело резкость, а сознание — кристальную ясность. Все остальные чувства так же предельно обострились, а симптомы длительного запоя полностью исчезли. Впервые за много времени я почувствовал себя трезвым. И злым.

— Ну, как состояние? — поинтересовался кто-то рядом.

Я медленно повернул голову — что ж, экземпляр вполне соответствовал силе удара. Крупный, похожий на медведя мужичище с объемистым животом, окладистой бородой и тяжелым взглядом.

В ответ на его вопрос я неопределенно пожал плечами.

— Горлодер — отличное средство от запоя!

— А мне оно надо? — психанул я и развернулся к барной стойке, намереваясь вновь накачаться алкоголем по самые глазные яблоки.

Какого черта! Кто он такой, этот тип, чтобы так беспардонно вмешиваться в мою жизнь?!

— Бармен! Все повторить! — рявкнул я.

— Кесс! Этому больше не наливать! — вклинился громила и, уронив на мое плечо тяжелую как бетонный блок руку, заставил опуститься на стул.

— Твою ж... — забористо выругался я. — Чего тебе надо?

— Я Доро Великолепный, — представился он вместо ответа.

— Ага, понятно, — кивнул я. — И это... насчет «Великолепный» — не верь! Врут все.

Доро нахмурился:

— Ты явно не понимаешь, с кем связался.

— Не-а. И это не я с тобой связался, это ты ко мне прицепился! Так что отвянь, если что не устраивает!

Доро покачал головой.

— Молодой, наглый, но не дурак, — охарактеризовал меня он. — Ты напоминаешь одного моего друга. Его убил дракон.

— Угу, я тут при чем?

В выражении глаз моего собеседника что-то поменялось.

— Просто захотел тебе помочь. Ты выглядишь совершенно потерянным.

Перед моим внутренним взором вновь встало лицо с тонкими чертами и огромными изумрудными глазами, мелькнули рыжие локоны...

Кишки скрутило невыносимой болью, я огляделся вокруг в поисках привычного лекарства, не нашел, прикрыл глаза и ответил неожиданно хриплым голосом:

— Мне не нужна помошь... Во всей Вселенной нет никого, кто бы мог мне помочь.

— Брось, парень! — Доро похлопал меня по плечу. — Все проблемы разрешимы, кроме смерти.

— Ты прав, старик, — согласился я и встал. — Ты железно прав. Со смертью ничего не попишешь.

Я вышел на порог заведения и вдохнул обжигающе холодный воздух.

Мороз — градусов двадцать, на небе — ни облачка. Электрически-белый диск солнца и слепящий блеск снега. Мне показалось, или в синеве небес действительно промелькнула парочка драконов? Что за мир-то такой?

Сказать правду, мне доводилось бывать во многих мирах Паутины, я уже насмотрелся чудес, и удивить меня непросто. Но драконы... Их я действительно увидел впервые.

Огромные крылатые ящеры пронзали небеса подобно паре истребителей — красивые, грациозные, опасные... Я зачарованно следил за полетом сказочных созданий, их, казалось, неторопливым приближением. Вот уже можно рассмотреть все изгибы перепончатых крыльев, сияющую на солнце броню, оскаленные, хищно заостренные морды...

Один из ящеров лениво опустил голову, чихнул пламенем — дом на краю поселка вспыхнул. Округа огласилась криками, треском горящего сухого дерева, заметались перепуганные люди. Я видел, как дракон пошел на снижение, когтистые лапы вытянулись в поисках жертвы...

Спотыкаясь и падая, по улице бежал мальчишка-оборванец. Шансов у него не было, крылатый охотник стремительно настигал.

Слабо соображая, что делаю, я выхватил из-за пояса наваху и рванул наперерез дракону. Перед глазами мелькнуло гигантское крыло, последовал мощный удар в грудь, и меня отбросило в сторону. Ослепляющая боль в затылке, тьма...

Я отключился, казалось, на пару секунд, а когда снова открыл глаза, все было кончено. Драконы улетали на север: туда, где на самом горизонте темнела горная гряда. В поселке полыхали пожары, беспорядочно суетились люди...

Мальчишка? Нет, я не хотел знать, что с ним случилось...

Скрип снега под тяжелыми шагами; напротив меня остановился Доро. Протянул руку, помог подняться.

