Глава 14. Налоговый сбор

    На следующий день Крис проснулся от того, что по его носу ползала обнаглевшая муха. Когда он замахал руками и выругался, назойливое насекомое залетело в рот, и ведьмак окончательно пришел в себя, ожесточенно отплевываясь от этой мерзости.

    И только проснувшись, понял, что чувствует себя внезапно совсем неплохо. Конечности не ныли, да и слабость уже не заставляла его шататься от ветра. Он на пробу как был, в одних подштанниках, размялся, проверяя мышцы и даже отжался от пола. Нет, не то. Ходить он может, а вот чего посерьезнее уже вопрос.

    Крис сладко потянулся и решил найти завалявшийся шнурок для волос.

    — Что-то ты слишком бодрый для умирающего, — фыркнул поднявшийся в комнату вампир. Сам он успел умыться во дворе холодной колодезной водой, переброситься парой слов с теми самыми охотниками и уже подумывал заказать этому чуду природы завтрак, но решил узнать, не проснулся ли ведьмак. И застав того за необычной зарядкой, решил, что тот уже вполне оклемался для дальнейшего путешествия. — Завтрак тебе заказывать? А то учти, тут ртов много, а трактирщик еще не успел приготовить на всех.

    — Заказывай! — улыбнулся ведьмак, кое-как скручивая волосы у себя на затылке. — И я не умирающий. Магии не чую, но ходить и даже бегать смогу. Правда, в человеческих пределах, — пояснил он, самую малость удивленный своим состоянием. — А вообще, мне неожиданно нравится жить под крышей, спать на кровати и есть мясо. Это лучше, чем воровать на полях у крестьян корнеплоды и давиться полусырой подгоревшей картошкой под дождем!

    Лицо у Риаха вытянулось. Он впервые слышал, чтобы кто-то питался полусырой картошкой. Даже мародеры были способны запечь ее в костре или тупо сварить в котелке.

    — Богатая у тебя однако биография… — протянул вампир и пошел обратно заказывать завтрак на две персоны, который наверняка будет Крису на пару укусов. В принципе, он знал, что испытания в жизни бывают разными, но чтобы настолько… Это ведь и с голоду сдохнуть можно было при такой диете…

    После заказа он уточнил у трактирщика расстояние до города и мысленно прикинул, что они должны были его осилить. Но одно дело «должны были» и совсем другое «осилили». С этой ходячей катастрофой нельзя предугадать, что случится через час.

    И похоже вскоре эта ведьмачья удача опять себя показала.

    К трактиру подъехал десяток плохо вооруженных всадников в дешевой и неказистой, но добротный броне, у которых качество оружия заменялось количеством. Трактирщик при виде этих людей позеленел, да и остальные работники тоже. Девки и вовсе рванули прятаться кто в каморку, а кто на второй этаж. Людей этих здесь очевидно знали и боялись.

    К трактирщику через зал прошествовал высокий, крепко сбитый мужик средних лет. Окинул убранство насмешливым взглядом и потребовал оплатить налоги.

    К нашим путникам постучались, и два испуганных женских голоса попросили впустить срочно и закрыть дверь на ключ. Крис, доедавший завтрак, озадаченно уставился сначала на дверь, а потом на Риаха.

    — Что стряслось?

    — Мы все расскажем, только впустите, пожалуйста. Жить хочется!

    Вампир недовольно открыл девушкам дверь. Он-то как раз прикидывал, получится ли у него купить тут лошадей или нет. Воровать среди бела дня не хотелось, да и деньги водились. Сам он не слишком жаловал конный транспорт, но все же так было бы быстрее путешествовать.

    — Ну что, опять эти пропойцы? — вздохнул Риах, припоминая, что те вроде как ушли еще на рассвете, пока он умывался и болтал с местными работниками.

