Глава 3. И что дальше?

    Риах огляделся, рассматривая побоище, а после легким движением поддел носком сапога подпол, в котором обычно разбойничья братия хранила свои припасы. Закономерность и тут не подвела — время шло, а в мире ничего не менялось. В выкопанной наспех яме с осыпающимися краями хранились мешочки с крупами, отдельный мешочек с вяленым мясом и с добрый десяток бутылок с мутным пойлом. Бутылки вампир сразу достал, часть разлил и разбил, часть оставил целой в стороне, придав побоищу видимость прерванной на середине попойки.

    — Вот тебе и еда нашлась, — протянул он, достав мешки и сунув в руки ведьмаку. — Думаю, можно сварить кашу или что ты там ешь… — попутно он осмотрел большой котелок, покачал головой — тащить такую дуру не входило в его планы — и поискал посуду поменьше. Котелок для воды и чаев нашелся перекинутым почти за пределами лагеря, но Риаха это не волновало. Он подобрал его и решил, что такого ведьмаку вполне хватит, чтобы приготовить себе еду.

    — Да это подойдет, но надеюсь мы отойдем отсюда подальше! — хмыкнул Крис и сноровисто отправил продукты в свою котомку. Как ни странно, а влезло. Совесть тоже почему-то не давала о себе знать.

    После этого вампир вернулся к своим жертвам. Следовало сделать запас и себе. Долгие годы странствий приучили его к тому, что в жизни может случиться всякое, даже то, чего теоретически и вовсе быть не может, поэтому Риах научился хранить кровь. Да, пришлось потратить пару десятков лет на изучение алхимии у одного далеко живущего мастера… Ныне той страны уже не существовало, ее разделили пополам соседи. Мастер-алхимик наверняка уже давно умер, но его знания остались живы.

    Риах снял с пояса флягу, открутил крышку и придирчиво понюхал. Он не забыл ее вымыть, поэтому все оказалось не так плохо, как можно было предположить. Подойдя к одному из еще живых разбойников, он ловко вспорол ему кинжалом шею и подставил горлышко фляги, набирая кровь. Другой рукой вампир попытался достать колбу с нужным веществом, но та как на зло закатилась где-то в кармане штанов. Только бы не вылилась… Этого еще не хватало. Вампир чертыхнулся, и тут же проклятая колба нашлась, но чтобы достать ее пришлось бы бросить разбойника, а ему не хотелось терять драгоценную кровь…

    Ведьмак, заметивший, что его странный спутник начал вытворять какие-то непонятные телодвижения, озадаченно на него уставился.

    — Что-то не так? Помощь не нужна? — осведомился он, правда, чувствуя себя полным идиотом. Но кто знает, может, вампиру колючка под ворот попала?

    — Колба проклятая… — пробормотал Риах, но наконец смог достать искомое. В свое время он долго мучился с одним из кузнецов, чтобы тот изготовил ему металлические колбы, которые нельзя разбить в драке или повредить каким-то образом. Другое дело, что для них годился лишь специальный сплав, не вступающий в реакцию с составом, не дающим крови свернуться.

    Он вылил содержимое колбы в флягу, плотно закрутил крышку и взболтнул, а после вернул флягу на законное место на поясе.

    — Будет мне на завтра, — пояснил вампир и на ходу, почти не задумываясь, оторвал голову разбойнику, тем самым полностью уничтожив следы от разреза. Замерев на несколько мгновений, Риах повернулся и заодно оторвал ему еще и руку, чтобы сымитировать нападение какой-то нечисти. Походя полоснул кинжалом по одежде, и так уже изрядно драной, а после повернулся ко второму разбойнику, так же парализованному, но все вполне понимающему. — А это будет на завтрак, — ухмыльнулся Риах и быстро, почти неуловимым движением оказался рядом со своей жертвой. — Можешь отвернуться, если хочешь… — почти ласково проговорил он в сторону ведьмака и, легко протерев шею разбойника заранее подобранной тряпицей, смачно вгрызся в вены. Пьянящая страхом и жизнью кровь была вполне так недурственной, да еще и этот парень практически протрезвел после нападения.

