Глава 1. В одной лодке

    Этот мир был ненормален — он пестрил жуткими аномалиями, в которых верх, низ, лево и право постоянно менялись местами.

    Кирш, тяжело дыша, опёрся спиной о ближайшую к нему скалу. Запертое измерение не вдохновляло. Да и откуда? Это было… страшное, откровенно пугающее место.

    Путешественник замер, прикрывая глаза и шепча восстанавливающую мантру.

    Тем временем в сером небе над скалой разверзся ярко-синий с сиреневыми всполохами портал, из которого вниз с громким криком: «Бля-а-а!» полетело тело. Удар вышел сильным, в воздух взметнулись клубы серой пыли и мелкие камешки. Тело протяжно застонало и пообещало в следующий раз засунуть этот проклятый портал в задницу той шлюхе. Когда оно кое-как поднялось, то стало видно, что выжил падающий только благодаря своей демонической расе. Красивое холёное лицо оказалось обезображено длинной царапиной через весь лоб, из которой на глаза пострадавшему стекала кровь. Под правым глазом красовался смачный фиолетовый фингал, правая же рука временно повисла плетью, а в густых чёрных волосах запеклась кровь от застарелых ранений.

    Упавший уселся прямо на месте своего падения и стал вправлять сломанную руку, заковыристо ругаясь и поочередно поминая проклятых баб.

    Кирш, завидев подобное, икнул и постарался слиться с территорией, поспешно ретировавшись за ближайшую скалу. Ибо его родная белая макушка, белые хвосты и серая одежда годились для снежной местности. Здесь же его было видно за чёртову, мать её, милю. А попадаться под горячую руку демону ему не хотелось вовсе.

    Сам демон тем временем закончил разбираться с рукой и смахнул со лба кровь — подживающая царапина потихоньку затягивалась, но то, что уже натекло, мешало ему нормально видеть. Экспериментировать в который уже раз с порталами ему расхотелось. Крыло после прошлого раза ещё не зажило, иначе он бы не свалился так позорно, благо хоть позориться в этой пустоши было не перед кем. Да и с каждым разом регенерировать становилось всё труднее без нормальной пищи и отдыха. Поэтому он решил переждать в относительно безопасном месте. Пространство у скалы показалось спокойным, аномалий не наблюдалось, пылевых смерчей тоже. Пожрать, конечно, нечего, ну так хоть посидеть можно. Заодно и рука потихоньку затянется.

    Поднявшись, он медленно заковылял в сторону скалы, попутно ощупав отбитый бок и обнаружив мокрую от крови рубашку. То-то рука срасталась плохо… а вон куда все силы пошли. Да уж, упасть с такой высоты и не умереть было чистой случайностью. Хорошо ещё, что не грохнулся прямо на скалу, тогда бы он уже не отвертелся от цепких ручонок смерти.

    Путешественник, тем временем прячась с другой стороны скалы, огляделся, стараясь сосредоточиться на виденьи особых пространственных дверей. И даже смог.

    И приуныл. Но делать было нечего.

    Нет, пройти десяток шагов от скалы, обойти пасть пространственного проглота, которая разверзалась под ногами у неудачливых путников — такое место в земле было на тон светлее, чёткий круг диаметром в три шага — он смог. Он даже смог обойти светящуюся в пространстве аномалию. И наткнулся прямо на парочку местных. Ну как местных? Когда-то это были смертные. Или не очень. В любом случае сейчас они представляли из себя гротескных гуманоидных монстров, значительно больше и физически сильнее его самого. И один изловчился схватить своей резко удлинившейся лапищей путешественника за хвост. Ну лис и подпрыгнул, испуская сноп огненных искр в попытке отогнать нападающих. Но их сопротивление в виде огня и удара пяткой в нос только раззадорило…

    Демон, слегка придремавший в относительной безопасности и покое, вздрогнул от шума. Опять вылезло какое-то дерьмо, которое хочет либо жрать, либо куда-то его забросить. Настроения это не добавляло, как и не ускоряло регенерацию, но сидеть и ждать, пока оно до него само доберётся, было выше его сил. Ругнувшись, он поднялся с места и поплёлся вперёд, стиснув рукоять здесь по большей части бесполезного и слегка уже затупившегося меча. Да уж, повезло, что дражайшая супруга не пожелала нарваться на клинок и не смогла отобрать его. Просто спихнула его тычком в ловушку, стерва редкостная… Ну уж нет, больше никаких демониц. Никаких жён. Лучше эльфийку какую украдёт, то хоть честнее будет.

