Глава 15. Удача, как у главного героя

    Когда после обеда они наконец собрались уходить, их провожали как родных. Одна из девушек — та самая рыженькая — решительно и упорно напрашивалась с ними, готовая топать за лошадью пешком.

    — С меня уже хватит, я тут единственная работала ради денег, но знаете, лучше на поле у кого батрачить, чем вот так. Ведь в следующий раз нас никто не спасёт! — заявила она, гладя на Риаха. Все и так считали, что решения из этих двоих принимает именно он.

    Вампир смерил девушку тяжелым взглядом, осмотрел красные натруженные руки, лицо с первыми морщинками — не от старости, а от тяжелой жизни — чуть сутулую фигуру и тяжело вздохнул. Он никогда не отличался добродетелью, пока не встретил этого вон… Риах покосился на Криса, но тот молчал, словно бы решил, что это все его не касалось.

    — Ладно… раз уж меня судьба пихает на сторону добра… — вампир проглотил красноречивое «пихает под зад» и закончил: — то придется делать добро и дальше. — Он достал из кошеля деньги, которые почему-то подозрительно быстро расходовались, и протянул девушке, наказывая: — Этого должно хватить на дорогу… В соседней Эдалии есть такой город, называется Истеринг, если его ныне не переименовали. В том городе есть старый дом… Ну, не такой уж и старый, но все же возрастной. Он находится на улице Старых дев, если ее тоже не переименовали. Проклятье, вечно они все переименовывают постоянно! Ладно, сейчас напишу, дайте бумагу и перо.

    Получив желаемое, Риах быстро начеркал адрес и добавил: «Подателю сего — рыжей девушке — оказывать всевозможную помощь и дать работу. Всех прочих гнать взашей.»

    — Дом такой, заросший плющом и с большим старым садом, не думаю, что садовники там сильно напрягаются. Отдашь местному управляющему, он найдет тебе работу горничной или кухарки. Надеюсь, ты меня не подведешь… — вампир протянул письмо девушке, мысленно подсчитал курсы денег в разных странах, чертыхнулся и добавил ей золота. — Этого должно хватить на дорогу и на еду. Рекомендую сильно деньгами не светить, иначе можно не дойти. А лучше нанять повозку с толковым возницей, чтобы уж наверняка. Разбойники бедно одетых людей не трогают…

    Крис, который на самом деле просто не знал, что на это сказать, удивленно и одобрительно посмотрел на вампира. Неужели и правда? Хотя за всё недолгое время, что они были знакомы, Риах доказал, что ему не чуждо некое благородство. К тому же, его как бы никто не просил выхаживать хилого ведьмака! А этот и на руках носил, и голову мыл, и даже летать научился, когда спасал его тощую задницу!

    Он не знал даже, что и сказать, а потому просто одобрительно хлопнул спутника по плечу и все же оглядел онемевшую от удивления и радости девушку.

    — Я бы посоветовал еще надеть мужскую одежду. Ты не слишком фигуристая, внимание привлекать не будешь, — предложил он, и девушка, кивнув, убежала за конюшню, прижав к груди записку Риаха как сокровище.

    — Ладно, пора заканчивать игру в благородного рыцаря, — Риах еще раз проверил вещи, осмотрел взятые в дорогу продукты для Криса и пошел выводить лошадь.

    Во дворе он проверил Тихоню, решил, что та вполне годится для путешествия и ей никто не подложил под седло колючку шутки ради, и поманил Криса к себе.

    — Залезай вперед, я хоть буду знать, что ты там нигде не свалился по дороге, — Риах представил, что потеряет таким образом ведьмака и хихикнул. Придется возвращаться, а то его разбойники запинают. Или крысы. Или еще какая дрянь.

    Крис же представил, как едет впереди седла аки спасенная принцесса, и криво улыбнулся, последовав указанию. Несмотря на то, что он давно не ездил верхом, получилось у него довольно ловко. Лошадь покосилась на нового седока малость озадаченно, будто так и собиралась спросить: «Ты на меня сел или где?»

    Риах забрался следом, тяжко вздохнул, припоминая, что уже давненько не катался верхом, и одной рукой ухватил поводья, а другой приобнял ведьмака, чтобы тот не свалился чего доброго. А то знает он таких… то бегает живчиком, то падает, как девица.

    — Ну и костлявый же ты! — вздохнул вампир, слегка пришпорив Тихоню и заставляя ее выйти за ворота. Он и правда прощупал все ребра Криса и подумал, что надо бы это несчастье получше кормить.

