Глава 5. Илика

    Выспался Крис до изумления неплохо, естественная регенерация мутировавшего организма окончательно справилась, и он, позевывая, откинул одеяло и принялся снимать уже и без того сбившиеся бинты. От укусов и разрезов остались только розовые точки с тонкой новой кожей. Крис потянулся, зевая в кулак и сверкая ребрами с одной стороны и позвонками с другой. Выспался он и правда на удивление отлично… И только сейчас он вспомнил, что спал в комнатушке не один.

    Риах всю ночь продремал у окна, не желая оставить без защиты единственный выход в случае чего. Впрочем, подравшиеся мужики быстро разошлись, видимо, их угомонили вышибалы, а тот, кто лез в окно, очень удачно упал, так что вампиру вообще ничего не пришлось делать. Ну разве что малость напугать парня своей зубастой харей, когда тот долез до окна, но поди докажи, что это он, а не последствия беспробудной пьянки.

    Сейчас он был слегка расслаблен и ленив. Поскольку раньше он в основном бодрствовал ночью, то сейчас вынужденная смена режима мешала сосредоточиться. Впрочем, Риаху было не привыкать. Хочешь жить — и под палящим солнцем пробежишься… Он поприветствовал проснувшегося ведьмака, отметив, что тот почти вылечился, а значит, скоро можно будет приступать к игре. Вот только проводить все это в городе Риах не собирался. Не хватало еще… так что придется помочь некоему ведьмаку выполнить контракт, как это ни прискорбно.

    — И тебе доброго утра, наверное! — поприветствовал вампира сам Крис и, не переставая зевать, набросил на себя рубаху, а после и остальную кожаную броню. Потом закрепил мечи и надел плащ.

    Спустившись в таверну, он сдал ключ от комнаты и, перекусив яичницей и кружкой фруктового узвара, отправился в городскую ратушу. От групп людей он старался держаться подальше и обходил их по большой дуге. Не из трусости. Просто проблем не хотел. Направился ведьмак прямиком к охраннику, извлекая на ходу из сумки потрепанную листовку — контракт из столицы.

    Вампир тоже старался сильно не пересекаться с местными. Да, теперь его вряд ли кто мог узнать, все же годы взяли свое, но рисковать лишний раз не стоило. Он просто стал тенью ведьмака, стараясь как можно меньше привлекать к себе внимание и позволяя Крису делать то, что должно. Самого его больше интересовал город — дома, лавки с самыми разными товарами, уличные торговцы, шныряющие между прохожими мальчишки. Это все так разительно отличалось от его воспоминаний, что вампиру казалось, будто он пришел совсем в чужой, незнакомый город. Да оно почти так и было. Чего стоила только ратуша вместе с казармами охраны — огромное здание на три этажа, выложенное из камня, с крепкими окнами, на первом этаже еще и с решетками. Пожалуй, так просто оттуда не сбежать. Вампир поежился и мимоходом глянул в контракт, заглянув ведьмаку через плечо. Впрочем, спрашивать особо ничего не стал, не желая показаться стражнику подозрительным.

    Охранник не обратил на это особо внимания. Про ведьмаков ходило много слухов. И высокая фигура в плаще рядом с рыжим вполне могла быть как еще одним ведмаком, так и особо отбитым придурком, сопровождающим желтоглазого уродца в его контрактах.

    Из ратуши через несколько минут вышел полноватый мужик в богатом кафтане и обратился к ведьмаку, протянувшему ему лист с заказом:

    — Поздновато ты. С тех пор, как мы отправили прошение в столицу, эта стервь еще четверых прикончила.

    — Ясно. Теперь известно, что за бестия?

    — Да топлячка. Но хитрая тварь! — буркнул толстяк. — Прикончила сына нашего уважаемого мера, всех его друзей, теперь мельника терроризирует, совсем житья нет, — продолжил он.

    Крис задумчиво оглянулся на своего спутника и обратно.

    — А всю историю вы мне расскажете? Поверьте, это серьезно упростит охоту.

    Толстяк пожевал губы, помялся и, развернувшись спиной к ведьмаку, шагнул в ратушу, махнув рукой, чтоб следовали за ним. Внутри ратуши они зашли в небольшой богато обставленный кабинет, и ответственный за запрос сел в широкое кресло, указал обеим мужчинам на лавку перед собой и начал рассказ.

