Глава 8. Чем дальше в склеп...

    Крис ничего не ответил, заснув сразу, как только оказался на ровной поверхности. Вот только, увы, когда это всё было так просто?

    Может, летняя ночь и не была холодной, и ему случалось спать даже на поле осенью после дождя, но откат было принято пережидать в теплой постели или рядом с костром, выпив горячего и сытного бульона. А потому не было ничего странного в том, что через час спящего Кристофа ощутимо затрясло, а губы посинели. Это не было опасно, случалось с ним уже всякое. И похуже бывало. Но в таком состоянии он выглядел до глупости беззащитным и уязвимым.

    Дремлющий Риах проснулся из-за движения парня и непонимающе взглянул на ведьмака. Решив, что с тем что-то совсем не ладно, вампир пощупал его лоб и подумал, что живой человек не может быть таким же холодным, как и он сам. То, что Криса он не обратил, Риах знал точно, в этот раз в голове не было никакого бреда. Вздохнув, вампир решил, что это судьба у него такая — самому себе находить неприятности — а потому потащился за хворостом, чтобы разжечь костер. Особо заморачиваться он не стал, просто нагреб охапку сухих палок, порадовавшись, что ночью не пошел дождь. Разжег с помощью огнива и подвинул плащ с ведьмаком к костру так, чтобы Крис не попал в огонь. Все же лечить ожоги даже ведьмаку придется довольно долго. Будь Риах живым, то просто обнял бы парня, поделившись теплом, но так как он был давно и безнадежно мертв, то греться об него было так же бесполезно, как лечиться ядом.

    На этом глупости закончились, и Крис, проснувшись уже под утро, кое-как размялся, бросил взгляд на вампира и, гоня прочь достаточно неловкие воспоминания, принялся налаживать костер для того, чтобы приготовить себе пожрать. Есть ли рядом хотя бы ручей, он не знал, а потому вылил в котел содержимое своей фляги и побросал туда собранные еще вчера грибы и кусочки вяленого мяса. Последнее он с голодухи принялся жевать, запивая остатками воды. Картинки из вчерашней погони, а точнее, ее конца, никак не желали покидать его голову. Это здорово будоражило. Правда, было еще и дико неловко. До этого его после отката видели только братья по ордену.

    — Ну что, будешь дальше бегать или поищем более благоприятное место? — улыбка вампира была довольно ехидной. Он сам чувствовал себя дико неловко, поскольку никогда особо ни о ком не заботился, будучи уже неживым. Когда он был человеком, то заботился о своих близких. Но теперь… это казалось ему несколько постыдным и неправильным. К тому же, Риах не знал, как правильно следует обращаться с ведьмаками, чтобы им не навредить. Ему еще повезло, что Крис очухался утром, а не слег с какой-то болезнью.

    — Я собираюсь наведаться к роще ушедших. Если ее осквернили, это произошло в пределах этого года. Потому что в прошлом году там останавливалась сестра по ордену и всё было в порядке, — покачав головой, ответил Крис, стараясь не смотреть на вампира. Может, он и ведьмак, но к его тонкой бледной коже крайне легко приливает кровь. И краснеть от стыда аки невинная дева было… еще более постыдно.

    — Там воняет, — фыркнул вампир, вспомнив ночное приключение. — Я, конечно, могу предположить, что там сдох какой-нибудь лось, но обычно они в постройки не лезут. Придется пойти с тобой, а то как бы там не вылезла еще какая дрянь… Ты, кстати, в каких-нибудь богов веришь?

    Спросил Риах не просто так. Иногда поддержка бога могла помочь. Но боги предпочитали поддерживать людей, а те, которым поклонялись эльфы — только эльфов. Он сам оказался выброшен из этого круга жизни, да и в храмы ему хода не было. В настоящие чистые храмы, заполненные божественной силой. Так что Риах мог полагаться только на себя.

    Крис невесело улыбнулся.

    — Увы. Но как это ни смешно, а боги таких, как я, либо не слышат, либо вообще слышать не хотят! — проговорил он, уставившись в почти догоревшие угли под котелком, и легким жестом приманил немного сухих веток с земли. В обычном состоянии его магия была способна разве что на такой пустяк. — Тебе не обязательно за мной переться. Четырнадцать лет я без тебя как-то протянул, — продолжил он, подкармливая огонь сухим ломом, а после отер ладони об колени и перемешал слегка булькающее варево.

    — С тобой интересно, — пояснил свои намерения Риах. — К тому же, я тут внезапно обнаружил, что мне совершенно нечего делать. А ты добавил в мою жизнь немного интересных событий, и с каждым разом их становится все больше. Разве тебе было бы не интересно? После стольких лет повторений и блужданий по кругу, после одинаковых бессмысленных событий, после банальной жизни… Надеюсь, однажды ты меня поймешь. Как видишь, у меня никогда не было достойного занятия, так почему бы не начать сейчас?

