Пологие холмы, окружавшие меня со всех сторон, серебрились в свете полной луны, катящейся среди редких перистых облачков. Я посмотрел прямо на Каинос – его кольца, хоть и выстроились уже в нужном порядке, были просто серебристыми, не приобретя еще той окраски, что я запомнил с прошлого раза.

Я стоял на тропинке, ведущей по склону поросшего травой холма к сложенному из бревен домику, подмигивавшему мне освещенными проемами окон.

Пошел к нему с радостным, но давно позабытым чувством, которое испытывает человек, возвращающийся домой – к очагу, к родным и близким… Поднялся по ступеням крыльца, собираясь постучать.

Дверь распахнулась, и Джемма – теплая, бесконечно родная, желанная, бросилась мне на шею.

– Артур! Арчи! Я так переволновалась!

Ее глаза были так близко, волосы щекотали мне лицо, аромат кожи сводил с ума, губы почти касались моих. Я не совладал с искушением и поцеловал ее…

Мир раскололся и перестал быть – исчез, растворился! Не существовало ничего, кроме пьянящего вкуса ее губ, нежности рук, мягкости тела… Я забыл обо всем: своих принципах, ее обетах, Алексе, Безликом, Полнолунии и Разрушении…

Я забыл все ее имена, кроме одного. Джемма. Моя Джемма.

Как дуновение весеннего ветра, как глоток терпкого вина, как пламя ночного костра… Моя любовь, моя жизнь, моя нежность. Моя…

Проснулся я ранним утром – небосвод посветлел, солнце еще не взошло.

Джемма спала, уткнувшись носом в мое плечо. Огненные пряди, как нити червленого золота, разметались по ее спине и моей груди.

Проснулся я от смутного беспокойства и долго не мог понять, что же меня тревожит. Лежал, вслушивался в наполнявшие рассвет тихие шорохи, пока до меня наконец не дошло, что снаружи кто-то есть, и этот «кто-то» хочет, но не может войти.

Смутно припоминалось, что с вечера Джемма выставляла какую-то защиту. Вот только я не знал, насколько надежен этот щит, потому и разбудил свою колдунью.

Сначала она, не желая просыпаться, лишь лениво зевнула: «Пусть себе, не взломают». Потом все же, кое-как замотавшись в одеяло, отправилась посмотреть.

Я ждал, сжимая клинок и напрягшись как струна. Мысли в голову лезли – одна «веселее» другой.

Минута, другая…

– Это же Алекс! – донесся до меня испуганный вскрик Джеммы.

Как в том анекдоте: вернулся муж из командировки… Только мне почему-то было совсем не до смеха.

– Алекс? – тупо переспросил я. – Как он нас нашел?

– Мы в рыбачьем домике, Арчи! – пояснила Джемма, судорожно одеваясь. – В Долине Вечной Весны, десятком километров севернее дворца. Это наш дом, дом Алекса. Понимаешь?

– Ага, ясно, – кивнул я. Хотя по большому счету – какая разница, чей это дом…

– Да не сиди ты, как на именинах! – возмутилась Джемма, швырнув в меня подушкой. – Арчи! Ради бога! Да одевайся уже!

В ее глазах, в дрожащем голосе была такая мольба, такой неподдельный страх…

И тут я разозлился. Какого черта?! Так не должно быть! Пошел он, этот Алекс!

Я схатил Джемму за локти и твердо посмотрел в глаза:

– Я не отдам тебя ему! Не отдам, слышишь?! Никогда больше!

Ее глаза наполнились слезами, голова отрицательно качнулась:

– Нет, Арчи… Не сейчас.

– Но почему?!

– Я люблю тебя, это правда! – сказала она быстро. – Но сейчас не время, пойми! Великое Полнолуние, все эти проблемы… Позже, когда все наладится… мы поговорим об этом.

– Точно? – криво усмехнулся я.

Идиот! Какой же я идиот! Она – почти королева, а я… Бродягой был – бродягой остался. На что я рассчитывал?

– Конечно, – кивнула она и высвободилась из моих рук. – Помоги мне. Нельзя, чтобы он заподозрил…

Следующие несколько минут мы метались по комнате, тщательно убирая все «следы преступления».

– Кажется, все! – выдохнула Джемма, оглядев критическим взглядом результаты наших трудов, и поспешила к двери.

Защита упала – я ощутил это на физическом уровне. Удивленно-радостное восклицание Алекса, какая-то возня…

Не знаю, как Алекс, но в те мгновения я сполна испытал все муки ревности, которые только можно себе вообразить. Я плеснул в лицо водой из бочки, пригладил волосы, повернулся к двери.

