Знакомство Арха с живностью произошло очень бурно. Сначала взбеленились коровы, коза едва не сорвалась с привязи, почти сразу же куры стали бесноваться в курятнике, а на порог выскочила испуганная соседка. Довольный произведенным впечатлением, наг принял самый кроткий и послушный вид, надеясь, что его сначала накормят с дороги, а потом уже заставят ковыряться в земле. Роана оправдала его ожидания, поблагодарила соседку, поделилась солью и успокоила бедную женщину, собравшуюся уже было выскочить через запертые ворота.
— Это Арх, он не опасен, — твердила она как заведенная, но Торша все равно поспешила удалиться прочь. — Теперь ее сюда и калачом не заманишь, — горько вздохнула Роана и повела Арха в дом.
Наг отметил, что дом у нее просторный, чистый и светлый. Никаких темных закутков с барахлом, цепями и тому подобным он не увидел. Значит, у него был шанс действительно зажить новой жизнью, как и обещала хозяйка.
— Это твоя комната, — Роана с сомнением посмотрела на небольшую комнатку, некогда бывшую детской. Она убрала отсюда кроватку и игрушки дочери, но все равно сердце щемило каждый раз, когда она подходила к двери. — Прости, я думала, что куплю кого-то… более человекообразного, — она покосилась на длинный хвост, никак не способный поместиться на узкой кровати.
— Ничего, я найду способ улечься, а летом можно ночевать на улице, — Арх осмотрел свое жилище и подумал, что все не так плохо. Окно, кровать с двумя большими подушками, явно набитыми птичьим пухом, на полу вязанный коврик, на подоконнике какой-то вялый цветок. И через стену печь, что немаловажно зимой.
— Как тебе будет удобно, — Роана закрыла дверь и повернулась к нему. — Заходи, садись на лавку, я сейчас придумаю, чем тебя покормить.
Наг послушно заполз в центральную комнату и, аккуратно подобрав хвост, устроился на лавке. Про печь он понял правильно, как раз возле нее можно греться. С другой стороны от печи за перегородкой была комната хозяйки, судя по планировке дома, а напротив имелся выход на небольшую крытую веранду, заставленную каким-то барахлом. Вот на веранде можно и переночевать первое время.
Роана быстро собрала обед, выловив из супа все кусочки мяса и переложив их отдельно Арху на тарелку. Подумав, налила суп в чистую миску, решив, что наг не дурак, сам разберется, что ему можно есть, а что нельзя. Сама она тоже изрядно проголодалась и устала, но нужно было взять себя в руки. Теперь даже поплакать просто так нельзя будет, чтобы не показывать свою слабость. Тяжела женская доля…
— Тебя что-то тревожит, — проговорил Арх, прожевав первый кусок. Он смотрел, как хозяйка суетится у печи, достает пышный хлеб, испеченный утром, и несет к столу. На лице Роаны было явно видно беспокойство.
— С чего ты взял? — она положила хлеб на стол и отрезала пару крупных кусков. — Бери, если тебе можно.
— Можно, — наг взял один кусок и тут же откусил. — Мне все можно, но мяса нужно много.
— Мясом я тебя обеспечу. Но смотри — будешь есть только то, что я приготовлю. Просто так живность не убивай. И курей тоже, — на всякий случай предупредила Роана. Кто знает, что творится в голове нечеловека да еще и наполовину змеи.
— Хорошо, курей и прочих домашних питомцев я не трону, — наг поморщился — чем ему теперь придется заниматься? Выгребать навоз? Дожился…
— Ну и отлично, тогда ешь, отдохни немного и приступим, — Роана тоже села за стол и взялась за свою порцию. — Работы у меня много, так что без дела сидеть не получится. Если тебе что-то нужно, ты говори, я подскажу, помогу… Тут все же уже три месяца справляюсь без мужа.
— А что так? — делано равнодушно спросил наг, видя, что вопросы о семье больно бьют по хозяйской душе.
— У нас случилась трагедия и погибла дочь, — простодушно пояснила Роана, не видя ничего плохого в том, что ее помощник будет знать о подобных тонкостях. — Мой муж счел, что я плохая мать и ушел, оставив меня в родительском доме. Мои родители умерли два года назад, поэтому я одна, — она тяжело вздохнула и смахнула непрошеную слезу.
