Глава 26. Поиск
Из лечебницы Крис рванул сразу к коновязи. Их лошадей, кажется, пытались обобрать, но все было на месте, а вот коняшка Риаха подозрительно облизывалась.
Первая деревушка, судя по словам, Малая, была всего в часе хода от города, а Большая в двух по направлению к столице, но ближе к лесу. Но в Малой никто о ведьмачке ничего не знал. У кого ни спроси — все очерчивали в воздухе круг божественной защиты и сваливали по делам. А вот чутьё было не спокойно. То и дело чувствовался полный нездорового предвкушения взгляд.
Когда Крис уже собирался перейти к поискам во второй деревне, к ним, озираясь по сторонам, подбежал мальчишка лет девяти. Он то и дело дергался и выглядел диковато.
— Это вы ищете ту девушку? Ведьмачку.
— Да, — поспешно кивнул Крис, не озираясь на Риаха.
— Она здесь некроманта искала. Говорила, это он виверну натравливал на окрестности! — зачастил паренек, и Крис нахмурился.
— А откуда ты это знаешь?
— Так я ведь к вам просился! Она отговаривала, пугала, что умру, но я ведь и так здесь скоро умру… Зиму я не переживу. Она обещала увезти меня отсюда, когда разберется, и не вернулась… А остальные про некроманта знают и боятся! — сбивчиво говорил ребенок. Крис закусил губу. Теперь мальца здесь точно убьют. Если здешних людей запугал некромант, они точно не побоятся и ребенка убить…
— Вот проклятье, опять некромант! — горько вздохнул Риах, понимая, что тут надо было брать с собой жреца какого, а не ведьмака и вампира. — Что ж так не везет-то… Слушай, малой, может, спрячешься где, а мы, если доживем, то заберем хоть куда-нибудь? В конце концов, ведьмаки нужны, все нужны… — он смолчал, что новые вампиры тоже нужны. Желательно соображающие и взрослые, ну так никто не мешает ребенку вырасти. Другое дело, что он банально не доживет до взрослого вида из-за дражайших односельчан…
— Найдут… неуверенно пробормотал мальчик. Он явно надеялся, что его заберут сразу, вон даже котомку крохотную собрал…
Крис скрежетнул зубами и, резко выдохнув, передернул плечами.
— Так, мелкий, тебя как звать?
— Кристи! — живенько ответило дитятко, и ведьмак едва не расхохотался. Вот еще одно совпадение!
— Отлично, Кристи, беги в город, там спрячься в лечебнице у Клары. Держи на дорогу, — с последними словами он вручил мальцу сразу два пирожка, и тот, радостно закивав, умчался как раз той дорогой, которой они приехали, а Кристоф, выдохнув, издал слегка истеричным смешок.
— Ну, с почином, — отсалютовал ему вампир свободной рукой, придерживая заартачившуюся лошадь. Он ей имени пока не придумал, просто именуя второй Тихоней, хоть на тихоню эта тайная скотинка была не похожа ни капли. Скорее, скрытая бестия. — Что дальше, наставник? — шутливо усмехнулся Риах, хотя на душе и у него скребли кошки. Ишь ты, не выживут они. Где только не выживали, просто обязаны выжить и здесь. Иначе какой смысл в этом всем? Они еще души богу смерти обещали… вряд ли он удовлетворится четверкой разбойников с большой дороги.
— Ну раз ты не передумал мне помогать, давай пройдем ко второй деревеньке и обратно, может, найдется еще кто разговорчивый, — проговорил ведьмак, стараясь не думать о известных ему ритуалах, для которых некроманту могла понадобиться ведьмачка. — Постарайся почуять некромантию, я слышал, вы так можете. Разделяться не будем, по одиночке нас тем более сожрут без соли.
Риах согласно кивнул и направил свою лошадь за Тихоней. Пока что он ничего не чувствовал, кроме нарастающего невроза, поскольку его люто раздражали местные. Ладно, ведьмаков не любят после долгих лет промывания мозгов и устроенной на них охоты. Ладно, не любят и тех, кто ведьмакам помогает. Но дети-то тут при чем? Разве дети виноваты, что родились в мире, где у людей пара извилин в голове и то они их используют лишь когда надо что-то украсть и кого-то убить?.. В самом деле, нет ничего удивительного, что дети готовы пойти на риск и умереть от ведьмачьих зелий, чем голодать и мерзнуть зимой по закуткам. А ведь никто не отменял подростковые и детские банды, которые порой кошмарили целые города… Злобные подростки частенько собирались в стаи, где и законы были не то, что волчьими, а шакальими… Выживал сильнейший, хитрейший и коварнейший. Ко многим взрослым они не совались, поскольку знали, что будут убиты, а то и казнены на площади так сказать в назидание всем остальным, а вот кошмарить детишек, еще не доросших до своего уровня, вполне могли. Как раз таких, как этот самый новоявленный Кристи.
