Глава 14

- То есть, я придумываю, шью тоже я, а вся слава тебе? - непоследовательно возмутилась Змея.

- Ну так вы же ее не хотите, - напомнила Лада.

- А если хочу?

- А если хотите, тогда проблемы вообще нет. Пусть леди Джейн завтра расскажет правду, и все.

- «Вот и всё»! Всё-то у вас легко и просто! - Змея замолчала. Джейн и Лада с интересом ждали, что будет дальше. - То есть, вы считаете, надо сказать как есть? - Лада и Джейн синхронно кивнули. - И никаких последствий от этого не будет?

- Обязательно будут, - сказала Лада. - На вас посыпятся заказы, и вам придется решать, брать их или нет. Змея, я вам так завидую!

- Было бы чему, - невыразительно сказала Змея. У Макса такой тон бывал, когда его грузили десятью задачами одновременно: не до спектаклей уже.

- Так что вы решили? - спросила Джейн.

- Да вы кого угодно достанете! Ладно, так и быть, можете про меня сказать.

- Змея, а вы будете брать заказы? - Лада никак не могла оставить эту тему.

- Не знаю еще, а что?

- Если будете, то вам могут понадобиться рабочие руки для подгонки и... хм... шика ручной работы. Возьмите мои контакты, я с радостью поработаю для вас.

- Небесплатно, я полагаю? - ядовито спросила Змея.

- Если вам будет очень нужно, то и бесплатно тоже. Мне просто хочется принять в этом участие. Но если честно, не берите неоплачиваемые заказы. Для репутации плохо и на шею все потом норовят сесть.

- По своему опыту говоришь?

- Конечно.

- Ну, кораблю на шею сесть не так уж просто.

- Поверьте, люди, которым вы оказываете услуги, всегда знают, как это сделать, - Лада отправила свой почтовый адрес в сторону Змеи. - Вызывайте меня в любое время, хорошо? Очень хочу к вам в подмастерья.

- Дожила! Внутри меня открылся филиал швейной фабрики, - голос Змеи звучал все более раздраженно. Вид у нее вообще был такой, будто она вот-вот на них бросится.

- Но ведь вы вполне можете его не открывать, - напомнила Джейн. - Получите свои три минуты славы, всем откажете — и все. Если не хотите.

- Может, и хочу. Но мне не нравится, что вы, две человеческих девицы, вертите мной, как хотите, и нахально верите, что я соглашусь. Я этого не планировала! Это не согласуется с моим графиком!

- Извините, - покаянно сказала Джейн. - Я всего-то хотела платье к балу, а вместо этого организовала вам проблемы.

- Это не проблемы, девочка, - неожиданно рассмеялась Змея. - Это просто что-то пошло не по моему плану. Я, знаешь ли, не люблю неожиданности. Но если подумать... если подумать... если подумать, позвони охране порта, тебе же туфли должны доставить через полчаса, а курьера к кораблю не пустят, мы же сами так распорядились.

- Ой, - сказала Джейн и бросилась звонить охране.

***

Ли была, как обычно, в форме.

- А вас туда пустят в таком виде? Там все-таки дресс-код и все такое, - усомнилась Джейн.

- Пустят, конечно. Считается, что я не приглашенное лицо, а что-то вроде вашего аксессуара.

- Вы к моему платью не подходите, - улыбнулась Джейн.

- Простите. В следующий раз оденусь вам в тон, - без тени улыбки сказала Ли.

- Ох, надеюсь, следующего раза не будет! Танцы — это круто, но когда с таким количеством официоза...

- Если вы и дальше продолжите общаться с Его Величеством, официоз неизбежен, - заметила Ли. И Джейн только тут осознала: а ведь Ли, кажется, не знает! Она не знает об их с Императором... договоре? Тайной помолвке? Как это назвать? Интересно, а Змея-то знала об этом до того, как Джейн в запале начала вчера кричать, что не выйдет за Императора, если он не поймает эту тварь? Как Змея вчера сказала: «Вы же так и договаривались»? То есть она знала. Или просто сделала вид, что знала? Ох, эти корабли, что же с ними столько мороки-то?

Не в силах дальше гадать, Джейн написала Императору:

«А насколько Змея вообще в курсе всего, что у нас происходит?» - подумала и отправила в догонку: «Сир».

