Арш внимательно следил за своей будущей жертвой. На этой охоте выбор его пал на главаря одной умановской городской банды. Хитрая и пронырливая дичь ускользала от слежки непостижимым образом уже который день. Ситуация осложнялась еще и тем, что уманы сами ловили своего преступника. Вот он и путал следы, сбивая с толку всех охотников.
Яутжа не торопился. Он уже не был юнцом, который спешит доказать свою доблесть. Сейчас он получал удовольствие от игры в прятки. Какой смысл заполнять свою коллекцию горой бесполезных черепов, если о том, как добывал их, потом и не вспомнишь? А эту охоту он запомнит надолго.
Крыша здания, где он устроил наблюдательный пункт, нагрелась за день, и сейчас охотник нежился в приятном тепле, лежа на животе и рассматривая проезжающие внизу автомобили. Вот этот, кажется, нужный.
Внезапно его внимание привлек совершенно другой уман, ведущий свою самку по улице. От умана несло чем-то… азартом, предвкушением, каким-то особым настроением… чем-то таким, неуловимо знакомым персонально для Арша. Он знал, что так чувствуются охотники, но чтобы так пахла и ощущалась дичь? Немыслимо!
Тем временем подозрительный уман отвел самку к своему автомобилю и усадил на заднее сиденье. Судя по дурацкому хихиканью, та была пьяна, причем основательно. Арш отвернулся — таких сцен навидался уже за время наблюдения… А вот и дичь приехала…
Дичь неспешно выходила из припаркованного автомобиля, рядом толклись охранники с пистолетами в кобурах. Подтянутый мужчина окинул взглядом пустующую ночную улицу и медленно направился к своему убежищу. Вокруг него профессионально двигались охранники, то и дело оглядываясь по сторонам. Ни один не поднял голову вверх. Арш кровожадно оскалился под маской — охота будет что надо…
Две недели спустя.
Довольный удачной охотой Арш собрал свою кровавую жатву в умановском городе. Он не обольщался — уманы, которые еще недавно ловили своих преступников, внезапно обратили внимание на него. И даже попытались было поймать, но не преуспели. Сегодняшнюю ночь он проведет в городе, наслаждаясь заслуженным отдыхом, а под утро вернется на свой челнок. Там в одном из маленьких отсеков уже скопилась коллекция черепов понравившихся ему умановских главарей.
Арш удовлетворенно оскалился и тихо рыкнул в ответ на полицейские сирены где-то вдали. Ловите, ловите… вдруг кого-то и поймаете… Внезапно его внимание привлек знакомый запах… и знакомый уман. Он снова усаживал пьяную самку в свой автомобиль. Совершенно другую самку. Яутжа задумался. Вроде как спаривание уманов его не касается, но ведь было что-то такое загадочное, что-то неуловимо притягательное в этом странном слабом человечке.
Худощавый, какой-то неудачный на взгляд профессионального охотника, уман не мог похвастаться великолепной мускулатурой или выносливостью. Зато он имел неплохой автомобиль, был опрятно и красиво одет, к запаху предвкушения добавлялись нотки приторных духов. Арш не знал, дорогие они или дешевые, но бедные уманы пахли совершенно иначе. Они пахли едой быстрого приготовления, старыми вещами и дешевой косметикой. Они не представляли интереса ни как дичь, ни как информаторы. Просто тупое мясо. Этот же… этот человек снова что-то предвкушал.
Яутжа медленно покачнулся на носках вперед-назад, разгоняя застывшую кровь — ночи становились все холоднее, а среди бела дня нынче уже не разгуляешься. А потом легко спрыгнул с крыши, опустившись на газон.
Автомобиль со странным уманом тронулся, набрал среднюю скорость и отправился куда-то в район частных дорогих домов. Арш знал, где это, поскольку неделей ранее прикончил там одного интересного парня… Торговец наркотой, убийца и просто мразь. Вероятно, теперь ему выдалась чудная возможность получить еще один аналогичный трофей… пусть и незапланированный.
Ночной город жил своей жизнью. Арш передвигался по тихим переулкам, периодически влезая на крыши проследить за автомобилем. Он обошел пару парковок с умановскими «ночными бабочками» и перебрался на посаженные вдоль дороги деревья. Автомобиль не спеша ехал за город.
Как Арш и предполагал, уман привез свою самку к одному из типовых коттеджей. Вытащив пьяную женщину из машины, необычный экземпляр охотника принялся ее грубо лапать, едва запер массивные ворота. Арш уже захотел плюнуть и уйти — наблюдать спаривание уманов ему было не с руки, но что-то его задержало. Возможно, флер предвкушения, азарта, тот самый дух охотника, почти настигшего свою дичь. Уман пах потом и духами, а еще цветами и спиртным.
Яутжа перелез через забор, стоило уманам задержаться у двери. Маскировка помогла скрыться от любопытных глаз соседей, а сладкой парочке было плевать на окружающих и возможных наблюдателей. Мужчина даже не потрудился отпереть дверь, взяв свою самку на пороге. Просто прислонил ее к двери и задрал и так короткое платье…
Арш хмыкнул. Легенды о любвеобильности уманов не врали — эти существа могли спариваться где угодно и когда угодно, не оглядываясь на время года.
