Глава 7

Сплетни, в самом деле, были уже к вечеру. Ушлые наблюдатели за жизнью Императора уже вычислили, кто Джейн такая, - прямо скажем, это было не слишком сложно. Она даже немного огорчилась, что это заняло у них несколько часов. Так долго! Джейн, конечно, понимала, что здесь она куда менее известна, чем в Абрианской Республике, но чтобы не нашлось вообще ни одного человека, кто дал бы ссылку на нее, пока кто-то умный не догадался поискать в сети прямо по ее фотографии с мероприятия? Значит, ее страницу здесь вообще никто не читает? Обидно, очень обидно. С другой стороны, количество подписчиков после этого тут же скакнуло вверх - нетрудно догадаться, что за счет подданных Империи. О таком бонусе Джейн даже не думала, когда соглашалась на замужество! И что же теперь получается: отцу деньги и связи, Императору шедий и фиктивная жена, а ей - подписчики? Достаточно ли этого? Или надо бы потребовать что-то еще?

Император сказал ей продолжать думать об этом. Она все еще думала.

Сплетни же преимущественно касались двух вопросов: зачем Джейн вообще приехала в Империю и что связывает ее с Императором.

Это банальный визит вежливости? Это что-то политическое? Ее папа, вроде бы, какая-то шишка где-то там не в Империи...

Это что-то личное? Какие-нибудь неожиданные дружеские связи? Или, может быть, даже любовные?

А разве наш Император вообще по людям, хи-хи?

А ты вообще без мозгов, проявлять неуважение к Императору? Свали в черную дыру, забанен.

А тот, который в бане, между прочим, просто правду сказал, при чем тут неуважение, сам ты не уважаешь Императора. Он корабли продвигает, а ты так говоришь, будто роман с кораблем - это что-то плохое!

Второй забанен, кто еще хочет?

Эй, мы вообще тут о Джейн Флетчер говорим. Было бы интересно, если бы выяснилось, что у них что-то есть!

Но Император очень давно не был в Абриане, и весь тот его визит был расписан поминутно, мы смотрели, не было там этой Джейн. Но может быть, они общались через сеть?

«Хороший вариант, - подумала Джейн. - Надо взять его на заметку, если вдруг выяснится, что нельзя рассказывать о том, как все было на самом деле».

А еще она поняла, что эти новые люди - такие же, как ее старые подписчики. Они тоже очень любят сюжеты и истории. Им ужасно хочется придумать своему Императору роман. Пусть даже с инопланетной барышней, что, конечно, гораздо хуже, чем со своей, местной. Непатриотично. Чем, спрашивается, Императора не устраивала Мари М.?

Джейн вытрясла всю виртуальную душу из Макса, чтобы тот нашел для нее, о какой Мари М. идет речь. Оказалось, ничего особенного. Несколько лет назад собирался Император на ней жениться, собирался, да так и не собрался. Или она не собралась - неизвестно. Просто в один прекрасный день помолвку расторгнули почти без комментариев. Вот и вся история. На снимках Мари выглядела так себе, Джейн - совершенно объективно - гораздо красивее. И гораздо лучше подходила на роль императорской невесты. И улыбаться умеет, и под руку может взять, а не как эта Мари: сделала каменное лицо, отвернулась от точки съемки и пошла, вся такая неприступная... или здесь так и надо себя вести? Может, это как-то особенно аристократично? Когда она спросила об этом Императора, он совершенно неаристократично заржал и сказал, что нет, это не является необходимым признаком аристократов. Уже легче.

Вообще, Джейн потихоньку осваивалась в новой для себя компании и "наглела", как называл это Макс. Она уже почти не боялась обращаться к Императору с вопросами, в ее коммуникаторе поселился и стабильно обновлялся чат с Его Величеством, чаще состоявший из обычных текстовых сообщений, но порой перемежавшийся и аудио, и видеосообщениями.

- Вы не боитесь, что кто-нибудь взломает наш разговор? - спросила она его как-то раз. Ничего особенно криминального там не было, но все-таки не очень похоже было на разговор друзей или тем более влюбленных. А это, наверное, не очень хорошо. Или нет?

- Нет, не боюсь. Но если найдется человек, способный взломать этот ширф, я с удовольствием предложу ему работу.

