Рош недовольно щелкнул жвалами, глядя на экран бортового компьютера. Итак, у него есть сигнал бедствия уманов, резвившихся в этом забытом богами участке, судя по всему, пришедший со стороны заброшенного астероида; на астероиде обнаружена база уманов, на которой нет никаких признаков жизни, что уже не добавляло ему оптимизма; а еще в оборвавшемся сигнале говорилось что-то о «чужих» — так уманы именовали Жесткое мясо… И подумать только, все это выгребать ему в одиночку, поскольку больше дураков не нашлось… Все умные пошли завоевывать трофеи, а он должен заниматься разведкой, поскольку он более ответственный! По крайней мере, так сказал вожак клана, а не верить вожаку — себя не уважать.
Яутжа стал собираться на вылазку, желая понять, чем именно уманы занимались на базе и почему послали сигнал бедствия. Времени у него было в обрез — как только уманы перехватят сигнал (если уже не перехватили), то сразу направятся к астероиду и подчистят все следы своей грязной деятельности. В том, что он в очередной раз найдет какое-то дерьмо, Рош не сомневался, как и в том, что уманы наверняка захотят его поймать и уничтожить, если он попадется им на глаза. А этого уже ему сильно не хотелось.
Астероид являл собой стандартный кусок металла неправильной формы, вращающийся вдали вокруг одинокой солнечной системы, состоящей из неяркой звездочки и двух непригодных для жизни планет. Идеальное место, чтобы проводить здесь свои грязные эксперименты — испытывать новое оружие различного типа, в том числе и бактериологическое, выводить новые породы зверья или еще круче — пытаться создать суперсолдат. Уманы вышли в космос совсем недавно и тут же стали пытаться диктовать свои правила. Повезло еще, что раса яутжа уже прочно утвердилась на просторах галактики и сдавать позиции не собиралась. А учитывая физическое и техническое превосходство, яутжа продолжали оставаться самой грозной силой в космосе по сей день. Уманов же такая ситуация не устраивала, вот и страдали они всякими глупостями и раз за разом пытались качественно самоуничтожиться с помощью своих изобретений. Иногда после таких попыток приходилось помогать ликвидировать последствия опасных экспериментов.
В этот раз уманы уничтожились качественно и без помощи яутжа. Рош просканировал астероид во всех возможных спектрах, но снаружи и под куполом ничего живого не обнаружил. Бортовой компьютер засек некую жизнедеятельность под поверхностью, скорее всего там остались выжившие… или причина их гибели. Так что брезговать правилами безопасности Рош не стал, прекрасно понимая, что геройствовать должны герои, а разведчик должен выполнить задачу — узнать все необходимое, справиться с возможной катастрофой и вернуться обратно, чтобы доложить командиру по всем правилам. Так что он облачился в полный доспех, скрывавший все тело, взял оружия по максимуму, предполагая, что жесткачи и стали причиной катастрофы, а значит, ему предстоит быстрая зачистка необходимых отсеков, чтобы получить всю интересующую вожака информацию по этому закоулку и вернуться желательно целым и способным сделать отчет.
Посадка и подготовка к выходу много времени не заняла, фактически бортовой компьютер справился со всем сам, предоставив Рошу возможность спокойно проверить оружие и подготовиться ко всем неожиданностям. Зная любовь уманов ко всяким гадостям, яутжа на всякий случай подготовил биологическую защиту и вставил в маску фильтры, защищающие от химических реагентов. Пока неизвестно, чем именно занимались уманы, лучше быть готовым ко всему. Вдруг он что-то неправильно понял из записи, и уманы банально отравились результатом своих экспериментов.
Вход в защитный купол был закрыт наглухо, но Роша это не остановило. Поскольку у него был запас кислорода, а никого живого в куполе не наблюдалось, то он просто взрезал лазерным резаком прозрачную стенку, невольно залюбовавшись выходом большого воздушного шара наружу. В безвоздушном пространстве ему было как-то спокойнее, хотя жесткачи могли выжить некоторое время и в вакууме, но при этом они становились медлительными и сонными, так что у яутжа появились дополнительные шансы на успешное завершение миссии.
Красноватая железная пыль астероида липла на ботинки, что Рошу весьма не нравилось. Его легко могли вычислить по следам, тут много ума не нужно. А передвигаться по хилым сарайчикам, налепленным уманами в хаотичном порядке без всякой системы было решительно невозможно. Впрочем, уже которое сканирование подтвердило — ничего живого на поверхности астероида не существовало.
Вход в подземную часть комплекса мастерски скрывался под одной постройкой. Если бы не сканирование, Рош ни за что бы не догадался, что самое главное спрячут под самым неприметным строением, которое и вовсе было складом консервов и каких-то еще запасов. Пища уманов его не интересовала. Зато живо заинтересовали подозрительные потеки на стенах. Это уже были совсем не консервы. Забрызганный кровью стеллаж намекал, что уманов кто-то или что-то убивало достаточно быстро. Отодвинув его, Рош обнаружил залитую кровью плиту, прикрывавшую вход. Кодовый замок на ней был вырван с корнем, так что войти внутрь таинственного бункера не составило труда.