    — Хуже, сборщики подати, — поморщилась одна из девушек. Вчера она была подавальщицей — невысокая, рыжая и крепко сбитая, похожая на клерцитку — булочку в одном далеком государстве. Риах подумал, что ныне, наверное, уже нет ни того государства, ни булочек… хотя… булочки могли бы и пережить захват государства…

    — Так вы-то при чем? — вздохнул он, понимая, что опять они куда-то влипли. Быть может, снова по-крупному.

    — А мы всегда при чем, — грустно улыбнулась рыженькая. — Они могут взять часть налога натурой. Мы для них как вещи. Сломать не жалко, — последнее прозвучало так буднично, что даже Крис осознал, какой же груз на плечах этих еще довольно молодых женщин.

    — В прошлый раз мы три дня пластом пролежали, а одна новенькая не выжила… — заломила руки уже знакомая жертва вампирского обаяния.

    Крис осознал, что оглаживает рукоять стального меча. Мысль пойти и порубить пару голов, сказав, что это вывертни, казалась очень соблазнительной.

    — Ладно, сидите уже… — махнул рукой Риах, понимая, что никуда от девок не денется. Похоже, теперь он вместо грозы красавиц становится их защитником. — А вообще, вы случайно не знаете маршрута этих самых… сборщиков налогов? Очень уж интересно…

    — А так южнее от нас идти по тропке в Зелёновку, там есть такая же таверна, и севернее тоже. Еще одна на околице города Тарнума, могут пойти туда, там тоже недавно трактирщик сменился, — принялась поддерживать разговор рыженькая.

    Внизу послышался женский вскрик. Похоже, до одной из девушек все же добрались. Крис скрежетнул клыками.

    — Ладно сидите тут, горюшки, — тяжко вздохнул Риах, понимая, что в любом другом случае ему было бы плевать. И на проблемы трактирщика, и на девок, продающих собственное тело, и на налогосборщиков… Но раз уж он взялся тащить это ярмо на своей шее, то придется тащить до конца.

    Крис был вынужден остаться в комнате смотреть за девушками, на случай, если кто из дебоширов доберется до комнаты с намерением выломать дверь.

    Риах вышел и прикрыл дверь, наказав никому не открывать, и спустился в зал. Посетителей не было — то ли разбежались, то ли попрятались по комнатам. Трактирщик тихо заламывал руки за стойкой и лопотал что-то нечленораздельное об отсутствии прибыли. На самой стойке были рассыпаны серебряные и золотые монеты, скорее всего, и те, которые он заплатил вчера и сегодня. На одном из столов уже раскладывали девушку, которая отчаянно брыкалась и пыталась высвободить ноги. Впрочем, против четверых мужиков она ничего не могла сделать.

    — Ну вот, опять, — грустно вздохнул Риах. — Это что за беспредел, мужики?

    — Не твое собачье дело! — выругался один из них, заставив вампира поморщиться.

    — У нас тут таверна, — рыкнул он, — а не бордель какой. Чего вы здесь забыли?

    — Налоги собираем, — осклабился уже другой, повернувшись в сторону наглого постояльца.

    — То-то я и вижу, — Риах кивнул на рассыпанные деньги. — Раньше налоги собирали иначе или я слишком стар?

    Он подошел ближе и ухватил за плечо одного из мужиков.

    — Где документы на сбор налогов? Где ваша подорожная грамота? — холодно спросил он, цедя слова сквозь зубы. Если это настоящие налогосборщики, то их стоит утихомирить за пределами таверны, чтобы не навлекать неприятности ни на себя, ни на трактирщика и его людей. А если ворье, то можно отметелить тут же.

    — Вот, — самый более-менее сообразительный мужик достал из кармана распахнутой куртки помятые бумаги. Риах не глядя выхватил их у него из рук и только потом развернул, отойдя на полшага. Обрадованная помощи девчонка выскользнула из захвата и ужом заползла под стол.