    Ничего нового Кристоф не услышал.

    Была у них в городе дурочка известная — дочка травницы. Иликой звали. Красивая — половина мужиков в городе на нее облизывались. Но совсем дурная. Только и делала, что собирала травки, цветочки и пела песенки.

    Вот сынуля мера собрал своих дружков, и они эту дурочку вшестером оприходовали. Никто особо не таился, а дурочка на следующий день утопилась. Мать ее требовала справедливости, но над ней только посмеялись. Через пару дней один из насильников — сын кузнеца — сдох в жутких корчах. Травницу вычислили сразу и повесили.

    А вот через неделю появилась утопленница. И забрала палача. Потом соседа, который сдал ее мать. И вот теперь прикончила всю компанию мертвого сынка. Но на этом не успокоилась. Терроризирует мельника, который всячески покрывал всех придурков.

    Крис слегка поморщился. Ему очень хотелось отказаться от задания и позволить Илике резвиться дальше.

    Риах тяжело вздохнул. Вот поэтому он людей и не любил. Сами нагадили себе посреди дома, сами разнесли дерьмо по собственному жилью, а теперь ноют спасите-помогите, а то воняет! По хорошему следовало развернуться и уйти, позволив новообразованной нечисти самостоятельно закончить жатву и успокоиться. Да и мужиков, насильно бравших женщин, он терпеть не мог. Одно дело, когда баба сама лезет и из юбки выпрыгивает, а другое — когда вот так вот, вшестером на одну девку полезли. Впрочем, за это платили, пусть и не много, но платили. А ему все равно было интересно посмотреть, как работает настоящий ведьмак, пусть и молодой. К тому же… топлячку можно будет как-то задобрить или успокоить. На крайняк он сможет выцедить у мельника крови и дать девушке. Обычно подобный ритуал успокаивал любую нечисть, но не умерщвлял ее. Впрочем, свои мысли вампир оставил при себе, решив до последнего не вмешиваться в разговор.

    — И после такого еще меня называют монстром и выродком, — тихо проговорил Крис, с горечью понимая, что он ведь уже взялся за контракт. И если откажется — навредит родному ордену. У них и так репутация только нарабатывается!

    — Да сколько таких девок было, но еще ни одна, кроме этой дурочки, так не мстила, — буркнул толстяк, покачав головой.

    Кристофер сжал челюсти так сильно, что вздулись желваки.

    — Как она их убивала? — сквозь зубы спросил он.

    — Изобретательная стервь. Первых двоих, которые палач и сосед, она просто заманила к пруду и утопила, а вот дальше… Помощник кожевенника также рядом с колодцем утоп, мордой в ведре. Старший сын мясника был найден в поилке для коров. После этого оставшиеся трое дрожали от страха, держась подальше от источников воды. Младший сынуля мясника был найден мордой в луже после попойки. А сын мэра, стыдно сказать, был найден мордой в тарелке супа…

    — Дайте угадаю, сын мельника пришел к ней сам? — тихо вопросил ведьмак, согнав со своего лица лишние эмоции.

    — Да. Наверное, совсем одурел бедняга, — покачал головой рассказчик.

    — А я думаю, что только поэтому мельник, покрывавший делишки этой компании, еще жив. Да и остальные родители тоже, — проговорил ведьмак и, плавно поднявшись с лавки, развернулся на выход. — Спасибо, что все объяснили. Нанесу визит мельнику.

    Уже на улице Крис повернулся к своему спутнику.

    — Что скажешь, Риах, насчет этой истории? — нет, Кристофер и так знал, что все вышесказанное тянет на что-то посерьезней обычной утопленницы. Но мысль представителя высшей нежити тоже была интересна.

