Утром, встав еще до рассвета, Роана накинула простое платье и халат — поутру прохлада сильно донимала — и пошла доить коров. Надо успеть до приезда скупщика молока. Их семья продавала скупщикам молоко почти всегда. Платили не то, чтобы много, но на нужды хватало. Скупщики везли молоко к сыроделам, а те уже с помощью своих знаний превращали молоко в сыр, творог и масло. Самой ей некогда было этим всем заниматься, хотя можно было вон нага приспособить взбивать масло. Ну да то потом, когда он уже освоится.
Она зашла в хлев и невольно прислушалась — что-то шуршало не так, да и коровы нервно подрагивали и взмахивали хвостами. Неужто еще не привыкли к Арху? Так пора бы уже. Она вчера заставила его пригнать их с луга и почистить скребком, чтобы они все привыкли друг к другу и перестали шарахаться. А то не ровен час еще попадет ее покупка на рога и что потом делать? Пока лекарь доедет, то уже будет писать смерть от естественных причин — корова проткнула рогами. Чем не естественная природная причина?
Внезапно во тьме засветились два ярко-желтых глаза с вертикальными зрачками. А после их обладатель подошел ближе, на его лицо упал свет и… Роана завизжала так, будто ее резали. Она схватилась за сердце и стала оседать на пол. Морда нага была заляпана кровью, а еще ей на секунду показалось, что у него во рту мелькнул крысиный хвост.
Архшаас даже не понял, что вызвало подобную реакцию. Он уже решил, что хозяйка тянется к амулету, чтобы заставить его горько пожалеть о приходе в хлев, но та лишь держалась за грудь, бледнела и млела. Он едва успел подхватить ее, чтобы она не свалилась на пол.
Роана с трудом взяла себя в руки, глядя на окровавленную морду нага. Особенно зловеще смотрелись его чуть показавшиеся из-под губы клыки.
— Что случилось? Ты что, ел крыс? — с трудом выдохнула она, стараясь унять дрожь в голосе.
— Ты запретила есть домашних животных, а от крыс наоборот хотела избавиться, — пояснил наг, не понимая причины такой реакции. От хозяйки фонило страхом, тем самым древним, первобытным страхом перед хищником. Ну вот, он его добился. И дальше что? Наказание или продажа?
— Я думала, ты их просто изгонишь… Арх, ты хоть бы предупредил, что крыс ешь! И вообще, мог бы зажарить, печь еще свободна. Да шкуру не мешало бы ободрать, — Роана уже приходила в себя.
— Я думал, тебе торговец сказал… Мне для тела они нужны сырыми, — наг отпустил хозяйку, решив, что раз та помирать не собирается, то можно больше не церемониться.
— Ладно, боги с тобой, жуй, только иди вымой лицо и хвост… Ты в крови и навозе… — женщина подхватила выпавшее из рук ведро и проследила за тем, как наг вальяжно пополз в сторону озера.
Пока наг купался, Роана быстро подоила коров и отнесла молоко в дом. Часть перелила в большие горшки для скупщика, а часть оставила дома для теста и просто пить. Нужно же было чем-то завтракать, а после такого испуга она серьезно боялась, что не сможет даже яйца толком разбить. Точнее, сможет, но заодно и руки порежет.
— Ты молоко пить будешь? — спросила она подползшего нага.
Арх округлил глаза — ему предлагали пить молоко! Это ведь не краденная крынка и даже не уведенная у селян корова, как было в прошлом на его родине. Получается, хозяйка добровольно отдает то, что могла бы продать, чтобы он не голодал. Странно-то как.
— Конечно буду, — наг зашуршал по деревянному полу дома.
— Тогда пей, а то я знаю, чем тебя занять после завтрака, — заявила Роана и пошла таки выдумывать меню на утро и обед.
Архшаас опустошил доверху налитый горшок, поданный хозяйкой, и только потом его уколола совесть. Может она тоже хотела молока? Или надо было отказаться. Кто знает, как оно принято у людей. Вот только когда еще нагу выпадет такое счастье, как оказаться на ферме и выпить целый горшок парного свежего молока? Наги молоко любили, вот только достать его им было неоткуда. Торговать с ними люди не хотели, да и что могли дать дети леса селянам и ремесленникам? Когда люди желали, они сами брали то, что считали нужным. Срубали деревья, охотились на животных, собирали грибы и ягоды, ловили рыбу в реках и заплывали далеко в моря, перегораживая их сетями. Так что нагам нечего было предложить. Вот и приходилось воровать… Что и вызывало частые жестокие и порой совершенно глупые конфликты.