    — Сомневаюсь, что доживу до твоего возраста! — криво улыбнулся ведьмак. — Нет, по идее, я должен быть таким же долгожителем, как и маги, но судя по тому, что я слышал, еще ни один ведьмак не доживал больше чем до двухсот лет. И тот грандмастер ордена умер не от старости, а от того, что ему срубили голову, — продолжил он. Но значение сказанного вампиром понял. И со вздохом поднял взгляд на Риаха. — Хорошо. Но без разрешения прошу меня не кусать, — криво улыбнулся он, сам не понимая, всерьез ли несет такой бред.

    — Только в крайнем случае, — ответил Риах, подумывая, что, наверное, теперь-то он уже окончательно сошел с ума. Он действительно собрался помогать ведьмаку выполнять его работу… Хотя, что еще ему делать? Снова ловить разбойников, так это уже надоело до зубовного скрежета.

    — Какая жалость! — фыркнул ведьмак, широко улыбаясь, и принялся наворачивать свою кашу. Это помогло прекратить нести всякий бред. После вчерашнего побега что-то случилось. И понять, что конкретно, он пока не мог, изо всех сил прогоняя момент с прикосновением к своей шее. Вот зараза! Поскорее бы пойти разбираться с мощью богов! Может, всякую дурь из головы выгонит!

    По завершении завтрака они быстро собрались и отправились к церкви. Риах подумал было, что неплохо бы что-то взять с собой кроме самих себя и мечей с кинжалом на случай, если там будет что-то мощное, но решил промолчать. Сам он уже долгие столетия предпочитал любимый кинжал, поскольку на заре его бытия вампиром случился весьма постыдный казус, о котором он не хотел бы распространяться. Если уж говорить начистоту, то Риах банально застрял в узком окне из-за меча в ножнах, и выбраться смог лишь каким-то чудом. В те годы он предпочитал одиноких вдовушек и скучающих без супругов жен, которым легко можно было задурить голову сладкими речами и быстро утащить в спальню. А там уже пусть почтенная женщина сама придумывает, от чего она потеряла сознание — от потери крови или от удовольствия. Иногда одно другому не мешало… В тот проклятый день что-то пошло не так, и к скучающей супруге на неделю раньше приехал муж, какая-то там военная шишка. Риах не интересовался подробностями, а женщина о них и не говорила. Так вот и пришлось ему срочно улепетывать, как презренному любовнику, через окно. Тогда еще он не умел превращаться в туман… С тех самых пор Риах не носил мечей, памятуя, что лучше загрызть противника собственными зубами, чем где-то застрять и превратиться в качественный труп. В принципе, тогда его могла ждать виселица, которую он вполне мог бы пережить, или отрубание головы, которое он бы уже не пережил. Но все обошлось, а с тех пор Риах с почтенными женушками завязал, больше предпочитая вдовушек или просто свободных девиц. А еще лучше случайных знакомых, которые и не вспомнят, что именно произошло ночью.

    Крис же, помахав мечами на пробу, поморщился. Проклятая слабость после отката прошла, но махать двумя мечами сразу оказалось тяжеловато.

    Добраться к ранее священной роще оказалось не так-то легко. И на этот раз подступив к покинутому храму, Кристоф почувствовал, как чутье заставляет что-то внутри замирать от ужаса. Его взгляд упал на Риаха. Если чутье не ошибалось, то, что находится в оскверненном храме будет посильнее высшего вампира. Причем намного. Он остановился, осторожно положив спутнику ладонь на плечо.

    — Риах, ты можешь себе представить, что там? — тихо осведомился он и все же продолжил: — Будь готов бежать отсюда изо всех сил.

    — Хрень какая-то там. И воняет, — поморщился вампир. — И солнце, будь оно неладно, — он накинул на голову капюшон нового плаща.

    Днем старая часовня выглядела не настолько мрачно, как при слабом лунном свете, но все равно отталкивала. Сам Риах вообще не помнил, чтобы когда-либо заходил именно сюда, предпочитая не трогать святых, монахов, жрецов и прочих людей, имеющих отношение к религии. Так что он не знал, как должна была выглядеть в норме конкретно эта часовня. Но то, что в святых местах не может так сильно тянуть тьмой, вампир знал точно. Подобные отголоски силы он чувствовал лишь когда посещал места разгула вампиров или же темных магов, хотя от этой братии он тоже старался держаться как можно дальше. Опытный темный маг мог не просто уничтожить нежить, как делали светлые, а и подчинить. Быть чьей-то собачкой Риах никогда не хотел, предпочитая свободу. Будет обидно, если церковь и правда заняли темные маги или какой-то культ темных богов.

