«Салентия» наконец-то взлетела и преодолела атмосферу Земли. Ее капитан, Стив Джеккинз, облегченно вздохнул, глядя на показатели приборов. Научно-исследовательская миссия на Марс срывалась пять раз, и он не был уверен, что все получится в шестой. До самого старта Стиву все время казалось, что вот-вот объявят об отмене вылета, и ему придется вернуться обратно. Из-за поломки. Из-за непогоды. Из-за отсутствия финансирования и опять-таки поломки по этой причине. Из-за политических дрязг. Да мало ли, у верхов всегда находились причины оставить «Салентию» на Земле на неопределенный срок.

    Он выглянул в иллюминатор, рассматривая бесконечный космос и большой сине-зеленый шар совсем рядом. Где-то там был его дом, жена, сын и вообще все то, что он любил, помнил, берег. То, что было ему дорого. Теперь же он так далеко и так близко…

    — Полет нормальный, — отчиталась пилот Джессика и вернулась к наблюдению за приборами. — Курс рассчитан.

    — Спасибо, — выдохнул Стив и наконец-то расслабился. Теперь им всем предстояла рутина в течение очень длительного времени… По крайней мере, он надеялся на эту рутину, поскольку если что-то могло случиться, то оно обязательно случалось.

    И оно таки случилось. Честно говоря, Стив ожидал чего-то более… реалистичного. Отказа двигателей, отказа системы жизнеобеспечения и всего того, что зависело от конструкторов, инженеров и механиков. Ну или чьего-то косяка из экипажа, мало ли, пусть они и тренировались, и проходили жесткий отбор, но все же его ребята живые люди, а не машины. И с живыми людьми могло случиться всякое… Но такого он не ожидал.

    Биолог Мартинез недоверчиво тряхнул пышной чернявой гривой, глядя в иллюминатор, и выкрикнул:

    — Капитан, у меня глюки!

    — Что? — Джеккинз подорвался с места и как мог добрался до своего подчиненного, преодолевая проклятую невесомость.

    — Я вижу НЛО, капитан, — печально покачал головой биолог. — Я честное слово проходил все тесты, все испытания, но я вижу НЛО. И я не пил…

    Стив выглянул в иллюминатор и обомлел — напротив их «Салентии» плыла громадная круглая махина, по сравнению с которой их кораблик был просто… тьфу! Задавят и не заметят. Огромный серый бок был без каких-либо опознавательных знаков и без иллюминаторов.

     — Хьюстон, у нас… — он застыл у иллюминатора, слушая помехи и какое-то царапанье в динамике.

    — Связи нет, капитан, — грустно подтвердила Джессика. — И навигатор глючит… Боюсь, мы действительно попали, — она грустно откинула прядь русых волос и печально улыбнулась. — Не так мы представляли себе контакт, верно?

    — Д-да, — выдохнул Стив, глядя на то, как от махины отделяется десяток корабликов поменьше и на невероятной скорости приближается к ним, маневрируя так, словно законов физики просто не существовало.

    Круглые классические НЛО, как их описывали очевидцы на Земле, летели прямо к его кораблю. Связи не было, что делать, Стив не знал. Точнее, знал, поскольку правительство составляло примерную программу контакта, если там все же кто-то есть, но ничего подобного они не предусматривали. В программе были попытки установить связь, но как ее установить, если передатчик не работает? Там были описаны сигналы, которые стоит подавать инопланетным кораблям… но нигде никто не просчитывал, что его корабль будут грамотно брать на абордаж. И слепить огромными ярко-белыми прожекторами…

    — Не сдаваться! — выкрикнул Стив, понимая, что все это зря. Весь отсек залило молочно-белым, слепящим светом, и капитан понял, что теряет сознание.

***

    Пришел в себя Стив в незнакомом огромном помещении, больше напоминающем футуристический зал совета какого-нибудь конгресса в Звездных войнах. Сине-серые стены и полы были покрыты светло-голубыми и светло-серыми геометрическими узорами, которые наверняка что-то означали. Напротив него располагался большой обзорный экран, никак не похожий на традиционные иллюминаторы. В нем виднелись звезды и кусочек Земли. По бокам от экрана выстроились экранчики поменьше, показывающие неизвестные Стиву графики и расчеты.