    За скалой, возле которой он сидел, шебуршилось трое странных существ. Одного он даже признал как местного обитателя, два других же вызывали сомнения и опасения. Дарстар решил уничтожить на всякий случай всех, чтобы они по окончании своих разборок не решили подзакусить им. Вот только вид того, которого держали за хвост, был смутно знаком. Возможно, он где-то видел уже таких уродцев, мало ли. За долгую жизнь чего только не встретишь… Демон запульнул в троицу огненное заклинание и тут же сел на землю, ощущая себя совершенно выжатым. Тут-то его и сожрут, к гадалке не ходи.

    Вот огонька-то для кицунэ и не хватало, он радостно впитал мощь пламени, разбросал нападавших в стороны и рванул прочь… Чтобы вскоре наткнуться на уже встречавшегося ранее демона, который вблизи был совсем уж здоровенным. Как оказалось, Кирш был ему по плечо даже не макушкой, а кончиками ушей, торчащих на этой макушке.

    Кицунэ замер, стараясь предугадать пути отступления. После того «взрыва феникса» он мог полагаться только на свои клыки, когти и боевые нити на запястьях.

    — Ну, чего пялишься? Жри давай, — не выдержал демон, устав ждать непонятно чего. Всё равно на нормальный бой он не был способен, ранения жутко ныли и чесались, а в боку подозрительно кололо, как бы ещё ребро, чего доброго, лёгкие не проткнуло. Такое без грамотного лекаря не исправишь.

    — Жрать? — озадаченно протянул кицунэ, склонив голову к плечу и дёрнув ушами. Прислушался к своей половинчатой кровушке и понял — энергии сгенерировать много получится, и тут же встряхнулся. — Нет, ты, конечно, ничего, но я не в том настроении, чтобы зажимать по углам первых встречных.

    — А, так ты из этих? — слабо ухмыльнулся Дарстар и скривился от боли. — А я уж было решил, что ты такой же, как местные твари. Тебя что, тоже сюда выбросили подыхать? — он кашлянул и прикрыл рот рукой. Смотреть на ладонь стало страшно. Банально страшно признавать то, что он, не последний Лорд в своём мире, умирает как сопливый пацан у чёрта на рогах, даже неспособный уничтожить врагов. Умирает из-за того, что до последнего питал надежду выбраться отсюда с помощью порталов.

    — Ну, можно и так сказать, — немного расслабился кицунэ.

    Наконец демон оторвал ладонь ото рта и с облегчением выдохнул, не увидев крови. Значит, лёгкие в порядке. Шанс побороться ещё есть.

    — Спасибо, что выручил, знаю, ты не специально, но тебе помощь не нужна? Есть обезболивающие пилюли, — как мог спокойней предложил лис, стараясь не дрожать и не срываться на скулёж — демон, находящийся рядом, даже столь сильно раненый, мог убить его одним небрежным ударом.

    — Не стоит их тратить на меня. Лучше давай подумаем, как можно выбраться из этой дыры, — демон скривился, вспомнив, сколько раз ему уже здесь доставалось. — Обычным порталом отсюда не выйти. Как видишь, я уже напробовался. Настроенным на близкое существо — тоже. А то, знаешь ли, мне одна супруга сильно задолжала, а я не хотел бы умереть, не забрав долг обратно, — его ухмылка стала поистине зловещей. Мелькнули чуть удлинившиеся клыки.