После завтрака Роана продала скупщику молоко и после этого повела Арха в дальний сарай и открыла старую скрипящую дверь.
— Здесь хранятся инструменты, доски и все такое, — она указала на полки со всякой рухлядью. — Теперь это твое хозяйство. Будешь делать мелкий ремонт дома, сараев, хлева, забор вон надо починить, а то стал коситься. Но сначала сделаем вот что.
Она зашла в сарай и достала широкую ровную доску.
— Это осталось после того, как родители меняли пол в доме. Дерево хорошее, не гнилое. Подойдет. Бери инструменты и пошли.
— А какие брать-то? — Арх растерянно заполз в сарай, рассматривая целую кучу всего того, чего в глаза никогда не видел.
— Возьми молоток, гвозди и маленький рубанок, — Роана оглянулась и поняла, что ее помощник понятия не имеет, как выглядит все требуемое. Пришлось ей втиснуться между кольцами хвоста нага и подать ему инструменты.
— Как ты вообще выжил, если не знаешь, что такое молоток? — спросила она, подводя нага к крыльцу.
— Охотой, рыбалкой и милостью богов, — ухмыльнулся тот.
— Да уж, теперь понятно, почему торговец так запросто скинул цену. Он хотел побыстрее тебя продать, чтобы я не поняла, что ты ничего не умеешь. Ничего, научим.
Оказалось, что его хозяйка не такая уж и плохая, если так подумать. То, что она потребовала сделать, было именно для него. Роана отметила, как он мучается, перескакивая рывками две ступеньки у входа, и решила сделать специально для нага эдакий пандус, по которому можно спокойно ползти. С ее помощью и подсказками Арх обрезал доску до необходимых размеров и кое-как ее вбил в землю, попав себе пару раз по пальцам. Верхнюю часть пандуса Роана закрепила на каменном крыльце с помощью глины, а в просветы между доской и ступеньками напихала камней и тоже залепила глиной. Получилось вполне неплохо.
Нагу выпала честь первому испробовать пандус. Так подниматься в дом было намного проще, чем мучительно перетекать по ступенькам. Хорошо еще, что ступенек всего две, а вот жила бы она где-то в городе, в башне… намучился бы он.
После крыльца настал черед забора, который следовало выставить ровно, чтобы не падал. С этим заданием Архшаасу пришлось справляться самостоятельно, поскольку Роана ушла кормить кур и полоть огород. Наг намучился, но все-таки приспособился и выставил забор, укрепив его новыми досками, взятыми из сарая. Он не знал, можно ли их брать, но поскольку хозяйка не уточнила, а сам он решил не нарываться и не спрашивать, то решил — будь что будет.
На обед он приполз в весьма замученном состоянии. Как его хозяйка умудрилась привести в порядок огород и успеть приготовить обед, он не знал. Арх жевал то, что она ему насыпала в миску, и даже не пытался понять, что это такое. Пахнет мясом и овощами, свежее, горячее, значит съедобное. Тело предательски ныло, напоминая, что он вообще-то наг, а не крестьянин и совсем не приспособлен к такой жизни, да еще и после длительного пребывания в тесноте без движения. Теперь Арх понимал, зачем еще с утра хозяйка наказала натянуть дурацкую рубашку и не менее идиотскую ярко-красную косынку и убрать волосы. Благодаря косынке и рубашке он не обгорел окончательно, а то кожа на руках после вчерашнего подвига уже начинала печь и облезать.
— Уморился? — Роана похлопала нага по плечу, и тот растекся по столу, положив голову на скрещенные руки. — Ну да понятно, держали в неволе, ты там ничего не делал… Ладно, помогу.
