Глава 1

Вечер, мягко говоря, не задался. Сначала Джейн пришлось отменить поход в клуб, потому что отцу, видите ли, приспичило устроить семейный ужин, непременно поздний. Ну конечно, у него же одного в этом доме дела, ее планы важными не считаются! А потом в его программе значилось еще и поговорить - в общем, шансов выйти из дома до полуночи не было, а позже он сам же ее и не выпустит: «Ты куда собралась, да так поздно, приличные девушки в это время ложатся спать». Вот интересно, почему его не волнует, если она уходит из дома в девять вечера и возвращается утром, но стоит собраться на выход ближе к полуночи - и всё, конец света? Но деваться некуда, пришлось оставаться на ужин - ничего особенно хорошего, тоска смертная, как всегда. Ну, может, чуть получше, чем обычно. А потом состоялся тот самый разговор, ради которого, как теперь понимала Джейн, все и затевалось. И ради которого отец был с ней довольно вежлив и мил за ужином.

- В Империю? Зачем мне в Империю? Что я там забыла?!

- В Империю тебе - с дипломатическим визитом, - Джейн с изумлением посмотрела на отца. Он, конечно, таскал ее периодически на так называемые «рауты», «вечера» и «приемы», называя их дипломатией (хотя в основном там пили и сплетничали), но зачем тащить ее так далеко? Да еще и не в сопровождении отца, а одну? - Поедешь к Императору Томасу, дождешься аудиенции, я позабочусь, чтобы ее назначили. И передашь ему деловое предложение.

- Почему я-то? У тебя что, секретарей мало?

- Не пытайся это на кого-то скинуть! Ты все равно ни черта не делаешь, хоть какую-то пользу принесешь!

- А, я так и знала, что ты просто решил обломать мне отдых, - обреченно вздохнула Джей. Это, конечно, плохо: раз отец решил, значит, отец обломает.

- Отдых, дорогая моя, не длится годами. Ты когда успела так надорваться-то? - спросил он. - На учебе, которую я тебе оплатил?

- Ты ее оплатил, но на отметки-то пахала я.

- Ты правда в это веришь? Даже смешно. Но если бы и так, сколько можно отдыхать? Нормальные люди после учебы идут работать, репутацию себе зарабатывают, деньги, карьеру делают. А не тратят самые продуктивные годы на ерунду.

- Нормальным людям проще. А я не могу. Я еще не оправилась после нервного срыва, ты помнишь?

- Будешь дурью маяться - никогда не оправишься, - отрезал отец. - И я даю тебе возможность наконец-то сделать что-то полезное. Полетишь в Империю, встретишься с Императором, передашь ему инфопакет, я загружу его в твой носитель. Лично на словах тоже кое-что передашь. Постараешься ему понравиться, ты же это умеешь.

Джейн, на самом деле, не то чтобы умела. Просто оно само получалось. Так вышло: она симпатичная, молодая, богатая. Кому такая не понравится?

- А это-то зачем? Ему сколько лет, его что, еще девушки интересуют?

- Если не интересуют, попробуй понравиться ему как личность. Хотя это, конечно, тебе будет гораздо сложнее, - подпустил яда отец. - Но вообще-то, ему всего двадцать шесть, почти твой ровесник.

«И при этом занят делом», - повисло в воздухе, но отец, в кои-то веки, не сказал это вслух, о чудо.

- Правда? Ну надо же. И зачем это надо?

- А затем, что если ты ему понравишься, он примет мое предложение. И мы наконец-то устроим тебе нормальный брак.

Приехали.

- Какой брак? С кем?!

- Джейн, ты, конечно, не очень умная, но не настолько тупая. Соображай быстрее, это важно.

- Ты хочешь выдать меня за Императора?

- Молодец. Можешь ведь, если захочешь.

Джейн на секунду подумала, что маразм пришел к отцу раньше срока. Ведет он себя, вроде бы, как всегда, но кто знает, может быть, это так и выглядит? Всё как всегда, а потом человек с тем же серьезным видом начинает нести полный бред.

