Маргарет бессильно болталась под мышкой у монстра и боялась даже пискнуть. Этот кошмар все никак не желал заканчиваться, все тянулся и тянулся. Девушка уже и щипала себя, и моргала, и даже нарочно стукалась ногой о жесткую металлическую броню, но ужас продолжался.
Тошнота в очередной раз подкатила к горлу, когда несносный пришелец спрыгнул с крыши девятиэтажного дома. Совсем от безнаказанности опух, среди бела дня вытворяет такие кульбиты!
Девушка в страхе зажмурилась, из прикрытых глаз выкатились крохотные слезинки отчаяния и страха. А ведь этот выходной день так хорошо начинался! Она же просто вышла за хлебом, господи боже, всего лишь за хлебом!
Но по иронии судьбы в ларьке, находившемся недалеко от ее дома в пригороде, хлеб закончился. Продуктовый магазин на соседней улице был закрыт на перерыв, и Маргарет пришлось топать в город. И, поскольку девушка пару раз отвлеклась на болтовню со знакомыми по дороге и с подругой по телефону, доползла она в центр города хорошо так после обеда… Ну и как результат пришлось обходить разрытый неугомонными коммунальщиками котлован посреди улицы, там она нечаянно вышла на огромную Центральную площадь… А потом, решив сократить путь дворами и обойти забитую народом площадь, влипла по самые уши.
Она как раз проходила мимо какой-то высотки, как вдруг из квартиры в цокольном этаже (есть такие, очень похожие на подвальчик, фигурирующий в ее любимом романе «Мастер и Маргарита») выскочило нечто с окровавленными руками. Сначала девушка даже не поняла, просто застыла столбом, уронив челюсть на потрескавшийся асфальт. Чудовище было слишком нереальным, чтобы можно было в него поверить. Высокое, мощное, темно-зеленое, все в какой-то непонятной серой броне и с целой короной толстых черных волосин на голове. Почему-то Маргарет запомнились именно эти волосины. На нормальные волосы оно не было похоже совершенно.
Второй пришедшей ей в голову мыслью после шоковой «Мамочка!» было, что где-то тут рядом снимают кино, и заплутавший актер что-то отыгрывает или тренируется пугать людей. Или вообще — это программа розыгрышей и сейчас к ней выскочит ведущий, рассмеется в лицо и скажет: «Это розыгрыш! Вас снимает скрытая камера!»
Но ни фига. Чудовище оказалось именно чудовищем. Оно повело мордой, принюхиваясь к чему-то, а потом уставилось на девушку немигающими, будто стеклянными глазами. Солнечный блик помешал точно рассмотреть его морду, но на секунду Маргарет показалось, что это лицо не настоящее. Маска!
Монстр принюхался, издал странный стрекочущий звук и вдруг одним быстрым прыжком оказался возле девушки, схватил ее и понесся на бешеной скорости куда-то по городу, отдав предпочтение крышам.
Внезапно чудовище остановилось, что-то потыкало на наруче, там засветились какие-то странные красные символы. Девушка забыла как дышать, поскольку все это было ужасно страшно… А потом монстр резко развернулся и припустил назад уже другим маршрутом, но все так же по крышам. Маргарет пискнула и едва сдержала тошноту от головокружительных прыжков.
***
Здоровяк раздраженно рыкнул. Все пошло не по плану, точнее весь план пересрали уманы. И как! Его просто послали встретиться с одним ученым для переговоров. Ведь больше никто не годился — Молчун был спокойным, но он не зря назывался Молчуном. Из него выдавить слово — подвиг. Смешливик был слишком несерьезным и мог все испортить своими выходками. А Растаяна была чересчур занята. Или же делала вид, что занята, координируя действия всех братьев. Вот и выпало ему заниматься этим бредом…
Ученый нужен был позарез. Только этот инженер на этой планете мог помочь починить их поломку. Позориться перед сородичами тем, что Смешливик тупо пальнул ради прикола и перебил ну очень важный провод, просто не хотелось. Они и так на плохом счету у кураторов. И сестра ему это недалече как вчера высказала в лицо… Вот и пришлось решать вопрос срочно и кустарными методами.