— Только г’рох полезет на охотящегося дракона! — припечатал он.

— Там был ребенок, — попытался я оправдаться.

Доро неопределенно пожал плечами.

— Идем в трактир, нечего мерзнуть, — сказал он.

— А-а... — Я посмотрел в сторону пожарища.

— Без нас справятся. — Доро подтолкнул меня в нужном направлении.

Мы устроились за столиком в углу, и уже знакомый разносчик быстренько соорудил нам обильный ужин.

— По какому случаю пир? — поинтересовался я.

— По поводу твоего второго дня рождения. Ты хоть соображаешь, что чуть не погиб?

— Да? — Я снова почувствовал глухое раздражение. — Очень жаль!

— Ешь давай! — буркнул Доро. — Потом сожалеть будешь.

Я послушался и с удивлением обнаружил, что проголодался.

— Ты ведь из этих... — через какое-то время проговорил мой сотрапезник.

— Из каких? — напрягся я.

— Ну, такой же, как твой дружок Регги, — пояснил он. — Из того странного места, что называют Паутиной.

Я чуть не подавился от неожиданности.

Паутина, изнанка реальности, кратчайший путь между мирами, чудесное творение Великого Мастера... Место, доступное далеко не многим, и распространяться о нем не принято. Тогда откуда это известно сему аборигену? Или же он не тот, кем кажется? Нет, «паука» я бы почувствовал. Как говорят, рыбак рыбака...

Я отложил надкушенный кусок окорока, внимательно посмотрел на нового знакомца.

— Откуда ты знаешь о Паутине? — спросил я.

— Я много чего знаю, — пояснил Доро, — а Регги, когда напивается, бывает болтлив.

Я кивнул. Вполне приемлемое объяснение. Однако от скользкой темы надо было уходить, и я перевел разговор на недавние события.

— У вас здесь всегда так весело? — спросил я у Доро.

— Весело? — переспросил он.

— Ну, драконы, пожары...

— Только зимой. Летом эти твари уходят во владения Твелли.

Я не стал уточнять, кто такой Твелли, только покивал. А Доро продолжил:

— Снежные драконы — проклятие моего народа. Давным-давно один из первых правителей Халлидарра сильно прогневил Ледяное божество, и в наказание Твелли наслал на нас эту страшную напасть. Уже много веков подряд они приходят с первым снегом и остаются до весны, разоряя жилища и поедая людей!

— И все их терпят и принимают как данность, — ввернул я.

— Это ты зря, чужак! — грохнул Доро кулаком по столу; миски с варевом подскочили, а из-под кулака по столешнице зазмеилась трещина. И это при том, что столы здесь не деревянные, а из сланцевых плит. Пожалуй, в нелепом прозвище Великолепный что-то есть... — Мы умеем сражаться с драконами! Проблема в том, что эти — простые охотники. Чтобы избавиться от проклятия Твелли, нужно убить их предводителя, а это невозможно.

— Почему?

— Он живет в северных горах и никогда не участвует в налетах... — Доро на секунду замолчал, словно раздумывая, стоит ли продолжать. — Много смельчаков ушло в горы. Ни один не вернулся.

Повисла тишина. Я призадумался, глядя в опустевшую тарелку. Некстати вспомнилось высказывание, что из десяти охотников на драконов выживает лишь один — тот, который на охоту не ходил. Ну что на самом деле можно противопоставить многотонному летучему крокодилу, закованному в броню?

Сразиться ли мне с драконом? Перспектива щекотала нервы и пробуждала к жизни азарт битвы. Убить дракона? Может, я и придурок, но даже мне хватает ума понять, насколько самоубийственна для меня эта затея. Вот только жить мне незачем, а лучшего способа покончить со всем и не придумаешь.

Я улыбнулся своим мыслям. Да! Именно так.

— Слушай, парень! Как там тебя? — тут же среагировал Доро.

— Артур.

— Артур... Хочешь совет?

Я не хотел, только вряд ли сей тип станет слушать мои возражения.

— Ну?

— Возвращался бы ты туда, откуда пришел! Наши проблемы тебя не касаются!

— Я сам решаю, что меня касается, а что — нет! — отрезал я, поднимаясь из-за стола.

Доро придержал меня за рукав:

— Идиот! Ты погибнешь!

