Глава 16. Какая разница между разбойниками и налоговиками?

    Риах сгреб одной рукой задумавшегося Криса, чтобы тот не натворил глупостей раньше времени, а другой прихватил поводья Тихони и пошел в указанном направлении. Словоохотливая бабка увязалась за ними, рассказывая местные новости. То молоко прокисло, то давеча кошка родила троих котят, то крысы внезапно исчезли… Вампир хмыкнул, понимая, куда исчезли крысы, но бабке об этом ничего не сказал. Выслушал все сплетни, как полагается, покивал, поблагодарил и постучался в деревянную дверь, надеясь, что хозяин не остался выпивать в таверне, а то им было весело.

    Старостой оказался довольно крепкий мужик, еще не пожилой, но уже с сединой в волосах. Ростом чуть ниже Риаха, но довольно плечистый и крепкий, сразу видно — всю жизнь пахал и продолжал пахать.

    — Доброго вечера вам, — как смог дружелюбнее проговорил Риах и слегка поклонился. — Разрешите путникам остановиться на ночлег за умеренную плату? А то супостаты заняли таверну и это, похоже, надолго. А нам всего ничего — переночевать да перекусить. Ну и Тихоню покормить, — он демонстративно взмахнул поводьями, вызвав легкое недовольство лошади.

    Староста окинул их внимательным взглядом, покачал головой, но все же посторонился.

    — Заходите, — буркнул он. Видимо, упоминание творящегося в таверне его не слишком радовало.

    Крис осторожно осмотрелся. Дом у старосты был большой, по двору нагло расхаживали куры с гусями, на крыльце лежал крайне жирный полосатый кот, похоже, уже старый и матерый, а потому наслаждающийся жизнью.

    — У нас есть комната на чердаке за десять серебряных и вон тот летний домик с двумя комнатами за двадцать пять, — наконец заговорил староста. Вышедшая из дома моложавая темноволосая женщина с милым круглым лицом с любопытством оглядела путников. Староста бросил на неё взгляд и тихо хохотнул. — Ну, а насчет поесть — мы сегодня кабанчика закололи, есть окорока и немного грудинки. Если захотите, будет вам гусь или кура. Держим кроликов, — отрекомендовал ассортимент съестного мужик, и Крис понял, что хочет и свинину, и курицу. А гуся можно в дорогу будет купить. И картошечки, тушенной с лучком и салом, побольше. Взгляд у него сделался голодный и откровенно мечтательный.

    — Отлично, мы согласны на летний домик, — тут же кивнул Риах и достал деньги. — Нам, пожалуйста… — он оглянулся на Криса, пускающего голодные слюни, и добавил еще монет, — нам и окорок, и грудинку, и можно еще чего-то горяченького. А там потом видно будет. Думаю, утром возьмем в дорогу птицу и хлеб.

    Он отдал деньги старосте и пошел за ним смотреть место ночевки. Домик оказался старой хатой, слегка подремонтированной и перестроенной, но от того имеющей вполне жилой вид. Сам он был небольшим, приземистым, с парой маленьких закрытых пленкой окон. Похоже, стекло здесь было слишком дорогим удовольствием. Внутри домик перегородили стенкой на две комнатки с кроватями, сундуками для вещей и вешалками для одежды в виде прибитых к стене рогов. Смотрелось это весьма любопытно. Значит, староста мастер не только по выращиванию кроликов и гусей, но еще и с руками из нужного места.

    Крис же первым делом осмотрел кровати и увидел под матрасом цветочки полыни.

    — А он не только мастер, но еще и соображает неплохо! — одобрительно резюмировал Крис, заметив такие же листочки в сундуках. Да запах, хоть и слабый, но был. А вот блох, клопов и тараканов — не было. — Некоторым трактирщикам стоило бы у него поучиться!

    — И некоторым хозяевам тоже, — вампир первым делом осмотрел окно — оно легко открывалось почти без скрипа, что его весьма радовало. Не хотелось ночью перебудить хозяев и объясняться, зачем и для чего он покидает столь гостеприимное место через окно. Теперь оставалось лишь узнать, как поведут себя налогосборщики. Было бы неплохо, чтобы они ушли из трактира, поскольку устраивать резню в самом трактире в планы Риаха не входило. Если же они не выйдут сами добровольно, то нужно будет их как-то выманить. И вот тут его фантазия буксовала. Чем можно выманить группу мужиков из трактира, где есть еда, выпивка и женщины, он не знал.