    — Да я-то знаю, как выбраться, но толку то, если меня здесь любая мелюзга может прикончить? — нервно дёрнул ухом кицунэ. От улыбочки собрата по несчастью он даже не вздрогнул. Напомнил себе уже о том, что видал господ и пострашнее. — Представляешь, я отказался выполнять задание одного божка, так меня подловили ослабшего после миссии и запихнули в разлом!

    — Давай так, — наконец решил Дарстар, — я как оклемаюсь, прикрою тебя от тварей. А ты покажешь способ выбраться. Подходит такой вариант? И да, неужели у вашего бога столь мало адептов, что он нанял на работу лису с долей демонской крови?

    — Подходит, — без лишних раздумий кивнул Кирш. — А бог не мой. Но в некоторые места может попасть только путешественник. На этом задании трое уже пропали. Я бы справился, но… Оно мне надо в такую грязь лезть?!

    — Так ты путешественник? — изумился демон. — Мда, вот вашей братии я ещё не встречал. Ладно, какая разница, кто ты, если знаешь дорогу…

    Пожалуй, ему в спутники досталось нечто особенное с весьма гремучей смесью в крови. Кицунэ со способностями эродемона да ещё и путешественник! Идиот тот, кто разбрасывается такими сокровищами. Но думать о проблемах чужих богов Дарстар не стал. Он прикрыл глаза, позволяя себе небольшую передышку. Им нужно было убираться отсюда, но более тихого угла демон пока не нашёл.

    Кицунэ же, вновь дёрнув ушами, принюхался и достал из кармана небольшую баночку с цветными кругляшками и ссыпал себе в ладонь по две штучки белых и жёлтых.

    — На, эта белая укрепляющая, а жёлтая для быстрого заживления. Нам нужно двигаться к вон тому дереву, — проговорил он, сам проглотив только белую и широким жестом указав на далёкий корявый силуэт, с натяжкой похожий на дерево. Земля же вокруг их скалы начала бугриться и идти волнами.

    Демон взял предложенное лекарство, хотя сомневался, что такая малость способна помочь. Проглотил, даже не глядя, и рывком поднялся, заставляя расслабившееся тело собраться. Всё, спокойный отдых закончился. Ему показалось, что до дерева идти всего ничего, но на самом деле расстояние было много больше. Он спокойно обошёл бугрящиеся под ногами холмы, стараясь на них не наступить, и на всякий случай достал меч, если из-под земли всё же что-то вылезет. Вряд ли он сможет сейчас полноценно сражаться, но для морального успокоения сойдёт.

    Лис же и вовсе уворачивался от земляных волн с грацией профессионального танцора, что, впрочем, не помешало ему в какой-то момент рухнуть на землю ничком, рывком утягивая следом за силой и новоявленного спутника. В этот момент перед ними и немного над ними пронеслась багряная волна, оставившая после себя сухой и горячий воздух, на котором мгновенно высохло слегка вспотевшее тело, а Кирш еле увернулся перекатом от настигающей земляной волны.

    Дарстар глухо застонал от падения, потревожившего сломанную руку и раненый бок. Если бы не природное демоническое упрямство, он бы уже давно сдался и остался умирать да хоть и под скалой. Но мысли о мести грели его душу, пусть и не исцеляли раны. Пространство перестало сходить с ума и успокоилось, но демон знал, что это ненадолго. Он подождал ещё несколько мгновений, прежде чем поднять голову. Да уж, земляная волна почти разрушила ту скалу, под которой они познакомились. Остался лишь небольшой холм и обломки камней, медленно погружающиеся в почву.

    Кирш пришёл в себя с не меньшим трудом, и то от того, что наткнувшееся на него земляное искажение начало втягивать его руку. Вырвать конечность оказалось непросто, и наружу она показалась окровавленной и ободранной едва не в мясо. Он заозирался в поисках попутчика и зло цыкнул. Боевого духа в демоне сейчас было не больше, чем в мешке картошки, и Кирш несколько засомневался, а надо ли ему такое счастье. Но он смог подняться и кое-как доползти, протягивая попутчику здоровую руку.