Я отбросил его руку и пошел на выход. Теперь я точно знал, что буду делать.

Путь до Халлидаррских гор, за которыми обитали снежные драконы, оказался неблизким. Сначала я путешествовал с торговцами, но от пограничного поселка отправился в одиночестве: эта местность для халлидаррцев была табу.

Надо сказать, снаряжен я теперь был куда лучше, чем в начале пути. Аборигены постарались. Я никому не говорил о цели своего путешествия, но как-то так получилось, что все вокруг и так знали, кто я такой и куда направляюсь. По этому поводу каждый второй считал своим долгом сделать подарок герою. Если бы я брал все, что мне натащили, путешествовать пришлось бы с обозом. Поэтому, чтобы никого не обижать, я заверял всех, что непременно заберу подарки на обратном пути, и принимал лишь то, что могло мне пригодиться. То, что возвращаться я в любом случае не собирался, и вся эта затея — миссия камикадзе, никого не касалось.

Итак, через какое-то количество дней я стоял на продуваемом всеми ветрами перевале, за которым начиналась Ледяная страна, обиталище снежных драконов Халлидарра. На мне были шуба и штаны на меху, унты, меховые рукавицы — самое то при местных морозах. За плечами — изрядно отощавший за дни самостоятельного путешествия рюкзак, из оружия — тяжелый меч, выкованный местными кузнецами специально для Героя-спасителя (честное слово, мне было стыдно его брать!), да набор разнокалиберных ножей.

На самом деле, что можно сделать мечом против летающего огнемета, я не знал. Ладно, я пришел сюда не побеждать, а героически погибнуть. Хотя, конечно, прихватить с собой предводителя местной драконьей банды было бы совсем неплохо. Ну, просто чтобы барды-сказители, уже начавшие сочинять по этому поводу свои бессмертные опусы, смогли их достойно закончить...

Господи, что за бред лезет в голову!

Спрятавшись от пронизывающего ветра в расщелине между камнями, я перекусил тем, что нашел в рюкзаке, немного передохнул и отправился на встречу с драконом. Я знал, что он ждет меня. Огромный, ослепительно-белый драконище каждый день кружил над моей головой, но так ни разу и не спустился, чтобы поздороваться. Оно и понятно: никому не охота приветствовать того, кто пришел по его душу.

Впрочем, прятаться он не стал. Едва я миновал перевал, как увидел его: ящер, способный проглотить меня целиком, восседал на скальном уступе, хвостом перегородив тропу. Я остановился в десяти шагах от него, какое-то время мы молча рассматривали друг друга.

Вот интересно, драконы — говорящие? А если даже и так, драконьему языку меня точно не обучали! Ну и как объяснить этому монстру, кто я такой и зачем явился? Не знаю, что может выглядеть глупее придурка, прыгающего с мечом вокруг дракона, который даже не понимает, чего от него хотят.

Пока я размышлял, дракон мигнул желтыми, похожими на тарелки глазами, и заговорил на вполне понятном мне языке.

— Надо же, дошел! — высказался он. — Упрямый!

— Есть немного, — согласился я, пытаясь вызвать в себе хоть каплю злости против сего ящера. Не получилось.

— Упрямый и глупый, — тяжело вздохнул дракон, выпустив из ноздрей струйку пара. — Тебе так сильно хочется со мной сразиться?

— Э-э... — протянул я озадаченно, — почему бы и нет? Вроде как, если тебя победить в честном бою, драконы оставят Халлидарр в покое.

Дракон пару раз кашлянул — простуженный он, что ли?

— Значит, захотел славы и почестей! — припечатал гад, откашлявшись. — Думаешь, трупу они чем-то помогут?

— Твоему — вряд ли, — парировал я. — Только остается один вопрос: есть ли смысл затевать пляски? Твои сородичи отступят или начнут мстить?

— Все мы — создания Ледяного Твелли и зависим от его решения. Впрочем, ты можешь спросить его самого.

— Ну да, уже бегу... — протянул я без энтузиазма. — Где ж его искать-то?

— Он... — дракон сделал паузу и посмотрел на север, — он уже здесь.

Я тоже посмотрел на север... Широкий фронт снежной бури надвигался на нас сплошной стеной. В лицо ударила волна колючих снежинок, ветер взвыл, леденящее присутствие Твелли пробрало для костей. Я понял, что сейчас замерзну насмерть, так и не сразившись с драконом.