Отвечать наг не счел нужным, решив, что хозяйке виднее, что с ним делать. Пусть хоть бьет, хоть пинает, лишь бы не сгоняла… Но вместо пинка он ощутил, как женщина задрала его рубашку аж до головы и взялась разминать ему спину сильными, уверенными движениями. Сначала Архшаас хотел ее отогнать, но потом понял, что это отнюдь не изысканная пытка, а обыкновенный способ размять мышцы. Да, не самый приятный — порой движения хозяйки вызывали боль — но зато действенный.
Роана подумала и напоследок смазала ему спину мазью, которую всегда брала на случай растяжения или еще чего-то подобного у сельской знахарки. Как бы не вопили маги о том, что только грамотный целитель может лечить людей, а мази, притирания и настои знахарки работали. К целителям в город пока доедешь, совсем мертвый будешь. А тут рядом и быстро все. Она накинула Арху обратно рубашку, дав нагу некоторое время спокойно полежать и отойти после простецкого массажа.
— Спасибо, — наконец разлепил губы Арх, понимая, что нужно хоть как-то поблагодарить за то, что хозяйка делать не обязана. Она вообще могла наплевать на его состояние и погнать работать.
— Пожалуйста. Посиди немного и пойдем мыть посуду. А потом я покажу тебе, как вычесывать козу, — Роана и сама вытянула ноги на лавке. В обед можно было лишь немного расслабиться и отдохнуть, пережидая самый пик жары.
— Еще бы и хвост так же… размять… — попросил Арх, понимая, что наглеет сверх меры.
— С хвостом не помогу, я не знаю, где там у тебя что и могу повредить позвонки, — вздохнула Роана. — Так что хвост ты уже сам как-нибудь разминай.
— А жаль, — наг наконец-то отлип от стола и повернулся к хозяйке. — Слушай, так может расскажешь, как дошла до такой жизни? Одна на такую ферму… Это ведь не шутки.
— Ты и так все знаешь, я вроде не скрывалась, — Роана отряхнула передник от крошек и задумчиво взглянула на печь. Ее надо было побелить… но для этого нужно купить побелку. Все опять упиралось в чертовы деньги.
— Ну в общих чертах да.
— А что еще ты хочешь услышать? Что я была молодой дурой и вышла замуж за козла? Это я вроде говорила, — Роана поморщилась. — Не надо было спешить. А я… любовь, все дела. Эрих всегда умел напустить пыли в глаза. Красиво говорил, таскал дурацкие букеты… даже колечко купил, такое тоненькое… Я в него после рождения дочери больше не влезаю, пальцы потолстели. А тогда… ну тогда это было чем-то волшебным…
— Думаешь, он специально все сделал? — наг заинтересованно подвинулся на лавке и вытянул под столом хвост, давая себе возможность передохнуть.
— Сейчас думаю, что да. А тогда я не верила словам родителей и подруг. Более опытные женщины говорили, чтобы я с ним не связывалась. Эрих поссорился с семьей и ушел из дому, ему нужно было где-то жить, а еще он прятался от кредиторов, потому что проигрался в карты. А тут ему попалась идеальная кандидатура — дочь фермера, живущего на отшибе в глуши, куда не каждый доберется. Так все и решилось. Мы поженились, через три года я родила дочку… а через пять лет она погибла.
— Так ты с ним восемь лет прожила?
— Да, восемь лет. В семнадцать вышла замуж. Глупая была потому что. Не думала, чем это все обернется. Эрих не хотел работать, но отец его заставлял, пока был жив. А когда умер, тогда все и пошло наперекосяк.
— Так ты еще молодая, — подсчитал Арх.
— А что, так плохо выгляжу? — буркнула Роана. — Ладно, полежали и хватит, пошли мыть посуду. Как раз вдвоем быстрее управимся.
***
Вечером наг снова устроился рядом с Роаной, шьющей ему вторую рубашку. Женщина его не гоняла, посчитав, что за день для новичка он справился вполне неплохо. Она велела Арху намазать побитые пальцы уже другой мазью и отдыхать, пока перешивала мужнину одежду.
— Жаль, что на тебя штаны не натянуть, а то у него много осталось. Не забрал, сказал, что ему сельские шмотки не нужны, — вздохнула она, откусив нитку.
