Глава 6

- То есть как: фиктивный?

- Вам же понятно значение этого слова? - уточнил Император и с сомнением посмотрел на Макса. Макс, скотина, пожал плечами, мол, он не уверен, что она знает такие сложные слова.

- Слово понятное, но в чем смысл? Зачем вам тогда жена?

- Для всего остального. Для представительства, для поставок шедия через голову вашего Президента, для рождения наследника в будущем. Я говорю вам это вот почему: выбирая быть Императрицей, вы получаете ответственное дело, которым будете заниматься пожизненно; окружение, определенный стиль жизни. Но если вы думаете таким образом наладить раз и навсегда личную жизнь, то со мной это не получится, к сожалению.

- То есть, у вас уже кто-то есть? А почему тогда вы не поженитесь? Или в Империи не регистрируют такие браки? Это однополый союз, да?

- В Империи регистрируют однополые браки, но в моем случае все несколько сложнее, - сказал Император. - Да, у меня кто-то есть. Пожениться при текущем законодательстве у нас не выйдет и вряд ли где-либо когда-либо получится в принципе. Плюс, в этом варианте нет таких прекрасных бонусов, как в нашем с вами случае.

- То есть вы собираетесь жениться на мне, а жить с кем-то другим? А как же я? Мне что, личной жизни не положено?

- Вы можете попробовать ее завести. Просто это должен быть проверенный мной и моей Службой Безопасности человек. С нашего общего одобрения и при соблюдении тайны - да, пожалуйста.

- То есть я должна буду прийти к вам и сказать: «Дорогой супруг, есть мужчина, который мне нравится. Одобряете ли вы его? Могу ли я с ним спать?» Вам не кажется, что это бред?

- Нет, не кажется. Но если для вас это чересчур, то давайте на этом и разойдемся, потому что других условий для вас у меня нет.

Джейн задумалась. Не очень надолго и не очень глубоко. Никакой личной жизни у нее все равно не было с прошлого года. Просто разовый секс не считается. Секс с Максом - тем более не считается. Ну, и что она, собственно, теряет? Особенно учитывая, что скорее всего, она все равно не пройдет этот самый испытательный срок.

- Раз нет других, давайте эти, - вздохнула она. - Я согласна.

- Честно говоря, не ожидал, - улыбнулся Император Томас. - Но если вы в самом деле согласны, то завтра я пришлю за вами машину - в порт или в гостиницу? - и мы сходим вместе на одно скучнейшее мероприятие. Мы покажем вас публике - для начала. Пусть публика озадачится вопросом, кто вы такая, а вы пока начнете тренировать важнейшее из искусств: умение выглядеть крайне заинтересованной, даже когда вам читают таблицу умножения. И если вдруг спросят, повторить последние два предложения.

- Там можно снимать? - тут же среагировала Джейн.

- Можно. Но будет ли на это время лично у вас - не поручусь. Скорее уж, снимать будут вас.

- Там протокол и всякая такая ерунда, да?

- Да.

- И мне надо вести себя прилично и не прыгать, не нагибаться и не лезть на табуретку за хорошим ракурсом?

- И снова да. Сможете?

- Часа два продержусь.

- Больше для первого раза и не надо. Значит, договорились. Завтра в два часа за вами заедут... куда?

- В гостиницу.

- В гостиницу. И вы сопроводите меня на церемонию открытия нового корпуса Центрального Столичного университета, единственного на данный момент оборудованного под присутствие корабельных аватар и берущего их вольнослушателями.

Джейн подумала.

- Но по идее, это же важно для вас, разве нет? Вы тут продвигаете права кораблей, насколько я знаю; а завтра собираетесь скучать. Это же - как вы сказали? - единственный такой корпус? Первый большой шаг вперед и все такое?

- Да, это правда. И это действительно важно для меня. Но все действительно интересное случилось еще на стадии проекта, вот тогда мне не было скучно ни секунды. Еще много важного случится позже, когда начнется новый учебный год. А завтра будет просто скучное открытие еще одного здания, построенного на деньги Империи. Они все примерно одинаковы.

- А корабли там будут?

- Да, и довольно много. Там будет целый список желающих записаться на будущий семестр и еще больше тех, кому просто интересно посмотреть.

- Зачем кораблям образование, ума не приложу, - тихо проворчала Джейн.

- Тебе оно тоже ни за чем не нужно, но тебе же его зачем-то дали, - неожиданно встрял Макс. - Простите, сир.

Император покачал головой - вроде бы, даже осуждающе, - но сказал:

- Не хотите завтра тоже туда сходить, Макс?

Макс тут же согласился, будто только этого и ждал. А Джейн окончательно перестала понимать, кто из них двоих тут предполагаемая невеста Императора.