Тут они и вошли, обнимаясь и посмеиваясь.

– Арчи! – воскликнул Алекс, выпуская из объятий супругу и делая широкий шаг ко мне. – Жив, проходимец!

– Надеялся никогда больше меня не видеть? – усмехнулся я.

Мы обнялись как старые друзья. Я загнал свои нехорошие чувства подальше, и никто ничего не заметил. Собственно, не будь прошлой ночи, все действительно вышло бы совершенно искренне.

За завтраком, на скорую руку приготовленным Джеммой, Алекс, как предводитель местного дворянства, для начала расспросил о наших приключениях, а потом принялся пересказывать свои:

– Сила Полнолуния выбросила меня в тот отрезок времени, когда возникла Великая Тень. Стоило, конечно, попотеть, но я сумел втереться в доверие к Юрхеку и получить должность при дворе, – рассказывал Алекс. – Они там как раз ломали головы над тем, что делать с Тенью и как жить дальше. Хорошо, что я в свое время не прогуливал уроков истории… Так что это вроде как мне принадлежит идея со вторым пришествием Мастера, которую гениально воплотил в жизнь Юрхек. Я пробыл там около трех лет, до ближайшего Полнолуния Каиноса. Юрхек сам отдал мне свой Ключ – Тиару Согласия, когда я объяснил ему, кто я, откуда и зачем пожаловал. А чтобы скрыть исчезновение Ключа, он сделал два обманных тайника: один – с драконом, второй – в Сумеречной Зоне.

– Мы там искали, – сказала Вик.

Алекс кивнул и продолжил:

– Так вот. В Полнолуние я хотел перенестись к месту хранения еще одного Ключа, но не вышло. Я оказался в современном Оэльдиве, примерно дней десять назад. Выяснил свои координаты и прямиком махнул в Иррат.

– Ну и как там, в Оэльдиве? – поинтересовалась Виктория.

– Нормально, – пожал плечами Алекс. – Извини, дорогая, но я не люблю твой мир. Так что поспешил унести ноги.

Я уловил нотку фальши, прозвучавшую в последней фразе. Что-то там произошло, в Оэльдиве, только принц предпочел не посвящать нас в подробности. Может, он стал свидетелем смерти Коррада и теперь думал, как поделикатнее сообщить эту новость его дочери? Или сам и укоротил тестю век? Ну, нет… так можно черт знает до чего додуматься!

– Итак, завтрашней ночью все решится! – заявил Алекс. – Думаю, стоит обсудить план действий.

Солнце перевалило полуденную черту, когда мы покинули рыбачий домик и спустились к подножию холма.

Я нервничал и постоянно оглядывался по сторонам, сам не знаю почему. Что-то не нравилось в поведении Алекса – какая-то подчеркнутая вежливость, что ли… Я напомнил себе, что это говорит нечистая совесть, вот только дурное предчувствие никуда не делось.

В общем, когда пространство вокруг нас наполнилось знакомыми сполохами, я уже был к этому готов. А когда глазам моим предстал Кордган, я сделал единственно возможное: толкнул Викторию себе за спину и в который раз за последнее время обнажил меч. Она, правда, тут же выскочила обратно с обнаженным клинком.

А вот Алекс шагнул пришельцу навстречу, его совершенно не смущало то, что об этом человеке поведала его собственная жена.

Немая сцена.

– Вы хотели доказательств, Александр? – спросил Кордган. – По-моему, все понятно без слов!

Мы с Викторией переглянулись, и именно в этот момент Алекс тоже посмотрел на нас. Лицо – как маска.

– Повторите этим… людям то, что рассказали мне в Оэльдиве, – деревянным голосом попросил он Кордгана.

– Конечно, – кивнул тот, проходя немного вперед, но все же стараясь, чтобы принц оставался между нами.

– Так вот. Как я уже говорил вам, дама, с которой вы имели несчастье связать себя узами брака, – не та, за кого себя выдает. Ее зовут Вивианна, она младшая из дочерей моего покойного брата. Когда погибла Виктория, леди Вивианна стала выдавать себя за покойную сестру и уговорила слабого и безвольного Коррада помочь ей в этом.

– Лжец! – выкрикнула Вик.

Я положил ей руку на плечо, чтобы не наделала глупостей. Убить Кордгана сейчас – значило убедить Алекса в нашей собственной виновности.