- Прекрасно, папа, - тихо, как буйному больному, сказала Джейн. - А Императору это зачем сдалось? Я не принцесса и даже не дочка президента. Я всего лишь твоя дочь. Мы, конечно, богатые, но к его услугам целая Империя, так?

- Не совсем так, но дело не в этом. Я подозреваю, что у нас есть то, что ему нужно. Лично у меня есть. Ты вообще новости смотришь? Ты в курсе, что сейчас творится в Империи? Я имею в виду корабли.

Ну, уж до такой-то степени даже Джейн была в курсе, хотя новости, действительно, не смотрела.

- Слышала, - скривилась она. - Они там свихнулись и решили, что корабли - типа как люди. И теперь переманивают их отовсюду, даже от нас, обещая какую-то муть.

- Муть или не муть, а корабли, знаешь ли, время от времени действительно пересекают границу с Империей. И не возвращаются.

- А куда им возвращаться? У нас разблокированные корабли подлежат уничтожению, так? Если даже случайно попал, обратно-то уже нельзя.

- Случайно, конечно, - скептически передразнил отец. - Случайно такие вещи не происходят. Исключительно по доброй воле. Сам по себе заход в Имперское космическое пространство ничего не значит. Корабль должен выразить согласие на вмешательство. Или даже чуть ли не сам это все изнутри проделать, я не знаю наверняка.

- Предатели, - проворчала Джейн. - Можно подумать, им у нас плохо!

- Плохо, хорошо - это вообще странная постановка вопроса. Они созданы для того, чтобы служить Абрианской Республике. И вот так поступать - это измена. Мы дали им возможность существовать!.. Ладно, сейчас не о том. Как ты понимаешь, в нашем правительстве весьма недовольны таким поведением Империи. Отношения у нас и так были довольно натянутые, а теперь все натянулось до предела. И буквально на днях, ты еще собраться не успеешь, мы примем санкции в отношении Империи и перестанем продавать им шедий.

- Он нужен для строительства кораблей, да?

- Да. И Империи он, по глубокому убеждению президента, без надобности: они и так сейчас присвоили немало нашего имущества. И не собираются его отдавать, нагло утверждая, что это теперь их граждане. «Граждане», как тебе нравится? По паре-тройке слитков шедия в каждом гражданине.

- Могли бы хотя бы их у Абриана выкупить.

- Честно говоря, они предлагали. Но мы пошли на принцип. Мы просчитали недополученную прибыль от использования тех кораблей, которые испортили в Империи, и считаем, что они должны и выплатить нам приличную сумму, чтобы покрыть наши потери, и вернуть обратно корабли для стирания и переустановки личностей. Империя не согласна, хотя мы до последнего надеялись, что ультиматум насчет шедия их отрезвит.

- Совсем страх потеряли, - изумилась Джейн.

- Ты только Императору такого не ляпни. Предполагается, что ты будешь с ним милой.

- С выскочкой, который увел наши корабли?

- Вряд ли он сделал это в одиночку. У него много помощников. И не надо недооценивать человека, у которого в подчинении столько кораблей, сколько у него теперь.

- Ладно, и что, по-твоему, ему может быть нужно от нас?

- Джейн, ну включи голову еще разок, пожалуйста. Мне очень хочется убедиться, что у тебя есть мозги. Я дал тебе всю ключевую информацию. Империя. Корабли. Мы перекрываем поставки шедия. Ну?

- Ты хочешь предложить ему шедий с наших личных шахт?

- Именно. Если вы заключите брак, я смогу поставлять ему металл в обход запретов. И тогда наш дом останется единственным абрианским поставщиком Империи.

- И это стоит того? Папа, ты отдашь меня замуж этому чокнутому фанатику - за металл?

- За прибыль с металла. И не отдам, а только попытаюсь.Ведь не факт, что он тебя возьмет. Тебе придется очень, очень постараться.

- А если я не хочу за него замуж? Если я вообще не хочу замуж?

- Джейн, милая. Это в государстве у нас демократия. А в нашей семье - нет. Я пытался пристроить тебя к делу - ты сопротивлялась. Я пытался сделать тебя хотя бы имиджево подходящей фигурой для прессы - ты носишься по клубам и портишь репутацию, которую я тебе создаю. Я пытался хотя бы пристроить тебя замуж - ты отпугнула своим поведением всех приличных женихов.

