Глава 6. Лед и яд

    Когда дверь всё же нашлась, то Дарстар уже и грелся сам, и грел лиса с помощью теплового щита. Пусть даже энергия тратилась с огромной скоростью, зато они смогли продолжить полёт и не замёрзли на такой высоте в ледышки. Здесь даже дышать было тяжело. Демон никогда бы не мог подумать, что обычному существу под силу будет достичь подобных высот без помощи магии и каких-либо артефактов.

    И апогеем трындеца стали налетевший ледяной ветер и воздушная яма, плюхнувшая путников в снежный сугроб. Из оного сугроба Кирш вылез уже как настоящий песец и, отплевавшись от колкого снега, издал серию тявкающих звуков, которые очень явно были нецензурными.

    А вокруг простиралась снежная пустыня, и к ним двигалась пушистая такая гора, метра три в холке.

    — Это что за дрянь такая? — поразился Дарстар, уж никак не ожидавший из огромной высоты в мгновение ока переместиться пузом на снег. Благодаря чешуе он себе ничего не ободрал, а благодаря тепловому щиту не мёрз, но настроения всё равно уже не было. Домой хотелось, в тепло и к родным надоевшим рожам… Дрянь же в ответ громко рыкнула, тут же напоминая, кто в доме хозяин, и демону ничего не оставалось, как полностью трансформироваться в ожидании боя.

    А в следующий момент на него налетела эта туша, оказавшаяся огромным и, судя по обильному слюноотделению, крайне голодным медведем. Самым паршивым оказалось то, что с разных сторон на его рычание ответили схожими звуками.

    Кирш вскочил на ближайший снежный холм осмотреться и заскулил. Вокруг них таких мишек было пять штук. Но на этот раз оставлять всё на демона Кирш не собирался, да, в такой форме он был этим тварям на один зуб, но он с подобным уже сталкивался. Обращение в полузвериную форму далось легко, а в руках натянулась тончайшая зачарованная проволока.

    Дарстару казалось, что он сражается с меховым демоном. Весила зверюга много, давя больше массой и когтями, хотя и её зубы тоже были опасным оружием. От когтей толку было мало — они просто вязли в густой белой шерсти, не причиняя противнику почти никакого вреда. Единственным выходом стал меч, с трудом извлечённый из помятых за время переделок ножен. Когда зверь прикусил его руку, заросшую плотной чёрной чешуёй с шипами, Дарстар полоснул его мечом по животу. Пришлось извернуться и едва не лишиться руки, но это того стоило. Впрочем, расслабляться было совершенно некогда — не успела сдохнуть одна тварь, как ей на подмогу поспешили остальные. Демон злобно ругнулся и приготовился сражаться, спешно заращивая руку. Благо в этом мире магия разливалась в избытке.

    Лису тоже было весело. Он смог изловчиться, захватив голову медведя в петлю, а после, активировав зачарование, обезглавить его, и поспешно бросился на выручку Дару. Взвихрился снег, и нога кицунэ впечаталась прямо в глаз нового медведя, который бросился к и без того занятому боем демону.

    — Используй кольцо огня, я знаю заклинание огненного яда! — рявкнул Кирш, видя, как их окружает все больше медведей.

    — Почкованием они размножаются, что ли? — демон не хотел тратить понапрасну ману, не представляя, что будет дальше, но всё же последовал совету, хотя огонь лишь ненадолго отпугнул зверей. Они подходили почти вплотную к пламени, тыкались в него носом и со странным хрюканьем отскакивали в сторону. Похоже, местное зверьё не понимало, что оно такое — огонь. Да и ледяная пустыня как-то не способствовала таким знаниям.

    В конце концов Дарстар прицельно запульнул огненный шар в одного монстра, и тот с громкими воплями завалился в снег, пытаясь потушить густую горящую шерсть. Частично это помогло, поскольку все остальные, видя смерть собрата, отступили в сторону от огненного кольца, окружавшего демона и лиса. Но уходить не собирались.

    — Отлично, держи кольцо! — напряженно хрустнул пальцами лис, и его глаза полыхнули алым, а от странного потустороннего шепота кольцо огня налилось тем же багрянцем. Монстры странно завыли.