— Что ж… откровенность за откровенность. Мою семью уничтожили при набеге на наши земли, — Архшаас поморщился, доедая свою порцию. — Мою супругу и детей убили и разобрали на… ингредиенты для магов и алхимиков. А меня им удалось схватить живьем.
Он удивился искреннему сочувствию в глазах хозяйки. Обычно людям было плевать на своих рабов, но здесь все иначе. Простая женщина из простого народа жалела его как могла. Роана коснулась его плеча и чуть сжала, будто поддерживая.
— Вот и встретились два никому ненужных существа, — вздохнула она.
— Вообще-то ты меня купила, — наг не стал отодвигаться, зная, что хозяин может сделать с ним все, что угодно. Хоть щупать, хоть глаза выкалывать, а неповиновение лишь усилит боль и ненависть, давящую душу. Пусть уже ей, пусть гладит, если думает, что это поможет.
— Ну да, купила. Собирала деньги как могла. Вообще, я сначала откладывала на… а, не важно, — она вздохнула и решительно поднялась из-за стола. — Сиди, сейчас принесу наливки, выпьем за знакомство. И чтобы работа спорилась.
Наливку наг оценил. Да и хозяйка не стала напиваться до чертиков, как порой делали работорговцы, а всего лишь опрокинула маленькую рюмочку и убрала бутыль обратно в погреб. Ему достался стаканчик побольше, ну так и размером он тоже был крупнее…
— Все, теперь пошли все покажу… — Роана взяла себя в руки и решила, что хватит с нее всех этих слабостей, она должна быть сильной и должна заботиться о бессловесных тварях, ждущих ее с самого утра.
Ферма на самом деле была большой. Архшаас оценил размеры и тяжело вздохнул. К длинному вытянутому дому с другой стороны был пристроен хлев для животных. Как пояснила хозяйка, это для того, чтобы тепло от печи шло и к животным зимой. Летом они паслись на лугу за домом, откуда их нужно было на ночь загонять обратно в хлев, а по утру выводить. Отдельно стоял большой курятник, откуда слышалось испуганное квохтанье кур, чующих нага, еще поодаль хозяева построили два сарая для каких-то нужд.
— Там туалет, — Роана указала на стоящую справа от жилого дома будочку. — Ходи, когда там тебе нужно. Только как ты…
— Сам разберусь, — наг быстро уполз исследовать столь важное место.
Роана лишь пожала плечами и пошла в сарай за косами. Надо научить его косить, чтобы они успели заготовить на зиму сено. Иначе коровы их самих съедят.
Вернувшись, Арх оценил длинные острые косы и поморщился — вот и работа пожаловала. Они обошли небольшой огород, явно не засаженный до конца — дальняя часть заросла травой и полевыми цветами — и направились к лугу. Наг рассмотрел пасущихся четырех коров и встал рядом с хозяйкой. Роана объяснила как косить и попросила беречь хвост, что его сильно удивило. Он вообще переживал, как бы хозяйке не захотелось оттяпать его погремушку для спокойствия животных и соседей. Сама она почему-то не боялась издаваемых нагом звуков и не пугалась хищного запаха. То ли так сильно нуждалась в работнике, что была готова терпеть постоянное ощущение опасности, то ли просто не видела в нем опасность в упор. Ну да правильно, у нее амулет, она в любой момент может приказать ему ползать на брюхе и жрать навоз своих коров. И он ничего не сможет с этим сделать.
— Там дальше небольшое озеро, — Роана махнула рукой. — Оно на границе нашего участка и поля, но там почти никто не бывает. Можешь купаться пока тепло. А там у нас баня есть.
— Это сколько ж вас тут было, что такое отгрохали? — наг обвел рукой луг, половину которого ему предстояло выкосить.
— Много. Ферму приобрел еще мой дед, потом ее унаследовал мой отец. У него было трое сыновей и я, да еще и наемных работников брал в урожайные годы. Вот только все сыновья умерли, осталась я, вышедшая замуж за дурака… а там и родители померли… Вот так все и обветшало. Тут сад был, но одичал уже давно, некогда им было заниматься. А теперь и подавно.