— Альберт! — вскрикнула самка, цепляясь пальцами в дорогих кольцах за волосы умана. — Давай не здесь…
Яутжа подумал было, что пора сваливать. Ночь перешла во вторую половину, там уже скоро рассвет, челнок, родной корабль… Скрипнула отворяющаяся дверь, и оба человека скрылись в доме. Типичные уманы, ничего такого. Но на всякий случай он все же решил осмотреть участок у дома.
Обойдя вокруг и найдя черный вход, Арш задумался. Вроде ничего необычного, но вот знакомый запах, застрявший где-то в подсознании, не давал ему покоя. Так пахли его… трофеи до выделки. Разложение. Трупы. Гниль… где это может быть?
Взламывать дверь черного хода яутжа не стал. Он взобрался на крышу, отыскал чердачное окно и одним движением когтя сорвал небольшую защелку, державшуюся на соплях. В доме оказалась великолепная звукоизоляция, поскольку только теперь он смог услышать громкие крики женщины. Крики не удовольствия, а боли…
Охотник легко проскочил сквозь дверной проем на лестницу и постарался бесшумно спуститься вниз. Лестницу уман содержал в порядке — ни одна ступенька не скрипнула. Вообще во всем доме царил удивительный порядок, ничего не валялось под ногами, как у многих других людей.
Крики сменились мольбами о пощаде.
— Что ты там делаешь? — почти беззвучно рыкнул Арш, спускаясь на первый этаж. Звук шел от входа, ведущего в подвал.
Он дернул ручку, но та не поддалась. Подвал оказался хорошо заперт. Взорвать и спугнуть умана? Ну уж нет! Азарт забурлил в крови. Это только юнцы кидаются бомбами и гранатами, опытный воин всегда имеет с собой отмычки. За женскими криками и слезами тихий шорох отмычек не был слышен. Почти неслышно щелкнул замок, оповещая о том, что путь открыт. Яутжа выщелкнул запястное лезвие и ворвался в подвал.
На металлическом столе лежала прикованная женщина. Из порезов на ее руках и груди небольшими струйками текла кровь. На животе была большая странная полукруглая рана, из которой вываливались внутренности. Арш обернулся — уман держал в руке что-то вроде серпа. Странное оружия для современного человека…
— Пожалуйста… отпусти… — плакать женщина уже не могла, только тихонечко хныкала.
Арш задумчиво застрекотал. Уман обернулся на звук, опасливо поведя серпом. Женщина притихла. Подхватив человека свободной рукой, яутжа задумчиво посмотрел в его лицо. Маска самоуверенности и животной похоти умана постепенно сменялась выражением ужаса. И судя по запаху, этот недоохотник успел обгадиться!
Кем нужно быть, чтобы истязать самку? Да, они не подарок, но разрезать самке живот? Зачем?! Она должна принести здоровое крепкое потомство, а с порезанным животом она никогда не сможет этого сделать. Арш понимал все: убийство, войну, наркотики, банды, преступность… но уничтожать самок? Этого он не понимал.
Он вспорол уману брюхо так же, как тот вспорол свою самку, и отобрал непонятное оружие для исследования в спокойной обстановке. Удовольствия от такой охоты Арш не испытывал, ему больше казалось, что он уничтожает бешеное животное. Отрезав голову для трофея, яутжа задумался — как ее подписать? На нормальную дичь этот уман не был похож. На почетный трофей тоже. Его даже ошкуривать было зазорно — убийца самок! Точно, он так и подпишет. «Убийца самок».
— Эй, а я? — тихо всхлипнула женщина, ощущая робкую надежду. На ее губах пузырилась кровь.
Арш на несколько мгновений застыл, сжимая в когтях голову умана, а после одним ударом запястных лезвий отрубил голову и ей. Все равно не жилец с дырой в пузе, зачем мучиться…
Вышел он точно так же через чердачное окно, предварительно замотав трофей в какую-то тряпку — больно крови много было. Странно завершилась эта охота, ну да ладно.
***
У дома известного актера собралась толпа журналистов. Ругались полицейские, слышались щелчки и мелькали вспышки камер, кто-то просил отойти подальше от места преступления…
Молоденькая ведущая смачно описывала увиденное перед камерой, пара полицейских выносила из коттеджа тела. Как оказалось, во дворе частного дома актера Альберта Клико были найдены закопанные останки женщин. По предварительным данным некоторые из них пролежали в земле не менее трех лет. Последняя жертва была убита в подвале довольно жестоким способом. Кто-то убил и самого Клико, отрезав голову и выпотрошив. У прочих жертв были вынуты внутренности и зашиты рты. Почерк убийств совпадал, оставалось только загадкой, кто убил самого актера?
Отпечатков пальцев убийцы обнаружить не удалось, как и иных следов, кроме разлитой крови. Кто-то держал голову актера в руках и носился с нею по дому.
— Детектив Фирманн, как вы считаете, это тот самый убийца бандитов? — блондинистая журналистка тыкала микрофон полицейскому прямо в губы.
— Без комментариев! — устало рявкнул полицейский. Ему это дело казалось очередным висяком в целой куче таких же нераскрытых дел… Очередное жаркое лето и очередная серия непонятных загадочных убийств.