Глава 36. Знакомство с Эриком

    С грохотом распахнулась дверь в предбанник. И малость ошарашенный черноволосый ведьмак в полном кожаном доспехе шокировано уставился на попавшегося ему первым на глаза вампира. Криса начал разбирать смех. На огонек пожаловал первый меч ордена — Эрик. Крис совсем по нему не скучал…

    Риах ошалело фыркнул, понимая, что совершенно посторонний ведьмак увидел в своей бане собрата по ордену и чужого вампира в чем мать родила. Он шутливо прикрылся одной рукой, а другую поднял в знак мирных намерений.

    — Вы уж простите, мы тут… маленько расслабились, — он оглянулся на Криса и понял, что тот не в состоянии нормально разговаривать. Пришлось объясняться самому. — В общем, ничего страшного, просто решили помыться после всех приключений и убийства некромантов. Развелось всякой дряни, знаете ли. Ковен магов совсем не работает!

    Эрик же перевел взгляд с неизвестного, но, кажется, вполне разумного вампира на очевидно находящегося в трансе собрата по ордену.

    — Кристофер! — раздраженно рыкнул он и удовлетворенно подметил то, как крупно вздрогнул рыжий от звука своего имени.

    — Привет, Эрик! — с какой-то неестественной радостью отозвался Крис. С Эриком они не ладили. Все же Крис в ордене считался малахольным хиляком, но при этом не мирился с таким положением вещей. Они часто сцеплялись с Эриком почти всерьез. Во всяком случае, сколько раз ему втыкали в грудь или в живот легкий тренировочный меч, Крис считать устал.

    — Выглядишь живым. Опять хрень какую-то притащил, — продолжил ведьмак и, принюхавшись, смерил обоих подозрительным взглядом. Запах чужого возбуждения явно чувствовался даже через терпкий травяной аромат. — Я лучше промолчу. Чтоб через полчаса был в гостиной! Есть разговор, — буркнул ведьмак и, полоснув напоследок Риаха леденящим взглядом, вышел прочь, хлопнув дверью.

    — Однако тебя тут любят, — буркнул Риах и стал быстро ополаскиваться из ближайшей бочки. Рассиживаться уже не имело смысла, да и новоприбывший ведьмак явно нарывался на конфликт. И это вампиру уже не нравилось. Ему наплевать, что его назвали хренью, уж за столько лет каких только прозвищ у него не было. Но вот то, как обращались с Крисом, наводило на мысли, что не такой уж и хороший этот ведьмачий орден. Их и так мало, но вместо того, чтобы поддерживать друг друга, они почему-то конфликтовали.

    Крис тихо рассмеялся.

    — Это он еще очень добрый. Когда я еще не ушел в себя, мы с ним часто дрались. Он отстаивал лидерство, а я его бесил тем, что в самом искусстве лучше него. Ляпнул как-то не подумав, что если бы не косяк в обращении, то первым мечом ордена был бы я. После этого он меня с тренировочного круга без лишних дырок в теле не выпускал…

    — Постарайся хоть сейчас с ним не ссориться, а? Как-то не хочется портить день, — вздохнул Риах и пошел за полотенцем, подумал и принес второе Крису. — Давай, приходи в себя, а то что-то тебя сильно развезло после такого плевого дела. Не думал, что мое обаяние может так сильно вышибить мозги…

    Вампиру было слегка обидно, что все так обломалось, но что уж тут поделать. Как-нибудь потом наверстает… без посторонних. Не впервой обламываться по жизни. Да и прохладной воды тут было предостаточно, чтобы унять все разгулявшиеся желания. Не при этом же… Эрике, в самом деле. Не хватало еще, чтобы Криса стали презирать еще и за его вкусы и ориентацию.

    — Твоё? Не сказал бы, что вышибло, я же поддался. Вот помнится, столкнулся я как-то с вампиршей одной, так та меня так обаянием плющила, что я еле выдержал со всеми эликсирами и готовностью к бою, — улыбнулся Крис, но уши у него покраснели, как ошпаренные. Сам ведьмак, разогнувшись, сиганул прямо в бочку с холодной водой, в которой купался Риах. Пробыл он в бочке недолго, вылез сразу же, но, как ни странно, вся блаженная муть из глаз пропала. Сказалась многолетняя привычка. Ведьмаки — это такие монстры, которые были способны сражаться раненные, спросонья, под наркотой, отравленные, больные и даже в стельку пьяные. Пожалуй, контроль тела у них был развит на совесть. Крис этим от остальных не отличался.