    — Я бы мог предположить, что там могут оказаться темные маги или жрецы, — наконец продолжил он, разглядывая частично осыпавшуюся черепицу на крыше часовни и весьма непрезентабельную дверь. В темных окнах нельзя было разглядеть ничего даже среди бела дня.

    — Ясно. Значит тебе туда идти опасно, — кивнул Крис, извлекая из потайного кармашка заплечной сумки две маленькие склянки с эликсиром. Одну вернул обратно, а вторую оставил в руке, чтобы в любой момент выпить. Поймал себя на том, что рядом с вампиром чувствует себя значительно увереннее и немало от того разозлился. — Ну если что, рад был с тобой познакомиться, — хмыкнул ведьмак, порывисто обняв Риаха за плечи и собираясь шагнуть под своды оскверненного храма.

    — Жить вообще опасно, — буркнул Риах, но на объятия ответил. Как ни странно, обнимать этого парня оказалось довольно приятно. Он был теплым и каким-то… слишком живым. — Так что пошли, раньше зайдем, раньше выйдем, а то у меня скоро нос отвалится от вони.

    Они вошли в часовню вместе. Риах поморщился и зажал нос двумя пальцами. Судя по всему, здесь сдох далеко не лось. Внутри на удивление было лишь сумрачно, а не темно, как он предполагал. Узкие окна, застекленные витражами, давали слишком мало света, а сами рисунки будто бы подернулись тьмой, не давая рассмотреть, что именно на них изображено. На полу был толстый слой пыли, кое-где потревоженный чьими-то сапогами. Из-за приоткрытых дверей внутрь ветер нанес листьев и тонких веточек, которые теперь беспорядочно валялись по всему храму и предательски хрустели под ногами. Судя по тому, что Риах не видел ничего живого или не-живого, то часовня пустовала уже довольно долго. Но все же здесь была какая-то сила, которую нельзя было назвать живой.

    Шагнув дальше, вампир обнаружил и источник вони. Точнее, несколько растерзанных тел, разложившихся за давностью времени. Они здесь лежали по меньшей мере несколько месяцев, поскольку разложение и насекомые сделали свое дело настолько хорошо, что нельзя было даже понять, какого пола и возраста были эти люди. Разве что… Риах чертыхнулся, наткнувшись на маленький череп. Какой-то урод убил в храме ребенка, а быть может, и не одного. Только этого не хватало!

    — Смотри под ноги, здесь могут быть ризли — духи мертвых детей… — поморщился вампир. Эти неупокоенные духи особого вреда не несли, но если ребенок умер жестокой смертью, то и дух его будет жестоким, злобным и мстящим за свою смерть. Насытившись страданиями жертв, эти духи становились материальными и превращались в злобных мелких уродцев, способных перегрызть вены и сухожилия на ногах, а так же делать множество гадостей в домах. Иногда они убивали мелкую живность типа кошек и собак, иногда мучили более крупных животных, если ризли появлялся в деревне.

    — Здесь не ризли, — тихо, но уверенно проговорил ведьмак, зло стиснув зубы при виде двух детских трупов. — Какой же нужно быть тварью? — зло вздохнул он, оглянувшись по сторонам, и шагнул к алтарю, от которого и чувствовал источник ледяной и первозданной жути.

    Раздался смешок, в воздух взвился черный туман, из которого прямо на стол для пожертвований приземлилась хрупкая детская фигурка. Мальчик лет семи-восьми с всклокоченными черными волосами в странной черной одежде, состоящей из мантии и скрадывающей движение рубахи и широких штанов. У него были сияющие зеленью глаза с черной склерой.

    — Хм, надо же, какая интересная компания! Но знаете, я как-то не в настроении, — широко улыбнулся жутковатый ребенок, и в этот момент двери и ставни резко захлопнулись. В этот же миг Крис резко опрокинул в себя эликсир и рванул к Риаху, чтобы и его прикрыть от возможной атаки. То, что перед ними было, оказалось, несмотря на вид, мощнейшим личем. А против него вампир не вариант.

    Риах, не ожидавший от ведьмака подобной прыти, тихо охнул, глядя на появившуюся сущность. Ну вот, сам себе накаркал еще когда. И с русалкой повстречался, и с личем. Чего только не бегает по миру… Он придержал Криса, не давая ведьмаку сделать непоправимое. Пока что никто ни на кого не нападал, но напряжение буквально сгустилось в воздухе. Вот почему людей так тянуло уничтожать кого-то с даром? Чем им юные маги мешали? Сами-то поди уже где-то сдохли, а им теперь возиться с личем… если он тут один.