    — Вставай, если не хочешь сдохнуть. Мне-то плевать. Если от тебя не будет толку, смысла нет с тобой носиться, — нарочито грубо припугнул он, зло дёрнув распушившимися хвостами.

    Дарстар захотел было послать вредного мальчишку в пешее эротическое, но потом решил, что всегда успеет. Иначе ему никогда не выбраться из этой задницы миров. Подумать только, из всех возможных мест его жена выбрала вот это! Демон фыркнул и ухватился за протянутую ладонь здоровой рукой, а после медленно поднялся.

    — Если бы здесь было что-то съестное, я бы тут так не валялся, — раздражённо зашипел он. — Но тут, к сожалению, или яды везде, где только можно, или монстры, которых тоже жрать нельзя.

    — Тут водятся гигантские земляные черви, они съедобны, если их промыть и поджарить, — задумался кицунэ, с трудом устояв на ногах, и, отстранившись, размял руку. — А ты к каким демонам относишься? Ну там, кровь или энергию употребляешь?

    — Кровь могу употребить, только где её тут возьмёшь? — вздохнул Дарстар и пошёл к дереву уже более твёрдым шагом. Да, он тратил остатки собственных сил, но надеялся, что хотя бы там всё закончится. — Лучше найти что-то съедобное. Кстати, вон те жёлтые ягоды не ешь. У меня после них живот пучило, а ты и вовсе сдохнешь, — он ткнул рукой в сторону невысокого разлапистого кустика, как на зло покрытого мелкими блестящими ягодками.

    — А я такую ягодку на подземном проглоте проверил! — легкомысленно махнул хвостом Кирш. — Тот сдох. А кровь могу предложить свою, она редкая, от вампиров отбиваться не успеваю иногда, могу нацедить в походную чашку, сойдёт?

    — И с чего это ты такой добрый выискался? — подозрительно покосился на него демон. — В жизни не поверю, что тут нет никакого подвоха.

    — Подвох есть. Через два часа я отрублюсь от истощения маны. На миссии меня ранили, и потом я здесь магичил до предела. И ты — мой единственный шанс не сдохнуть в следующем витке измерения, — спокойно произнёс лис и вздохнул. — А я тебе нужен живым, потому что сам ты двери не видишь!

    — То есть ты хочешь, чтобы я покараулил твоё бренное тело? — усмехнулся Дарстар. — Ладно, так и быть. Но давай сначала дойдём до цели, а то тут слишком неудобно.

    Кирш несколько неуверенно замер, прислушиваясь к пространству, и кивнул.

    — Хорошо, идём, но на открытие двери уйдёт вся моя сила и чуток жизни, так что поить тебя кровушкой будем сразу под деревом, — проговорил он и первым двинулся вперёд, уходя от движущихся вокруг подземных проглотов. Хорошо, что благодаря хвостам он мог двигаться столь чётко, выверенно и грациозно, что его даже на крутых поворотах не заносило.

    До указанного разлапистого и совершенно корявого дерева они добрались не так быстро, как хотелось бы Дарстару. Демон уже сильно жалел потраченные на порталы силы и здоровье. Не хватило ума ограничиться первым, нет, надо же было попытаться открыть второй, завязанный на его верного телохранителя. Чёрт бы побрал этот кривой мир с дурацкими законами! Под ногами то и дело что-то подозрительно хрустело, подрагивало и даже подёргивалось. Демон старался не думать об этом, поскольку знал, что если начнёт хаотично метаться, а не выверенно ставить ноги, то вскоре действительно будет съеден. Он знал, что тварей привлекал запах крови, хотя рана в боку уже потихоньку подживала, а на лбу и вовсе затянулась. Но вымыться здесь было попросту негде. Никаких источников воды он не видел.