Они посетили вместе еще парочку мелких мероприятий: открытие какой-то ерунды и торжество по случаю годовщины вхождения Желтой Земли в состав Империи. Вроде бы, значимая дата, но Император сказал, что все самое интересное будет как раз на Желтой Земле, а у них тут - так, мелочь. И действительно, было чинно, коротко и даже не слишком людно. С каждым разом догадок и домыслов в сети становилось все больше, с каждым разом росло число подписчиков Джейн, а потом ей начали поступать рекламные предложения, причем некоторые были даже вполне вкусные. Она с сожалением отвергла их, надеясь, что когда-нибудь потом, если понадобится, сможет явиться и сказать, что передумала. Обычно это так не работает, конечно, но мало ли. Это же она, Джейн. Она классная. Для нее могут и сделать исключение.

Отказ от любых рекламных предложений тоже был одним из условий отца. Сам он делал деньги практически из чего угодно, даже из нее. Но вот ей почему-то запрещал. И она решила, что коль скоро в операции «брак с Императором» есть какие-то подвижки, совершенно незачем ей ссориться с отцом по этому поводу. А то нелогично: одни его указания выполняет, хотя не так уж хочется, а другие почему-то нет. Тогда ведь и замуж за Императора выходить тоже особого смысла нет...

Но как же было жалко отказываться от предложения ювелирного салона, кто бы знал! И ведь никто никогда ее подвига не оценит. Даже Макс, хотя он-то всю эту переписку видел и знал: она на его терминале велась.

И вот случилось то, чего Джейн давно ждала, но совершенно не верила, что дождется: Император пригласил ее на ужин в Резиденцию.

- Скромный вечер, только ближний круг, вы будете одной из моих семи гостей, все совершенно прилично, - вот уж в чем Джейн усомнилась бы в последнюю очередь, так это в приличности происходящего! Итак, значит, от свиданий в публичных местах они наконец-то переходят к приглашению домой. Так, глядишь, и до поцелуев при луне дело дойдет! Фиктивных. Ха-ха.

Джейн торжественно приняла приглашение и отправилась выбирать платье. Она должна выглядеть сногсшибательно! Вдруг этот чертов секретарь снова будет где-то у входа? Пусть тогда от злости лопнет.

***

- Как я тебе? - гордо спросила Джейн, вертясь одновременно перед Максом и перед виртуальным зеркалом, которое он же и создавал. Спросила больше для порядка: и так понятно, что отлично получилось.

- Похожа на бабочку, - ответил Макс.

- В смысле, такая же яркая?

- В смысле, жить тебе после такого полета один день. По крайней мере, в качестве невесты Императора. Ты это нарочно, что ли? Джейн, тебе четко сказали: там то ли дружеский, то ли вообще семейный ужин намечается. Кому ты несешь это декольте? Императору? Так ему не очень интересно. Его родственникам и друзьям? Ты их попытаешься соблазнить поочередно - или что?

- Все настроение испоганил, - прошипела Джейн, но тут же метнулась переодеваться. Макс в обычаях-приличиях явно больше понимал. Джейн-то казалось, она очень хорошо одета. Платье. Красное. Маленькое. Это же элегантно, да? Это с незапамятных времен считается классикой, сколько бы ни выходило из моды, все равно входило обратно. Или это было про черное?.. Да какая разница!

Ну декольте, да. Ну, ноги открытые. Ну, спина еще. Так красивая же спина! Она с папой на пару приемов ходила в этом платье или в похожем - и папа даже не ругался на нее за непристойный вид. Хотя теперь Джейн заподозрила, может, он ее видом кого-то от чего-то отвлекал? А что, вполне возможно, ведь засмотревшись на нее, любой упустит нить беседы. Кроме, может быть, Императора. И кораблей.

- Так нормально? - куда менее радостно спросила она, выходя обратно в юбке до колена, закрытой блузке и туфлях на каблуках в два раза короче прежних. Прическу тоже менять пришлось, чтобы к новому наряду подходила, и это особенно пробесило. Она-то так старалась с этими локонами!..

- Нормально, но накидку с собой возьми. Все-таки весна - коварное время. Вечерние похолодания, ветер с реки...

- Ты смеешься, что ли? За мной же машина приедет до Резиденции. Зачем одеваться?

- А романтические прогулки по дворцовому саду?

- Точно! Там же наверняка все самое крутое растет! Макросъемкой побалуюсь! - обрадовалась Джейн и умчалась за накидкой с капюшоном и самыми большими (благо, пока что так модно) карманами. Так как раз и коммуникатор будет под рукой.