— Хорошее местечко, — Арх причмокнул языком. Интересно, что же такого произошло в этой семье, что погибло три сына, то есть, три здоровых деревенских мужика? — А от чего они умерли?
— Родители? От болезни и старости. Ну, так сказал поселковый лекарь, — Роана пожала плечами. — Хотя отец до последнего был бодрым.
— А братья?
— Ну… — женщина отошла в сторону, стараясь не попасть под косу. Наг решил совместить полезное с приятным и взялся косить. Получалось у него не очень, но он от души старался. — Старший брат ушел в армию и там погиб на войне. Нам только весточку прислали да медную медаль… Средний брат был дурак дураком. Влюбился в какую-то городскую вертихвостку, она ему дала от ворот поворот, он повесился. А младший утонул в полынье зимой. Пошел рыбу ловить на речку, это там, возле поселка Дальний. Ну и провалился под лед. Мужики пытались его достать, но там течение… его друг там же утонул, когда доставал. Что-то на нас все беды свалились… — Роана грустно вздохнула и пошла обратно на ферму, оставив нага косить наедине с его мыслями.
До вечера Арх напахался так, что думал, будто у него руки и хвост отвалятся по дороге. Он выкосил указанную хозяйкой часть луга, потом искупался в озере и перевозил на тарахтящей тачке сено в сарай. Потом был безжалостно припахан к мытью посуды после ужина и уборке дорожек.
Вечером же, когда он приполз без сил в дом и растянулся на полу, оказалось, что Роана вместо того, чтобы лечь спать, что-то вышивала при свете масляной лампы и одинокой толстой свечки.
— Что ты делаешь? — спросил наг, свиваясь в кольца вокруг табуретки, на которой сидела хозяйка.
— Рубашку шью, — так же односложно ответила Роана, не отрываясь от шитья. — Коврик подстели, — он кивнула на коврик, лежащий на печи.
Архшаасу не хотелось даже шевелиться, но ошейник погнал его забирать коврик с печки.
— Я не женщина, мне яйца не откладывать, — ворчал он, но все же постелил коврик у табурета и уселся полулежа, оперевшись головой о хозяйское бедро. Неожиданно крепкое и твердое.
— А вы яйца откладываете? Как куры, что ли? — живо спросила Роана, даже оторвавшись от шитья. Арх прикусил язык, но сказанных слов не вернешь.
— Нет, как змеи, — фыркнул он, даже не собираясь отодвигаться. В кои-то веки можно немного посидеть, отдохнуть и прийти в себя. Все тело ныло так, будто на него сел всамделишный дракон. И не просто сел, а еще и потоптался.
— Ну значит, как змеи, — Роана продолжила шить. — Повезло вам — не ходить с пузом почти год.
— Ага, — многозначительно буркнул наг, погружаясь в дрему. Хозяйка даже не представляла, какое это удовольствие — вытянуть на всю длину хвост и наконец-то расслабиться.
— На, примерь, — ее слова заставили его вынырнуть из дремы.
— Зачем бы?
— Меряй рубашку, я подогнала под твою фигуру, — Роана тяжко вздохнула, глядя, как наг путается в рукавах. — Обгоришь же весь на солнце. Да и нехорошо голым ходить…
— Я не хожу, я ползаю, — попытался поспорить Арх, прощупывая границы дозволенного. Ударит или не ударит? Будет спорить или накажет?
— Да без разницы. Носи, ради богов, и не морочь мне голову, — женщина деловито осмотрела светлую рубашку и покачала головой. — У тебя плечи шире, чем у Эриха, придется вставить куски.
Она забрала обратно рубашку и принялась отпарывать рукава.
— А твой муж, он… — начал было наг, решив подождать со сном — все равно опять разбудит и заставит еще раз мерить.
— Он козел, — припечатала Роана.
— Понятно, — спорить с нервной женщиной ему было не с руки. Особенно, когда сам намеренно наступил на ее больной мозоль.
Роана молча дошила рубашку, снова заставила нага померить ее и только после примерки отправила его спать, пожелав напоследок тихой ночи. Арх спорить не стал и уполз в выделенную ему комнату. Пожалуй, все не так плохо, как еще могло быть.