    До самого дерева Кирш потихоньку дополз, едва не падая в корневищах. Дерево было огромным, обхватов этак в десять, и один из его корней оказался вполне неплохой лавкой, на которой распластался лис. Это дерево являлось, судя по всему, безопасной мёртвой зоной, но долго находиться в ней было бессмысленно.

    Демон присел рядом и от скуки сорвал большой лист, темно-зелёный с коричневыми прожилками. И даже на зуб попробовал, но лишь брезгливо скривился. Лист горчил, но яда в нём не было, что уже радовало.

    Кицунэ лишь тихонько, как-то замученно фыркнул, протягивая демону свою руку.

    — На, грызи, а то ножа у меня нет, а меч твой явно не годится, — слабо улыбнулся он.

    — Похоже, расплачиваться за подобную щедрость я буду долго, — печально вздохнул Дарстар, но всё же поднёс к губам протянутую кисть. Чуть удлинившиеся клыки легко прокололи тонкую синюю вену. Кровь кицунэ имела странный вкус, несколько солоноватый, но не походила на кровь людей или других демонов. Впрочем, обескровить и так замученного парня было не дело.

    Зализав ранки, демон подтянул к себе лиса и крепко прижал за плечо, чтобы тот не упал аккурат в пасть местной подземной живности. Хотя эта живность последовала за ними, но к дереву она не подбиралась. Что-то их не устраивало, может сплетение корней, а может яд.

    — Хорошо, — вдруг тихо произнёс Кирш, ослабленно привалившись к демону, и с видимым трудом открыл глаза. — Эта зона безопасности от монстров и аномалий, но дольше часа здесь находиться нельзя, — кицунэ указал прямо на ствол дерева и немного левее. — Идём, я открою дверь. Постараюсь проконтролировать переход, хорошо?

    Демон согласно кивнул и поставил кицунэ на корень так, чтобы тот не свалился. Всё, что ему оставалось — это немного подождать. Но подозрительная слабость этого парня его немного смущала. Как бы совсем не перенапрягся и не помер тут, заведя его непонятно куда.

    Дверь для путешественника — особый, лишь путешественникам доступный вид магии. Похожий на звёздную тропу у эльфов, которая открывает двери в иные миры.

    Переход получился на удивление лёгкий и вывел к небольшой скале на плато с источниками холодной и горячей воды, от которой даже шёл пар. А после перехода и без того недержащийся на ногах лис тихо охнул, закатил глаза и обмяк.

    Дарстар подхватил обморочное тело и устроил его возле источника с прохладной водой. Первым делом он попробовал воду рукой, убедился, что это таки вода, а не кислота какая, потом зачерпнул и попробовал, можно ли её пить. В принципе, вода оказалась весьма неплохой, прохладной до ломоты в зубах и без всяких вредных примесей. Потом Дарстар смочил лису лицо, шею и воротник, но так как это практически не дало результата, то решил оставить его так как есть до тех пор, пока не очнётся.

    Провалялся лис недолго, но качественно — даже дыхания слышно почти не было и кожа побелела до синюшности, хотя куда уж больше.

    Пришёл в сознание бедняга в таком виде, что некоторые покойники и то здоровее выглядят. Как раз какая-то ящерка собралась попробовать на зуб один из его хвостов.

    — С прибытием в реальность, — проворчал демон и набрал в свою давно опустевшую флягу воды, чтобы напоить страдальца. — И кстати, раз уж мы тут разыгрываем взаимопомощь, может быть познакомимся как приличные разумные? — он сунул флягу кицунэ, чтобы тот напился. Крупной живности он здесь пока не нашёл, а охотиться с мечом было той ещё задачей.

    — А почему нет? — фыркнул лис, смешно дёрнув ушами. И вдруг протянул демону руку. Тут самую недавно укушенную. — Меня зовут Киршвэйн, для краткости Кир или Кирш, а к тебе как обращаться?

    — Дарстар, можешь звать Даром, хотя я не подарочек, если на то пошло, — демон тихо хихикнул, пожал протянутую руку и с удивлением понял, что бок уже фактически не ноет. Не зажил, но уже очень близок к этому. То ли вода тут была особенная, то ли кровь кицунэ помогла. — Называть титулы не буду, здесь они не имеют никакого значения.