    Но поздно было отступать. Хвосты кицунэ взметнулись, многократно увеличиваясь и окутывая меховой броней самого лиса и демона, которого он поспешно обхватил за талию.

    И разверзся ад. Снаружи скулило, шипело, рычало, вопило и горело. И лишь когда всё затихло, хвосты вернули свой облик, открывая обзор на пепелище с догорающими тушами. Только Кирш, охнув, понял, что вот-вот отрубится. Фокус был явно куда сложнее, чем он мог осилить без проблем.

    Дарстар чихнул от дыма и едкого запаха горелой шерсти и плоти. Пожалуй, подобная трата сил была совершенно неуместна в данном случае, так как ещё не известно, что их ожидало впереди и где новая дверь. А сам лис собрался качественно свалиться в обморок, из-за чего его пришлось срочно подхватывать на руки. Нет, это совершенно неправильный путешественник.

    — Так, давай-ка где-то устроимся, иначе сюда сейчас ещё какая дрянь прибежит на запах жареного мяса. Кстати, это идея, — демон без проблем понёс своего сотоварища по несчастью, перешагнул контур огненного круга, который ныне отмечался растаявшим и быстро замерзающим льдом, и склонился над одной из туш, чтобы вырезать на пробу кусок мяса. Увы, мясо горчило и воняло чем-то совершенно несъедобным, поэтому демон швырнул его обратно на тушу. — Жрать нельзя, а жаль.

    — Это снежные твари, я уже с ними сталкивался. После огненного яда мы больше можем не бояться их, — проговорил Кирш, стараясь не терять связи с реальностью. — Огненный яд растворяется в воздухе и блокирует само воспроизведение этих порождений мороза.

    — Да уж, гадость они преизрядная… ладно, давай думать — до следующей двери очень далеко или нет? Если нет, то я тебя донесу. Если далеко, то лучше будет где-то здесь передохнуть.

    Кирш послушно прислушался и нервно хихикнул.

    — Нет, дверь рядом… Но в таком состоянии соваться туда идея хреновая. Поверь мне, у меня чутье нахрен загибается!

    — Тогда подождём и отдохнём, — констатировал Дарстар, которому не слишком нравилась идея отдыхать в мире, полном льда и холода. Сейчас бы обратно в тот мир без магии, на тёплый пляж да окунуться в море… Впрочем, лису лёд тоже что-то не сильно помогал, хотя тому вроде как по виду положено.

    После не слишком долгих блужданий, демону удалось найти небольшое укрытие в ледовой скале. Оно напоминало пещеру, только вырытую не какой-то живностью, а образованную самой природой. Похоже, солнце светило именно на эту сторону скалы с большей интенсивностью: лёд постепенно таял, вода стекала в сторону, образовав скользкий вечно мокрый ледник, а на том месте в скале за долгие тысячелетия образовалась пещера. Места в ней как раз хватило, чтобы расположиться двум путникам без особой поклажи и зажечь небольшой магический костёр. Дарстара сильно нервировало то, что он не видел поблизости никакой растительности. Вообще ничего, что можно было бы использовать. Только лёд, снег и немного талой воды. Не густо в его случае.

    — Расслабься, ты сейчас сидишь на нашем портале, можем убраться отсюда когда захочешь, — нервно хихикнул лис. — Но мы должны быть готовы ко всему.

    — В смысле я сижу на портале? — не выдержал демон и подхватился с места. Там ожидаемо ничего не было, кроме тонкого пласта льда. Хотя разбить его особого труда не составило бы. — Ладно, сначала отдохнём.

    — Отдохнём, хочешь, можем даже вздремнуть в защитном коконе, помнишь, как тогда с огнём? Защита у моих хвостов вполне неплохая!

    — Не трать силу понапрасну, — буркнул демон и обновил тепловой щит, которого должно было хватить на двоих. — Или тебе понравилось восстанавливать резерв с моей помощью? — он притиснул к себе кицунэ и решил немного подремать, поскольку ничего больше тут сделать нельзя было.

    — Скажешь тебе не понравилось? — фыркнул лис, скрывая стыдливый румянец, и прикрыл глаза. — А вообще манипуляция хвостами не тянет энергию. Только если атакуют, — пояснил он, вновь укладываясь поудобнее.

