Глава 24. Сборы в новый поход

    А вот в лавке артефактора всё было уже не так-то просто.

    Кристоф напряженно думал о том, как бы и артефакты хорошие приобрести, и не остаться без денег. К тому же, здесь можно было заказать одну крайне нужную в данной ситуации услугу.

    Если честно, ведьмаки часто влипали в разные довольно мерзкие ситуации, и для ритуала поиска они заранее срезали пряди волос или даже ногти в подписанные коробочки. А тут ритуал поиска проводили еще и вполне охотно. Артефактор — типичный моложавый маг — в отличии от своего соседа алхимика, при виде него изумленно вышел из-за прилавка и чуть ли не вокруг ведьмака обошел.

    — А ты внезапно не похож на того чахоточника! — поприветствовал он и заглянул в глаза, заинтересованно хмыкнул. — Ого, ты даже живым выглядишь! А то был тупой взгляд поднятой нежити! — продолжил он, переводя взгляд на Риаха.

    Но тут Крис, фыркнув, извлек уже готовый футляр из одного кармана и деньги из другого. Да, он и правда последние четыре года жил и вел себя как бездушный гомункул. Те, кто привык его таким видеть, закономерно удивлялись.

    — Мне нужен ритуал поиска. Самый надежный! — распорядился он.

    — Знаменитая ты тут личность, — ухмыльнулся Риах, а после зарылся в свой кошель. — А еще дайте самый хороший амулет на удачу, а то он просто притягивает неприятности, — вампир слегка пнул кулаком ведьмака в плечо, чисто по-дружески, без всякой попытки ударить или причинить какой-то вред.

    Артефактор с усмешкой извлек из-под прилавка небольшой коробок с квадратным серебристым медальоном на цепочке и протянул ведьмаку, с искренним удивлением глядя на странного типа, осмеливающегося, похоже, с этим ведьмаком дружить.

    Пока артефактор проводил ритуал, вампир оглянулся, рассматривая лавку. Здесь было много чего интересного и нужного — амулеты на здоровье, отводящие стрелы, от сглаза и порчи, от темной магии и даже амулеты для мужской силы. Многие из них представляли собой простые украшения в виде колец, цепочек, браслетов и серег. Иные же были выполнены в форме кукол, статуэток и даже искусственных цветов. На стене над шкафом висела даже картина-оберег, правда, цена под ней оказалась настолько кусачей, что картина наверняка уже долгие годы оберегала саму лавку.

    Тем временем, простенький ритуал подошел к концу. Пара волосков была зажата меж двух плоских кругляшей, которые тут же вплавились в медальон со светящейся желтым руной поиска. Крис нахмурился.

    Само то, что руна поиска светится, было хорошо. Это значило, что Руана жива. Вот только цвет… Ведьмак закусил губу.

    Подвешенный на простом шнурке амулет тут же указал влево. Если бы руна не зажглась, это значило бы, что девушка мертва. Если бы зажегся красным — в критическом, возможно, сломленном состоянии. А вот желтый цвет мог значить, что ей просто приходится плохо. Но оттенок у руны был подозрительно оранжевый. Ничего хорошего это не сулило.

    Крис оплатил амулет поиска и, осмотревшись, взял амулет на отвод стрел и универсальный барьер от магии. Который стоил дороже ритуала и следующих амулетов… Но придурком Крис не был, а здоровая опасливость еще никому не мешала. Риах доплатил за амулет на удачу и подумал, что опять не успевает отправить домой деньги. Впрочем… они могли зайти совсем недалеко в курьерскую службу.

    — Зайдем к курьерам, я домой отправлю немного деньжат? — предложил Риах, понимая, что вскоре все потратит и на дом ничего не останется. А ему бы хотелось, чтобы та странная рыжая девица пришла не в разрушенный особняк и не в покинутое всеми живыми место. И для этого нужны были деньги.

    — Конечно, идем. Это недалеко, — улыбнулся Крис, а артефактор ошарашенно впал в ступор и потер глаза. Но спутники к тому моменту уже ушли из лавки, собрав все купленное.