    — Здесь написано, что вы собираете налоги, а не насилуете женщин, — также холодно проронил Риах, ощущая, как его обаяние против воли влияет на возможных жертв. Те недовольно засопели. — Изнасилование женщин налогом не считается. Поэтому возьмите золото и валите отсюда, иначе к вам будет применена одна интересная кара заливийского народа…

    — Что за кара? — с толикой интереса спросил самый наглый, скорее всего, их предводитель. Риах скривился от вида его жирных волосенок, зализанных на макушке.

    — Насильнику отрезают член, а после в рану садят личинку червя… — чуть поморщившись ответил вампир. — Хорошо, если в спешке схватят земляного червя, который вскоре выползет. А если посадят мясного червя, тот начнет пожирать плоть из раны, она станет гнить, а человек будет долго и мучительно умирать. У меня таких червей нет, но тут полным полно мух… какая-нибудь да и отложит.

    — И ты один собрался с нами это провернуть? — загоготала троица, впрочем, предводитель остался слишком задумчивым.

    — А почему бы и нет? — на лицо Риаха наползла бесшабашная улыбка. — Думаю, вы так развлеклись не с одной девушкой, так что все законно. Пусть и не по законам этого государства, но… государства меняются, а насильники остаются.

    — Денег недостаточно, а эти шлюхи и так обнаглели, — буркнул главарь, явно не желая проверять возможности типа, который так спокойно перечит людям с серьезным численным перевесом. — Должно быть еще два золотых или девяносто серебра! — продолжил он и пнул стол, под которым испуганно взвизгнула неудавшаяся жертва.

    Трактирщик ни жив ни мертв от страха выворачивал собственные карманы, стуча зубами. Очевидно, это было все, что он мог предоставить налоговикам. Все же это таверна, наверняка остальные деньги были потрачены на припасы и ремонт.

    Риах спокойно вытащил пару золотых и покрутил их перед носом главаря.

    — Вы так дешево оцениваете чужую жизнь… надеюсь, что никто не оценит дешевле вашу, — ухмыльнулся он и швырнул мужику деньги, которые тот легко поймал. Потом взглянул на бледного трактирщика и покачал головой. — Забирайте остальное и проваливайте. Я хочу спокойно отдыхать, а не разбираться с подобными случаями, — на его лице явно было написано отвращение.

    Один из налогосборщиков не глядя смахнул монеты со стойки и поспешил прочь, остальные тоже не стали задерживаться. Главарь окинул Риаха мрачным злобным взглядом, но тот ответил лишь морем презрения. Ничего, ночью он сможет нагнать этих мудаков и устроить шикарный пир. Подумать только, как испортилась некогда добрая, приятная страна… А ведь когда-то давным-давно… Риах поморщился и понял, что когда-то давным-давно происходило все то же самое, вот только он, наивный дурак, верил рассказам о добрых королях и королевах, о честных вельможах и прочим бредням. А сейчас он просто постарел и набрался опыта. А налоги и поборы были всегда и везде. Всегда избивали недовольных, насиловали женщин, поджигали дома… и без разницы, как это называлось — война, набег кочевников, приграничные стычки, смена власти или же сбор податей.

    Трактирщик и спасенная девушка уставились на Риаха сияющими глазами и тут же кинулись кланяться.

    Когда Крис с остальными двумя девушками спустились вниз, трактирщик как раз становился перед вампиром на колени, продолжая истово его благодарить.

    — Они направились прямо по тракту. В окно увидел, как они убираются отсюда, — подал голос ведьмак.

    Девки же ударились в слезы, обнимаясь так, будто избежали верной смерти. Впрочем, если в прошлый раз одна из них погибла — впечатление не было ошибочным.

    Риах нервно поежился и кинулся поднимать трактирщика.

    — Все, будет вам. Все живы, все целы, давайте завтракать, — он легко приподнял полноватую тушку мужика, все еще не верящего своему счастью. Тот закивал и бросился готовить завтрак.