    Крис понял, что откровенно краснеет от стыда. И ведь в его возрасте, казалось бы, его уже ничто не должно пронять! А нифига!

    — Тебя никто не просил проверять. И да, я бы посмотрел на то, как ты пытаешься в поле во время ливня пожарить картошку собственной магией, а потом жрешь сырую в приправе из остатков земли и дождевой воды, — проскрипел зубами он. Но все же комызиться не стал. Нечего.

    Он, правда, отвык от прогулок верхом. Вспомнилось, как когда-то лет десять назад он ехал верхом, придерживая впереди двух тощих заморенных детей, и думал о том, что, возможно, мутацию кто-то из них не переживет. А может, и оба.

    — Ну и чего ты так нервничаешь? Я тоже пил кровь бродяг, кровь свиней, коров и даже собак и крыс. Лазил по помойкам и наслаждался всеми теми благами, которые приличные люди брезгуют даже вспоминать, — Риах шутливо пощекотал напрягшегося парня. Нужно было его как-то разрядить, а то, похоже, упоминание его худобы вызывает у него приступы злости. — Теперь буду тебя откармливать, а то и взяться не за что. — Он положил подбородок Крису на плечо, выглядывая дорогу.

    Тракт был ровный, только истоптанный тысячами ног и копыт. Найти следы нужных ему налогосборщиков здесь было так же невозможно, как в гареме шейха отыскать девственницу. Впрочем, раз он знал примерные маршруты этих парней, то можно ночью просто обойти их все. Плохо будет, если они решать заночевать в чьем-то доме, тогда их не достать без шума. А вот на свежем воздухе все должно пройти шикарно.

    Крис же надолго так притих. Ситуация была странная. И все же жаль, что сидящее настолько близко тело не теплое. Он знал, что вампиры могут быть тёплыми, если захотят и будут полностью сытыми…

    — Я как-то охотится на одну вампиршу. Хитрая была. Она довольно долго притворялась человеком. У нее даже румянец был и на ощупь как человек. Она говорила, что для этого нужно пить кровь детей… Это был первый раз, когда я не стал договариваться с разумной нежитью, — внезапно подал голос Кристофер, вспомнив бледную девушку с волнистыми каштановыми волосами. Вспомнил улыбку, полную превосходства. Да уж, все сходят с ума по своему. Эта стремилась быть живой за чужой счет.

    — Это не для меня, — ответил Риах. — Я не девушка, румянец мне не важен. Притворяться человеком можно и так, к тому же, большинству людей плевать на окружающих, если только они не охотники на нечисть и не любопытные кумушки, — он ловко направил Тихоню к повороту. — Ты сам-то подумай, сколько той крови в ребенке. Он же умрет от пары добрых глотков…

    — Да я-то это как раз знаю. Просто вспомнилось вдруг… — хмыкнул Крис, задумчиво глядя вперед и вдруг резко замер, чувствуя устремленный сквозь лесную чашу взгляд. Очень недобрый взгляд. Память тут же подкинула, что некромант, тот самый повелитель крыс, до сих пор жив. И явно не рад тому, что его труды пропали втуне. — Риах, за нами кто-то следит, — предупредил он. Чутье его пока не подводило.

    — Этого только не хватало, — вампир подобрался и крепче ухватил поводья, заставил Тихоню ускориться и оглянулся назад. Он-то как раз ничего и не чувствовал, хотя должен был. Или то, что следило, было к нему безразлично, или он окончательно выжил из ума в своем маленьком мирочке из фантазий и замшелой памяти. — Попробуем оторваться, глядишь не станет нападать средь белого дня.

    — Сильно не ускоряйся, а то этот кто-то решит, что мы собираемся скрыться, — совсем тихо прошелестел Крис, старательно вслушиваясь в чутьё. Вообще, на лошади легким галопом они вполне могут добраться до деревушки впереди до темноты, но… Сталкиваться с тем источником жути и ненависти, который засел в лесу сейчас? Это было даже не смешно.

    Почти четко ощущался огонек злобы, от которого хотелось быть как можно дальше.

    — Риах, это правда нечто серьёзное.

