Глава 2. Совсем не то, чего хочется

    Просыпаться после пьянки никогда не было чем-то приятным. Особенно, когда есть поганая способность помнить всё, что происходило вчера. Крис со стоном выполз из сена, проверил свои вещи и, облегченно выдохнув, умылся в лошадиной поилке. Вчерашние раны мерзко тянуло, и пришлось все же с тихим, почти истеричным смешком отправиться к речке, благо чистая тряпица и лекарства для ухода за ранами у него не закончились.

    После дождя в перелеске стало очень свежо и, пожалуй, можно будет поохотиться на грибы. Но для начала… Озерцо и правда оказалось рядом, благо у заросшего осокой берега никого особо не предвиделось. Ведьмак тяжко вздохнул и избавился от большей части одежды, оставшись в одних бинтах, которые после тоже размотал.

    Ну, одно преимущество у него над людьми было неоспоримо. Раны воспалились, но нагноения не было, и он смог спокойно их промыть. А после и себя самого. Волосы он драил как тряпку, но они почему-то почти не спутались, и вокруг него вода была особенно мутной. Тем не менее, мыльный раствор помог, и стало ясно, что ведьмак — тощий, жилистый и сверкающий ребрами — имеет чистую белую кожу, усыпанную шрамами и частыми веснушками по плечам, спине и носу. А когда он вылез и принялся драить уже одежду, волосы, рассыпанные по плечам и спине, подсохнув, ярко заблестели на солнце, как очень светлое золотистое пламя.

    Риах, последовавший за своей жертвой, довольно улыбнулся в кустах. Ну что же, игра обещала быть весьма веселой. Вымытый ведьмак уже не вызывал того отвращения, которое у него возникло поначалу, хотя вампир все еще сомневался, стоит ли начинать игру прямо сейчас — больно уж не нравились ему эти раны. Хотя запах крови, исходящий от них заставлял его ноздри нервно трепетать в предвкушении. Решив напомнить о ночном разговоре, вампир грациозно выбрался из зарослей, мимоходом оторвав прилипший к плащу репей, и вышел на свет. Благодаря выпитой крови солнечный свет ему не грозил, а поскольку Риах всегда находил, чем можно поживиться, то особо от солнца не страдал.

    — Ну, я вижу, все уже намного лучше, — он улыбнулся, уже не скрываясь. Даже на свету Риах выглядел весьма впечатляюще — высокий, все так же закутанный в плащ, черноволосый и с весьма яркими алыми глазами, отчетливо выделяющимися на белом аж до синевы лице. На самом деле ему нравилось пугать этого странного… парня. Вымытый ведьмак оказался весьма молодым, что удивило вампира — вчера он подумал, что тот несколько старше.

    — И тебе утра доброго, — настороженно поприветствовал ведьмак, стараясь не шарахнуться от вчерашнего пьяного видения. А он так надеялся, что ему показалось! Он надеялся, что про него забыли. Но нет. Вот он во всей, мать его, красе. Крис не стал прекращать драить рубашку, хотя сидеть в одних бинтах и белье было крайне неловко. Благо лежащий на коленях меч немного вселял уверенность. Да и сейчас ему все же получше было. Хотя да, жрать-то хотелось…

    — Возможно, оно и доброе, — вампир прищурился на солнце, а после подошел к воде, благо тут берег был пологий, образовывавший что-то вроде песчаной косы, и стал споласкивать сапоги ниже по течению от ведьмака. После вчерашнего дождя земля в перелеске размокла, да и дорога представляла собой не лучшее зрелище. За день она, конечно, высохнет, но от того вампиру легче не становилось. Он завершил процедуру, придирчиво осмотрел сапоги и недовольно поцокал языком, понимая, что скоро придется искать какую-нибудь деревеньку с сапожником и тратить кровно заработанные, ну ладно, кровно отобранные у разбойников деньги. А что, жить же как-то надо… — Если хочешь, могу помочь с ранами, — ухмыльнулся Риах, видя ступор на лице ведьмака. — А то игра будет нечестной. Я силен и здоров, а ты бит и ранен, — он кивнул на бинты, невольно задерживая внимание на паре проступивших розовых пятен. Раны кровоточили слабо, но это наверняка было очень неприятно.

    Крис озадаченно уставился на этого странного типа. Понимание происходящего никак не желало устаканиться в его голове.