«Почти полностью. А вот почему я не в курсе того, что происходит у вас со Змеёй? О чем она так волнуется? Джейн, во что вы ее втянули?»

«Это еще кто кого втянул! Увидите мое платье — сами все поймете!»

«Джейн, не нервируйте меня. Змея же проконтролировала ваш наряд? Он соответствует тому, что она прислала мне вчера?»

Джейн быстро сделала снимок, предъявляя ему пусть не всю себя, но хотя бы лиф, накидку, диадему и макияж.

«Как видите. Но суть в том, что это платье Змеи!»

«Поздравляю. Вам удалось сбить меня с толку».

Минуту Джейн упивалась этим новым для себя чувством: она знает что-то, чего не знает Император! Потом она представила, сколько раз он может походя сбить ее саму с толку в качестве легкой мести, и поспешила объяснить:

«Змея проектирует одежду. Очень круто проектирует, как видите. Я сказала ей, что если меня спросят, непременно расскажу, чей это дизайн. Змея сначала была против, потом за, теперь просто думает, что будет делать, когда на нее повалятся заказы».

«А мне ни разу не сказала!» - следом за этой репликой Император прислал возмущенный смайл, и Джейн от неожиданности рассмеялась вслух. Император — и смайлы! Вот это невозмутимое, ко всем неожиданностям мира готовое лицо — и возмущенно-обиженные смайлики! Ничего более несовместимого она и представить себе не могла!

«Я сама только вчера узнала. Вы же не против, если я скажу?..» - вдруг спохватилась она. Как будет жалко, если он запорет такую шикарную идею!

«Я полностью за. Если бы вы сказали мне раньше, я бы сам посоветовал вам так сделать. И Змею бы уговорил».

«В смысле, приказали бы?»

«В смысле, уговорил бы. Вы уже подъезжаете. До встречи».

Бал проходил в самой Императорской резиденции. Будь это не так, объяснял ей вчера Император, ему пришлось бы заехать за ней, чтобы они могли явиться на бал вместе. А так ей просто следовало прийти пораньше, чтобы они могли войти в зал вместе, рука об руку.

При встрече Император оглядел ее и сказал:

- Да, теперь я понимаю, из-за чего столько шума. Вы и так очень эффектны, но это платье вас определенно украсило.

- Спасибо, сир, - мило улыбнулась Джейн и присела в реверансе. Эффектна, как же. Она, вообще-то, красивая! И рассчитывала на куда более красочные эпитеты! Платье ее, видите ли, украсило! Впрочем, если у него в любовницах корабли... куда ей тягаться с кораблями. Джейн-то тоже втихомолку считала, что Макс гораздо красивее Императора, хотя тот для человека очень даже ничего. В общем, ей понадобилось секунд десять, чтобы обидеться, разозлиться, подумать и простить Императора. А он, вероятно, даже об этом не узнал.

- А в честь чего бал? - спохватилась Джейн.

- День Весны. Традиционный ежегодный праздник.

- Так календарная весна уже давно началась.

- Ну да. А праздник только теперь, в середине. Традиции, - пожал плечами Император. - Смысл в них есть, а вот логики не ищите.

Он поправил фрак, расправил какую-то незаметную складку на рукаве, взял трость (серьезно! Трость!!!) и предложил Джейн руку.

- Пойдемте, Джейн, уже пора.

Джейн глубоко вдохнула — и они пошли.

В принципе, этот бал мало чем отличался от приемов, на которых она бывала в Абриане. Юбки длиннее, лица официальнее и скучнее, музыка вообще унылая, а так все примерно то же самое. Фотографы, пресса, дорожка, улыбнуться туда, улыбнуться сюда. Сюрпризом было то, что именно им с Императором пришлось встречать гостей, но и это оказалось не так уж сложно. Заодно запомнила пару-тройку имен.

Шампанское, которое ей лучше не пить. Первый официальный танец, Император и его партнерша открывают, и какое же счастье, что Змея утром удосужилась спросить ее, умеет ли она танцевать новый полонез. Учиться там было нечему, но знать заранее нехитрый принцип уж точно было нужно. Идти. Попадать в такт. Держать-держать на лице улыбку.

- Сир, а ведь этот бал был запланирован уже давно, да?