Выбор их пал на уже знакомого человека. Когда-то давно, лет двадцать назад, они столкнулись с инженером на одном из складов по аналогичной причине, и там все прошло намного более кроваво. Растаяна была единственной, кто вступился за простого работника. С тех самых пор о месте его жительства команда знала, и вот наступил подходящий случай. Уман, признанный сородичами неадекватным, выжившим из ума стариком, доживал свой век в одиночестве и тишине. И, казалось бы, все было в порядке, но…
Увы, ученый ксенофилией не страдал и, завидев Здоровяка в камуфляже у себя на пороге, пальнул из припрятанного где-то пистолета. Здоровяк отреагировал стандартно, достав копье и ткнув им умана раньше, чем успел пораскинуть мозгами. Человек оказался старым и больным, а потому умер мгновенно, оставив под собой лужу крови и не очень хороший запах. Разочарованный Здоровяк уже представил себе головомойку от сестры и решил поискать нужного калибра провод в доме у ученого. И дернуло же их отложить закупку запасниками на потом. Все потом и потом, вот и допотомкались до того, что даже запасные провода закончились.
Полазил он, пошуршал по дому ученого старика, ничего толком не нашел, кроме неподходящих ни к чему на корабле запчастей, да и решил свалить. Уговорил бы как-нибудь сестру, братья поймут, они мужчины, они мыслят похоже. А сестре лишь бы орать…
И уже на выходе Здоровяк вспомнил, что выключил камуфляж. А перед входом в жилище старика стояла уманка с открытым ртом, готовая завизжать и позвать на помощь. Она была без оружия, а потому убить ее не получилось. Но и оставить звать местную армию или власти тоже было нельзя. И он решил проблему как обычно, не заморачиваясь — схватил уманку под мышку и решил, что разберется с нею в схронке, куда и побежал. Увы, сестра с братьями уже прибыла в жилище старика и послала Здоровяку сообщение, очень-очень злобное и недовольное сообщение. И ему пришлось возвращаться.
***
Маргарет с трудом разлепила глаза, только когда монстр остановился. М-да, ну не может такое чудовище водиться на Земле, да еще и в их городе! Скорее всего, это пришелец. Только, мамочки, какой же он страшный! Девушка невольно коснулась шершавой шкуры на руке чудовища. Ну и мерзость! И воняет он, конечно, м-да… не фиалками уж точно. Запах знакомый, но она никак не могла припомнить, что же именно когда-то так воняло. Вот тебе и летающие тарелки, вот тебе и лысые большеголовые бесполые человечки. Тут вот по одним мускулам можно догадаться, что это чудовище — мужик. И воняет он… баба — та хотя бы мылась.
Додумать мысль про инопланетные духи и запаховые предпочтения Маргарет не успела. Монстр поставил ее на ноги и слегка похлопал когтистой лапищей по щеке. Осмотревшись, девушка поняла, что стоит рядом с тем же подвальчиком, от которого они так шустро сбежали. Точнее, монстр сбежал, а она болталась на его боку. И какого хрена?
— Стой тут, никуда не ходи, — проскрипел пришелец и тряхнул лобастой башкой. Девушка пискнула — оно еще и разговаривает по-человечески! — и застыла истуканчиком. Тем временем пришелец спустился обратно в подвал.
Маргарет уже подумывала было сбежать и забыть все как страшный сон (а ведь еще хлеба не купила), но потом в голову пришла шальная мысль. А вдруг монстр ее как-то пометил — нацепил маячок какой или запахом вообще? И если она сбежит… кровь на его лапище она помнила хорошо…
Время тянулось невыносимо медленно. От нечего делать Маргарет опустилась на корточки и принялась выдирать сорняки из-под кирпичного бордюра, отделяющего вход в подвал. Ее руки действовали машинально, а в голове билась одна мысль: что, если она сошла с ума? Никакого монстра не было и в помине, она как застряла тут с самого начала, так и рвет травинки, а все произошедшее просто глюк больного мозга…
Но тут здоровенная когтистая лапища, правда потоньше лап предыдущего монстра и посветлее, легла на ее руку.