    — Тебе не угодишь… то не ускоряйся, то это серьезное… — проворчал вампир и сунул поводья Крису. — На, вези нас сам так, как ты хочешь, только смотри не выпади. Лично я бы уже давно свалил к чертовой бабушке от этих всех ваших некромантов, налогосборщиков, добреньких поселян, готовых тебя сжечь… Мерзость…

    Давящий, полный злобы взгляд пропал, стоило им проехать поворот и отъехать подальше. Риах отнесся к этому серьезно, но что он мог сделать? Бросить Криса с лошадью и пойти в кусты разбираться? Да больно надо, их же никто не трогал, лошадь не перехватывал, ножи в спину не кидал, как и заклятья какие. А что смотрело зло… ну так мало ли, что там могло сидеть. Может, ведьма, может, тот самый некромант, может, просто обозлившийся человек с непроявленным даром. Что теперь — от каждого куста шарахаться? Эдак и вовсе с ума сойти можно. Он и так радовался более-менее ясному сознанию, это вообще редкость в последнее время.

    — Не нападает — и черт с ним. Крис, у нас и так полным-полно проблем без него. Пусть с ним разбираются те самые охотники. Или какой-то другой ведьмак. Мы еще от крыс не отошли, ты не восстановился. Нам нужно купить зелья с ингредиентами и амулеты, нужно привести себя в порядок, в конце концов, нужно просто спокойно это все обдумать. Может, в городе слышали о подобных случаях с крысами или чем-то схожем. Может, другие охотники что-то знают. Сплетни разносятся быстро. Посидим по тавернам, послушаем, вдруг какая мысль в голову и придет, что это может быть. Вдруг там реально какой некромант серьезный что-то готовит, ты что, побежишь на него с одним мечом в руках? Ну и я с клыками. Чудесная выйдет композиция… На худой конец пусть с некромантом разбираются господа маги, они умные, только срать не просятся… — Риах поморщился, вспоминая некоторых магов, подсунутых ему судьбой, и понял, что они как раз с некромантом разбираться не захотят. Или захотят только тогда, когда тот наберет армию зомби и пойдет завоевывать страны и континенты.

    — Я согласен с тобой. И все же на всё королевство нас всего пятеро. Кроме меня четверо, есть еще грандмастер, но он сторожит наше укрытие, — наконец заговорил Крис, когда впереди стали видны очертания деревни. Точнее, даже не деревни, а облагороженной территории. Все же поля подсолнухов были живописнейшим и крайне заметным зрелищем. Высоченные! Ведьмак вспомнил, как с голодухи рвал подсолнухи и ел семечки вместе с шелухой. — Надо же, а с такой высоты это очень красивое зрелище!

    — Ага, красиво, — вздохнул Риах и на несколько минут замолчал, обдумывая довольно горькие слова, уже готовые сорваться с губ. — Знаешь, Крис, что я хочу тебе сказать… Пойми, не стоит рвать задницу и хвататься за все. Ты не бог и абсолютно всего сделать не можешь. Я понимаю, что ты хочешь спасти людей от большого зла, но поверь, они сами себе сделают еще хуже. Как не некромант, так появится упырь или гуль. Если не гуль, так утопец, если не утопец, то русалка, а если не русалка, так злыдень еще какой. Абсолютно всех не спасешь, за всеми не угонишься… Поверь, мир без одного ведьмака никуда не денется, он как был, так и будет. А вот ты о себе подумай. Ведь однажды ты переоценишь свои силы или недооценишь силы противника и тогда все. Вот она тьма, готовая принять тебя таким, как ты есть. Не спеши во тьму, она сама тебя найдет…

    Крис, хмыкнув, чуть подался назад, упираясь своей спиной в грудь вампира, и тихо вздохнул.

    — Я не стремлюсь никого спасать. Если честно, мне уже лет пять назад было на всё плевать. Я жил по установке — работай, но выживи любой ценой, — осторожно ответил он, глядя на подсолнухи сквозь ресницы. — Странно, что сейчас я опять захотел быть живым. Может потому, что появилось то, чего мне не хватало?

    — Ну и чего тебе не хватало? — вампир легко почесал рыжую макушку, удивляясь, почему у него возникло такое желание коснуться длинных пышных волос. То ли чтобы пригладить их и волосы не щекотали ему лицо, то ли просто из-за порыва души.

    Крис промолчал, подавшись на незамысловатую ласку, как битый жизнью бродячий кот. Медленно, но самозабвенно.

    Риах покачнулся, разглядывая тонкие рыжие волоски. Поодиночке они казались золотистыми, как те подсолнухи. Что-то в этом определенно было. Он не помнил, но, возможно, Крис ему кого-то напоминал? Кого-то из настолько далекого прошлого? Арианну? Та была более светлой… впрочем, когда он видел ее последний раз, ее волосы были мокрыми от крови… Он поморщился, отгоняя видение мертвой невесты, и отвернулся обратно к подсолнухам.