- Конечно, это ведь ежегодное мероприятие.

- А с кем вы собирались пойти до того, как пригласили меня?

- С кораблем. Я думал, мы успеем оборудовать зал к балу, но увы. Честно говоря, подозреваю, что в срок не уложились из-за саботажа, но виновных пока что не нашел. Впрочем, может оказаться, что это было обыкновенное разгильдяйство.

- Я думала, вы не афишируете ваши отношения, - озадачилась Джейн.

- А, так вам уже рассказали?

- Ну, да. Вы же сами пригласили меня на семейный обед, разумеется, со мной кое-что обсудили.

- Могу представить, в каком виде до вас дошла эта информация.

- Это не так важно. Так что, вы решили официально вывести ее в свет? Разве это не было бы скандально, особенно если мы все-таки объявим о помолвке?

- Вовсе нет. Я каждый год открываю этот бал, и каждый год кто-то составляет мне компанию. Все давно знают, что это заявление скорее политическое, чем личное. Среди моих спутниц были послы, члены Совета Министров, мои кузины, да кого только не было. Если бы в этом году я пришел с кораблем, это было бы... символично, только и всего. Скажу больше: если бы Руби-1 сейчас была здесь, а не на границе, я предпочел бы прийти с ней, потому что именно она — главный символ происходящих в Империи перемен.

- А в итоге вы пришли со мной, - задумчиво сказала Джейн. - При том, что все знают, что это заявление политическое. Сир, а вы сами-то знаете, что означает это ваше заявление? Если дружеские отношения с Абрианом, то Абриан, я думаю, будет все отрицать.

- Честно говоря, в данном случае я не слишком хорошо это продумал, - признался он. - Я в первую очередь хотел развлечь вас, а все заявления — во вторую очередь. В конце концов, все знают, что иногда мои заявления — это отсутствие каких бы то ни было заявлений и вторых смыслов.

- А когда вы были помолвлены с Мари, с кем вы ходили на этот бал?

- С Мари. Но тогда это и было заявление одновременно личное и политическое. Женитьба Императора — это то, что сложно назвать его сугубо личным делом.

- Вот как, - сказала Джейн. И с этой минуты едва проклюнувшееся в ней ощущение подставы стало расти и крепнуть.

Оно росло, пока она танцевала с Гарри Стоуном, потом с неким Райтом, потом разговаривала со стайкой нарядных девиц о своем платье (наконец-то смогла упомянуть Змею!), показывала новые фотографии Магде... она чуяла, что что-то произойдет. И оно действительно произошло.

Оркестр смолк, Император взял слово. Судя по всему, речь на Весеннем балу тоже была традицией. Он поздравил всех, поговорил о политике, о кораблях, шагах вперед и всяком таком, Джейн почувствовала, как у нее начинает отключаться мозг, он всегда так делал под политические речи. Но усилием воли она вернулась в бодрствующее состояние, потому что чуяла... подозревала... и не зря.

- Есть и еще одно событие, которое принесла мне наступившая весна, - сказал Император. - Это решение зрело давно, и я ждал День Весны, чтобы официально представить вам всем мою невесту, мисс Джейн Флетчер.

Что?!

«Орать будешь потом, - велела себе Джейн. - Иди вперед и улыбайся».

Император протянул ей руку, она вышла вперед, к нему, и улыбнулась так широко и искренне, как только могла. Она стояла и смотрела на ошарашенную толпу, которая, впрочем, понемногу опомнилась и начала вежливо аплодировать. Она надеялась, что выглядит получше, чем некоторые девушки в этой толпе. Не такой потерянной. Они что, серьезно рассчитывали когда-нибудь выйти за Императора? Наивные! Да на это даже сама Джейн рассчитывала не очень-то. Даже сейчас.

- Дата свадьбы еще не назначена, но думаю, очень скоро мы объявим о ней. Джейн, я благодарю вас за то, что вы приняли мое предложение. Это величайший дар, на который я только мог рассчитывать.

Словно повинуясь незаметному сигналу, оркестр заиграл вальс. Да нет, не "словно". Наверняка там был некий незаметный сигнал. Джейн положила руку Императору на плечо, опять улыбнулась и тихо процедила, делая первый шаг назад:

- Я не знаю, что вы творите, но я вас убью.