    Ведьмак не отвернулся. Лишь сжал кулаки и крепко стиснул зубы. Он оказался в этой истории замешан и, пожалуй, все, что ему теперь доступно — это просто не отвернуться сейчас. Наверно, это как последняя дань уважения жизни, как бы глупо это не звучало. Уже то, как кровопийца измочалил мертвеца, заставило передернуть плечами. И, пожалуй, не показаться трусом было хотя бы честно. Оказаться на месте этих бедняг ему не хотелось. Он еле улавливал движения Риаха, а это уже не сулило ничего хорошего. По сути, вампир с ним таскается, чтобы и его самого вот так вот однажды пустить в оборот…

    Закончив трапезу, Риах аккуратно вытер рот все той же тряпицей и сунул ее уже мертвому разбойнику в карман, а после разодрал на том куртку и штанину и проделал те же удары кинжалом вскользь, имитируя удары лап и царапины от когтей.

    — Это чтобы подумали на гулей или еще какую дрянь, когда их найдут, — на последних словах он мастерски разодрал разбойнику шею, тем самым уничтожив следы укуса. — Я псих, но не дебил… Кстати, тебе же могут поручить потом уничтожить эту нечисть… да хоть и те самые трактирщики, — на губах вампира заиграла лукавая улыбка. Впрочем, она быстро погасла. Таким образом решив проблему питания на ближайшие несколько дней, Риах задумался над тем, что делать дальше.

    — Я понял, Риах. Это правда разумно с твоей стороны, — все же ответил Кристоф.

    С одной стороны, теперь он взвалил на себя бремя заботы о некоем ведьмаке… и это ему не нравилось. Хотелось побыстрее перейти к игре, получить свою толику острых ощущений и разбежаться, оставив Криса самостоятельно решать свои проблемы. С другой стороны… без ведьмака ему наверняка будет скучно и тошно, а ведь по ходу дела можно будет придумать еще какой-то способ развлечься. Например, совместно гонять всякую мелкую нечисть, заодно не позволяя безумию захлестнуть рассудок окончательно. Риах задумчиво повернулся и зашагал туда, где чуял воду, ничуть не сомневаясь, что его новая забава пойдет за ним. Жрать хочет, но не хочет прямо здесь при трупах. Да и правильно, гули костры не разводят и кашу не варят… и медведи тоже.

    И в самом деле, Крис, покачав головой, двинулся следом. Ну да, практичности вампиру не занимать. Слишком опасно вот так светиться. Да, это не город, но все же преследования всяких охотников на нечисть Риаху явно ни к чему.

    В голове появилась довольно смешная мысль. Нет, ну реально, сейчас ведьмак послушно топал за высшей нежитью без всяких слов. Странное чувство юмора у жизни!

    Тем временем вампир вывел его на небольшую прогалинку рядом с ручьем и махнул рукой, мол, располагайся. Болтать ему не хотелось, после сытного завтрака Риах предпочел бы где-то подремать в тенечке, благо в лесу пока было спокойно, но выпускать из виду ведьмака не хотелось. Он устроился на небольшом плоском камне у ручья и стал замывать пятна крови с рук и лица. Пожалуй, не помешало бы и помыться, но вампир решил дождаться, пока ведьмак начнет готовку, чтобы потом ему не нужно было в голом виде отлавливать свою незадачливую дичь. Ему-то не привыкать бегать абы в чем, но все же… как-то это слишком уже.

    Крис и правда был бы не против под шумок удрать от своего несколько странного и непредсказуемого спутника. Но тот, кажется, взгляда с него не сводил, да и жрать хотелось всё больше.

    Он наладил место под костер, насобирал сухого лома и под конец ограничил кострище парой больших камней. Протянул к костру ладонь, и тот сначала задымился, а после разгорелся пламенем, на которое ведьмак и водрузил котелок, наполовину наполненный водой.

    Пожалуй, такого плотного завтрака, да и обеда тоже, у него давно не было. Даже вчера он больше напивался, чем ел вообще.

    Кристофер потянулся и, сняв ножны с мечами, улегся на травке прямо перед костром, подложив одну руку под голову, а вторую на рукоять лежащего рядом посеребренного меча. После хоть и щадящего, но похмелья хотелось отдыхать побольше.