    — Вполне понравилось, тем более, что кицунэ у нас не водятся, — усмехнулся демон. Он умолчал о том, что за такого парня любой Лорд отвалит весьма внушительную горку золота, чтобы получить себе необычного наложника. Демоны всегда были падки на иномирную экзотику. — И вообще, спи, пока есть возможность.

    Кирш тихонько уркнул, наконец позволяя себе расслабиться. Хвосты увеличились, окутывая обоих, как пушистая перина, не так, как перед медведями — проще. Просто тёплый и очень мягкий мех. Кирш наконец уснул.

    Дарстар и сам задремал, но всё равно прислушивался к происходящему снаружи. За скальным выступом тихо подвывала вьюга, постепенно разыгравшаяся в весьма приличный буран. Это одновременно усыпляло, притупляя бдительность, и заставляло волноваться в ожидании какой-то дряни. Демон не любил холод и холодные миры, ему по природе были ближе тёплые и уютные, можно даже жаркие. Во сне ему пригрезился замок со всеми его обитателями, сад и поющие в нём птицы.

    Спокойный, но чуткий сон прервали уже знакомое громоподобное рычание и вой. Кирш встрепенулся, осознав, что действие огненного яда закончилось, и пора бы уже валить из этого милого мира. Он решительно заворочался, возвращая хвостам их привычную форму.

    — Хэй, Дар, нам пора! — громким шёпотом возвестил он.

    Демон спешно подхватился, погасил магический костёр, но убирать тепловой щит не стал. Вместо этого он ударом ноги разбил лёд, под которым оказалась небольшая каверна, ведущая куда-то вглубь скалы. Несмотря на явно небольшую глубину, она была слишком тёмной, и увидеть, что скрывается внутри, не получилось. Поэтому он на свой страх и риск подхватил кицунэ и прыгнул в получившуюся яму. Вот только полёт вышел намного более долгим, чем если бы они просто падали. И приземлился Дарстар на обе ноги с размаху так, что аж кости хрустнули, что уж никак радости не доставило. По теплу вокруг сразу стало ясно, что мир с ледяной пустыней они покинули. Вот только никакой радости это не сулило, поскольку в темноте демон услышал знакомое до боли шипение.

    Кирш, не делая резких движений, призвал вереницу призрачных огоньков, освещая округу, а в следующий момент молча вгрызся себе в кулак и залез обратно демону на шею.

    Вокруг них шуршало и ползало море разноцветных змей. Некоторые были совсем крохами, а иные же толщиной с руку. И все они заметили вторженцев и были им не рады.

    — Нихрена себе серпентарий! — пискнул лис. — Этих разномастных гадин тут до черта!

    — Почти как у меня дома, — с ноткой ностальгии вздохнул Дарстар и сделал шаг вперёд. Змеиное гнездо заволновалось, но демон не делал резких движений. Щиты должны были отлично защитить от укусов и яда, больше же гадины им ничего сделать не могли. Только на нервы действовали. — Итак, командуй, Кирш, где следующий выход, потому что дома всё же лучше, чем здесь. Домашних змей я могу хотя бы приструнить…

    Кирш прислушался и едва не подпрыгнул на месте.

    — Портал находится прямо впереди по коридору! — радостно выдохнул он.

    Но когда они переступили порог широкой комнаты с порталом, лису стало не до радости. Потому что встретил их настоящий тронный зал, инкрустированный черепами. И там вдали на троне из черепов сидела огромная четырёхрукая медузия. Верхняя половина — женщина с волосами-змеями, статная, с бронзовой кожей, двумя парами рук и тоже двумя парами огромных грудей. Нижняя же её половина являлась телом змеи, фактически длинным зелёным хвостом.

    — Дар, это Медузия, нельзя смотреть ей в глаза!

    — Ты шутишь? Кто при таких сиськах будет смотреть в глаза?! — удивленно парировал демон, и правда не сумев оторвать взгляд от больших аппетитных грудей с тёмными ореолами и сосками. Какие там глаза, он впервые видел женщину с двумя парами грудей! Вот на что нужно было смотреть.

    Кажется, услышав такие слова, женщина обиделась. Она текуче сползла со своего трона, оказываясь ростом вровень с демоном, и зашипела, ей вторило шипение змей вокруг. И полыхнуло белое пламя, силясь прорезать, проточить барьер Дара. Кицуне поспешно укрепил чужой щит. Змеи же ринулись к ним с особым остервенением.