    Курьерская служба обнаружилась за ближайшим поворотом. Но Криса она мало волновала, и пока вампир утрясал свои проблемы, он старательно размышлял над тем, как будет вести поиски. Первым делом он действительно отправится к месту невыполненного заказа, порасспросит народ, а затем попробует найти дорогу к месту, которое указывает амулет. Да уж, божественная игрушка была куда лучше!

    Риах отправил часть золота домой, попутно написав короткое письмо с пояснениями, что это от сына господина, а то ведь и правда можно себя выдать, забывшись. Не то, чтобы он сильно скучал по дому, появляясь там раз в несколько десятилетий в лучшем случае, но долг обязывал. Вполне возможно, что однажды ему придется свозить туда и ведьмака, мало ли как жизнь обернется. Он расплатился за доставку и заколдованную шкатулку, которую никто, кроме получателя, открыть не сможет, и присоединился к Крису, скучающему у порога.

    — Теперь все, я полностью свободен, — отчитался вампир, подумывая о том, что грозит им в дальнейшем. Хорошо, если там просто какие-то ублюдки, которых он и сам раскидать сможет. А если опять какое-то божество?

    — Ну, не успели передохнуть и сразу опять в дорогу! — невесело улыбнулся Крис и направился к городским конюшням. — Пошли вторую лошадь покупать, а то продолжать мучить одну Тихоню совсем не дело! — продолжил он.

    Конюшни в столице были местом примечательным, с богатым выбором на любой кошелек и вкус. От совсем кляч, которых только пускать на колбасу, до призовых скакунов и рыцарских тяжеловозов, стоимостью, как домик в столице. Одно такое белоснежное копытное радовало ценником в пять сотен золотых. Зато такие, как Тихоня, смирные и беспородные лошадки, стоили от пятидесяти серебрушек до одного золотого…

    Риах выбрал себе неприметную гнедую лошадку, судя по всему, беспородную и совершенно никому не интересную. Тихоню он вручил Крису, как уже привыкшему к столь спокойной лошади, а сам решил испытать новую. Конечно, можно было бы взять черного жеребца подороже, но такой конь привлекал бы много внимания, а это им как раз ни к чему. Так что он раскошелился на Тихоню номер два и остался вполне доволен. Хватило, что потратился на меч, который еще неизвестно, пригодится ли вообще, и на прочие радости жизни.

    Крис решил напоследок прикупить уже готовой еды и, вернувшись, оставил на всякий случай на столе в домике записку о том, куда вообще собрался, отослал отчет о своей работе за последний месяц. К слову, за тот случай с русалкой ему положены были пять золотых от столичного распорядителя. Но увы, когда он таки сходил на поклон к дворцовым пристройкам и распорядителю по заказам, то Крису ткнули в руки потрепанную эльфийскую книжонку. И распорядитель — полноватый и лысеющий мужик — утверждал, что книжонка-то все шесть золотых стоит и это почитай награда.

    Крису очень хотелось сжечь награду прямо на месте и станцевать на пепле, но он стоически сдержался.

    Риах, ожидавший ведьмака у порога одной из башен, куда простым смертным вход был запрещен, и развлекавшийся тем, что внушал караульным, будто над ними жужжат мухи, сначала обрадовался появлению Криса, а потом удивился его весьма печальному состоянию.

    — Что-то известно про твою ученицу? — спросил он, глядя на отчетливую злость ведьмака.

    — Нет. Но полюбуйся моей оплатой за русалку, — зло пробурчал Кристоф и ткнул спутнику в руки книжку. Та не замедлила распахнуться, радуя картинками весьма фривольного и более чем откровенного содержания. — Это вместо законных пяти золотых!

    — Хм… — Риах перелистнул страницы. Пожалуй, столь богатой энциклопедии любовных утех ему еще не попадалось. Отдельными главами шли даже однополые пары, что весьма так смутило вампира. А ведь подобная вещь могла пригодиться бедному Крису, если тот и дальше пойдет по пути любви к своему полу… — Слушай, ты, конечно, можешь ее продать прямо сейчас и выручить сколько-то монет… но что-то мне кажется, что она тебе пригодится. Будешь изучать на досуге, а то тут такое, чего и я никогда не видывал, — он протянул книжку ведьмаку, подумывая, что порой судьба идет странными путями.