— Не надо рвать траву, это не поможет, — сказал такой же механический голос за ее спиной. Маргарет застыла, боясь даже дышать…
***
Здоровяк спустился в подвал и тяжело выдохнул. Молчун и Растаяна смотрели на него одинаково расстроенными и злобными взглядами. Первой не выдержала сестра:
— Ну и зачем ты его убил? Я же нормально сказала тебе — нам нужен живой уман, соображающий в технике! — она подошла почти вплотную к Здоровяку и угрожающе раскрыла жвала. Маску сестра почти никогда не носила из каких-то своих соображений.
— У него было оружие… он — противник… — неуверенно проговорил Здоровяк, ощущая, как когтистые пальцы сестры сдавливают его незащищенную шею… Он опять не надел полную амуницию и теперь хорошо, если отделается царапинами.
— Это больной старый уман, идиот! — прошипела Растаяна, заглядывая ему в глаза. — Если ты это, — ее палец ткнул в труп старика, раскинувшийся на полу, — считаешь противником, то тебе не место в нашей команде. О боги, почему вы дали моим братьям силу, но не дали мозгов?!
Сестра патетично задрала руки к небу в мольбе. Здоровяк поднял глаза на побеленный старый потрескавшийся потолок и не обнаружил там никаких богов. Было только давнее, провонявшее запахом уже мертвого умана жилье и подозрительная тишина вокруг.
— Ладно, — вздохнула Растаяна и взяла себе в руки. — Мы провалили этот план. И можем провалить всю охоту… Парни, вы хоть понимаете, что это ваш последний шанс доказать, что вы хоть немного воины? Вас даже в кланы не берут, потому что вы — пустоголовые идиоты… Куратор пособирал отбросы и тренирует вас, точнее нас, — поправилась она, — за большое такое спасибо, а вы не то, что поохотиться нормально, вы даже чертов ремонт не можете сделать! И просто найти нужный кабель тоже.
— Ну… — Здоровяк с трудом уложил в голове все эти бабские претензии. С одной стороны, Растаяна говорила дело, с другой… было просто до ужаса обидно, что вся охота идет под хвост рауту только из-за несчастного простреленного кабеля…
— Ладно, сделаем так… — сестра пошла в узкую и тесную кухоньку, отыскала самый большой нож для мяса и сунула его в грудь мертвому старику, аккурат в рану, нанесенную копьем. Слегка потянула, вороша внутренности и инсценируя убийство человеческим оружием. Потом схватила какую-то валяющуюся на полу в кухне тряпку и сунула в руки Здоровяку: — Вытри эту лужу. Из такой раны не может натечь столько крови.
Здоровяк удивленно покосился на Растаяну.
— Сестра… но я ведь не уборщик… — промямлил он, ощущая, как дреды шевелятся на затылке от ее убийственно-прожигающего взгляда.
— Да. Ты не уборщик. Не ремонтник, не пилот, не стюард, не помощник. Ты — великий воин, доблестно убивающий стариков, размахивающих старыми пукалками! — взорвалась она и выхватила у брата из рук тряпку. — Дай, сама все сделаю. Идиоты безрукие!
Растаяна пнула оружие умана, валяющееся на полу, и оно, закрутившись, улетело под кровать. Потом аккуратно подтерла лужу крови, оставив ровно столько, сколько могло примерно вытечь из ножевой раны. Окровавленную тряпку засунула себе за пояс и взглянула желтыми глазами на братьев. Молчун так и застыл памятником самому себе, а Здоровяк мялся, не зная, куда деть руки.
— Пошли, бестолковщина! — скомандовала женщина и первой направилась на выход.
***
Маргарет все же смогла обернуться и даже привстать. На нее смотрел второй пришелец, чуть ниже и худощавее, чем предыдущий. А еще он даже на вид казался моложе и непосредственнее. Он тоже был в маске, но при этом вертел головой, склонял голову набок, будто рассматривал невиданную диковинку.
— Ты кто? — не выдержала девушка, отступая невольно назад и упираясь пяткой в бордюр. Дальше отступать было некуда — позади подвал и, если она сделает хоть шаг, то упадет спиной на ступеньки. Паршивая перспектива.