«Ты же искал смерти!» — раздался в мозгу чужой голос.

«Искал! Но не такой!»

«Это легкая смерть, — продолжал голос, принадлежавший, как я понял, Ледяному Твелли. — Дракон причинит много боли и заставит мучиться!»

«Пускай! Зато я буду знать, что погиб не напрасно!»

«Напрасно, если дракон выживет!»

«А если нет?»

«Я выполню свою часть договора, — пообещал Твелли. — Но ты все равно глупец!»

Присутствие исчезло. Я вновь ощутил себя стоящим на горной тропе среди вечных снегов, и дракон все так же сидел на камне, хотя его поза немного изменилась.

— Итак, добро на поединок получено, — изрек ящер, поворачивая свою гигантскую тушу. — Но прежде чем начать, я хочу узнать твое имя!

— Зачем оно тебе? Для меню? — нервно пошутил я.

— Для истории! — объявил дракон. — И можешь не беспокоится! Ты будешь упокоен как герой!

Сказать правду — утешение слабое. С учетом того, что трупу все до лампочки.

— Меня зовут Артур Корнеев, — перекрикивая гул ледяного ветра, объявил я. — Теперь ты!

— Я Инг-Давриил, — огласил дракон, — первый из созданных великим Твелли.

— Что ж, — я потер руки, — с церемониями покончено, приступим к делу!

— Приступим, — согласился дракон, и его хвост атакующей коброй метнулся мне навстречу.

Я нырнул в просвет между камнями, разминувшись со смертоносным снарядом на волосок. Сбросил варежки, выхватил меч и снова вернулся на открытое пространство. Дракон повторил атаку хвостом — я вновь увернулся, успев рубануть по нему мечом. Раздался металлический скрежет, посыпались искры.

У этой твари что, даже хвост бронированный?

Дракон снова закашлялся... Нет! Рассмеялся! Эта тварь откровенно развлекалась, рассматривая меня скорее как забавную игрушку. Еще бы! С такой разницей в массе и технической оснащенности!

Зачем я вообще с ним связался? Нет, это, конечно, вопрос риторический. Чтобы героически погибнуть! Вот только дурацкий инстинкт самосохранения ни в какую не хотел соглашаться с таким моим решением.

Я оббежал дракона так, чтобы хвостом он меня больше достать не смог, и, поднырнув под крыло, ткнул мечом в участок не защищенной броней кожи. Ящер взвыл, закрутился на месте... Дабы не быть растоптанным, мне снова пришлось спасаться бегством.

Итак, одно уязвимое место у этой махины я все же нашел! Проблема в том, что смертельную рану в эту область нанести практически нереально. Разве что задеть достаточно крупный кровеносный сосуд. Сомневаюсь, что мне это удалось с первого раза, а снова мне туда не подлезть.

Значит, нужно придумать что-то еще... Помнится, в сказках герои побеждали этих гадов, снося тем головы с плеч. Я оценивающе глянул на драконью шею. Нет, такую колонну одним ударом перерубить нереально. И десятью — тоже, тем более что Инг-Давриил не станет покорно ждать, пока я хотя бы прорублю толстенную чешую. Собственно, можно попытаться проткнуть мягкое небо, но для этого нужно подобраться поближе к морде, что проблематично.

Ну почему нам в Академии не преподавали анатомию драконов? А, была не была! Не до бесконечности же мне вокруг него бегать!

Дракон повернулся ко мне и вытянул шею, готовясь выпустить струю смертоносного пламени. Я прыгнул ему навстречу, перекатился в кувырке, еще прыжок — прямо перед моим носом оказалась громадная когтистая лапа, уже начавшая подниматься для атаки.

Твою ж ма-ать!!!

Я поднырнул под лапу, почувствовал обжигающую боль в плече — задел-таки, скотина! В глазах потемнело... Я тряхнул головой. Ни фига! Не так быстро, крылатый!

Лапа снова оказалась передо мной. Я ухватился за нее, рывком бросил тело вверх, подтянулся, оттолкнулся от коленного сустава, еще рывок — и оказался верхом на драконьей шее.

Тварь завертела головой, отчаянно забила крыльями. Я мертвой хваткой вцепился в наросты на чешуе. Не свалиться, только не свалиться!

