Глава 10. По дороге в новый город

    Крис задумчиво и очень серьезно посмотрел на Риаха.

    — Значит, мы кое в чем похожи. Мутация похожа на смерть. Мне было четырнадцать, но перед этим мое тело менялось постепенно под действием различных эликсиров. Но сама операция… Знаешь, это темно, холодно, страшно, тебя привязывают по рукам и ногам к столу, завязывают глаза, рот затыкают деревяшкой, чтоб не откусил язык, и потом становится очень больно, словно раскаленными щипцами выламывают грудную клетку. Но ты не видишь и не знаешь, что происходит. Зато знаешь одно — если потеряешь сознание, то уже никогда не проснешься. Нас было четверо. Выжил только я. Хотя те ребята были сильней и выносливей меня, — голос Криса сел до шепота, и он прижал к лицу ладони, порывисто переводя дыхание.

    — Вампиром стать легче, похоже. Ты просто умираешь и оживаешь. Хотя это больно. И умирать, и оживать, — вздохнул Риах, взглянув на ровную гладь озера. Оно блестело под солнцем. Проклятье, сколько же прошло времени с тех пор, как он смог выходить на свет, а потом и под палящие солнечные лучи? Похоже, что лет двести… — Знаешь, самое интересное, что ни один вампир никогда не объяснит, почему выбрал тебя. Никто никогда не скажет, почему влил свою кровь в рот именно этому человеку, а не другому. Они всегда делают загадочное лицо и уходят от ответа, а то и вовсе покидают птенца. Впрочем, кажется, я пытался объяснить ученице… и ничего хорошего из этого не вышло. В следующий раз я тоже ничего не скажу. Пусть думают сами. Иначе будут кричать, что нужно было хоть так спасти кого-то другого. Брата, сестру, ребенка, возлюбленного… Смешные они, эти люди, право слово.

    — Ну, у нас всё просто. Моя семья голодала, а я был младшим ребенком, которого продали ведьмаку, он как раз ходил искал никому не нужных детей, — криво улыбнулся парень, слегка отстранив от лица ладони. — У нас ведьмаком может стать ребенок, которого продали, или ребенок, которого отдали в плату за контракт. Все понятно и определенно, но знаешь, это еще более тоскливо и беспросветно!

    — А мою деревню сожгли, — грустно ответил Риах. — Убили всю семью и мою невесту. Да и сам я был почти не жилец… — он грустно коснулся горла, некогда давно распоротого чужим мечом. — Я не знаю, что именно толкнуло моего создателя на этот шаг. Все, что он мне сказал в ответ на этот вопрос было: «У тебя были такие глаза…». После чего он меня оставил, посоветовав начать с бродяг и шлюх на дорогах… Это было страшно… особенно когда поначалу я пытался быть человеком. Ха! Природу не обманешь.

    Риах почесал голову, заодно пригладив вставшие торчком после мытья волосы, и задумчиво продолжил:

    — Потом я пытался давать себе клятвы, обещания вроде «один укус в неделю и не более того», старался побороть голод, даже научился пить кровь животных. Она перебивает голод, но все же не настолько хороша, как кровь людей. Смешно, но привыкал я долго. Ненавидел себя и жил назло самому себе. Потому, что пытался понять поступок того странного вампира. Сейчас я понимаю, что у него могло и не быть никакого мотива. Возможно, я напомнил ему его самого или кого-то, кто был ему когда-то дорог. Возможно, его природа просто толкнула оставить после себя «потомство» — птенца с его собственной кровью. Или он действительно пожалел деревенского парня, который за считанные минуты мог стать покойником. Смешно, право слово. Слушай, я прямо как свято верующий у жреца на исповеди!

    — Да брось, мне кажется, мы просто делимся наболевшим! — хохотнул Крис. На самом деле рассказ вампира серьёзно его зацепил. Такая вот искренность на искренность. Что-то в этом было особенное. — Так будто мы друзья, правда?

    — Тебя твои не поймут за дружбу с нежитью, — Риах выдавил печальную улыбку. — Это мне все равно, где ходить и с кем говорить. Мне не перед кем отчитываться за свои поступки, только перед самим собой и совестью, которая уже давно скукожилась на дне души. Так что можно сказать, что это очень похоже на дружбу в некоем ее понимании.