– Не знаю, право, зачем ей понадобилось выходить за вас: у нее на тот момент уже был любовник, – кивок в мою сторону, – однако с учетом того, что и сейчас мы застали их вместе, могу предположить, что сговор имел место. С момента их последней встречи эта парочка успела совершить столько «подвигов», что не под силу и всем флибам Ничейной Зоны! Убийство Отшельника, разграбление сокровищницы Древних, сопротивление Патрулю, попытка взять заложника, покушение на мою жизнь… Не удивлюсь, если и гибель моего брата – также на их совести! К тому же я точно знаю, что последние два года охотник Арч Корни тесно сотрудничал с неким Норном, который на поверку оказался не кем иным, как Безликим Разрушителем!

Кордган замолчал, в его взгляде читалось торжество. Я подумал, что несколько поторопился с отчетом – больше о Норне узнать ему было неоткуда.

– Скажи, Вик, – глухо спросил Алекс, – в этих словах есть хоть капля правды?

Она утвердительно кивнула.

– Вот видите! – торжествующе воскликнул Кордган.

– Спасибо, советник, – обернулся к нему Алекс, – вы действительно раскрыли мне глаза.

Тут он сделал шаг назад, меч с шелестом покинул ножны, вспыхнул росчерком благородной стали на солнце и с противным чавканьем врубился Кордгану в шею. Принц ухватил рукоять меча обеими руками и резко дернул на себя, освобождая сталь. В тот же миг из страшной раны широким фонтаном выплеснулась алая кровь, забулькала в горле, когда воздух стал покидать легкие. Кордган рухнул на колени, а потом и на траву, лицом вниз. Алекс убрал клинок в ножны и повернулся к нам. 

– Скользкий тип, – пояснил он свои действия, – очень опасный.

– Боже, Алекс, как ты меня напугал! – воскликнула Виктория, бросаясь к нему.

Принц отступил и предостерегающе поднял руки.

– Разговор только начинается! – объявил он, – Ты сама признала, что в словах твоего дяди есть доля правды. Говори.

Она прямо посмотрела ему в глаза и твердо произнесла:

– Я не Виктория. Мое настоящее имя – Вивианна. – И она кратко пересказала историю самоубийства сестры и последовавшие за ним события.

– Ясно, – скрипнул зубами Алекс. – Дальше!

– Я знаю Артура больше шести лет. Это было еще до нашего с тобой знакомства, так что я не обязана отчитываться перед тобой в том, что нас с ним связывало. – Она гордо вздернула подбородок. – Да! У меня есть прошлое, и я от него не отказываюсь!

– Что еще?.. – процедил он.

– Это все!

Алекс покачал головой.

– Я не верю тебе!

– Но…

– Я видел вас двоих у Башни Света, – заявил принц, – это я спас жизнь Кордгану. По крайней мере, в этом он не соврал!

– Идиот! – выкрикнул я. – Он-то и убил Отшельника! Он сделал это у нас на глазах!

– Да, – подтвердила Вик, – а я ранила его уже после. Жаль, что не убила!

– Теперь – ты, – повернулся Алекс ко мне, – что в свое оправдание скажешь?

– Что в следующий раз десять раз подумаю, прежде чем спасать жизнь всяким идиотам! – ответил я спокойно. – А так – ничего! Я перед тобой ни в чем не виноват и ничего тебе не должен, так что и оправдываться не собираюсь!

– И все же придется! – заявил он. – Как насчет обвинений в сотрудничестве с Безликим?

С моих губ сорвался ироничный смешок:

– Вот тут Кордган прав на сто процентов! Действительно, я выполнял кое-какую работу для Норна.

– Ты?! – взвыл Алекс.

– Да, я! – развел я руками. – Только делал я это по заданию Координационного Совета и с ведома того же Кордгана. А о том, что Норн и есть Безликий, узнал гораздо позже. Впрочем, можешь не верить. Мне все равно!

Он смотрел на меня в упор, и я ничего не мог прочесть в его прищуренных глазах.

– Я мог в тебе ошибиться… – произнес он наконец. – Но Леа, Сахара и Клинок Чести… им я доверяю больше, чем словам Кордгана. По этому пункту обвинения с тебя сняты.

Я хотел ответить колкостью, но почему-то не смог ничего придумать. А Алекс вдруг двинулся ко мне, держа руку на рукояти меча.

– Еще один вопрос! – заявил он.

– Валяй!

– Что у тебя с моей женой?

Ох, как же мне хотелось бросить ему в лицо всю правду… Выплеснуть, как обжигающий горький кофе, как старое вино из хрустального бокала. Пусть даже после этого мне придется его убить. Но тут я перехватил взгляд Джеммы – протестующий, молящий… и сдержался.