    — Риах. Просто заткнись, — выдохнул Крис, опять мечтающий провалиться сквозь землю. — Меня это вообще в принципе особо никогда не интересовало! — выпалил он. Слова «пока с тобой не познакомился» он старательно спрятал подальше. — Ладно, листай, если интересно, и пошли уже из этого города…

    — Ну что за несчастье мне досталось?! — патетически провозгласил вампир и сунул злополучную книжку в собственный рюкзак. Нечего тут добру пропадать. Вообще, он не понимал, как молодой, живой и здоровый парень может отказываться от любовных утех. С виду Крис был вполне здоров, к тому же интерес кое-какой проявлял, пусть и к существу собственного пола, внешних дефектов у него Риах не заметил, каких-то травм, шрамов и чего-то такого на интимных местах, что могло бы доставлять ему дискомфорт, тоже не было. Получается, все проблемы в голове… — Пошли, конечно, но я посмотрю еще, как ты будешь тайком ее читать, — захихикал вампир, представляя себе это зрелище посреди ночи. Ладно, он тут старый хрыч, нежить и все такое, которого интересует в большинстве случаев кровь. И тело старое экономит эту самую кровь, не давая ей по чем зря тратиться на всякие ненужные элементы вроде традиционного утреннего стояка. Но так то вампир, а то ведьмак…

    Крис тоже представил, как пытается читать эту штуку тайком, и его ловит на этом треклятый вампир. Уши предательски заалели, и он поспешил вырваться еще больше вперед, размышляя над тем, чего еще не хватает. Но посему взяли они всё, так что он со спокойной душой принялся седлать Тихоню.

    — Надо все-таки было сводить тебя в бордель, — поддел Криса вампир, понимая, что нашел неиссякаемую тему для шуток. — А то что-то ты больно стеснительный. Ничего, пройдет со временем. Может, в следующий раз и свожу, если опять ничего не приключится…

    — Вот в Тарнуме и оставался бы, если хотел в бордель! — буркнул Крис, залезая на лошадь и направляя ее левее от столицы. — До того самого города нам добираться до завтрашнего вечера. Думаю, так мы до ночи сегодня доберемся разве что к лесному озеру, за территорию столицы, — проговорил наконец ведьмак, решив, что он окрестности знает всяко лучше вампира, долго жившего в другом королевстве.

    — Как раз мне в бордель не надо, — ухмыльнулся Риах, — я из-за книжки не смущаюсь. А так-то веди, куда поведешь, мне не принципиально.

    Смущался Крис не из-за книжки, но Риаху об этом говорить тем более не стал…

    К слову, они и правда проехали довольно недолго, едва стены города и шпили замка с глаз скрылись, как уже небо окрасило закатное солнце, и стало ясно, что пора искать место под привал на ночь.

    Крис не ошибся. Живописное и весьма крупное озерцо оказалось на месте, как и шикарная грибная поляна. Никаких странностей здесь не было и чутье молчало, а посему Кристоф принялся обустраивать костерок для ужина и обогрева на ночь.

    Риах постелил плащ и устроился у огня, глядя на языки пламени. Самому ему костер не слишком-то и нужен, но так теплее и как-то… уютнее. Что-то было такое завораживающее в оранжевых и алых отблесках огня, заставляющих не отрывать от них глаз. Впрочем… огонь бывает разный. Огонь добрый — в костре или в печи, в горне кузнеца, в курительной трубке… и огонь злой в пламени пожара, не важно, случившегося по воле стихии, недосмотра людей или же по произволу мага. Сколько он уже видел горящих городов и деревень, сколько раз смотрел на последствия набегов, войн, восстаний. И каждый раз люди рушили то, что сами же и строили, а после восстанавливали все разрушенное и так заново по кругу, до бесконечности, целую вечность…

    Крис же сейчас изо всех сил гнал от себя хоть какие-то мысли.

    Потому что он слишком хорошо помнил, как возвращаясь в замок на зимовку, не видел кого-то из ордена, и при расспросах о том, куда они делись старшие поначалу отводили взгляд, а потом сбивались, повышая голос. Ведь их не всегда было шестеро.