    Риах всмотрелся в слегка задремавшего ведьмака, покачал головой и тоже чуть расслабился, позволяя телу отдохнуть после почти суток бодрствования. Без сна вампир не умрет, он просто станет вялым и сонным. Если он еще и голоден, то может впасть в некое подобие летаргического сна, когда тело живо, но сознание спит. Многие так пережидали целые столетия… но Риах не желал спать в гробу, как некоторые особо одаренные. Сначала он хотел жить… а сейчас он хотел найти смысл этой не-жизни. Не живой и не мертвый, застрявший где-то посередине между людьми и монстрами, Риах иногда сожалел, что тогда поддался соблазну. Схватился за предложение старого вампира, как за спасительную веревку. Потом он начал сомневаться, глядя на то, во что превращались другие вампиры. Не то, чтобы все оскотинивались, но большинство так точно… И рано или поздно их убивали. Или обозленные люди, наконец выследившие опасную тварь, или свои же сородичи, уставшие терпеть бессмысленные убийства, кровавые оргии и прочие выходки обезумевших собратьев. Рано или поздно безумие подбиралось почти к каждому не-живому…

    Безумие было коварной болезнью. Оно подтачивало вампиров исподтишка, медленно, почти незаметно, даже самые близкие порой не могли определить, что происходит с их родственником. Впрочем, мало у кого из вампиров к концу первого столетия не-жизни оставались родственники, если только он не обращал их сам. Ходила когда-то по миру легенда, что одна женщина, случайно ставшая вампиром, обратила всю свою семью. Ее потом убила собственная дочь, уставшая почти столетие жить ребенком… Легенда изобиловала кровавыми подробностями, как и полагалось вампирским легендам…

    — Слышь, Крис, ты куда потом планируешь? — спросил Риах, стараясь отвлечься от грустных мыслей. Быть может, ему действительно удастся удержаться на грани безумия с помощью этого ведьмака.

    — По контракту, — слегка потянувшись на травке ответил парень, не оглядываясь на собеседника. Почему-то сейчас угрозы он от вампира не чувствовал. Это было достаточно коварное чувство. Но Крис чувствовал, что сейчас его убивать никто не собирается. — Направляюсь к городку Канир, нежить у них там завелась неуловимая. Понятия не имеют чего там. Но деньги обещают неплохие. Но судя по тому, что пара человек оказалась утоплена — вполне возможно, что это утопленник. Может, русалка… — пространно ответил он, сквозь ресницы следя за котелком. Вода уже вскипала, и он, гибко поднявшись, зачерпнул пригоршню крупы из заранее вытащенного из сумки мешка, после чего всыпал в кипяток. Крупу, вяленое мясо и щепотку соли. Пожалуй, грибы были бы вкуснее, но зачем перебирать харчами, если это сытнее?

    — Давненько я там не был, — вампир мечтательно прикрыл глаза, вспоминая городок. — Ты не поверишь, но сто лет назад его еще не существовало. Он появился… если не ошибаюсь, около семидесяти лет назад. Хотя я могу что-то путать. Аккурат в тех местах нашли, кажется, медную жилу, поставили поселок старателей, а там потихоньку и городок построили. Не зажиточный, но весьма неплохой, — Риах покачал головой, вспоминая, что когда-то давно прятался в копях от разозленных первых поселенцев. Потом смог сбежать, когда они решили, что он там и издох. — Надеюсь, за шестьдесят лет меня здесь забыли, — он ухмыльнулся, показав кончики острых клыков. — Есть у меня такое правило — каждые пятьдесят лет менять страну обитания, чтобы не примелькаться местным. Человеческий век короток, а вот байки могут ходить самые разные долгие века, превращаясь в сказки и легенды.

    — Кому ты это говоришь? — иронично улыбнулся ведьмак, оглядываясь на спутника. — Тебе это хоть помогает, а стоит мне мелькнуть где со своими глазами — и каждый придурок знает, что я монстр из легенды, и надо от меня беречь девок и вообще слать подальше, — проговорил он, страдальчески морщась. — Хотя да, было бы неприятно, если там о тебе все еще сказки рассказывают.

    — Главное, чтоб в морду лица не узнали, а там пусть что хотят, то и рассказывают! — ухмыльнулся вампир. — И, кстати, много ты девок-то испортил, что их от тебя берегут? Что-то я таких баек не слышал. Или забыл… — он поморщился, пытаясь вспомнить что-то о ведьмаках, кроме традиционных бредней, но память была неумолима.