    — О чем задумался? — вздернул брови Крис, подмечая на бледном лице своего спутника изрядную озадаченность. — Думаешь о том, что было бы неплохо заняться конокрадством и заставить «уважаемых налоговиков» хорошенько побегать перед смертью?

    — Думаю о том, как их прирезать так, чтобы не в трактире и на нас никто не подумал, — ответил Риах, попутно разглядывая выбранную комнатку. Что уже хорошо — хозяева не станут за ними подглядывать. По крайней мере, он на это надеялся. — Предлагаю сымитировать разбойничий налет. Прирезать их… ну у тебя есть мечи, у меня кинжал, должно сработать. Какая разница, из какой раны пить кровь… заберем деньги и ценности, пусть потом стража разбирается, какая из местных шаек это сделала.

    Тем временем пришла жена старосты, принесла большую миску с жаренным мясом, а после и миску супа. Риах поблагодарил добрую женщину, поскольку та не погнушалась принести еду постояльцам. Другие же могли просто позвать гостей на кухню, да и все.

    Крис накинулся на еду с таким аппетитом, будто не схарчил целую курицу на завтрак и обед вместе с картошкой. Только и успел, что буркнуть:

    — Так давай на коней их и выманим. Сами к лесу побегут!

    На какой-то момент ведьмак пропал из мира и вгрызся в окорок с завидным аппетитом. И картошку он тоже поел. И суп. Будто не знал, что лучше съесть сейчас. Потому ел всё так, что уши дергались.

    Риах попросил водички или, если можно, какого-то чайку промочить горло, и устало улыбнулся, глядя на Криса. Почему-то это недоразумение, названное ведьмаком, заставляло его умиляться так, как дети умиляются маленькому котенку или щенку. В самом деле, вампир подумал, что своего рода подобрал этого ведьмака, как щенка. Не то, чтобы сравнение было совсем уж уместно, но все же… что-то заставило его не просто поиграться с живой и разумной дичью и даже не съесть и забыть, как вчерашний день, а именно позаботиться о том, кто пока был слабее его. Да, однажды Крис, если ему повезет и он доживет до этого дня, станет сильнее и сможет с ним справиться. Но… Риах надеялся, что к тому времени или его блажь пройдет, или он найдет себе какое-то другое увлечение, чем таскаться за ведьмаком, или окончательно сойдет с ума. Ну или кто-то его убьет. Жизнь такая интересная штука… от нее можно умереть.

    Он сам не понимал, почему поступил именно так. Почему стал помогать, хотя мог просто развернуться и уйти. Найти себе другую дорогу, посетить другие города и деревни, заняться чем-то совершенно другим. Но что-то упорно его держало рядом с рыжим ведьмаком. То ли жалость вперемешку с интересом, то ли слегка просветлевшее сознание, то ли просто желание увидеть мир с другой стороны баррикад — со стороны ведьмака. Но то, что он там видел, ему не нравилось. Каким бы странным или сумасшедшим Риах ни был, но он любил комфорт, он собирал деньги, пусть и посылал их на содержание дома, в котором бывал пару раз за столетие, но все же… Он выбирал тех, кого можно просто укусить, а кого и убить, так сказать, не жалко. Старался обеспечить себе какой-никакой комфорт. Да, он зависел от людей, но все же пытался сделать свою жизнь максимально облегченной. Ведьмак же просто притягивал проблемы. Казалось бы, ну какая вероятность того, что они натолкнутся на налогосборщиков? А на некроманта? Практически никакой. Но нет же, они за неполную неделю собрали на свои головы большинство проблем местного региона. Осталось только стать заклинателями дождя для пущей важности…

    Крис такими сложностями не заморачивался. Он уже смирился со всем происходящим цирком и просто старался не удивляться ничему, что происходит. После вампира, который почему-то его не схарчил, остальное выглядело как закономерность. Ибо раз удача странная, то странно всё!

    Весь ужин сразу он есть не стал, позволил устаканиться содержимому желудка и, осторожно накрыв снедь крышками, потянулся до хруста суставов.

    — Ну что? Я гоню лошадей и выманиваю наших господ, вывожу в лес и наших разбойников прижучиваем вместе?