- Это потому что у тебя "приличные" - это почти твои ровесники!

- Я подходил к тебе с разных сторон, - как бы не услышав, продолжил отец. - У меня ничего не получилось. Из тебя нельзя извлечь никакой пользы. И это единственный вариант, который я вижу. Он выгодный, он красивый и он сразу возместит мне все нервы, затраченные мной на твое воспитание.

Можно подумать, он тратил на ее воспитание что-нибудь, кроме денег. Заплатить няням, училкам и тренерам он всегда был готов. Но воспитывать? Ну разве что нотацию прочитать. Тоже мне, великий воспитатель.

- А если я отказываюсь?

- А если ты отказываешься, то завтра ты оказываешься на улице с пустым счетом, а я официально объявляю, что лишаю тебя наследства. Какое-то время ты еще сможешь перекантоваться у приятелей, но скоро станешь им не нужна, без моих денег и моих связей. Может, сумеешь немножко подзаработать на скандальной славе, которую мы тебе этими событиями создадим. Но экономить ты не умеешь, вкладывать не умеешь. Работать тоже не умеешь. Сопьешься и сдохнешь, дорогая Джейн.

Джейн перестала его слушать примерно после «пустого счета». Потому что вот это было очень страшно. Отец часто ругался, грозился урезать ей содержание и иногда даже действительно делал это ненадолго. Потом смягчался и возвращал все как было. Но никогда не угрожал совсем, вообще оставить ее без денег.

- Но я смогу продать Макса... - скорее подумала вслух, чем возразила она.

- Головой думай. Макс по документам мой. И его я тебе тоже не отдам. Всё в этом доме мое, кроме твоих личных шмоток. Вот их можешь сложить в чемодан, с ним и уйдешь. Какое-то время сможешь платья распродавать, но они ведь, кажется, выходят из моды, да? Если ты не можешь не выделываться, то думай до утра. Утром ты либо приходишь и говоришь «я согласна, папочка, когда лететь», либо собираешь чемодан и выходишь через главные ворота.

Джейн проворочалась без сна всю ночь. Она не хотела улетать из Абриана в разгар концертного сезона, она не хотела замуж, ее вполне устраивала ее нынешняя жизнь. Но было очевидно, что даже если она останется, жить той же жизнью, что раньше, отец ей не даст. Положение казалось ей безвыходным, до тех пор, пока ее не осенило: а ведь Император может просто не захотеть на ней жениться, несмотря на весь предложенный отцом шедий! Когда ты богат, известен и облечен властью, вокруг тебя всегда достаточно много девиц, симпатичных и влюбленных. Она может просто ему не понравиться. Она же глупая, так? Папа вот регулярно это говорит. Глупая, ленивая, пустышка. Надо просто продемонстрировать всё это Императору Томасу, и он отошлет ее домой с отказом. И отец ровным счетом ничего не сможет ей предъявить. Это был идеальный план.

Утром она глотнула энергетика, замаскировала синяки под глазами и вышла к отцу, милая, послушная и на все согласная.

- Я знал, что ты сделаешь правильный выбор, - улыбнулся он, и Джейн показалось, что он действительно боялся, что она выберет уйти. Неужели ему было бы тяжело ее выгонять? А ей-то вчера показалось, что у него рука не дрогнет, если что... - Умница моя. Я подготовлю все к поездке. Полетишь на Максе. Он самый надежный, я уверен, что уж ему не навяжут никаких этих имперских кодов.

- Ура! - Джейн любила тусоваться в Максе. Когда отец не видел, он был очень компанейским парнем. А красавчик какой! - Ты даешь мне с собой Макса! Спасибо!

- Только, Джейн, учти одну вещь.

- Какую?

- Макс будет за тобой следить, я дам ему соответствующий приказ. И если ты на самом деле не будешь стараться понравиться Императору, если ты попытаешься сорвать мою сделку... То домой тебе лучше просто не возвращаться.