    — Да, у баб с обаянием похлеще. А если баба еще и с самого начала была красивой, то пиши пропало. Я сам так не попадался, но слышал сплетни, будто обаяние вампирш действует и на вампиров тоже.

    Риах выскользнул в предбанник, оделся и поискал, во что бы собрать волосы Криса, рассыпавшиеся по полу. Нашел какой-то мешочек из-под трав и решил, что сойдет. Вот веника не нашел, так что стал собирать руками как мог. Вообще, волосы лучше было не разбрасывать где ни попадя. Являясь значительной частью тела, волосы идеально подходили для любой ведьминской атаки, в том числе и порчи. Не то, чтобы вампир боялся, что какая-то ведьма может заколдовать Криса, но многолетняя привычка сжигать волосы в кострах или где-то закапывать за неимением огня сработала и сейчас. Швырять их в печку он не стал, поскольку паленый волос будет вонять так, что они три дня проветривать будут, да и прочие ведьмаки останутся крайне недовольными, а потому решил закопать где-нибудь, как выедут из столицы. Не вечно ж им тут сидеть.

    Крис, вытиравшийся куском полотна, заметил возню с волосами и, фыркнув, махнул рукой, легким импульсом энергии собирая все волосы в единый плотный комок. Обычно он так делал сразу, но сейчас, похоже, подзабыл. Посмотрел на брошенную в тазик на полу одежду. Он ее постирать собирался, но сейчас времени на это не было.

    Пришлось убрать волосы в полотняный мешок, а рубашку со штанами просто наскоро сполоснуть от дорожной пыли и, выжав до капли, протереть все тем же полотнищем. На себя он надел еще влажную одежду даже не морщась. Заклинание сушки далось сравнительно легко. Так, взвилось к потолку облачко пара. Все же выходить в домик замотанным в полотенце прямо к Эрику было бы плохой идеей…

    — Вот уже и колдуешь без проблем, — усмехнулся вампир и пошел первым нарываться на неприятности. А точнее, знакомиться с новым ведьмаком.

    Он решил на всякий случай взять удар на себя, в конце концов, он уже настолько стар, что его гордость не пострадает от чьего-то мнения. К тому же, Крису нужна была поддержка даже в собственном ордене. Наверное, в ордене даже больше, чем где бы то ни было. Как ты ни крути, а люди всегда остаются людьми, даже если превращаются в ведьмаков. И животный инстинкт изгонять из стаи все непохожее на большинство у них весьма силен. А Крис достаточно отличался от остальных, чтобы вызывать у них неприятные чувства.

    Крис, похоже, поняв ход его мыслей, рванул следом за Риахом и поспешно схватил его за плечо. Потому что он не хотел, чтобы его собрат по ордену бросился убивать Риаха.

    Эрик ждал их прямо за столиком у зажженного камина, устроившись так, чтобы сразу видеть, кто войдет через входную дверь. Крис слабо улыбнулся. Растопить камин летом — это так в духе Эрика!

    На живописную парочку Эрик устремил несколько тяжелый взгляд и плюхнул на столешницу знакомый свиток.

    — Итак, тебе запрещено было в это вмешиваться. Но я не удивлен. Плевать на авторитеты — это в твоём духе, — произнес он сухо и холодно. Крис тихо сглотнул слюну. Рыжий ведьмак, тихо выдохнув, шагнул вперед, надеясь, что Риах не будет лезть на рожон.

    Вампир уселся в чуть в стороне от обоих ведьмаков, предоставив им решать свои орденские вопросы самостоятельно, но внимательно следил за обоими. Ему не хотелось бы ссориться ни с кем из немногочисленного ордена, но раз уж все началось так… то нужно оставаться настороже. Он осмотрел грозную фигуру Эрика, явно не забывающего об упражнениях с мечом, и грустно подумал, что драться ни с кем из них просто не хочет. Не потому, что боится, а потому, что уничтожать ведьмаков означает еще больше ослаблять орден. И этого ему хотелось меньше всего. А сам Эрик вряд ли будет устраивать бой до первой крови с кем-то, кроме своих.

    — Так, Эрик, во первых, хватит вести себя так, будто ты какой-то придурок. Я хорошо знаю, что это не так, — первым делом холодно заявил Кристоф, складывая на край стола ладони. — Да, я рванул спасать Руану. Какая теперь разница, если всё получилось. Она жива и идет на поправку.

    — Ты написал, что отправляешься не один, — мрачно ответил Эрик. Его взгляд устремился к Риаху. — Значит это вот с этим. Ты, похоже, окончательно сдурел.