    — Не спеши, пусть селяне улягутся, — посоветовал Риах. — Мне бы не хотелось, чтобы нас еще и стража ловила. Сделаем вид, что спим, — он кивнул на постели и пару горящих свечей, принесенных хозяйкой. Она не знала, что оба постояльца прекрасно видят в темноте и не нуждаются в дополнительном свете, а разубеждать ее никто не стал.

    Вампир деловито взбил подушки на кровати, скрутил одеяло в валик, напоминающий человеческую фигуру, потом повторил то же самое на кровати Криса и задул свечи, прислушиваясь к происходящему снаружи. Где-то мяукала кошка, скорее всего, на крыше летнего домика; издалека послышался собачий лай — видимо, что-то спугнуло пса. Риах приоткрыл окно, вдохнул посвежевший ночной воздух и осмотрелся — возле домика никого не было, но во дворе староста еще уносил инструменты с дорожек, наводя порядок на ночь.

    — Мы прямо как те девицы, убегающие из дома через окно, чтобы хорошенько повеселиться на подпольных танцульках, на которые приличные девушки не ходят, — криво улыбнулся Кристоф, на пробу щелкая пальцами. Не для проверки магии, а для проверки послушности рук. Ему не хотелось, чтобы конечности подвели в самый неподходящий момент.

    — Мы те, кто не хочет попасться на ерунде, но хочет справедливости. Или не ты чуть не ломанулся в таверну спасать страждущих? — криво улыбнулся вампир, присев на край кровати. Пожалуй, ночка выдастся веселая, но сытная. Лишь бы они ничего не испортили… В принципе, стражи он не боялся, но это будет лишняя трата времени на ненужную ерунду. Разборки, бумагомарательство, дознание… пока они дойдут до темницы, откуда можно будет сбежать, так у него нервы сдадут, и он еще чего доброго загрызет парочку стражников. Так что лучше просто не попадаться. Пусть ловят банду дерзких разбойников.

    Наконец староста скрылся в доме, в окнах исчез слабый свет — похоже, семейная пара потушила свечи. Риах для верности подождал еще немного. Хорошо, что они в деревне — народ ложился спать рано, в городе этот номер не прошел бы. В крупных и средних городах жизнь бурлила даже самой поздней ночью. Правда, это была не лучшая сторона жизни — в подворотнях запоздалых гуляк караулили грабители, на улицах бродили продажные женщины, а еще по городу всегда шаталось много пьяных.

    Вампир снова выглянул в окно, принюхался и удовлетворенно кивнул.

    — Ну что, пошли, будущий конокрад.

    — Почему нет? — фыркнул Кристоф и ловко, как белка, вылез в окно и тихо, словно тень, пошел в сторону забора, который и перепрыгнул с той же шустростью.

    До таверны он добрался стараясь не потревожить даже дворовых собак. Было довольно приятно наконец размяться пусть и довольно не стандартно. В трактире раздавался смех, и, кажется, плакала женщина.

    Трогать дверь Крис не стал. Поднырнул к коновязи, успокаивая лошадей. И скоро отвязал одну за другой. Красть сразу пять коней плохая идея. Они ржали, волновались, им не нравилась противоестественность ведьмака. Но он все же смог отвести коней достаточно далеко от таверны, когда дверь распахнулась, и из трактира с криком выскочила пара мужиков.

    Риах оценил внешний вид налогосборщиков, скрывшись в тени. Один из мужиков подхватывал штаны, другой в рубахе нараспашку крыл матом ту тварь, которая тронула лошадей. Вампир мастерски прятался в тенях, стараясь не тревожить животных и не попасться никому на глаза.

    Наконец показался главный, явно недовольный происходящим. Он заткнул подчиненных и велел вернуть лошадей обратно. Риах пожалел, что не нашел в свое время оборотня — тот бы загнал бедных животных на край света. Но увы, ни один из оборотней не захотел бы дружить с вампиром. Да и как-то на глаза Риаху не попадался.

    Спотыкаясь, матерясь и застегивая пояса, мужики побежали собирать сбежавших лошадей.

    Но Крис уж разошелся и, подойдя к лесу, резко стегнул ближайших лошадей обрывком цепи и рявкнул, пугая коней настолько, что те рванули врассыпную так быстро, словно перепуганные курицы.