— Я… — тут пришелец прощелкал что-то непереводимое, закончившееся рыком. — Прости, переводчик… плохо работает.
— Понятно… Будешь Лимоном, — Маргарет кивнула на светлый, порой желтоватый оттенок шкуры пришельца. Страх постепенно отступал, мозг стал воспринимать инопланетян как нечто естественное, как стихию. Раз нет возможности побороть или сбежать, то будем терпеть…
— Интересно… — протянул Лимон и вдруг потянул девушку за короткие светлые прядки волос. Маргарет зашипела от боли и слегка стукнула по шершавой когтистой руке.
— Больно же! А что, если я тебя дерну? — вдруг осмелела она. Этот пришелец пугал меньше и вонял немного не так, как предыдущий. Живут они, что ли, в подвале тут?
Она протянула руку и с трудом дотянулась до черной лоснящейся волосины, чуть потянула вниз. Пришелец заворчал и замотал головой, отчего волосина выскользнула из рук девушки, и та отошла в сторону. Черт их знает, этих инопланетян, вдруг для них дерганье за волосы — это объявление войны? Или, что еще хуже, проявление каких-то симпатий?
— Эй, Смешливик, это моя добыча, — рыкнул Здоровяк, выходя из подвала.
Маргарет повернулась на новый, более громкий и возмущенный рык и села на траву. Перед ней стояло… еще трое пришельцев. Один — тот самый, который не пойми для чего таскал ее по городу, и два других. Высокий, черный и в черной же броне, и чуть пониже, худощавее, даже ниже Лимона, с более пышной фигурой в нижней части… Женщина? Маргарет неприлично вытаращила глаза на это все.
— О боги, Здоровяк, ты меня до смерти довести хочешь? — возмутилась Растаяна. — С каких пор уманские бабы стали для тебя добычей? Не позорься… а хотя… дальше некуда.
— Я ее первым нашел! — возмутился Здоровяк и обиженно фыркнул. Как всегда все лучшее — братьям.
Маргарет удивленно смотрела на явно переругивающихся инопланетян и шикрованно отмечала, что почему-то вокруг многоквартирного дома нет ни одного человека. Середина дня в воскресенье, а народ будто вымер. Или это она вместе с пришельцами попала в другое измерение? И сейчас вокруг нее ходят люди, бегают дети, под деревом роется собака, а она, Маргарет, ничего этого не видит. Как же так?
— Ну что ж… быть может хотя бы твоя «добыча» окажется полезной, — пробурчала Растаяна и потребовала: — Дай маску, я хочу с ней поговорить.
Здоровяк неопределенно заворчал, но все же отстегнул маску, явив достаточно стремный лик уманке, и подал ее сестре. Растаяна привычным небрежным жестом натянула маску на лицо.
— Привет, уман, — проскрипела она, обращаясь к Маргарет. — Не бойся, мы не причиним тебе вреда… если ты нам поможешь. Если же нет… Сама знаешь, куда девают лишних свидетелей.
Девушка сжалась, сидя на земле, и с вновь вернувшимся ужасом смотрела на пришельцев. Да, было бы странно думать, что ее просто отпустят. Конечно же, им что-то нужно, они получат это и… убьют ее? Вполне вероятно.
— Ну так как? — скрипнула женщина и дернула плечами. — Поможешь нам найти одну вещь?
— Д-да… — запнувшись, выдохнула Маргарет. — А какую именно вещь?
— Вот это деловой подход, — усмехнулась инопланетянка. — Нам нужен кабель… Я лучше покажу тебе.
Она размотала с пояса какую-то черную веревку и вытянула ее перед собой.
— Вот такой кабель нам нужен. Длиной… около… да, около трехсот метров по вашим меркам.
Маргарет смотрела на это и чувствовала, что сходит с ума. Инопланетяне. Предлагают. Ей. Найти. Провода. Ну не маразм ли? Она встала, подошла, осмотрела кабель и поняла, что тот чертовски похож на недавно купленный ею для ремонта в доме. Неделю назад была буря с грозой и провод, идущий к ее дому от столба на улице, оборвало упавшей веткой. И что-то там после ремонта еще осталось…
— У меня дома есть… похожий. Но я… не уверена, что вам подойдет, — девушка посмотрела на инопланетянку и грустно вздохнула. Итак — провод или жизнь?