    Поля тянулись довольно долго, и вскоре стали попадаться работники, срезающие шляпки уже созревших подсолнухов, которые они складывали в корзинки, как грибы.

    В закатном солнце рыжие волосы из золотистых начинали казаться и вовсе красными, даже розоватыми, как сам закат…

    — Не хватало кого-то еще, перед кем я буду не монстром, — запоздало ответил Кристоф.

    Риах молча достал из седельной сумки кусок сыра и половинку хлеба и сунул ведьмаку.

     — На, жуй лучше и не думай о плохом. А то приманиваешь некроманта костями, вот он и злится, — вампир хихикнул, представив себе это зрелище. Вообще, он был рад тому, что можно вот так запросто говорить, не бояться себя выдать, просто быть собой. Широко улыбаться, не стесняясь показать клыки и тем самым испугать собеседника. Дразнить ведьмака, зная, что никто из них не перейдет грань и не сделает ничего такого, о чем потом пожалеет. Никто никого не убьет. По крайней мере, ему хотелось на это надеяться.

    Крис тихо рассмеялся, вгрызаясь в краюху свежего, очевидно, сегодня испеченного хлеба, и зевнул.

    Вообще, он был достаточно крепким, чтобы не спать сутками до недели без передышки на дремоту. Но… Почему-то рядом с неким клыкастым гадом он чувствовал себя достаточно спокойно, чтобы вполне по-человечески клевать носом.

    После подсолнухов начались пшеничные поля и стали попадаться огороженные забором фермерские домики. В них жили только летом, чтобы не тратить и так драгоценное время на дорогу, считая, что так куда эффективнее идет работа на полях.

    Уже затемно они добрались до таверны на окраине крупной деревни… И стало ясно, что как минимум половина «сборщиков налогов» держала путь именно сюда.

    Крис узнал пятерку знакомых мощного телосложения коней у коновязи. И находились они здесь очевидно довольно долго. Все же, фора у «слуг короны» была практически в два часа, да и кони не в пример более свежие не несли двойной груз.

    Пожилая селянка, заметив едущих к таверне путников, бросилась к ним, размахивая руками.

    — Не ходите туда, люди добрые! Там опять аспиды треклятые веселятся! — зачастила она, и Крис, тяжко вздохнув, осторожно стек на землю.

    — А теперь по порядку. Там сборщики налогов? — спросил он, уже зная ответ, и бабка, закивав, несколько раз описала перед собой охранный круг богини жизни. Либо истово верующая, либо перепуганная. А может и то, и другое.

    — Да какие ж налоговики! Тати проклятущие они и есть! Только и могут, что трактирщиков запугивать и девок портить, — подал голос сухонький старичок, опиравшийся на ветхую тросточку, стоя у забора. — Правда, обойдите это место. Если нужен ночлег, подождите к вон тому дому с зеленой оградкой, там наш староста живет. Мож чего выделит!

    Крис озадаченно оглянулся на Риаха. От езды верхом с непривычки дико болела задница. А вспомнив тех мразей, перегадивших своим вторжением завтрак…

    — Давай глянем? Ну, а вдруг там кто-то умирает? С этими ни в чем уверенными быть нельзя…

    — У меня на них золота не хватит, — недобро усмехнулся вампир. — Я бы предпочел подождать, пока они угомонятся, — он слез с лошади и потянулся, а после подошел к Крису вплотную и шепнул на ухо: — Предлагаю их перерезать так, будто напали разбойники. И деньги вернем, и меньше мразей будет.

    Ведьмак вздрогнул, но кивнул.

    Вампир повернулся к дедку и чуть опустил голову, чтобы не светить особо глазами.

    — Так, говоришь, можно у старосты заночевать? Деньгами не обидим, девок не портим, — как можно дружелюбнее проговорил он. — Нам только поужинать чего и поухаживать за лошадкой…

    — Конечно, ходьте к старосте, у него завсегда харчи водятся, мож и летний домик вам выделит, да и лошадке в местной конюшне тесно не будет! — добродушно закивал дедок.

    Крис же опять посмотрел на трактир, с трудом заставляя себя отвернуться и убеждая, что ему плевать. Ему давно плевать на то, что люди страдают и умирают.

    Почему же в это так тяжело поверить?