    — Дар, портал — это она, а значит я должен её уничтожить…

    — Что за бред? — демон мотнул головой и вытащил меч. — Живое существо не может быть порталом. Это же межпространственный переход! — тем не менее он приготовился напасть на эту странную женщину. Да и щиты укрепил, а то больно она рьяно за них взялась.

    — Она и не совсем живая, — тихо прошелестел Кирш, не сводя взгляда со змееженщины и резко погрустнев. — Она что-то вроде аномалии, которая имеет такой облик, — продолжил он, не переставая укреплять щиты своим серебряным пламенем, отражающим чары медузии. А в следующий момент по щиту в направлении шеи демона рванула её когтистая лапища.

    Дарстар рубанул мечом по руке монстра, но не причинил ей особого вреда. Да уж, теперь он даже дома будет таскать зачарованный меч на всякий случай. А то вдруг ещё кто-то из жён зашвырнет его в какой-то портал… Тогда демон решил действовать иначе и наугад попытался проткнуть одну из змей на голове женщины. Частично это удалось, змеиное кубло расшипелось, обычные змеи на полу просто исходили ядом, которого уже накапали внушительные лужицы.

    — Слушай, а ты оказывается редкий извращенец, если разводишь подобный гадюшник у себя дома! — вдруг подал голос лис, и в момент нового замаха медузии мягко соскользнул со спины демона, танцующим движением перетёк вплотную к женщине-змее и безошибочно сдёрнул с её шеи простенький амулет, после чего едва успел податься вплотную, прижавшись к её спине и сжав руки на шее. Блеснула зачарованная проволока. Убивать её Кирш не хотел. Но сейчас это был обязан сделать именно он.

    — Я извращенец? Ни одну даже не выпорол — вот где извращение! — наставительно произнёс демон и взглянул на тающее на полу тело. Женщина-змея не умерла, как подобает, а просто рассыпалась на кусочки, как старый снег. Таяла, оставляя за собой только дымку. Обычные змеи расползались по углам, прекратив атаку, в тронном зале стало подозрительно тихо.

    Кирш же резко пошатнулся и схватился за голову. Сознание заполнили чужие воспоминания. Её зовут Атира, и она путешественница, вот ей дают её первый контракт, она так удивлена и рада… Тело кицунэ скорчилось, а из глаз брызнули слёзы.

    — Это ещё что за?.. — пораженно выдохнул Дарстар, уже решивший, что всё закончилось, и они сейчас уйдут из этого серпентария куда-нибудь в более благоприятное место. — Ты чего ревёшь?

    — Я… — Кирш с трудом перевел дух, обхватив себя за плечи. — Она была путешественницей. Совсем зелёной. И её первое задание… Пустяк — миссия по поиску драконьего цветка. Оно закончилось тем, что её схватила ученица заказчика, отобрала цветок и бросила сюда, — лис всхлипнул, прикусив себе губу, и мотнул головой. Чужие эмоции, чужая смерть. Последним, кого он убил, был довольно мерзкий бог. Его воспоминания не вызвали такой боли и страдания.

    — Откуда ты всё это узнал? — с подозрением спросил демон. Несколько минут назад лис не выказывал никакого сочувствия этой змееженщине, а теперь рыдал так, будто убил по меньшей мере сестру.

    — Когда путешественник убивает, он пропускает сквозь сознание последние минуты жизни убитого, — выдохнул Кирш, утирая с лица непрошенные слёзы, и наконец поднялся. Опять вытер слёзы. — Вот почему путешественники так редко убивают.

    — Всё, думаю, теперь мы можем пройти в дверь? — Дарстар не спешил убирать меч и щиты, уже не зная, к чему готовиться дальше. — Или лучше переждать, пока здесь относительно безопасно?

    — Нет, пошли отсюда, — выдохнул совершенно спокойным голосом Кирш и первым шагнул к двери, перед этим взяв демона за руку.

    Краткий переход — и вокруг уже простираются просторы междумирья. Такого знакомого и родного измерения путешественников.

    — Идём, тебе перед твоим серпентарием не помешает привести себя в порядок, — вздохнул Кирш, легко открыв портал домой.