    Когда Крис был совсем еще пацаном сопливым и только начинал работать самостоятельно, был еще один ведьмак. Неплохой мужик: громогласный, неравнодушный к выпивке и бабам, мечами махал на загляденье! Всё говорили, что Крис вот-вот его превзойдет и станет лучшим мечником ордена. А потом добавляли, что в искусности. Не в силе. Но его одного это не волновало.

    А потом, когда Крису уже было девятнадцать, тот мужик просто не вернулся. Не вернулся и всё. Уже сильно погодя, когда он достал старших, Крис нарвался на трёпку от Рошваля и узнал, что старший брат по ордену погиб — его уморил лич. И Рошваль с Эриком этого лича едва осилили, когда столкнулись с ним в поисках пропавшего…

    И этот случай был не один. Однажды, буквально на следующий год, самого Криса подставили и, заковав в монолитные кандалы, отправили на каторгу. Благо свои через три месяца вытянули. Но Крису хватило.

    Были же ведьмаки и после него. На два года младше и на пять. Трое. Кристоф их лиц старался не помнить. Возможно, именно зная о том, как больно и страшно, когда свои, единственные родные во всем мире существа, пропадают, он, не сумев отговорить близнецов от вступления, так серьезно взялся за обучение их искусству фехтования. Он делал всё, что мог, передавал каждый финт, собственные соображения, делится своими наблюдениями… Но это, очевидно, не помогло.

    Нет, Крис не плакал и не корчился от душевной боли. Он просто сидел, как голем, перед костром. Механически мешал кашу. Механически ел, не чувствуя вкуса. И глаза его ничего не выражали…

    Риах закончил вечер воспоминаний и отвернулся от огня. Пожалуй, сам он слишком увлекся мыслями о собственных проблемах, позабыв о ведьмаке, у которого этих проблем стало в разы больше. Он придвинулся ближе к Крису и похлопал того по плечу.

    — Не кисни, найдем мы твою девчонку! Раз амулет показывает, что жива, значит шансы есть. И вообще, не хочешь ли немного потренировать меня, а заодно выпустить пар? А то ты сегодня слишком нервный и несчастный, — вампир похлопал свободной рукой по рукояти новенького меча.

    В потускневших глазах блеснула искорка интереса, и ведьмак, кивнув, поднялся с земли, стряхивая с себя такую привычную апатию. После чего взял стальной меч, не спеша пока вынимать его из ножен, и шагнул в сторону от костра. Туго связал волосы на затылке и медленно кивнул, не желая ничего говорить. Одних жестов хватало. Крис не боялся замкнуться. Он боялся позорно, по-бабьи разрыдаться. А потому небольшая тренировка имела смысл. Он вновь кивнул Риаху, становясь боком к нему в базовую атакующую стойку. Перед практикой следовало проверить, что Риах вообще помнит…

    Вампир повторил его движение, вспоминая давно забытое. Он просто не знал, с какой силой требуется тренироваться, поэтому решил все делать по минимуму, чтобы случайно не убить Криса. Толку ему от мертвого парня, с живым было намного веселее. Он по старинке отсалютовал мечом, чувствуя себя по-дурацки, но все же… правила были правилами. Ныне их наверняка не соблюдали, но ему-то ничего не мешало. К тому же, это банальная тренировка. Не дуэль, не сражения, не война. Просто способ размяться и заставить ведьмака перестать себя корить в душе. Наверняка же он переживал о том, что чему-то недоучил, недоглядел, недосказал… Эх, Риах сам отлично понимал это чувство.

    Кристоф не спешил начинать поединок. Он просто показал сначала пару простых финтов, после несколько более сложных. Меч был продолжением его руки, казалось, будто лезвие, повинуясь ему, изгибается, словно живое. Пожалуй, за исключением силы он был не хуже Рошваля, как мечник. Во всяком случае, тот так говорил. Остальные думали, что шутит. Но в каждой шутке есть нечто правдивое. Ведь Крис бы ни за что не дожил до тридцати лет со своей удачей, не будь в нем хоть что-то особенное.

    Он следил за каждым движением новоявленного ученика и когда пошли ошибочные движения, опустил меч и, подойдя к Риаху поправил стойку и, медленно взяв того за руку, так же молча повторил финт.