    Вампир зевнул, потер нос, наконец-то отдохнувший от постоянной вони, и довольно принюхался. Пахло свежей зеленью, местным зверьем и легкой сыростью от воды. Запах сырого песка… Порой ему казалось, что он живет лишь для таких моментов — спокойствия, какого-то умиротворения и отсутствия необходимости куда-то бежать. В то время, как все остальные люди лезли из шкуры, чтобы выжить в этом мире, он сидел на берегу озера и болтал с ведьмаком о прошлом. Наверное, именно для того и существовало бессмертие, чтобы иметь возможность выделить себе хотя бы несколько часов для простого отдыха и созерцания.

    — Да уж, само то, что мы вот так сидим и разговариваем, это крайне странная ситуация, согласен? — хмыкнул Крис, опять убирая со своего лица подсохшие и спутавшиеся волосы.

    — Конечно.

    Валяться долго ведьмак счел не самой лучшей идеей, а потому поднялся на ноги и, размявшись, потянулся и надел рубашку с курткой, решительно завязал волосы в хвост на затылке.

    — Ладно, нам нужно в ближайший город, правильно? — проговорил он, проверяя пожитки и думая о том, сколько они будут отсюда плутать к дороге. — Сначала деревня, а потом город…

    — Ну мне все равно, где купить сапоги, — вампир критически осмотрел подошву и остался недоволен появившейся трещиной. — Хоть в деревне, хоть в городе… Так что пошли, куда поведешь. Нам еще разбойников ловить во славу божества, — фыркнул он, вспоминая утренний ужас. Почему все считают, что все самое страшное происходит ночью? Для ужаса не важно, день это или ночь, все равно пугает до дрожи в коленках.

    — Ты тоже испугался? — безошибочно понял ведьмак, доставая амулет поиска. — Интересно, как его… — начал было он, и из красного камешка в центре амулета протянулся густой луч красного цвета, уходя куда-то вправо. Раздался тихий смешок. — Всё, вопросов нет, — тихо и малость огорошено буркнул он, и луч пропал. Обратно в нагрудный карман Крис вложил амулет со всей осторожностью. — Кхем, а мы кажись вляпались.

    — Ты знаешь, я, как и всякое относительно живое существо, испытываю страх. Страх присущ всем, даже гулям отчасти, — пожал плечами Риах. — Так что мне не стыдно признаться в своей слабости, поскольку страх означает, что я еще не окончательно сошел с ума. Ладно, пошли, а то так до конца столетия не разгребемся.

    Вампир поднялся, сгреб и отряхнул свой старый плащ и ловко скатал его в компактный рулончик, который всунул в один из карманов. Хорошо, когда портные шьют большие и глубокие карманы, в которые влезет все. Он вытряхнул из фляжки капли воды и сунул ее в противоположный карман для равновесия. Пожалуй, на этом он и собрался.

    О том, что они не заблудились, стало ясно, когда уже к ночи они добрались к небольшой деревушке, которая располагалась малость дальше уже посещенного городка. Крис угрюмо двинулся в поисках таверны. Все сельские лавки были закрыты и, пожалуй, если комнат свободных в трактире нет, то придется вернуться обратно в лес.

    — Знаешь, я от этого места не в восторге, — вздохнул ведьмак. В свете убывающей луны маленькие домики казались черными безжизненными остовами. Никакого толком источника света. Может, слишком поздно, а может, здесь и правда никого нет.

    — Вымерли они тут, что ли? — риторически спросил вампир и походя пнул ворота ограды ближайшего домика. Где-то далеко и глухо, будто из мешка залаяла собака. — Та не, вроде живы. — Самому ему тоже не нравилась атмосфера запустения и какого-то испуга. Будто бы деревню давно терроризировала какая-то дрянь, и привыкшие к напасти селяне наглухо закрывались в домах до рассвета. Собака заткнулась, а ее хозяева так и не вышли посмотреть, кто же долбится в ворота.

    — Ну их, короче, — сплюнул Риах, понимая, что ничего тут не добьется. — Предлагаю заночевать за селом, обычно деревенские там сушат сено, так что поспим в мягком и приятно пахнущем стогу. Не думаю, что кто-то выйдет, чтобы нас прогнать.

    — Да уж. Чутьё говорит, что тут творится какая-то дрянь. Но какая конкретно — это вопрос, — хмыкнул ведьмак и решительно направился прочь со странной деревни. Ему здесь не нравилось, и с каждой минутой сильнее.