    Нет, ведьмак не был оборотнем, но с задачей устроить налоговикам беготню по полю с подсолнухами полностью справился. После чего и сам шагнул к подсолнухам, сливаясь с темнотой. Горящие желтые глаза и так пугали мужиков до дрожи…

    Риах в форме тумана поспешил за мужиками, чтобы не потерять их за деревней. Лошади неслись вскачь, взбивая клубы пыли на дороге, парочка завернула куда-то в луга, где и скрылась из виду. Как только налогосборщики отдалились на достаточное расстояние от деревни, вампир достал кинжал и взялся собирать кровавую дань. И для начала следовало наполнить заветную флягу на всякий случай, поскольку он теперь даже предположить не мог, что ему готовит близкое будущее.

    Крис также внес свою лепту в преследование и вырубил третьего из дебоширов. Оставшиеся двое, в том числе лидер, выскочили из трактира минут через двадцать. К этому времени, со сборщиками было уже совсем всё. А лошади разбежались по всему полю, давя подсолнухи. Ведьмак усмехнулся, останавливаясь рядом с вампиром.

    — Всех резать будем? — без особых эмоций осведомился он, глядя на орущего на околице села главаря этой дурацкой шайки.

    — Конечно всех, я что, буду бегать за каждой гадиной поодиночке? — риторически спросил вампир, сливая кровь из глубокого пореза на горле одного из мужиков. — Собери пока золотишко, если оно у них есть… Нам не помешает, а им уже не понадобится. Думаю, большая часть у главаря. К тому же, они задолжали мне два золотых, — на губах вампира заиграла нехорошая усмешка.

    Самое интересное, что на шум и гвалт селяне не отреагировали. Скорее всего, тихо выглядывали в окна, не желая помогать своим мучителям. Лишь громко лаяли потревоженные собаки, перекликаясь во дворах.

    Главаря Крис схватил, стоило тому подойти к линии подсолнухов. Пожалуй, когда из-за толстых, кажущихся черными стеблей, показалась тонкая белая рука со скрюченными пальцами, блеснули желтые глаза с узкой линией зрачка, мужику и без того хватило. Ибо далеко не одни ведьмаки имели такие знакомые глазки.

    — О-о-обр… А-а-а! — пожалуй, на этом было всё. Меч пробил ему глотку и провернулся, дробя позвонки.

    Крис мог просто свернуть ему шею, но это было слишком милосердно. А этот человек имел право умереть хоть быстро, но очень больно.

    Мародерство же было и вовсе делом привычным. Крис отобрал даже трубку с отнюдь не дешевым табаком и простой с виду амулет от ядов, что уж говорить о деньгах и украшениях? Из всех разбойников результатом были сто пятьдесят золотых. Пожалуй, за это можно было бы купить особняк в Дворцовом квартале. И прожить в нем без проблем несколько лет всем орденом.

    Риах ловко подхватил тело главаря, жалея, что уже довольно много крови пролилось просто так.

    — Вот не разбрасывайся едой! — он шутливо погрозил пальцем ведьмаку и аккуратно приник к широкой ране, стараясь не испачкаться. Запасной рубашки у него уже не было. Хотя ее можно будет купить у кого-то из местных, но такое поведение станет подозрительным в свете нынешних событий.

     Напившись досыта и наполнив флягу, вампир повеселел. Теперь можно будет несколько дней жить спокойно. Если, конечно, с этим чудовищем вообще можно жить спокойно. Он картинно раскинул тело главаря на земле, позволяя остаткам крови образовать лужу, осмотрел остальные тела и махнул рукой.

    — Пора возвращаться. Как бы нас еще не вздумали проверить хлебосольные хозяева.

    Вернулись они как раз вовремя, чтобы изобразить проснувшихся от шума усталых путешественников. Риах демонстративно распахнул рубашку, якобы он ее только накинул на плечи, и едва успел сдернуть свернутое одеяло. Он провел рукой по лицу, проверяя, не осталось ли где капель крови, убедился, что все чисто, но надо бы созреть побрить редкую щетину, растущую вопреки всем законам природы и логики. Вообще, он не понимал, зачем у мертвецов растут волосы и ногти, но факт оставался фактом — пусть медленно, но они отрастали. И если от когтей он не отказывался, то волосы порой доставляли некоторые неудобства.