    Вампир выбрал ближайший столик и кивнул ведьмаку, мол, присоединяйся. Конечно, теперь с него глаз сводить не будут, и придется делать вид, что он ест, но в конце концов можно все скормить Крису.

    — Ночью их нагоню, — шепнул он Крису, решив, что просто так разбазаривать золото слишком накладно для простого вампира. Одно дело заплатить за услуги, будь то еда, ночлег или нужный товар, а другое дело отдать просто так кому-то, кто пришел показать свою силу. Что-то ему подсказывало, что такого большого налога на один трактир явно много. Да, трактиры всегда были прибыльным местом, в которое раньше или позже все равно забредут путники. Этакая дорожная золотая жила. Но даже с учетом постоянных посетителей и возможных торговых караванов налог был слишком неподъемным. Эдак трактирщик разорится.

    Крис лишь согласно кивнул, глядя, как к девушкам присоединяется четвертая, работавшая еще кухаркой. Хмыкнул, взглянув на то, как трактирщик вытаскивает из кухонного шкафа поваренка, совсем еще мелкого парнишку со светлыми вихрами.

    — А он-то чего спрятался? — удивился ведьмак и тут же подумал, что эти твари вполне могли из развлечения избить ребенка.

    — Тот жирный гад по мальчикам. В прошлый раз нашего вышибалу прирезал и оприходовал, — шепнула одна из девушек, и Крис честно позеленел.

    — А я то думал, где у вас вышибала делся! — криво улыбнулся он. — И все же налоговая служба подозрительно похожа на разгул разбойников.

    — Я бы мог сказать, что раньше такой ерунды не было, но она таки была, — тяжко вздохнул Риах и обратился к трактирщику: — Хозяин, у вас лошадь купить можно? Или арендовать до города, а в городе оставить, где укажете?

    — Да конечно, есть свободная лошадь, смирная кобылка. Гнедая. Мы ее зовем Тихоней. С вас один золотой, — тут же ответил трактирщик, отвлекаясь от кухонной суеты. Очевидно ради спасителя он решил расстараться от всей души. Даже цену на лошадь он указал городскую. В такой глуши, обычно цена на лошадь была в пять раз больше.

    — Ну что, Крис, как думаешь, уместимся на одной лошади? — улыбнулся вампир, уже представляя себе это печальное зрелище. Впрочем, ведьмак был тощий и костлявый, даром, что лопал вторую порцию, втихаря подсунутую, чтобы сделать вид, будто и он что-то ест. На самом деле Риах мог жевать обычную еду, но на вкус она была ничуть не лучше мела, а то и вовсе отдавала какой-то дрянью, да и глотать ее не стоило — можно было отравиться. Отвыкшее от нормальной пищи тело могло капитально взбунтоваться. Так что Крис должен был поместиться, а вот вытащит ли лошадь двойной вес, уже было загадкой.

    — Эм… — Крис и сам представил, как это будет выглядеть, и вздохнул.

    — Да вы не переживайте! Тихоня из тяжеловозов! Ей, конечно, больше повозку бы, но двойной вес потянет! — поспешил успокоить путников трактирщик.

    — Ладно, и правда надо бы на нее глянуть. Повозка тоже хорошо бы, но ее уже в городе искать будем, правильно, Риах?

    Вампир кивнул, дождался, пока Крис доест, и поспешил за одним из помощников трактирщика посмотреть лошадь. В конюшне он чуть поморщился и опустил взгляд в пол, поскольку в полумраке мог случайно себя выдать. Указанная лошадка оказалась пусть и невысокой, как некоторые породистые рысаки, зато крепкой, пегой масти, действительно спокойная и покладистая. Он-то думал, что лошадь среагирует на нежить и станет волноваться, как многие другие животные, но эта лишь флегматично жевала скошенную траву, еще не дошедшую до стадии сена.

    — Берем, — вздохнул вампир. До города она просто обязана была дотянуть, лишь бы только они не напоролись на еще какие последствия разгула некроманта или что-то в этом духе.