    Где-то внизу что-то зашуршало, и ведьмак инстинктивно шарахнулся, но никто как-то не спешил нападать. Но на следующем шаге опять что-то заскрежетало, но стоило опустить взгляд вниз — и все стихло.

    — Это что-то маленькое. И его много.

    — Крысы? — неуверенно предположил Риах, пытаясь вспомнить мелкую нежить, но не преуспел. Вряд ли здесь могло быть так много риззли, а больше мелкой нежити вампир не знал. Обычно мелочь старалась обходить его десятой дорогой. Все остальное же чаще всего было размером с человека или же еще больше. И оно точно не шарахалось бы по кустам, шурша и действуя людям на нервы.

    Раздалось то же самое копошение, и Крис, закусив губу, не тратя времени, внезапно метнул на звук комок белого пламени. Маленький, но прочертивший в темноте сверкающую линию. И вот теперь ему стало не по себе действительно.

    — А ты прав, — голос ведьмака резко сел до тихого хрипа. Сейчас с комком пламени в ладони высветилась всеобъемлющая копошащаяся масса. От света они стремительно рвались назад, наползая друг на друга. И ни единого писка. Все крысы были нежитью. Мелкой, но в огромном количестве. И они старались сузить круг плотнее.

    — Твою мать! — вампир пораженно выдохнул, глядя на эту мертвую массу зверья. — У них тут что, некромант завелся? Я видел такие стаи живых крыс в чумных городах, но там это было обычным делом, а тут… — деревня и правда была слишком маленькой для такого полчища крыс. Да еще и мертвых поднятых крыс. Не удивительно, что хозяева даже собак попрятали где-то в домах. И не удивительно, что никто носа не высовывал из домов после наступления темноты. — Пожалуй, на сеновале переночевать не получится, сожрут живьем, — пробурчал он, пытаясь вспомнить, что в таких случаях стоит делать. Единственный способ отогнать эту дрянь — это сжечь ее, разорвав магическую связь с некромантом окончательно и бесповоротно.

    Риах метнулся к ближайшему забору и выдрал доску, судорожно черкнул кресалом по огниву, найденными почти что на рефлексах в карманах. Доска загорелась плохо, но хотя бы позволила чертить перед собой широкую дугу, разгоняя молча напирающую массу мертвых крыс с подозрительно светящимися мертвенным светом глазками.

    Крис опустил взгляд на свою руку. Силы уже заканчивались, и без разгона источника не справиться. Он, вздохнув, извлек из ножен серебряный меч, который незамедлительно протянул спутнику.

    — Держи. Они должны бояться серебра! Я разгоню источник и всех сожгу, но мне понадобится полчаса на медитацию, — проговорил он, выискивая варианты. — Могу выпить зелье, но часа может не хватить и откат будет в два раза дольше и страшнее.

    — Погоди, я кое-что придумал. Думаю, нам все же стоит пойти к стогам и поджечь их, — выкрикнул Риах, разгоняя нежить огнем. Он старался поджечь как можно больше крыс, но палка сгорала довольно быстро, а крысы как будто никуда не девались, на место сгоравших тут же подбегали новые. Этот факт весьма раздражал вампира, который уже жалел, что не владел какой-нибудь магией. Вот стал бы личем и крушил бы все, а тут с банальными крысами справиться не мог.

    Вообще, по-хорошему, ему ничего не стоило сейчас обратиться в туман и свалить как можно дальше от крыс, долбаной деревни, какого-то таинственного некроманта-придурка, поднимающего дохлых животных, и всего этого добра. Но… бросить Криса наедине с этой дрянью после того, как они весьма мирно общались и он даже прикрыл его от темного бога? Разве так он отплатит за добро?

    Плюнув на это дело, Риах подхватил свободной рукой ведьмака, и, не слушая возражений, помчался за деревню. Если его предположения верны, они смогут удержать огненный круг. А если и сожгут все к песьей матери, то и поделом. Вполне вероятно, что некромант был жителем этой деревни, как вариант, даже ребенком, плохо понимающим, что у него есть опасный дар. Сам он за людей не переживал, поскольку раз никто ни на что не жаловался, то они смирились со своей жизнью, иначе уже давно вызвали бы магов, жрецов или тех же ведьмаков, чтобы разобраться с напастью. А раз их все устраивало, то и боги с ними.

    Крысы громко чвакали под ногами, но все равно пытались извернуться и прокусить сапоги. Риах подумал, что после такого купит сапоги с металлической подошвой, сколько бы такая прелесть не стоила. Поскольку вампир, покусанный крысами, то еще позорище. Сказать кому стыдно, не то, чтобы еще пожаловаться.