Вампир оглянулся на невеселую серую дорогу и печально вздохнул. Ничего в этом мире не менялось и не собиралось. Вот как тут верить в богов, если что с ними, что без них все едино?
Вторая деревня оказалась и правда довольно крупной и почти полной копией предыдущей, за исключением въедливого запаха рыбы. Судя по всему, из-за близости к морю здесь процветал рыбный промысел.
— Виверна, по слухам, впервые появилась здесь. Но это ненормально, виверны ненавидят рыбу! — морщась от вони, пробормотал Крис.
— И я с ними полностью согласен, — буркнул Риах и заткнул нос платком. По хорошему следовало вообще обмотать морду на манер восточных кочевников, чтобы песок в рот не лез, но поскольку подходящей длины платка у вампира не было, то пришлось довольствоваться тем, что есть.
Народу тут тоже жило побольше, вот только все старались обойти ведьмака стороной, а то и сделать обережный жест на всякий случай. Судя по тому, что сейчас на улицах было больше женщин и детей, чем мужчин, Риах решил, что мужчины как раз-таки сейчас ловят рыбу, будь она неладна…
Базарный ряд, полный самой разнообразной рыбы, Кристоф решительно обошел стороной. Но попытки навести хоть какие справки в местной таверне пришлось оставить сразу — от смеси вони рыбы, курева и дешевого эля ведьмак едва не сблевал на месте и поспешил захлопнуть дверь.
— Этот некромант настолько всех запугал, что нас обходят еще дальше, чем мы рыбу, — зло буркнул Крис.
— Давай спросим у тех старушек? — предложил вампир, зная, что многие деревенские бабки видят все то, что зачастую им видеть не положено. Как раз троица вездесущих бабок что-то шила на лавочке, работая больше языками, чем иглами. Впрочем, они же могли послать спрашивающих по всем известному матерному адресу.
Крис вздохнул и оглянулся на Риаха, думая, а не умнее ли пустить вперед вампира? Он на человека похож больше… Но время было упущено. Бабки заметили их сразу.
— Здравствуйте, уважаемые… — начал Крис, но его сразу перебили:
— И тебе не хворать, котейка! — фыркнула самая худющая из всей троицы бабок, а остальные захихикали над его изумлением. Ну он не привык, что его принимают за оборотня.
— Чегось хотел, рыженький? — вопросила следующая, и Крис страдальчески покосился на Риаха.
— Три месяца назад… — начал он, но и тут его перебили.
— Виверна напала! Отакенная стервь!
— Тут еще девка бегала, да сгинула, наши сами бестию прогнали! — принялись болтать бабки.
— А что ж так, девка не добила виверну? — степенно поинтересовался Риах, с сочувствием покосившись на Криса. Получить навеки прозвище «котейка» было обидно.
— Да ну, какая из бабы воительница! — всплеснула руками седая и полненькая старушка, шившая большое покрывало. — Наше бабье дело вот тряпки да дети… Знамо дело, сожрало ее что-то там в лесу. Или виверна же и сожрала, или супостат добил…
Крис почувствовал, что звереет. Эти… Вот же мерзость!
— Но хотя бы куда она направлялась не говорила? — с трудом взяв себя в руки, проскрежетал клыками он.
— Ха! Неужто твоя краля, котик? — фыркнула та самая тощая бабка. — А если серьезно, то вокруг нашей деревни вынюхивала. Больше ничего сказать нельзя, — последнее бабка проговорила совсем тихо.
— Ясно. Спасибо, — через силу улыбнулся ведьмак. — Ри, давай обойдем эту помойку и вернемся в город. Не знаю, что нам делать, но что-то за всем этим кроется.
— Может проедемся по окрестностям? — предложил вампир. — Виверна ни откуда взяться не могла. Либо она жила тут долгие годы и спала в пещере, либо прилетела откуда-то рядом, либо у нее тут должно было быть гнездо. Либо ее просто кто-то вызвал или подчинил магией. В любом случае, следы этого всего где-то да должны остаться. Тем более рядом море и скалы, там было где спрятаться и виверне, и тому, кто за ней стоял. Просто так виверны в людское жилье не лезут, они пуганые. Не драконы же…
— Я всё это и без тебя уже знаю. Сейчас я уверен, что виверну контролировал некромант. О том, была ли она живая, эти людишки знать не могут, — проговорил Крис. — К тому же, я тебе и сказал давай пройдемся вокруг этой помойки. Уже прошло три месяца, все следы должны быть подчищены. Вонь от мертвечины легко смешивается с вонью от рыбы. Виверна могла и где-то в подвале прятаться.