    — Кхм, и как же ты собрался помочь мне с ранами? — изо всех сил удерживая спокойствие, осведомился ведьмак, даже не зная, как вообще понимать этого типа. Ну, то есть, да, на него решили поохотиться как на дичь, а с ранами он не интересен?

    — Я думал, вы должны знать… впрочем, ладно, ваших почти не осталось, так что не удивительны пробелы в знаниях, — Риах с любопытством смотрел на ведьмака. — У вампиров слюна обладает весьма недурственным обезболивающим эффектом. А для лучшего заживления есть специальные травы. Между прочим, они растут и в этой местности тоже, — он обвел рукой берег. Понятное дело, что сейчас, когда эпоха ведьмаков уже почти прошла, многие знания утеряны… И вообще, ему было интересно ловить здоровую дичь, а не умирающего ведьмака, боги знают с какой заразой в крови. Еще не хватало потом маяться несварением или вовсе капитально отравиться.

    — Эм, насчет трав я как раз знаю, — несколько смутился от подобных слов Крис. Ну да, его не слишком хорошо учили! А что поделать, если их сейчас там пять калек в ордене?! И самому старому всего шестьдесят, во время травли он еще пацаном был! Ну, про свойства слюны Кристоф был в курсе, от чего-то же жертвы их не больно-то страдали. Там по идее что-то еще было. Он представил как берет склянку и вежливо просит вампира туда наплевать. Ну, а что ценный, мать его, ингредиент! — И лекарства нужные я уже принял. Н-да неприятно чувствовать себя участником лисьей охоты на месте лиса, но скажите, допустим я верю, и как вы мне помогать собрались? В склянку там наплевать? — проговорил ведьмак, стараясь не скатиться до истеричного смеха. Что-то в нем изменилось как-то не так, поскольку человеческие эмоции остались после ритуала.

    — Ой дурак… — вампир хлопнул себя по лбу и расхохотался… — Ладно, поясняю для молодежи: я не умру от того, что оближу листок и прилеплю его тебе на рану. Трава для меня не ядовита до тех пор, пока я ее не жру. В принципе, могу, конечно, и наплевать, правда, слюна там быстро высохнет и растеряет свои свойства. Могу еще и напрямую облизать, но мне кажется, ты будешь против…

    Риах, похихикивая себе под нос, направился к зарослям и на некоторое время потерялся там. Он разыскал нужную траву — живянку — с широкими листьями, по форме похожими на листья лопуха, но более светлыми и мягкими, приятными к ранам, и вернулся назад, держа несколько листков в вытянутой руке, демонстрируя их ведьмаку. В кои-то веки ему не было скучно и банально. Жизнь вдруг перестала повторяться по заезженному кругу, и вампир внезапно ощутил, что она не такая уж и паршивая. А все из-за какого-то молодого ведьмака, подумать только! Риаху перехотелось убивать парня. Покусать можно, крови отпить тоже, но вот чтоб убивать… живым тот был намного интереснее. Но все же кое-какие свои фантазии вампир воплотить хотел, жаль только, что все время случались какие-то казусы.

    Он чуть смял листы в ладони, заставляя их стать еще мягче и пустить сок. А потом от души сплюнул на листок и протянул ведьмаку:

    — На, лепи.

    Последний, все еще малость огорошенный, послушно взял «лекарство» и, чуть отстранившись от берега, потянул за одну из повязок на груди. Нет, крысодлаки не могли прокусить кожаную броню. А вот неплохо наточенный тесак у одного из них пробить смог… Вообще, ухаживать за своими ранами было не удобно. Особенно когда дело дошло до укуса на предплечье и запястье. Благо руки были разные. Хорошо хоть шею он уберечь смог! Взгляд невольно скользнул на незваного помощника. Вампир подал второй листок.

    — Спасибо, наверно. Я Крис, а тебя как звать?

    — Риах, — фыркнул вампир, глядя на потуги ведьмака. — У людей принято говорить: «Очень приятно», но поскольку мы с тобой не люди, да и встреча была не самой приятной, то обойдемся без формальностей.

    Он присел на корточки и взглянул на воду. Пожалуй, потом не помешает и самому искупаться. Чтобы избавиться от сивушного духа, пропитавшего волосы. Но это пока терпит, а то еще чего доброго ведьмак убежит, пока он тут вымоется. Смешно будет, право слово. Риах задумчиво провел ладонью по песку, раздумывая о том, что ему в полдень все же понадобится где-то прятаться или уйти в чащу леса. Потому придется или силком тащить за собой ведьмака, что означало бессмысленную трату сил, или же изобретать способ повести его за собой добровольно. Вампир задумчиво усмехнулся, надумав кое-что, и вдруг спросил:

    — Ты жрать хочешь?