    Жуткий ребенок тем временем оглядел их снова, и его и без того широкая улыбка разрослась аж до ушей, обнажая ряды таких клыков, что вампир на этом фоне опять смотрелся бледновато.

    — Шустренький, рыженький… К сожалению, не котенок, — безумное хихиканье раздалось словно отовсюду, а ребенок вдруг оказался вплотную к щиту, впереди, сбоку, сзади… Настолько быстро, что оставлял за собой стойкие остаточные образы. — А второй вроде и мертвенький, но даже живенький! Ой как интересно! — маленький монстр внезапно вновь оказался на столе для пожертвований, вальяжно уселся, закинув одну ногу за другую. — Значит, спасли девочку, да? — внезапно абсолютно нормальным голосом вопросил он, и Кристофер осознал, что у них преспокойно пошарили в голове. А он даже не ощутил привычной боли.

    — Вы про Илику? — осторожно выдохнул он, начиная осознавать, что нечто перед ними, пожалуй, гораздо страшнее лича, который доселе считался худшим возможным вариантом.

    — Ага. Спасли девочку, ограбили гада… Вы мне нравитесь!

    Риах хотел было сказать, что ему не очень нравится этот парень, а после прикусил язык. Пожалуй, ребенок от боли и страха сошел с ума и превратился в нечто весьма опасное и сильное, поэтому не стоит его нервировать зря. Он постарался выдавить улыбку на бледном лице, уже не зная, чего стоит ожидать от столь странного существа. Собственное безумие тоже всколыхнулось, навеяв воспоминания о войне и почти такой же поехавшей крышей девочке. Вот только та была прирожденной огненной магичкой… и когда вражеская армия дошла до ее селения, то просто сожгла все от боли и обиды — и своих, и чужих. А потом ее убили и утопили тело в ближайшей реке… Сам он тогда просто проходил мимо, уже зная, для чего обративший его вампир шатался по миру в поисках войн. На войне никто не следил, как именно умирали солдаты и мирные жители. Под шумок вампир мог спокойно питаться целые годы, пока короли и императоры делили территории своих государств или желали получить соседние. Риах поморщился, отгоняя видение, на несколько мгновений ставшее реальностью. Проклятье, похоже, этот паренек просто издевался, беззастенчиво копаясь в их головах!

    — О, у меня вдруг появилась отличная идея! — улыбнулся ребенок, поднимая руки вверх, словно потягиваясь. Его очертания поплыли, и буквально в один момент на месте маленького мальчика появился долговязый подросток. Всё тот же. Черноволосый и бледный. — Ребята, вы ведь не откажете мне в светлом и богоугодном деле? — осведомился он.

    — В каком? — тихо вздохнул Крис, понимая, что держит вампира за запястье так крепко, что нормальному человеку уже сломал бы руку. Это было ужасно. Но почему-то успокаивало.

    — На территории моего Истока и его родни какие-то жалкие двуногие подобия совершили очень большую глупость. Они уже прокляты, поверьте, и должны страдать, но… Я лично обеспечу им страдания намного лучше. Принесите мне их головы? Поверьте, в долгу не останусь! — продолжил безумный дух.

    Крис вздрогнул и медленно кивнул. Медленно, потому что на одной картине в темных тонах в вальяжной позе был очень четко изображен похожий на эльфа медноволосый юноша в широком черном костюме, скрадывающем движения. Только глаза у него были просто ярко-зеленые.

    — Я согласен. Как мы их найдем? — осторожно спросил он, и вдруг странный мальчишка оказался вплотную рядом с ними, одним вздохом убирая щит и с нажимом вкладывая в ладонь ведьмака плоский кругляш с красным камешком в центре. У ведьмака и так волосы на затылке шевелились. Теперь душа и вовсе замерла, словно напуганная птица под лапой хищника.

    — Это путеводный свет. Он укажет на тварей в людском обличье, что запятнали свои руки невинной кровью. Он укажет вам проклятых, — словно бы дружелюбно улыбнулся опять маленький мальчик, но уже с виду вполне живой, даже с румянцем на щеках. — Поверьте, может, я и не имею полной силы. Но смею считать, что награда вас не разочарует.

    Кристоф серьезно кивнул, понимая, что храбрости для внятной и четкой речи у него не хватает.

    На картине был изображен один из ушедших. Предыдущий бог смерти ЛаТаоРэ. Смерть в короне. Милосердие в конце. Тот, кто приходит сам. Уже четыреста лет, как на место этого бога пришел иной. Бог смерти и мрака Шагараан. Но про него все же слишком много упоминаний осталось. Да, старые боги ушли и были забыты. Но… Слишком много свидетельств их существования осталось. И, как оказалось, это были не только сказки да предания, но и вполне самостоятельные, живые аспекты.