    В свое время Риах счастливо избежал встречи с ведьмаками, когда те были довольно внушительной силой в мире. Кланы и роды ведьмаков в разных странах занимались почти одним и тем же — ликвидировали нечисть, расплодившуюся после одной из магических войн. Кстати, с тех пор и магические войны прекратились и перешли в магические подлянки врагу. Но это мелочи. На счастье Риаха, разум он стал терять в намного более старом возрасте, поэтому по молодости на ведьмаков не нарывался, зная, что ему не светит ничего хорошего. Он был осторожен, тих и аккуратен, ни разу ни на кого из этой братии не наткнулся напрямую, а даже если и видел когда издали, то старался убраться из такого места как можно дальше. К тому же, и он, и ведьмаки постоянно путешествовали по миру в поисках приключений, работы и денег, так что вероятность встречи была не слишком большой. Предпочитающий не светиться вампир старался не стать очередным заказом, а потому редко кого убивал специально. Да, контролировать себя было сложно, но лучше оставить свою жертву в живых и укусить за ночь кого-то еще, чем приманивать к себе охотников целой вереницей трупов. Так что до этого случая Риах старался близко не сталкиваться с ведьмаками. И даже когда тех громили, постарался убраться в дальнее королевство на юге, решив, что лучше терпеть жару и солнце, чем однажды попасть кому под горячую руку и стать уже окончательно мертвым. А то сначала ведьмаков уничтожили, потом за нечисть возьмутся, а там и до вампиров дело дойдет… В этом мире ничего не менялось… такое уже было когда-то давно с эльфами, которых ныне осталась жалкая горстка, живущая очень далеко от людских земель. Однажды он добрался до территории эльфов, но был матерно послан на певучем языке и получил доказательство силы в виде стрелы в плече. После этого Риах не лез к эльфам, а они не трогали его, и все жили долго и счастливо.

    — Будешь смеяться, — ни одной, — фыркнул Крис. — Боги, да эти люди вечно гребут всех под одного! Ко мне эти девки, если честно, сами на шею вешались. А оно мне надо — получать от их родни мотыгой по хребтине? — продолжил ведьмак и осекся, заметив задумчивое выражение на лице собеседника. Ну да, выпалил наболевшее вампиру. Смешно звучит! А вообще да, с кем ему поговорить еще? С братьями по ордену? Ну да, как же! Старик Мирон, хранитель знаний, и так называемые ведьмаки нового поколения — Рошваль и Эрик — которым скоро стукнет полтинник. А еще есть брат и сестра Файко и Руана, которые моложе самого Кристофа лет на десять. На самом деле Крис по ним скучал, это как-никак его единственная семья…

    — Ну… если что, отобьемся. На крайняк, сделаешь вид, что ты меня убил, — ухмыльнулся Риах. — Это должно быть весьма интересно… поддельная смерть… Еще и денег потребуешь за убийство особо опасной нежити, — он расхохотался в голос, представив себе, как потом будет требовать у Криса половину суммы за собственную смерть. — А вообще, я постараюсь девок не трогать, найду кого похуже пожрать. В каждом городе есть куча пропойц, которые поутру не вспомнят ничего, хоть кусай их, хоть на голове возле них стой. Ну и ты тоже постарайся не чудить. Ты мне живым нужен. И вообще, твоя каша скоро сгорит, жри давай.

    — Пропойц? А не отравишься? — фыркнул Кристоф и, принюхавшись, потянулся к котлу чтоб перемешать его ложкой. Вечная проблема: каша была еще не готова, но отчасти уже подгорела. А еще он представил подставное убийство и рассмеялся. — Ты в курсе, что если мне придется тебя прибить, то выносить из города придется на руках? Лошади-то нет, — посмеиваясь, озвучил он свои мысли, наконец отодрав со дна пригоревшие крупинки и бросив щепотку соли.

    — Нет, до сих пор же не отравился, — фыркнул Риах, посмеиваясь. — Хотя… вдруг я с ума схожу потому, что пью кровь разбойников и всяких забулдыг, а? Да не, это ж бред… Но подумать надо… — он забормотал что-то неразборчивое, будто подсчитывал количество выпитой крови. — А, ну если что, вынесешь, — наконец ответил вампир. — Я легкий… иногда… кажется.

    Он снова погрузился в свои мысли, глядя на догорающие в костре ветки. Что-то было такое притягательное в языках пламени, в самом явлении огня. Что-то первобытное, дикое, сильное, мощное… Стихия, сила, прародитель всего сущего. Риах смотрел и смотрел на огонь, чувствуя себя как-то странно. Впервые ему было… уютно? Давно забытое слово из далекой прошлой жизни. Той жизни, когда он еще ценил общение, дружбу, любовь. Той самой жизни, которую у него забрали воины давно почившего правителя, ныне тоже мертвые и превратившиеся в прах на полуистлевших костях. Смешно и грустно — он пережил всех, кто хотел его смерти, но никакого смысла в этом уже не было.