Лампочки под потолком раздражающе мигали, заставляя яутжа морщиться и раз за разом настраивать фильтры. Похоже, генератор или проводку кто-то повредил. Но вот кто и зачем…
Пройдя вперед по коридору, он увидел первый труп. Рош подошел ближе, уже не сомневаясь в том, что увидит. Умана буквально разорвали пополам и слегка обглодали. Судя по обрывкам формы и брошенному рядом автомату, это был охранник… Интересно, что уманы презрели лазерное оружие и решились пользоваться старыми добрыми винтовками… Они не боялись повредить стенки купола выстрелами… А значит, были уверены, что смогут удержать любую угрозу внутри. Что ж, оставалось только идти вперед и пытаться разобраться в произошедшем.
Первый жесткач нашелся за поворотом. Тварь деловито перекусывала чьим-то телом, но услышав подозрительный шорох, обернулась. Рош аккуратно снес ее точным залпом, решив не устраивать шоу. Он должен узнать, откуда уманы взяли жесткачей, что именно с ними делали здесь, чем накачали, на ком вырастили, чем кормили и для чего вообще все это затевалось. Сомнительно, чтобы только от скуки или «ради науки».
Яутжа обошел недоеденный труп очередного охранника, испачканный в слизи жесткача и его кислоте. Чем дальше он шел, тем меньше ему все это нравилось. Заглянув в пару дверей, он не обнаружил ничего, кроме типичных кабинетов с погасшими компьютерами, заляпанными кровью. Похоже, твари здесь устроили славный пир. Слабая гравитация помогла им двигаться еще быстрее, а уманов наоборот замедлила. Вот и результат…
Свернув на очередном повороте, Рош увидел занимательную картину. Вместо ряда очередных кабинетов непонятного назначения перед ним раскинулась веселенькая панорама — за пробитой стеклянной стеной, изрядно залитой кровью, лежали умановские тела, а напротив них стояли в ряд раскрытые яйца жесткачей. Значит, или они тут держат матку, или же где-то стырили яйца. Зная пронырливость уманов, это не такая уж и фантастика. Яйца жесткачей можно купить на черном рынке, где их с радостью продадут отступники и дурная кровь за хорошую цену. Мрази… что те, что другие…
Рош раздраженно фыркнул, понимая, что уманы погибли по собственной дурости. Но ему нужно выяснить абсолютно все, а поэтому стоит найти их главный компьютер или хоть что-то, в чем будут содержаться записи проведения экспериментов. Получается, вместо обычной забытой богами базы у яутжа под носом развивалась целая подпольная лаборатория… а это уже очень плохо. Он навел камеру на тела, снимая крупным планом все, что видит. Вот и материальные доказательства пожаловали. По ходу дела оживилось последнее яйцо, которому, видимо, не хватило носителя. Рош не глядя расстрелял его через дыру в защитном стекле, предпочитая не приближаться к столь странному месту.
Дальше он побродил по коридорам, пытаясь найти источник заразы, но всюду находил или истерзанные жесткачами тела, или же последствия вылупления грудоломов. Иногда мертвые тела после грудоломов кто-то из этих тварей жрал, ничуть не смущаясь есть мертвечину.
Самому Рошу жесткачи показались несколько тормознутыми. Они действовали в разы медленнее, чем обычно. То ли отсутствие воздуха все же сказывалось — яутжа намеренно не закрыл люк — то ли уманы все же что-то сделали с этими тварями.
Центральный зал он нашел только спустя почти час блужданий по лабораторному комплексу. Долго, очень долго. Но все же сюда нужно было прийти. Первое, что поразило Роша — это странное оборудование, расставленное вокруг коек, на которых валялись трупы. Поскольку трупы были одеты по разному, то Рош решил, что те, кто в белом — исследователи, а тем, кто в черном — подопытные. Он не знал, насколько его догадка была верна, но все же… подопытные были привязаны к кроватям, что тоже добавляло сомнений. Они использовали рабов? Преступников? Нанимали добровольцев за деньги? И почему кругом привязаны самки?
Рош недоверчиво взглянул на труп самки на ближайшей кровати. Ее живот был превращен в сплошное кровавое месиво. Что-то не похоже на работу грудолома… Будто бы ей грудолома запихнули пониже и вырастили побольше. Да чем же они тут занимались?
Рош еще раз внимательно осмотрелся, проходя мимо трупов уманов. Вот они привязали самку, вот сунули ей лицехвата… вот грудолом вырвался из ее тела… что-то не сходился. Почему на лице самки не только ужас, но и растерянность? Он, конечно, не специалист в посмертной мимике уманов, но все же что-то здесь было определенно не так. Что они тут делали, больные ублюдки?
В конце концов яутжа смог найти компьютер и с горем пополам разобраться, как его отключить от систем питания, чтобы не повредить и в целости доставить на корабль. Следовало расшифровать записи и понять, чем именно тут занимались уманы. Что-то не похоже на обычное разведение жесткачей. Боги, неужто они пытались скреститься с этими тварями?