– Ничего! – заявил я твердо. Только ради тебя, Джемма! Только ради тебя…

– Лжешь! – отрезал Алекс.

– Да пошел ты! – психанул я. – Я любил эту женщину, когда она еще и не слышала о тебе! Я оплакивал ее, когда этот почтенный муж, – я кивнул на останки Кордгана, – сообщил о ее смерти! И я люблю ее сейчас, нравится тебе это или нет! Так что мне глубоко наплевать, что ты там себе думаешь!

– Это все, что ты хотел мне сказать? – уточнил он.

– Все!

Алекс опустил глаза, потом поднял их.

– Это не решает нашу проблему, – сказал он спокойно.

– Еще какие-то проблемы? – удивился я.

– Только одна, – он выдернул клинок из ножен, – раз и навсегда выяснить, кому достанется эта женщина!

– О, Мастер! Нашел время! Вселенная вот-вот провалится в бездну, а ты собираешься драться из-за женщины, которая и так принадлежит тебе?

– Еще как собираюсь! - рыкнул он. – Ну же, в позицию!

Я нехотя обнажил Гелисворт. Значит, и второй битвы из предсказанных Свиланн не избежать. За что, скажите на милость?

– Похоже, спасение Паутины тебя больше не интересует, – заметил я, занимая позицию.

Он не ответил и атаковал. Без замаха, просто ткнул клинком в лицо. Я парировал, отступил, всё ещё не желая драться. Алекс попытался достать меня глубоким выпадом - я отвёл его клинок в сторону, разорвал контакт... Точнее, попытался разорвать, но вдруг обнаружил, что не могу сдвинуться с места. Поднял глаза на Алекса и встретил такой же непонимающий взгляд. 

В поле зрения появилась разъярённая Виктория и тут же залепила пощечину сначала благоверному, а потом - видимо, для симметрии - и мне тоже. Увернуться не было ни малейшей возможности: заклинание, которым она нас спеленала, полностью лишало подвижности. 

- Остыньте немного, - фыркнула она, критически осматривая получившуюся скульптурную композицию, - поговорите как взрослые люди. Надеюсь, полчаса вам хватит. 

Виктория взмахнула рукой и пошла обратно к домику. 

- Вик! - крикнул ей вслед Алекс, - Расколдуй нас немедленно!

Она даже не обернулась. 

- Бесполезно, - прокомментировал я, безмерно удивившись, что могу говорить. 

Он хмыкнул и одарил меня недобрым взглядом. Я глаз не отвел, и следующие несколько минут мы молча играли в гляделки.

- Дурацкая ситуация, - проронил наконец Алекс, опуская глаза.

- Угу.

- Не пойму, зачем это Кордгану, - продолжил он. 

Я хотел пожать плечами, но заклинание держало крепко. 

- Теперь уже и не спросишь, - сказал я вслух, а сам задумался. 

Кордган… Почему Кордган, что за интерес был у него в этом деле? Почему он так настойчиво преследовал меня и даже постарался столкнуть лбами нас с принцем? А в том, что сегодняшняя агрессивность Алекса – работа старого интригана, я не сомневался. Так в чем же дело?

С учетом того, что он натворил раньше, напрашивался один-единственный вывод, каким бы диким он ни казался. Кордган служил Безликому! Иначе зачем ему всеми силами пытаться помешать единственным людям, способным противостоять Разрушителю?

Но Алекс… Почему он так легко поверил во всю эту ложь?! Впрочем, если отставить в сторону личные обиды, приправленные не совсем чистой совестью, стоило признать, что его действия вполне понятны и объяснимы. Ревность в такой ситуации естественна. Я со своей уже сколько времени ничего не могу поделать! А что касается обвинений в сотрудничестве с Безликим, то подобную информацию я тоже для начала проверил бы. Главное, что Алекс раз и навсегда избавил нас от Кордгана, и за одно это я готов был простить ему идиотский спектакль. 

Я как раз хотел сказать об этом принцу, но он успел раньше.

– Я должен извиниться, – сказал он, – я был не прав.

– Мог ведь и просто спросить, а не устраивать цирк с конями, - ответил я совсем не то, что собирался.

– Мог, но не был уверен, что и на сей раз услышу правду.

– Зря. У меня нет привычки врать друзьям.

Он криво усмехнулся:

– Иногда ложь – единственный способ сохранить хоть что-то.

«А ведь железно прав, черт возьми», – подумал я.