    — Я привык не врать, так что да. Тут после дождя можно попытаться грибов найти. А что? — несколько озадачился ведьмак, заканчивая бинтовать раны. Все и так казалось понятным по виду его выпирающих ребер, которые легко можно было пересчитать одно за другим.

    — Нафига тебе эти грибы? Мы с тобой жратву украдем! — довольно потер руки вампир. — Да ты не бойся, не у селян, у разбойников. Тут через милю будет их схрон, они там караулят караваны и просто богатеньких путников… Вообще, схема интересная — сначала я не понимал ее, а теперь освоил и пользуюсь в свое удовольствие. Вот смотри, — он нашел палочку и стал деловито чертить на песке схематический тракт, ближайшие дороги и квадратики трактиров. — Дед нашего короля велел построить трактиры на расстоянии не больше чем один-два дневных перехода. Трактиры стоят в глуши, но их никто не трогает. А почему? Потому, что трактирщики крепко дружат с разбойниками, которые размещаются на примерно одинаковых расстояниях от трактиров и пересылают друг другу сигналы-сообщения. Разбойники сбывают награбленное трактирщикам, которые перепродают его через третьи руки в города или крупные деревни, сами разбойники трактиры не громят, а если слегка и разгромят, как вчера, то потом все обратно и исправят. Иначе бы за сто лет все эти трактиры давным-давно разорились. Итого: разбойники безвылазно сидят в лесу, трактирщики гребут деньги и дают взятки главным стражникам, а то и высшим чиновникам, власти смотрят сквозь пальцы на все эти грабежи… Понимаешь меня? Думаешь, чего такой старый вампир шатается по дорогам вместо того, чтобы купить себе замок и торчать там? А тут пропитания выше крыши. Разбойников никто не ищет, они никому, кроме друг друга, не важны. А если и сгинет какая шайка… ну, монстры там, гули всякие, крысодлаки опять же… или сами друг друга спьяну перерезали, это не редкость. Так что если хочешь жрать, то мы можем пойти в лес и плотно перекусить.

    — Интересное предложение… — пробормотал Крис, малость озадаченный развитием событий. И да, достаточно старый высший вампир, промышляющий по разбойничьим нычкам? Да, ему будет что порассказать своим, когда он вернется в Разрушенную крепость. — А пошли! Уж грабежом разбойников я еще не занимался! — чистая правда. Тайком тырить с полей всякие корнеплоды — это да, нередко, разок даже милостыню просил, когда ногу сломал. Обирал напавших на него разбойников — это святое дело! Но вот так? Идти на дело с высшей разумной нежитью? Жизнь внезапно стала куда интереснее!

    — Штаны не забудь! — фыркнул Риах, поднимаясь и отряхиваясь от песка.

    Крис хмыкнул и снял с ближайшего куста кожаные штаны, которые он просто почистил влажной тряпкой, и преспокойно оделся всего в пару движений. Не забыл даже перчатки без пальцев с защитными пластинами. Почему-то последняя подначка прозвучала для него почти дружески. Захотелось опять посмеяться над своей глупостью.

    Риах отлично знал, где располагались все эти схроны. Поначалу он не уловил закономерность, но тогда его человеческие разборки интересовали мало. Зато потом, когда с годами все чаще стало повторяться одно и то же — выскакивающий из-за кустов одинокий разбойник, решивший пощипать такого же одинокого путешественника, уханье сов, которых на самом деле не было, свист дневных птиц в ночное время, когда им положено спать — то он подумал и нашел простое и понятное объяснение происходящего. Когда всю жизнь шатаешься по дорогам в пыльном плаще, поневоле начинаешь выискивать закономерности в происходящих событиях. Вампир отлично знал, что случайностей не бывает. Ну или прямо настолько тщательно спланированных случайностей. Вот встреча с ведьмаком — действительно случайность, он не пересекался с ведьмаками уже очень давно, предпочитая устраивать себе игры с преступниками или некоторое время кормиться по-тихому, выпивая из жертв по паре глотков крови и оставляя их в живых. Тем самым он не привлекал внимание охотников на нежить и священников, в последнее время буйствующих в некоторых странах.