Удивленно-разочарованное лицо одной из самок наводило его на мысль, что этим бедолагам ничего не рассказали. Или не объяснили. Или даже их вовсе выкрали из домов и грубо использовали как мясо для опытов. Яутжа до такого бы не додумались, но это яутжа, а тут уманы. И для них высшие цели дороже жизней. Увы, не только собственных, но и чужих.
Помучившись с компьютером, Рош с трудом прицепил его к своей спине на доспех, чтобы не потерять в беготне по коридорам. Похоже, жесткачи поняли, что пришла свежая дичь, и решили собраться в зале для пира. Но им не повезет. Нужно взорвать тут все.
Его собственный компьютер согласно пискнул, подтверждая, что корабли уманов уже летят в сторону астероида с кодовым названием 31-И-8 и через час будут здесь. Следовало поторопиться…
Где-то караулили рядом — решил Рош. Раз тут все так шикарно оборудовано, значит, где-то должна была дежурить охрана. Три крейсера — не слабо… Он решил оставить уманам небольшой подарочек на память и стал прикреплять к стенам бомбы, выставляя их на таймер. Как раз успеет улететь отсюда, когда тут все взлетит к богам. Нечего плодить всякую мутированную дрянь…
На выходе из зала Рош столкнулся с замершим жесткачем. Тот выглядел так, будто его нехило двинули по башке — вертелся из стороны в сторону и тянул когтистые лапы к стенам, при этом щелкая и пытаясь издавать еще какие-то мычащие звуки.
— Не знаю, что с тобой, приятель, но явно ничего хорошего, — Рош щелкнул лезвиями и легко срубил голову твари. Слишком легко…
Голова покатилась по полу, забрызгивая его дымящейся кислотной кровью. Рош ругнулся, когда голова выдвинула малые челюсти и почти отчетливо что-то прохрюкала по-умановски. Яутжа впервые стало страшно. Он еще никогда такого не видел. Чтобы жесткачи сходили с ума и учили умановский язык… Такого не было нигде описано, ни один воин, ни один клан с таким не сталкивался.
— А чтоб вы тут все подохли, — ругнулся разведчик и припустил бегом, видя, что вокруг него собираются остальные жесткачи.
Кольцо смыкалось, он отстреливался, но жесткачи как будто и не спешили его ловить. Рош понимал, что происходит что-то весьма странное, но это уже не его забота. Он должен выжить и доставить умановский компьютер на клановый корабль, чтобы техники разобрались, что к чему, и поняли, что тут наворотили проклятые идиоты… Игрались с ДНК людей и жесткачей? Скрещивались? Решили побыть богами и стать самыми главными во вселенной? На все эти вопросы у него не было ответа.
И только выбежав под испорченный купол, Рош понял, почему жесткачи не сильно напрягались. Часть тварей окружила его корабль и методично плевалась в силовое поле, будто бы соревнуясь, кто лучше плюнет. Кислота бессильно стекала и оплавляла поверхность метеорита, смыкаясь вокруг опор…
Вот же твари! Как и откуда жесткачи научились разбираться в строении кораблей нужно было спрашивать у уманов. Рош озверел и стал расстреливать тварей на бегу, промахиваясь и даже попадая в силовое поле своего корабля. Но своей цели он достиг — часть жесткачей отбежала прочь, остались лишь самые твердолобые, которых он добил почти без труда. Хотя один гад напоследок таки плюнул кислотой ему на ногу, но доспех смог защитить Роша от ожога.
— Ничего, скоро от вас ничего не останется, — яутжа ворчал себе под нос, таким образом успокаиваясь. Будь у него побольше времени, он бы зачистил этот гадюшник собственноручно и насобирал бы себе трофеев. Но так как ему нужно в первую очередь доставить компьютер техникам, то так и быть, пусть жесткачи умрут от взрыва, а не в честном бою. Но додуматься расплавить корабельные опоры? О таком он точно не слышал.
Рош проверил, записала ли камера все происходящее, и тут же передал все данные на клановый корабль, тем временем готовясь стартовать прочь с этого астероида. В углу маски как напоминание мигал отсчет до взрыва. Пожалуй, даже хорошо, что эти мутанты-жесткачи умрут и не достанутся уманам. Кто знает, что они вырастят на базе этих монстров.
Астероид взорвался, когда корабль Роша отлетел уже достаточно далеко, чтобы не попасть под обломки. Ему и так ремонтировать опоры придется. Или, скорее, менять их полностью. Оплавленные кислотой, с прилипшими кусками породы они уже оказались совершенно негодными.
Рош отчитался об успехе миссии и настроился на мирное путешествие к клановому кораблю. Хватит с него мутантов-жесткачей, скоро он полетит убивать нормальных, а их головы повесит на стену, как достойный трофей. Но все же любопытство немного глодало разведчика. И он решил, что обязательно попросит вожака показать данные из компьютера. Он имеет право знать, что именно видел. Он должен это знать. И все яутжа тоже должны быть готовыми к новой опасности. Иначе рано или поздно они проиграют.