— Ну тогда веди, раз ты все знаешь, — Риах зевнул и поторопился за раздраженным ведьмаком. Похоже, неудачные расспросы и дикая вонь от рыбы окончательно испортили Крису настроение. Хотя и у него особого настроения не было. То, что здесь могли убить молодую девчонку, а всем было глубочайше наплевать, резко опускало этих людей в его глазах.
Он постарался не раздражать и так нервного Криса, поэтому просто таращился на окрестности и одноэтажные домики окраин, пытаясь почуять те самые следы некромантии. Увы, как на зло, ничего не чувствовалось. То ли некроманта тут не было очень давно, то ли всей этой ересью занимался не некромант, а кто-то похожий. Риах попробовал вспомнить виды магов и тяжко вздохнул, глядя на два небольших участка, распаханных под поля в окружении леса. По крайней мере, чем дальше они ехали от деревни, тем меньше воняло, что уже его обрадовало.
Итак, маги бывают стихийные, которые отпадают сразу, поскольку не смогут подчинить виверну, если только не выучат сложное заклинание. Еще есть маги крови, к которым он относил и себя самого постольку-поскольку, раз уж пользовался подобной магией. Они, конечно, могут попытаться подчинить зверя, но для этого им нужна его кровь. Шаманы кочевых племен вряд ли приложили бы к этому руку, они больше по погоде и духам, чем по вивернам. Жрецы и светлые маги… эти могут натворить чего угодно, поскольку вечно заняты своими интригами, и черт знает, во что их интриги выльются. От светлого до темного один шаг… Ведьмы опять же отпадали… Вампир плюнул и решил не морочить себе голову. Найдут эту дрянь и разберутся.
В окрестностях деревни в перелеске им наконец улыбнулась удача. Точнее, отнюдь не удача. Но примерно на уровне своего плеча Крис заметил у окружающих поселок деревьев счесы на стволах. Словно что-то сожрало кусок коры.
— Здесь была метка! У нас принято оставить послание для своих, если не уверены, что вернемся, — напряженно объяснил Крис, и им пришлось осмотреть каждое такое дерево. И вот в одном месте счеса обнаружился вдавленный символ. Почти затертый. Схематичный круг с когтистой лапой. Символ одной крайне мерзкой секты некромантов-химерологов.
— А я так надеялся, что это блудный маг-недоучка, — грустно буркнул вампир, глядя на эмблему секты. — Честно слово, лучше бы это был какой-то стихийник, выучивший пару лишних заклятий…
Остальные знаки были или содраны, или затерты, судя по испорченной коре. Риах плохо понимал, зачем подобным образом «метить» территорию, как дикие звери, уродуя деревья, тем более, что если в знак вливали силу, то дерево начинало сохнуть и хиреть, в скором будущем обещая упасть. Ну и кому оно мешало-то?
— На лбу бы себе вырезали, — продолжил бубнить Риах, глядя на подобное варварство. И это он еще не эльф или друид какой…
— Это не они, — мотнул головой Кристофер. — Это Руана послание оставить пыталась, вон на том дереве она свое имя вырезать пыталась, но почти все затерли эти гады, пытались и магией убрать. — Вся ситуация начинала его откровенно пугать. — Риах нужно пойти в город и отправить послание в орден! И связаться с гильдией магов немедленно, — напряженно проговорил ведьмак.
— Пошли, — вампир развернул лошадь и принюхался — потянуло гнилью. Не так мерзко, как рыбой в деревне, но достаточно ощутимо. А это уже было паршиво. — Чувствуешь? Воняет так, будто у бабки в погребе сгнил кусок мяса, — поднял руку Риах, принюхиваясь и стараясь определить, откуда это принесло столь неаппетитный аромат.
Крис и сам принюхался и, резко побелев, шарахнулся в сторону, и события понеслось вскачь. В том месте, где до этого стояли спутники, на земле полыхнул зеленым свечением круг. Завоняло тухлятиной.
Ведьмак увернулся от попытавшихся схватить его ветвей мертвого дерева и шарахнулся, озираясь по сторонам в поисках Риаха. В руках блеснули два меча, в следующий момент отбивая какую-то некромантскую пакость. Из-за деревьев показалось четыре фигуры в капюшонах и полумасках, закрывающих нос и рот.