Ящер выплюнул длинную струю пламени, растопив ближайший сугроб, но мне это повредить не могло. Впрочем, долго сидеть на одном месте не получится, и я принялся ползти к голове.

План? Не было у меня никакого плана! К тому же я обнаружил, что где-то потерял меч. Наверное, выронил во время своих акробатических этюдов. Я проверил наличие на поясе набора ножей — есть! Значит, еще покувыркаемся!

Бесконечная, скользкая, непрестанно извивающаяся шея наконец-то закончилась. Я сжимал ее ногами прямо под нижней челюстью, одной рукой крепко держался за роговидный нарост на макушке ящера, а второй вытащил длинный охотничий нож. При всем при этом дракон не переставал крутиться и мотать башкой, не оставляя попыток сбросить меня на землю. Но желтый, ничем не защищенный глаз чудовища был уже близко, совсем близко... Я замахнулся, готовясь нанести смертельный удар.

Крылья ящера раскрылись, резкий взмах, рывок — дракон взлетел. Нож выпал из руки, а сам я каким-то неимоверным чудом все же удержался на шее зверя. Свист в ушах, обжигающий ветер, головокружение... Дракон поднимался все выше и выше... Я ничего не мог поделать, лишь отчаянно цеплялся враз закоченевшими пальцами за выступы на башке дракона, мысленно проклиная свою врожденную дурь и всех драконов Паутины, вместе взятых.

— Эй, человек! — заговорил ящер. — Теперь ты точно не сможешь меня убить!

— Почему это?

— Посмотри вниз! — посоветовал он.

Я посмотрел. Где-то далеко внизу бесконечные горные хребты щетинились острыми, как акульи зубы, пиками; а там, в засыпанных снегом ущельях, таились не менее опасные скалы.

— Ты видишь, человек? Наши судьбы связаны! Если умру я, тебе тоже не выжить!

Это было чистой правдой. Вот только бедняга не знал, что я совершенно не дорожу своей шкурой.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался я.

— Чха! — обрадовался дракон. — Уже торгуешься! Какие же вы, людишки...

— Ближе к делу! — рыкнул я, не желая слушать оскорблений.

С трудом оторвав примерзшую руку от драконьей брони, я принялся разминать непослушные пальцы. Очень медленно к ним возвращалась чувствительность. И тут я заметил торчащий в костяном наросте арбалетный болт. Думать, откуда он здесь взялся, было некогда. Окоченевшими пальцами я ухватил болт и принялся его раскачивать, выдергивая из нароста.

— Что ж, человек, могу предложить тебе выход, — сказал Инг-Давриил, похоже, не заметив мою возню со стрелой. — Мы вернемся туда, где встретились, и ты уйдешь... И я дам тебе даже два часа форы, прежде чем за тобой начнут охоту все драконы Халлидарра! Чха! Чха-ха-ха! Ну как, согласен?!

Пока он говорил, я совладал-таки с непокорным древком и широко размахнулся.

— Извини, старик! — сказал я дракону. — Я пришел за другим.

И ударил прямо в желтый глаз. Брызнуло мутным, красно-зеленым, голова дракона задергалась, и дикий, вибрирующий вой, многократно усиленный эхом, ударил мне по ушам. Я знал, что долго так не выдержу, все равно упаду, но изо всех сил жал на болт, проворачивая его в глазнице. Достать бы до мозга! Дракон забился в конвульсиях, лихорадочно задергал крыльями и начал стремительно терять высоту, кувыркаться, падать... Я продолжал цепляться за его шею, хотя и понимал, что падать с драконом или без — финал один.

Жди, Джемма, я скоро приду!

Пространство наполнилось леденящим присутствием Твелли...

«Я выполню свое обещание, — сказал он. — Но твой путь еще не пройден!»

Земля стремительно приближалась...

«Путь? О чем это он?» — успел подумать я, прежде чем меня, сорвав с дракона воздушным потоком, швырнуло на снежный склон. Страшный удар вышиб воздух из груди. Снег и небо замелькали, чередуясь, перед глазами. Я катился вниз, все набирая скорость, налетая на камни. На какой-то миг я воспарил над миром, а потом рухнул в сугроб, уйдя в него с головой. Мир растворился в черноте забвения.