    — Плечо, локоть, кисть, инерция, — наконец подал голос он. — Ты сильный, но тебя заносит. Ловкий, но меч тебе будто мешает. И ты сильно отвык от длинного оружия. Стойка хромает, защита никакая, — резюмировал Крис, покачав головой.

    — Ну так я им не пользовался… — Риах мысленно попробовал посчитать и сбился, —

     …не помню, лет четыреста уже… если не больше… После того, как застрял у одной… кхм, ладно, это тебе не интересно. В общем, давно не пользовался.

    Вампира больше смущала собственная биография, чем неумение пользоваться мечом. Ему не на конкурс мечников в столицу идти, ему просто научиться пользоваться, чтобы иметь больший шанс отбиться и защитить ведьмака. За себя он не слишком волновался — людей он и так поубивает голыми руками и клыками, если надо — кинжалом. С нечистью или договорится, или тоже так сцепится. Хотя обычно нечисть предпочитала вооруженный нейтралитет — я тебя не трогаю, а ты меня не трогай, можем поделить чей-то труп, если не сильно гордые.

    — Ясно, это была всего лишь легкая проверка, — кивнул Крис, опять поднимая меч и становясь в стойку, но уже напротив Риаха. — Ладно, а теперь нападай. Попробуем хоть пару движений выучить. С твоими способностями для начала должно хватить.

    Риах согласно кивнул и постарался легонько замахнуться. Увы, меч не кинжал, весил прилично, и приходилось постоянно учитывать еще и этот аспект. К тому же, вампир старался бить даже не вполсилы, чтобы не зашибить ведьмака. Ему ж потом будет обидно. Впрочем, ведьмак увернулся, а вот сам Риах едва успел затормозить. Ему показалось, или от меча на самом деле пошла какая-то волна то ли ехидства, то ли превосходства… Не хватало еще неправильно заколдованную пакость купить… на свою старую голову. Обычно с зачарованным оружием он старался обращаться аккуратно, а то и вовсе не пользоваться… но не серебряный же было покупать.

    Крис, наметивший во время секундной заминки рубящий в шею, тяжко вздохнул и, отступив, провел точно такой же удар, что и Риах, тот тоже увернулся, но как-то чисто на вампирьей ловкости.

    — Так, ладно, возьми меч обоими руками — так тебя не будет мотать. А теперь твоя очередь. Если боишься попасть по мне зачарованные мечом, можешь надеть на него ножны.

    — Слушай, я наверное какой-то неправильный меч купил, — вампир осмотрел чуть поблескивающее лезвие и отметил, что наконец-то наступило полнолуние. Вот только оно никому из них обоих уже даром не было нужно. — Он какой-то… ну не знаю, ехидный, что ли… или у меня уже старческий маразм пошел… — Риах перехватил меч обеими руками и ему показалось, будто по лезвию пошла легкая рябь. — Ну вот, уже мерещится всякое… Я ж простой брал, зачарованный на выпивание жизни и силы, а не какой-то там разумный… Что ж это получается — мне подсунули дорогой меч по более дешевой цене?

    Крис, хмыкнув, озадаченно всмотрелся в бликующее на лунном свету лезвие.

    Обладающее душой оружие встречалось довольно редко, ковали его лишь определенные кузнецы да и то не всякому, а лишь тому, кто им понравится, цену драли такую, что не каждый знаменитый полководец мог себе позволить. Поэтому Риах и засомневался, не попутал ли чего торговец. Хотя вряд ли, не должен. Но вдруг его этот меч так достал, что он продал первому встречному проходимцу, лишь бы быстрее избавиться…

    — Он вполне может быть одержим. Такое оружие не редкость, и его частенько списывают на выброс. Кому нужно договариваться с собственным оружием? — хмыкнул Кристоф, проведя пальцем по плоской стороне меча. — Но он не может тебе мешать. Посмеиваться над неудачами — вполне. Не важно, одушевленный или одержимый. Проблемы у тебя чисто в голове, — хмыкнул ведьмак и, вдруг сам заметив полнолуние и поляну с цветочками вокруг, ехидно осклабился. — Кстати у нас тут всё, как ты любишь!