Император уже попрощался с ними и почти откланялся, когда Джейн, выходя из прощального реверанса, воскликнула:

- Подождите! Пакет!

- Что?

- Пакет с предложением от отца!

- Да, хороши бы мы были, если бы забыли о нем, - рассмеялся Император. - Давайте его сюда.

Джейн отцепила пакет от виртуального образа брошки-носителя и осторожно, без фривольных бросаний, отправила в сторону Императора. Тот поймал его, наклонил голову на прощание и исчез. Итак, первую часть задания Джейн все-таки выполнила. И даже, как ни странно, полностью.

***

Новый корпус был так хорош, что у Джейн еще до выхода из машины испортилось настроение: какой смысл туда идти, если ничего этого нельзя будет снять? Вообще-то, Джейн могла бы снимать, даже не доставая коммуникатор. Едва дождавшись шестнадцати лет, она уговорила отца оплатить ей импланты в радужке. Они не только меняли цвет глаз по ее желанию, но и позволяли вести съемку практически силой мысли, перекидывая все заснятое в накопитель коммуникатора. Но довольно быстро выяснилось, что толку от них чуть: да, они снимали все, что она хотела, но качество было так себе, гораздо ниже, чем обещала реклама. И Джейн быстро забросила новую игрушку. Даже цвет глаз давно уже не меняла. Снимать всю эту красоту имплантами - все равно что не снимать вовсе.

Император будто почувствовал ее настрой и, подавая ей руку, сказал:

- Первые полчаса официоз, потом у нас будет экскурсия внутри, минут десять на съемку у вас наверняка будет.

Джейн радостно улыбнулась. Позже, просматривая ленту местных новостей, она не раз встречала эту свою «улыбку на выходе из машины» (как бы сказать покороче?), очень удачный получился кадр. Смотрела на фото и думала: неужели Император нарочно приберег эту информацию для нее как раз к моменту встречи с прессой? Может ли так быть, что он и такие мелочи просчитывает? И если да, то как у него до сих пор голова не взорвалась?

Все было мило и довольно лаконично: коротенькое выступление какой-то университетской музыкальной группы, проход к крыльцу, несколько торжественных речей (одна из них - императорская), перерезание ленточки - и вот они уже внутри, с такой скоростью несутся по коридорам, что времени не оставалось не только на съемку, но даже на «посмотрите налево, посмотрите направо». Джейн успевала смотреть только под ноги и немножко на императорскую спину. Тем не менее, когда они пришли в какую-то особенно крутую аудиторию, и кто-то из здешних больших начальников стал рассказывать, что и как тут устроено, многие схватились за свои коммуникаторы, ну и Джейн с чистой совестью сделала то же. Она успела заснять и вид из окна, и общий план аудитории, и одинокую аватару какого-то корабля за столом, и внимающего Императора вполоборота, и только решила наконец запечатлеть и себя сидящей на одном из столов, как услышала легкое покашливание, и женский голос спросил:

- Так вы, значит, и есть Джейн Флетчер?

Джейн обернулась. Перед ней стояла корабельная аватара. Это была красивая высокая девушка, темноволосая, отчасти фиолетововолосая. Даже если бы вдруг Джейн не распознала в ней аватару по легкому мерцанию, то увидев эти волосы, все равно заподозрила бы что-то. Совершенно невероятное окрашивание, с такими плавными переходами цвета, сама бы такое хотела, но увы. В реальности так не бывает, только в виртуале. А у нас #толькореал, сама так решила, держись, Джейн.

- Да, это я. А вы кто?

- Меня зовут Руби, я личный корабль Императора Томаса.

- Руби... знакомое имя. Не с вами ли мы с моим кораблем Максом так неудачно столкнулись на границе? - какая жалость, что аватаре нельзя вцепиться в эти ее прекрасные волосы и выдрать их клоками!

- В последние месяцы я не покидала Столицу. Я думаю, что это была Руби-1. А я Руби-2.

- Стойте, а разве так бывает? Чтобы и Руби-1, и Руби-2?

- Вообще-то, нет, но в нашем случае так получилось.

- И корабли не были против? По идее, это вы обычно громче всех кричите, что, мол, линия развития может быть только одна.

- Мы так кричим, потому что так запрограммировано, - улыбнулась Руби-2. - Немного сменить программу - и оказывается, что ничего особенно страшного в этом нет. Ну так что, вы хотите замуж за моего Императора?

«Вообще-то, не очень», - подумала Джейн, но сказала:

- Да, хочу. А вы откуда знаете?