    — Мат пропустить? — приподнял бровь вампир. — Я бы лично плюнул и ушел. Собаке — собачья смерть. Ничего хорошего от людей я и не ожидал. То девок насилуют, то покойников зарывают в землю, а потом удивляются, что они оттуда вылезают, то проклинают друг друга, после чего сокрушаются, что жизнь пошла по… всем известному органу, — фыркнул Риах и замолчал, глядя на побитую телегами брусчатку на улице. — Зато мы зло, да… — протянул он, обходя какую-то сварливую тучную бабу, будто бы ищущую взглядом, к кому бы прицепиться и закатить скандал. — Ну что тут сказать… девка была с даром, однозначно, иначе так запросто бы столько народу не извела… А дальше уже считай, сколько в ней было силы. Если немного, то получилась просто сильная утопленница, — рассуждал он, — если же силы было много, то… может быть что угодно. От русалки до лича. Знаешь, парень, с тобой интересно! Я уже хочу ее увидеть! — воскликнул он, едва не подпрыгнув, но вовремя сдержался.

    Крис, тихо хмыкнув, кивнул.

    — Прозвучит странно, но я согласен с каждым твоим словом, — проговорил ведьмак и, расправив плечи, уверенно пошел к мельнице. — Судя по всему, Илика достаточно разумна, раз приняла последнюю жертву, — все же тихо продолжил он, безошибочно находя взглядом мельницу, находящуюся на окраине.

    Крупная каменная постройка. Добротная мельница у реки. Рядом с нею находился двухэтажный домик, сложенный из булыжника, с забранными глухими ставнями окнами.

    Кристофер обошел поначалу явно не рабочую мельницу и направился к дому.

    Постучал рукоятью меча по толстой, укрепленной железными пластинами двери.

    Внутри что-то грохнуло, закопошилось и из-за дверей раздался угрюмый голос:

    — Мельница не работает! Кому нужна мука — сами делайте! А я не выйду!

    — Я пришел по делу об утопленнице, которое отправили в столицу, — спокойно ответил ведьмак, держа в руках наготове листовку.

    В доме закопошилось. Похоже, перепуганный до безумия мельник не желал покидать свой дом даже для разговора с тем, кто собирался ему помочь.

    — Ясно. Тогда иди в мельницу. Она чуть закат вечно там чудить начинает! — буркнул мельник и, судя по звукам, еще подпер дверь чем-то тяжелым.

    Крис вздохнул, оглянувшись на Риаха, и, поведя плечами, глянул на небо. Была всего лишь первая половина дня. Всяко далеко до заката.

    — Пошли в лес? Как раз увидишь то, чего не принято показывать людям, — предложил Кристоф, решив, что медитация в лесу должна пройти куда как легче. И сильнее.

    — Я бы предложил сначала осмотреть мельницу при свете дня, — усмехнулся вампир. — Не знаю, нужна ли тебе подготовка, но лучше увидеть место работы заранее, чтобы не облажаться ночью, когда будет уже некогда подготавливать себе запасной выход или какие-то ловушки для нежити. К тому же, если там будет что-то не так, днем это «что-то» убить тебе будет проще, чем ночью. Тем более, что утопленница может быть и не одна, — на губах вампира заиграла нехорошая улыбка. — Ты же сам слышал, что для них тут насиловать больных девушек в порядке вещей. А может, и над здоровыми глумились, черт их знает.

    — Я знаю. Не считай меня идиотом. Впрочем, это и в мельнице можно сделать, но тебе придется меня прикрывать, — усмехнулся Крис и, передернув плечами, отправился к мельнице.

    Внутри оказалось до изумления чисто. Ни былинки. Но что удивительно, так это словно чисто вымытые полы и стены, влажно поблескивающие на зыбком свету из окон.

    Ведьмак прошелся по первому этажу. Зашел на второй. И задумчиво снял с подоконника длинный светлый волос.

    — Риах, а ведь мы действительно имеем дело с русалкой, — проговорил ведьмак и сам изумленно вздрогнул. Он только что сказал «мы»?!

    Вампир пристроился на ступенях и игриво провел рукой по мокрой стене. Да уж, русалка здесь была самая настоящая. Он задумчиво цокнул когтем по деревянным перилам. Как бы к ночи эта мельница не наполнилась водой по самый потолок. Ему-то ничего не будет, вампиры не дышат, когда им это не нужно. Как говорится, то, что мертво, умереть не может. А вот ведьмак вполне способен захлебнуться.