Это они! Это из-за них пропала Руана! Кристоф дернулся, прорываясь к Риаху и даже успешно полоснул одного из нападающих мечом, но магический щит врага лишь хрустнул.
И в этот момент раздался глумливый смешок, а ведьмака отбросило и вбило в очередное дерево так, что хрустнули и кости, и дерево. А тот же маг, вдруг направил руки на успевшего повалить кого-то из нападавших Риаха, окружая того желтоватым маревом подчиняющего заклинания!
Вампир, только вошедший во вкус драки и надеющийся узнать, съедобны ли некроманты, пошатнулся и выпустил свою недобитую жертву, оказавшуюся парнем неопределенного возраста с копной светлых волос под капюшоном. Тело попыталось было сделать несколько шагов в сторону повелителя, но он пресек это безобразие, заставив себя встать, как вкопанный. Раз уж не может драться, так хоть не сдастся просто так. Обидно, же черт побери, на своем веку словить такую простейшую плюху. И кому? Ему, высшему вампиру, не птенцу какому-нибудь трехдневному!
Ярость и возмущение затопили его разум. Ну уж нет, так просто он не сдастся. Мысленно помянув матушку поганого некро, он пообещал засунуть тому в задницу всех найденных крыс и виверн, как только освободится из-под заклинания, будь оно проклято! Вот только некромант, похоже, и не собирался усиливать зов, чтобы вампир подошел. Вместо этого он сосредоточился на Крисе, хотя казалось бы, логичнее было бы поймать высшего вампира, от того толку в подчинении будет больше.
Некромант нахмурился, когда рванувшийся к нему ведьмак разрубил щит одного из слуг, а на землю рухнула отрубленная рука. Ведьмак внезапно начал казаться угрозой. Крис стремительно ускорялся, гоняя магию по телу, словно во время действия зелья. Все, что было нужно — это отвлечь внимание гадского мага от Риаха. И маг это понял.
Свечение вокруг Риаха сгустилось, а следом полетела стрела мрака. Кристоф рванул наперерез магии, словив ее на скрещенные клиники и едва удерживаясь на ногах. В тот же момент вокруг вампира возник купол защитной магии, а пошатнувшийся ведьмак поймал пущенные с разных сторон чары. Шар заморозки он отбил мечами, а вот кровавая нить оплела его ногу, полосуя и сжимаясь, разрезая мышцы, словно нож мясника. А в плечо врезался шар разрушения. В месте прикосновения куртка расползлась, обнажая слезающую лоскутами кожу. Ведьмак пошатнулся на миг, оглядываясь на Риаха через плечо.
— Как только освободишься — беги! — выдохнул он, увидев, как из-за деревьев вышло еще трое в капюшонах. И шарахнул волной сырой магии так, что всех, кроме главного некроманта, разбросало словно кукол. Колени ведьмака подогнулись, а новая красная нить опутала пояс…
Старший некромант расхохотался.
— Вот придурок! Защищать какую-то нежить!
«Какая-то нежить» сильно осерчала и усилила напор. В голове Риаха творилось полное безумие — мало того, что какой-то хрен с горы осмелился на него напасть, так еще и прямо перед глазами убивал ни в чем не повинного ведьмака. К тому же, растягивал удовольствие, словно бы играясь. Вот только когда они встретились глазами с тем самым темным, то тот почти сразу отвернулся, перестал корчить из себя идиота и быстро опутал Криса теми самыми красными магическими нитями, закономерно ощущая, что разозлил что-то очень нехорошее.
Риах ощутил, как собственная тьма в душе заколыхалась, превращаясь в бесконтрольный поток силы. Как с треском лопается подчинение, время сгущается, замедляется, превращаясь в густой тягучий кисель… Он увидел вены на шее одного из парней, чей капюшон спал в суматохе сражения, ощутил, как в них пульсирует кровь, как манит его вонзить клыки и выпить все, абсолютно все. Не от голода, а сугубо из мести, чтобы показать, кто на самом деле хозяин положения.
Вот только все это было бесполезно, поскольку главарь перестал ржать, быстро открыл портал, в который и прыгнул, прихватив Криса и своих гадов. Проклятый портал схлопнулся в тот самый момент, когда Риах уже был в нескольких шагах от него. Облако тьмы всколыхнулось, окружая вампира. В злости Риах продрал отросшими когтями землю на месте портала и только теперь заметил кровь на траве. Капли и даже целые лужицы крови принадлежали как Крису, так и раненым некромантам, поскольку тот успел кого-то из них достать. Риах постарался совладать с собственным безумием, взять себя в руки и воспользоваться неожиданной подсказкой. Кровь к крови, как говорят кочевники…