    Внезапно к нему подошел незнакомый человек в невероятном ярком одеянии. Длинный лиловый плащ с более темными вишневыми узорами волочился по полу. Под плащом был такого же цвета камзол, застегнутый с помощью пуговиц в форме узлов, и на тон светлее штаны. На голове незнакомца был странный головной убор все того же лилового цвета с вишневыми узорами, которые наверняка являлись знаками отличия. Сам человек до ужаса напоминал землян — ростом примерно со Стива, с черными волосами, заплетенными в две косы, как делают маленькие девочки или индейцы, выглядывающими из-под этой неправильной двууголки*, похожей на головные уборы дворян в древности. Кожа его была либо загорелой, либо естественного цвета хорошего загара. Цвета глаз он не рассмотрел, но решил, что они наверняка темные, как у тех же индейцев. Нос оказался слегка приплюснутым, будто бы этот мужчина пару раз хорошо поучаствовал в драках и не стал делать пластическую операцию, чтобы вернуть носу естественную форму.

    — Капитан? — вежливо обратился к нему пришелец. Хотя какой там пришелец? Это был полноправный хозяин судна, судя по тому, как он держался и как почтительно кланялись такие же мужчины в аналогичной форме, стоящие у дверей и рядом с самим Стивом. Только теперь Джеккинз понял, что его держат какие-то фиксаторы у стены.

    — С кем имею честь?.. — хрипло спросил он, пытаясь прокашлять севшее горло.

    — Главнокомандующий карсеанского флота, — представился мужчина и по-военному вытянулся. Его подчиненные тоже вытянулись и щелкнули каблуками, а также взмахнули руками, отдавая честь. Стиву это напомнило нацистов, но он сдержался, чтобы ничего не сказать. — Вам это, конечно же, ничего не говорит. Вас и ваших подчиненных я привел сюда, чтобы показать вас кое-кому. Вы достойно сражались и даже убили троих моих воинов.

    — Что с моими людьми? — уже громче спросил Стив.

    — Они живы, их сейчас приведут, чтобы вы могли убедиться лично, — на широком лице главнокомандующего заиграла предвкушающая улыбка. Стиву показалось, что он находится в клетке с хищником. Смертельно опасным инопланетным хищником, способным абсолютно на все. Черт побери, не так он себе представлял контакт…

    Тем временем солдаты привели весь экипаж и выстроили попарно. Вперед выпихнули Джессику, как единственную женщину в экипаже. Стив посчитал — все десять человек были живы, лишь слегка поцарапаны и подкопчены. Возможно, на «Салентии» что-то загорелось… это было некстати.

    — Ваши люди честно сражались за корабль и свободу, капитан, — довольно улыбнулся главнокомандующий, — поэтому им всем сохранили жизнь и не тронули вашу женщину. Я хочу кое-кому вас показать. С вашего позволения, — он продолжал улыбаться, чувствуя себя хозяином положения. И Стив совершенно ничего не мог с этим сделать. Из удерживающих скоб он не мог вырваться, да и что толку? Даже если он каким-то чудом освободится, что он станет делать на чужом космическом корабле с кучей головорезов? Он не знает, ни как им управлять, ни что вообще делать в подобных ситуациях. Его учили решать задачи и следить за жизнью экипажа, а не захватывать инопланетные корабли.

    Двое солдат привезли столик на колесиках, на котором лежали до боли знакомые Стиву предметы: огнетушитель, электрошокер, травматический пистолет, бита и огромный гаечный ключ… Зачем это все здесь? Он неловко оглянулся на своих ребят, пытаясь их подбодрить, но вместо этого увидел гордо задранный подбородок Джессики — похоже, девушка тоже отличилась в драке. Получается, на него одного подействовало влияние пришельцев? Или у них такая тактика — вырубить командира и смотреть, как будут действовать его подчиненные? Черт их знает…

    Другая пара солдат откуда-то со стороны привела девушку. Худая и зеленокожая, она уже больше подходила под образ инопланетянки. Одета девушка была в длинное темно-зеленое узкое платье, открывающее плечи, а на ее голове покоилась та самая тиара-кокошник, теперь уже темно-синего цвета с зелеными и голубыми узорами.