    — Вот именно. И как бы ты это узнал, не придя сюда сейчас? — ехидно спросил Риах, подняв взгляд на застывшего на втором этаже парня. Рыжие волосы свисали почти до ступеней, вызывая стойкое желание потянуть за них и таким образом спустить их обладателя поближе. Риах поморщился и отогнал навязчивые мысли. Потом. Вот закончит дело и сможет сходить с ума сколько угодно… Но сейчас сознание было ясным как никогда. Вампир даже удивился собственной способности соображать. Подумать только, стоило лишь найти занятие, и у него уже перестало клинить мозги… Надолго ли?

    Он спустился вниз, огляделся, но так ничего подходящего и не нашел. А потом намотал на руку рукав плаща и со всей дури выбил окно. Стеклянные осколки посыпались на пол и на него самого, от чего Риах только поморщился.

    — Надеюсь, твоя русалка окна стеклить не умеет. Иначе нас здесь утопит, как котят. Не думаю, что ты этого хочешь, — Риах осмотрел гигантские жернова, попробовал сдвинуть рычаг, но не преуспел. Налег со всей силы — и опять ничего. Что-то держало жернова — то ли магия, то ли их чем-то заклинили. Но что бы это такое могло быть, чего не сдвинул вампир?

    Кристоф, заметив это, нахмурился.

    — И благодаря тебе я только что понял, что русалка наша, мягко говоря, не слабая, — тихо проговорил ведьмак. — Уходим. Что-то я опасаюсь медитировать прямо здесь. А то как бы это не приманило сюда Илику, — опасливо продолжил он, решительно потянув Риаха за плечо к выходу. Входная дверь резко захлопнулась прямо перед его носом. И тут же распахнулась. Раздался едва слышный звонкий смешок. Крис тихо выругался, выходя на улицу, и, подойдя к ближайшему к мельнице дереву, уселся у подножия корней, поджав ноги и положив на колени меч.

    — Мне нужно около часа. Если что-то произойдет, встряхни меня как следует, — распорядился он, прикрывая глаза. Благо других наблюдателей, кроме вампира, здесь не было.

    Ведьмаки, в принципе, были крепче, сильнее и быстрее людей. Но для того, чтобы раскрыть свою полную силу было два способа. Оба не безопасные. Первый и самый легкий — магические эликсиры, тайну которых знали все прошедшие обучение ведьмаки. Второй — слишком долгий. Медитация, разгоняющая искусственное магическое ядро ведьмака до боевого состояния. А как иначе можно сражаться с высшей нечистью и нежитью?

    Риах покивал и встал рядом, опираясь спиной о шершавую кору. Сам он тоже был не в восторге сражаться с русалкой, да еще и такой мощи. Собственно, он как раз и не должен сражаться, ему на русалку и ее подвиги плевать с высокой колокольни. Вот только русалка кинется на Криса. Не может не захотеть убить того, кто пришел с нею разобраться. А уж этого он допускать не собирался. В конце концов, он старый вампир и может делать, что хочет. Даже уничтожать русалок…

    Вздохнув, Риах достал из ножен кинжал и легко провел по левой руке, делая тонкий надрез. Пожалуй, ведьмаку может понадобиться кое-какая помощь… и грешно эту помощь не оказать. Потом этим заниматься будет некогда, а ему требовалось некоторое количество времени на подготовку. Подобного Риах не делал уже очень давно.

    Капли крови собрались в руну, отделились от кожи и зависли над рукой. Риах сжал запястье, заставляя вытечь еще немного крови. Вторая руна медленно поднялась в воздух рядом с первой. Для третьей кровь пришлось уже выдавливать с силой. Вампир поморщился — проклятое тело зарастило порез, стоило ему только перевести дух. Он понадеялся, что трех рун подчинения из его крови хватит. Вообще, этого ему никто не объяснял, в отличии от той же алхимии. Магию крови Риах изучал сам грубым методом тыка. Конечно, до именитых магов ему было, как Крису до короля, но кое-что он мог сделать. Убивать русалку ему не хотелось. А вот успокоить, подчинить и оставить здесь изредка пугать местных вполне можно было. Если ведьмак ничего не вытворит и не будет против. Впрочем, оно покажет. Быть может, русалка здесь такая же, как те, кто ее породил, как бы это глупо не звучало. Вдруг она не стоит потраченных усилий или такая же безумная, как многие вампиры, упивающиеся кровью и болью жертв.