— Хорошо, веди, показывай. И что бы ни случилось, помни — мы идем за тобой.
Маргарет смахнула выступившие слезы и сморгнула — страшные пришельцы исчезли, только слегка дрожал воздух, будто марево от жары. Девушка пожала плечами, все же направив стопы к ближайшему магазину и разжившись хлебом. А потом, уже не сворачивая ни в какие подворотни, бегом направилась домой, прижимая к себе пахнущий сдобой свежий батон.
На улицах появились люди. Площадь она пересекла бегом, уже проталкиваясь через толпу и грозя мимопроходящим зевакам батоном. Страх колол пальцы и подгонял ноги, сердце пыталось выскочить из груди от быстрого бега. Маргарет отчаянно пыталась не разреветься. Боже мой, неужели это все — правда? И неужели чертовы пришельцы прилетают на Землю за… проводами для электричества? Бред, чертов бред!
Домой она добралась уже в начинающих сгущаться сумерках. Девушка открыла калитку, тихонько выдохнула и пошла в сарай за катушкой. А потому не видела, как через забор перепрыгнули прозрачные высокие фигуры.
Проходящие свое последнее испытание яутжа мягко опустились на клумбу, походя раздавив все любовно выращенные Маргарет цветы. Растаяна брезгливо осмотрела снаружи дом, отметила даже отсутствие собаки — эта уманка была совершенно беспечна. Женщина отключила маскировку и стянула надоевшую маску. Вдохнула чуть суховатый летний воздух — пахло едой и какими-то цветами — и обернулась к братьям.
— Так, молчите и никуда не лезьте. Пока нам везет, как видите, — она гордо вздернула подбородок, показывая, что сумела, в отличие от братьев, договориться с презренной дичью. А то: «добыча!», «трофей!».
Маргарет вышла из сарая, неся тяжелую катушку с проводом и слегка вскрикнула, заметив выступившие из сумрака четыре фигуры в собственном дворе. Пришельцы оказались у дома так неожиданно, что девушка едва не уронила катушку себе на ноги, но крепкая ладонь подхватила ее ношу.
— Не вздумай только его испортить, — прошипела Растаяна и отобрала катушку. — Посмотрим… ну… почти подходит, — она бормотала себе под нос, сравнивая два провода. Не говорить же уманке, что и ее провод является где-то стыренным ушлыми братьями? Учитывая их любовь к разрушению собственного наполовину раздолбанного корабля и нелюбовь куратора ремонтировать этот самый корабль, приходилось крутиться и изобретать что-то новенькое из подручных материалов.
— Благодарю, — буркнула яутжи и бросила девчонке в руки какую-то мелочевку. Маргарет не удержала подарок в руках и тот выпал на землю из дрожащих пальцев.
Растаяна стянула маску и пробурчала:
— Слабачка! Корявая бестолковая слабачка… Впрочем, вы, остолопы, недалеко от нее ушли. А теперь собрались и пойдемте, время не ждет. И не дай боги вы провалите охоту. Уйду от вас! Одиночкой стану!
Маргарет бестолково посмотрела на исчезающие в сумраке прозрачные фигуры. Она отряхнула свои запыленные и испачканные травой джинсы, подхватила оброненный хлеб (как хорошо, что взяла с пакетом) и вошла в дом. Да, такую историю она никому не сможет рассказать. Никому и ни за что. Половина не поверит, а вторая половина тут же позвонит в психушку, диктуя врачам признаки белой горячки…
Девушка распахнула кухонное окно и посмотрела на первые, едва видимые далекие звезды. Интересно, вон та мигающая звездочка — это их корабль? А может, вот эта? Или… нет, это, скорее всего, спутник. Она так стояла и смотрела до самой темноты. Произошедшее просто не укладывалось в ее голове. Неужели пришельцы могут быть такими? Да уж, это тебе не яйцеголовые бледные человечки… тут было что-то совсем другое…
А утром она нашла в траве золотую брошку в форме птицы с алым камешком вместо глаза…