    До стогов он добрался за считанные минуты, хотя деревня и была вытянутая в длину. Пожалуй, будь здесь поспокойнее, то он бы в удовольствием повалялся на самой вершине стога, глядя на звезды и пытаясь угадывать созвездия. Но поскольку по пятам за ними следовала смерть, то Риах быстро опустил на ноги Криса и взялся разбрасывать сено по кругу, желая как можно быстрее сделать защитный круг вокруг хотя бы одного стога, достаточный, чтобы они продержались до утра. Ведьмак может медитировать сколько угодно, но и против старого доброго огня не попрешь. Вообще, не зря старые жрецы в некоторых странах жгли нежить, нечисть и колдунов на кострах. Огонь все уничтожает… кроме души.

    Как на зло проклятая доска почти догорела, обжигая пальцы. Риах швырнул ее в круг, тем самым поджигая сено, и облегченно выдохнул, слушая страшные шорохи.

    — Черт бы побрал некроманта! — выдохнул он, мысленно желая сжечь всю деревню к темным богам.

    Крис, не шибко довольный тем, что его опять носили, как ребенка, все же послушно плюхнулся на месте в позе для медитации.

    — Прикрой меня, пожалуйста, я постараюсь разогнать источник так, чтобы мне хватило огня на всех! — распорядился он, прикрывая глаза. Да, может, ему такой расклад и не по нраву, но все же это значило, что Риаху на него не плевать, а от этого здорово теплело на душе.

    — Куда ж я денусь. Развелось же тварей! — зло рыкнул вампир и метнул в крыс пучок горящего сена. Проклятье, похоже, некромант собирал этих тварей со всей округи, поскольку иначе нельзя объяснить, откуда их столько взялось. Вряд ли в одной деревне будет столько крыс, просто не может быть. А это означало, что некромант обладал очень крутой силой и до поднятия человеческих трупов ему не так уж далеко. Или знаний не хватает, или опыта. Или того и другого вместе.

    Огонь стал пожирать и траву, после из-за порывов ветра перекинулся на соседний стог, а дальше все пошло по накатанной. Риах надеялся, что они все же не сгорят, поскольку это была бы очень обидная смерть… Столько лет прожить, чтобы сдохнуть из-за крыс в пожаре! Да от одной этой мысли ему хотелось жить еще очень долго и желательно в своем уме. А потому он должен постараться.

    Вампир бросал в подбирающихся крыс горящие пучки сена и старался придумать заклинание кровавого щита. Он никогда до этого не пользовался своей кровью в таком качестве, но если ею можно убивать, подчинять и обращать, то почему ею же нельзя защищать? Увы, у него не было времени, чтобы подумать об этом тщательно, а экспериментировать с кровью впопыхах грозило печальными последствиями.

    Крис же в этот момент откровенно рвал жилы, готовясь полыхнуть так, как никогда раньше. Нужно было набрать в источник столько маны, чтоб хватило на всех тварей, а это было не так-то просто. Пожалуй, нужен резерв как у мощного мага. А до такого состояния ему, по идее, было очень далеко, слишком рано и опасно. Он старался прогнать из головы лишние мысли. Но то, что с этим повелителем крыс всё отнюдь не просто, он понимал даже сейчас.

    Когда он открыл глаза, вокруг бушевал настоящий огненный ад. В пламени горящих стогов стало видно, насколько же огромное море нежити.

    — Риах, — его голос оказался очень тихим и четким. Его рука извлекла последнюю склянку эликсира. — Спасибо, что не бросил, — выдохнул он, сдергивая пробку, и залпом выпил эликсир. Глаза заволокло кровавой пеленой, и он пугающе легко двинулся прямо к тварям. В пригоршне зажглось белое пламя, веером окатившее тварей вокруг. Пламя лилось, словно бесконечной струей, обращая тварей вокруг в пепел. Это уже было больно. Ведьмак — это не маг. То, что он сделал, это налил в один сосуд больше маны, чем он мог вместить. А такое никогда не сулило ничего хорошего. Как переедание. Но от последнего обычно не умирают. Когда следы некромантии исчезли, Крис даже смог подойти к окруженному защитным полем Риаху и, обняв за шею, слабо улыбнулся, приникая своими губами к его… и обмяк, теряя сознание.