    Сидеть на одном месте для вампира означало, что рано или поздно его разоблачат. Обычно это происходило рано, поскольку дураки в их суровом мире не выживали. Так что он предпочитал прикинуться бродягой и обеспечить себе относительно комфортную жизнь, чем получить всем известный кол в сердце. Может быть, от кола из обычной древесины он и не умрет, но Риах как-то не хотел проверять эту теорию на своей шкуре, поэтому предпочитал нарываться так, чтобы его не заподозрили. В этом последние годы ему активно помогала расплодившаяся нечисть, которая доедала объедки с вампирского стола или же нападала на целые поселки, отвлекая внимание от соседних. Если раньше резко побледневшая поутру селянка могла вызвать какие-то подозрения, то по сравнению с вырезанной деревней или выпотрошенным патрулем стражи это было такой мелочью, что никто о ней и не думал.

    Риах спокойно шел по тракту, краем глаза посматривая за ведьмаком. Тот, похоже, передумал бежать и надеялся на еду. Впрочем, вампир не обманывал — разбойники сидели в схронах долгие дни, а то и недели в ожидании жирного каравана или богатого путешественника и никогда не постились. Наоборот, у них всегда было вдоволь пойманной дичи, припасов, одолженных трактирщиками, в том числе и выпивки, а порой даже попадались какие-то девки. То ли украденные из близлежащих деревень, то ли добровольно сбежавшие к вольным стрелкам…

    Крис и в самом деле не пытался бежать. Нет, он понимал, что с тем же успехом идущий рядом вампир может вести его куда-то в своё логово, из которого он уже никогда не выберется… Но если на то пошло, они сейчас находились в лесу, и сам Кристоф знал о том, как сражаться с высшим вампиром, чисто в теории. А потому его выживание в любом раскладе было под вопросом.

    — Так сколько ты говорил тебе лет? — прервал молчанку ведьмак. Было и правда несколько любопытно.

    Риах задумчиво замедлил шаг и зашевелил губами, подсчитывая. Он скривился, сбившись со счета, а после наконец выдал:

    — Где-то около пятисот. Когда я… как бы умер, правила королева Эстамарин четвертая, если тебе это о чем-то говорит. Я привык считать периоды жизни королями и королевами, поскольку обычные годы мелькают слишком быстро… Кстати, мы уже почти пришли. Если ты не против, то постой в сторонке, чтобы тебя случайно не убили. Будет обидно, если тебя пристрелят эти вонючие разбойники…

    Крис изумленно кивнул, решив, что ему в дальнейшем лучше не участвовать и зашел за ближайшее дерево, дабы не схватить стрелу. Вообще, он умел их отбивать и даже уворачиваться, но зачем рисковать, когда можно не лезть?

    Риах превратился в туман и смутной тенью рванул в сторону особо глухих зарослей. Именно там пряталась троица типов, наверняка уже приметившая их, но решившая, что с двух оборванцев взять совершенно нечего. Разобраться с этими тремя ему ничего не стоило. Мужики даже не поняли, что произошло. Риах предпочитал не портить благодатный материал, а потому точными и сильными ударами по шее парализовал двоих разбойников, а третьему ловко выпустил кишки кинжалом. Пожалуй, третий вполне сойдет за жертву гулей или оголодавшего медведя. Хотя в летнюю пору медведи редко нападали на людей, довольствуясь ягодами, рыбой и местной живностью, но чего только не бывает в этом мире… Четыре ловких удара кинжалом симитировали удар лапы с когтями.

    Двоих красавцев, пускающих слюни и обделавшихся, Риах разложил подальше друг от друга. Прямо сейчас ему есть не хотелось, поэтому он деловито перевернул котелок, наполненный сырым еще варевом — видимо, разбойники только собирались завтракать — тем самым потушив огонь. Разбросал какие-то тряпки, уже больше не нужные их обладателям, нашел что-то более-менее чистое и отыскал флягу с водой у одного из выживших. В принципе, если вытереть ему шею, то можно и кусать. Лишь бы блох не подхватить, а то больно уж активно они скакали по безвольному разбойнику.

    Именно в этот момент подошел Крис со все тем же озадаченным выражением лица. С одной стороны, это было очень не красиво. Вот так отдавать людей на растерзание нежити, но… Пожалуй, разбойников было не жалко.

    — Схрон рядом, да? — осторожно спросил он, тактично держась в сторонке. Скорость, с которой двигался кровопийца, вызывала стойкие мурашки по всему телу.