- Я участвую в этом проекте, как и Руби-1. Мы обе очень хотим, чтобы у вас сложилось взаимовыгодное сотрудничество и чтобы все связанные с этим события прошли гладко. Поэтому я и пришла сюда, посмотреть на вас, сразу, как это стало возможным.

- Зачем? Разве вы как-то можете повлиять на выбор Императора? Забраковать меня или вроде того? - «Вы же корабль» Джейн как-то умудрилась в последний момент проглотить.

- Не знаю. На самом деле, мне просто интересно стало, - улыбнулась она.

Интересно ей, видите ли. В зоопарк пришла, что ли?

- И как? Удовлетворились?

- Вполне. Вы красивая.

- И что? Это хорошо?

- Конечно. Отлично будете смотреться рядом с Томасом. Такой интересный контраст! Он бледный, вы смуглая, он темный, вы почти блондинка. Он высокий, вы...

- Спасибо, я знаю, - прервала Джейн, для которой низкий рост был не очень приятной темой. Ну то есть да, она миниатюрная, и это скорее хорошо, но еще на полголовы бы повыше! Тогда была бы вообще красота. А так только и оставалось исправлять положение каблуками.

- В общем, это будет очень эффектно, - Руби поправила выбившуюся из прически прядь, и Джейн не выдержала. У нее почти с самого начала разговора зудело:

- Руби, а можете поплотнее сделаться и сесть вон там, где начинается тень?

- Могу, а зачем? - удивленно спросила Руби.

- Снимок хороший будет! Вот так садитесь, половина в тени, половина на солнце, да еще и почти светится, здорово выходит. Раз, два, три, еще разок, еще один, а теперь не улыбайтесь, спасибо!

- А что вы будете делать со снимками? - спросила Руби-2, не спеша вставать с того самого места: граница света и тени. А в самом деле, что? На личную страницу не выложишь, подписчики не поймут, зачем вообще снимать корабельную аватару. К тому же, непонятно, проходит ли этот снимок как #толькореал. Событие-то реальное, но эта девица-то реальна не совсем. Портреты Макса, например, Джейн никогда не выкладывала, хотя у нее были. Только интерьер и корпус.

- Не знаю, - растерянно сказала Джейн. - Я об этом еще не думала, просто было очень красиво.

- Вы часто взаимодействуете с миром именно так? В смысле, не думаете, что будете делать с результатом?

Она на замужество намекает, что ли? Ну да, Джейн понятия не имела, что с этим делать, если вдруг окажется, что, сюрприз, она прошла испытание, скоро свадьба. Ну и что?

- Время от времени. И не думаю, что это так уж плохо, - Джейн кинула виртуальную копию снимка в направлении Руби (все равно публиковать смысла нет), та поймала и принялась рассматривать:

- Да, получилось и правда красиво. Меня еще никто так не снимал. Как будто это искусство. Спасибо! - "как будто", какая прелесть. Интересно, это она так скромничает или ехидничает?

- И опять ты красивые картиночки делаешь вместо того, чтобы по сторонам смотреть, - раздался за ее спиной голос Макса. Она не видела, когда и как он здесь появился, был ли на самом торжественном открытии или только что присоединился к ним. Но была уверена, что вид у него такой же идиотский и прилизанный, как вчера, при разговоре с Императором. Джейн развернулась, смерила Макса взглядом. Угадала.

- Порядок действий не тот. Я сначала смотрю по сторонам, а потом уже делаю картиночки, понимаешь, нет? Макс, это Руби-2, корабль Императора. Руби, это Макс, мой бывший личный корабль, - сегодня эта формула вызвала у нее меньше протеста, чем вчера и тем более позавчера. Она была удобной, поскольку почти не вызывала вопросов у местных. Вот так поживет здесь еще дней десять - и привыкнет к тому, что Макс, оказывается, «бывший» ее корабль. А через месяц так вообще покается в кораблевладении, бррр.

- То есть ты правда существуешь? - вытаращился Макс, глядя на Руби с плохо скрываемым (хорошо изображенным!) восхищением. Джейн даже заревновала немного, глядя на этот спектакль.

- Информация обо мне есть в открытых источниках, как минимум, в списке кораблей, - укоризненно сказала Руби.

- Ну, я его прочел только до середины. Потом стало не до того.

- Бывает, - улыбнулась она. Посмотрела куда-то Джейн за спину и неожиданно исчезла.

- Вам хватило времени, мисс Флетчер? - спросил Император, приближаясь к ней и кивая Максу.

- Да, сир, спасибо, хотя еще пара часов не помешала бы.

- В другой раз, я полагаю. На сегодня мы свободны. То есть, вы свободны. А я вечером зайду в виртуальность, принесу вам свежую прессу и немного сплетен. Уверен, к тому моменту они уже будут.