    — Принцесса Тьёлингта, имею честь представить вам новую расу, вышедшую в космос по недосмотру Наблюдателей, — ухмыльнулся главнокомандующий, глядя на девушку так, словно бы она была его собственностью и игрушкой. Та покорно сложила руки и прижала их к груди, сделала полупоклон и осталась в такой позе, не поднимая взгляда на пленных землян и на самого захватчика.

    — Как видите, их доблесть намного выше, чем у ваших людей, — главнокомандующий подошел к столику с барахлом из «Салентии» и взвесил в руке гаечный ключ. — При помощи этих примитивных предметов, даже не являющихся оружием, они убили троих карсеан, при том, что те были вооружены прекрасными базолами… Это лучшее лазерное оружие на сегодняшний день. И что я вижу? Кучка безоружных существ дает отпор моим людям! А вы? Ваши воины настолько трусливы, что сдали ваш корабль сразу, даже и не подумав вступить в схватку. Неужто вы слабее этих дикарей, которые еще даже не понимают, с чем столкнулись?

    — Простите, главнокомандующий, я не вправе решать военные вопросы, — принцесса прошелестела таким равнодушным и холодным голосом, что Стиву показалось, будто она какой-то робот.

    — Конечно, вечно вы прячетесь за вонючей дипломатией и горами чужих трупов, — мужчина ухмыльнулся так, будто уже видел принцессу повешенной или расстрелянной. — Вы трусы и предатели, Тьёлингта. Пора бы уже это принять и не пытаться доказывать другое.

    — Я не вправе отвечать на оскорбления оскорблениями, как вы того хотите, — отрезала принцесса и развернулась на выход, обдав землян взглядом, полным презрения и ненависти.

    Стив неловко дернулся, желая освободиться. Она все не так поняла. Люди лишь защищали свои жизни, они не знали, что тут какие-то политические трения между двумя расами…

    — Не пытайтесь, капитан, вам это не к лицу — оправдываться перед золанцами. Они тупые и надменные, — рассмеялся главнокомандующий, глядя на его потуги. — Вы мне нравитесь, капитан. По-хорошему нравитесь. Как и ваша попытка защитить свои жизни.

    — Что с нами будет? — выдохнул Стив.

    — Я оставлю вам ваши жизни и ваш корабль. Для нас это устаревший утиль, который ни к чему не пригоден. Подумать только, у вас корабль класса пузобрюх старческий, и то вы старались и оборонялись. А у них крейсера, истребители, уничтожители… и они сдаются, едва только увидев наши корабли. Не позор ли? Тьфу… — он презрительно скривился и махнул рукой: — Идите, продолжайте вашу миссию. Все равно Наблюдали уже проштрафились.

    — Получается, наш вылет откладывался по вашей воле? — спросил Стив, чувствуя, как спадают удерживающие его тело оковы.

    — Вот еще. Наблюдатели стары, как дерьмо конинтов, но они все равно продолжают диктовать свои условия. Теперь вам грозит какой-то весьма неприятный сюрприз. Эпидемия холеры, новая мировая война, экономический кризис… да что угодно, чтобы отвлечь вас от космоса и новых полетов. Вы еще несколько десятилетий будете преодолевать новые испытания, потом попробуете снова полететь в космос, потом опять будут неполадки и так по кругу, долго, нудно и до тех пор, пока Наблюдатели не признают вас достаточно готовыми вылететь в большой космос.

    — Разве мы еще не готовы? — возмутился Стив.

    — Для нас вы вполне годитесь. Пожалуй, мы можем затеять славную войну на несколько столетий за планеты и ресурсы, чтобы не так скучно жилось. Но для всех остальных вы еще недостаточно разумны. Прощайте, капитан, всего вам хорошего. Быть может, увидимся еще когда-нибудь…

    Вокруг Стива и его команды заклубилось белое марево. Слепящий свет заставил его сознание снова погрузиться в темноту. Впрочем, Стив знал, что они продолжат марсианскую миссию, чего бы это им не стоило. Даже если будет Третья Мировая… Наблюдатели… ха! Они еще не знают, что столкнулись с самой страшной заразой вселенной — с человечеством.