— Жалеешь, что я не похож на твоего мужа? — ухмыльнулся наг, забавляясь погремушкой на хвосте. Зашуршавшие было под полом мыши тут же в панике разбежались прочь. Для них теперь настали новые времена. Живи они где-то в более людной местности, крысы и мыши уже давно сбежали бы, учуяв хищника. Но здесь им бежать было некуда, и поэтому наг забавлялся, дразня мелких зверьков, чье присутствие он прекрасно ощущал.
— Вот еще не хватало! Второго Эриха я бы в жизни не купила, даже если бы торговцы мне доплатили, — на этот раз вышивка на рубашке была синей. Арх не знал, от чего зависел цвет вышивки, может быть, от наличия ниток, а может, от прихоти хозяйки, но выглядело это интересно.
— А почему не взяла эльфа? Люди любят рабов-эльфов.
— Не видела я там эльфов. Да и кто мне его продаст? Эльфы наверняка где-то сидели отдельно, их берегли для важных господ, — она кинула ему на живот катушку с нитками и хихикнула. — Смотай-ка и сунь в иголку.
— Не видишь, что ли? — наг выполнил указания, хоть и смазанные мазью пальцы скользили по железной иголке.
— Вижу, просто хочу, чтобы ты тоже участвовал в процессе.
— Шитье — это женское дело, — заявил наг и тут же получил ощутимый щелбан по макушке.
— Шитье — это дело для всех. Если у тебя в лесу трусы порвутся, тоже будешь бабу искать, чтоб зашила? — усмехнулась Роана.
— У меня их нет, — наг демонстративно похлопал себя по черному блестящему в свете лампадки хвосту.
— Тебе просто повезло родиться нагом, вот и все.
— Как сказать, — Арх вернул ей катушку и поудобнее устроил голову. Подумал, что надо бы сюда на пол принести одну из подушек, но решил, что это уже слишком и хозяйка не одобрит. — Во-первых, я не родился, а вылупился, а во-вторых… нагом быть хуже всех. Нас все презирают — и люди, и эльфы, и гномы. Мы для всех просто результат неудачного стечения обстоятельств.
— Ну-ка поподробнее, — Роана уже без примерки отпорола рукава и принялась вшивать вставки для широких плеч нага.
— Наверное ты не знаешь, но наша раса появилась после Третьей Всемирной Магической войны… — начал свой рассказ Арх, периодически задирая голову и стараясь поймать взгляд хозяйки. — Маги настолько активно сражались на побережье, что их заклинания сплелись и произошла катастрофа. Сначала появились горы, из-за чего случились сильные землетрясения на суше и потопы на островах. А потом на побережье стали мутировать живые существа.
— Это как — мутировать?
— Превращаться не пойми во что. Нагов изначально не существовало, они появились из-за превращения людей. Так потихоньку и образовалась наша раса. После катастрофы люди отходили несколько столетий, налаживая быт, восстанавливая государства и создавая законы, по которым маги не имели больше права собираться в противоборствующие группы — ковены.
— Ишь ты какой умный с островов пришел, — Роана покачала головой. — Это было почти тысячу лет назад, откуда тебе знать?
— У нас эта история передавалась от отца к сыну, — пояснил Архшаас. — Вы, люди, забываете все быстрее. Для тебя сейчас это сказка, покрытая толстым слоем пыли и бредней старых бардов. Выдумки одного нага, которому нечего делать, кроме как болтать языком.
— Не обижайся, но мне трудно поверить, что маги когда-то были так сильны, раз получились вы. Сейчас они только телепорты открывают и королям на уши шепчут. Ну еще на рынке всякой дрянью торгуют.
— Сейчас магии стало в разы меньше в нашем мире. А хотя откуда тебе знать, ты ж не маг.
— Правильно, мне некогда ерундой заниматься. На вот, меряй рубашку и спать.
Роана сунула ему рубашку и пошлепала босыми ногами по полу, собираясь выйти до ветру. Арх разобрал бардак на веранде заранее, а потому забрался туда и блаженно вытянулся на полу. Мыши от страха забыли как дышать, ощущая прямо над собой огромную сытую змею. Он прислушался к шагам хозяйки, понял, что она погасила лампу, и постарался поудобнее устроиться на жестких досках. Пожалуй, их знакомство потихоньку превращалось во вполне выгодное сотрудничество. Пусть даже и с ошейником на шее.