    — Нет, титулы тут и правда неважны, а вот о способностях и особенностях поговорить стоит, — задумчиво протянул лис и первый же решил начать. — Я вижу особые пространственные двери, могу их открывать и ходить по особым тропам. Ещё я могу есть огонь и он мне в большинстве своём не вредит.

    — Раньше я неплохо сражался, — вздохнул демон, — но здешних тварей вижу впервые и плохо знаю их слабые места. С магией проблем не будет, здесь работает всё, кроме порталов. Но вот с пространственными аномалиями просто беда. Я чувствую лишь опасность, но не знаю, откуда она придёт и в какой момент. Поэтому можешь считать, что у тебя только половина того воина, которым я был в родном мире. Хотя как воина, — демон громко фыркнул, — в основном убийцы сородичей. Политика, знаешь ли… власть, влияние, золото… женщины, разумеется. За всё это нужно воевать. И всё это потом нужно защищать от тех, кто хочет получить готовенькое. И убивать конкурентов.

    — Ну, я в своём роде не так чтобы плох в бою: огнём могу поджарить хорошо и с кинжалом обращаться умею. Но, сам понимаешь, с разумными мне достаточно умения выносить мозг, а боевые навыки вторичны. А здешние твари слишком крепки — я их чую, и только потому ещё жив…

    — И раз ты жив, предлагаю поискать здесь что-нибудь съедобное, — отмахнулся демон, резонно понимая, что с пустыми желудками они много не навоюют. Из съедобного нашлись только юркие быстрые ящерицы, но ловить их было слишком проблематично. Из менее быстрого — непонятные алые ягодки в траве, вот только опробовать их было не на ком. Не лиса же травить, в самом деле.

    — Можно поставить силки на ящериц, ещё я вон там в воде видел змею, — напрягся Кирш, кивнув на один из самых крупных водоёмов. — Ещё этот белый тростник — он просто наполнен густым сахарным сиропом. Вкусно. Можно заваривать сладкий чай. У меня есть складные железные кружки.

    — О! — просиял Дарстар. — Запечённая на углях змея — то, что надо! Подожди-ка немного… — если лис не врал и не перепутал змею с палкой, то у них будет шанс сытно поесть.

    Нырять слишком глубоко не пришлось. Заодно получилось не только поймать хитрую гадину, но и выкупаться. В воде растворилась кровь с раны и приманила кучу хищной рыбы, чему демон был неистово рад. Первую рыбину он и вовсе сожрал на ходу, перекусив трансформированной пастью. Но решил, что и своего попутчика тоже нужно прилично кормить, поэтому следующий улов просто с размаху швырял на берег поближе к ногам кицунэ. Да уж, теперь ему удастся ещё и крыло зарастить как положено при такой-то кормёжке.

    Увидев последствия такой рыбалки, Кирш спешно взялся собирать обычный тростник для розжига костра. Правда, для разделки рыбы пришлось использовать когти, но благо они у кицунэ были крепкие. Вместо шампуров он додумался настроить над кострищем проволочную решётку. С солью и вовсе проблем не было — вода в одном из источников оказалась настолько солёной, что там не водилось никакой живности кроме водорослей.

    Выкупавшийся и вдоволь напившийся воды демон выбрался отдыхать на берег и готовить пойманную змею. Первым делом он высушил себя заклинанием, а после выпотрошил добычу и отрезал ей голову. Водяная змея не была ядовитой — она попросту заглатывала рыбу целиком — но голову убрать все равно стоило. Ну а дальше получившаяся тушка отправилась на костёр, свёрнутая в несколько оборотов как кровяная колбаса.

    Кирш же тем временем решительно вывернул свои карманы, закопавшись в целую гору получившегося на земле хлама. Всё же стоило разобраться в том, на что он вообще в этой ситуации может надеяться.

    Ну кроме вот этого демона.