    — Я никогда не утверждал обратное. Но прошу перестать так говорить. У моего спутника есть имя. Эрик, это Риах, высший вампир. Риах, это Эрик, первый меч ордена, — поразительно, но Крис был до изумления хладнокровен.

    — Очень приятно, — растянул губы в улыбке Риах, глядя на ведьмака прямо и спокойно. Наверняка Эрику подобное знакомство не нравилось, но его мнение вампира не интересовало.

    — Не могу сказать того же! Крис, придурок, мало того, что ты с семи лет всякую хрень находишь, так теперь это еще и вампир! — с какой-то добродушной сварливостью выдал старший ведьмак, закрыв себе ладонями лицо. — Ладно, не буду ничего говорить о том, что застал в бане, это не моё дело. Сожрут тебя, туда и дорога. Странно, что ты до своих лет вообще дожил, — при упоминании о бане Крис тут же залился краской, и от собрата по ордену это не скрылось. Тот явственно помрачнел, явно окончательно убеждаясь в своей догадке.

    — Эй, полегче! Если бы я не рванул спасать Руану, она бы не выжила! — возмутился Кристоф. — К тому же, мы привезли сокровища ордена!

    — Только это тебя и извиняет. Ладно, свободен. Я не Мирон, мозги вправлять не буду. С этой дурёхой поговорю отдельно. Может, поедешь с нами в крепость. Так и быть. Клыкастого можешь взять с собой. После твоих выходок у нас только вампиров в крепости и не бывало!

    — Теперь будут, — так же спокойно отчеканил Риах и снова улыбнулся Эрику. Пожалуй, это и в самом деле будет весело. Знакомство с ведьмаками и все, что с этим связано. — Увы, так уж сложилось, что Крис стал моим якорем, так что у нас выбор невелик. Или я иду за ним, или он идет за мной, — решил он прояснить ситуацию, чтобы старший ведьмак не подумал чего-то не того. Хотя тот явно все понял правильно. — И поскольку ни я, ни он не могли повлиять на эту ситуацию, то были вынуждены с нею смириться и уживаться, как можем. И прямо-таки до смерти жрать я его не намерен.

    — Якорь, — старший ведьмак криво улыбнулся. — Тебе лича мало было?! Вот же неугомонное создание! Тебе дай волю, ты гарем из всяких тварей себе соберешь! — припечатал он и поглядел на Риаха едва не с жалостью. — Ты первый вампир, которому я сочувствую. Его ж убить проще!

    Крис, зло стиснув зубы, вскинулся.

    — Прекращай. Эрик, я знаю, что тебе опять не терпится помахать мечом. Но сейчас не та ситуация.

    — Это ты слишком эмоционален…

    — Тихо, парни, — холодный голос вампира заставил их ненадолго успокоиться. — Никто никого убивать не будет. Вас и так слишком мало. И как раз насчет этого самого «мало» я бы и хотел переговорить с кем-то старшим из вас. Вашим главным, если получится. У меня есть предложение, которое может его заинтересовать.

    Эрик перевел взгляд с Криса на вампира и фыркнул.

    — Наш грандмастер человек неуживчивый, но если что, договориться с ним можно! А о чем речь? Я так понял, у вас есть добровольцы в орден? Крис никогда не потащил бы детей против воли. Моралист он у нас. Откуда только взялось?

    — Добровольцев сейчас выгуливает Руана, тратя наше золото. Пусть отдохнут перед испытаниями, — взялся пояснять Риах. — Но речь о том, чтобы попытаться найти способ снизить смертность этих добровольцев. Насколько я знаю, в момент обращения гибнет много детей, тем самым не позволяя быстро увеличить количество ведьмаков. Учитывая, что вас всего шестеро, а теперь едва не стало четверо, — он многозначительно взглянул на Криса, — то я решил помочь восстановить равновесие хотя бы немного. После изгнания эльфов и уничтожения ведьмаков в мире начался явный перекос, что делает мою не-жизнь весьма неудобной. Поэтому я бы хотел переговорить с вашим грандмастером, и если он одобрит идею, то тогда уже обнародовать ее для всех.

    На этот раз взгляд Эрика стал значительно внимательнее и острее. Пожалуй, сейчас вампир действительно его заинтересовал. С такой смелостью обязательно должно быть что-то за душой. Занятно.

    — Согласен. Посмотрим. И да, Кристоф, рад видеть, что ты наконец не похож на покойника. Твой кровопийца неплохо на тебя влияет! — от последних слов и без того покрасневший Крис едва не задымился.

    — Единственный покойник здесь это я, — отмахнулся Риах. — А у него просто был нервный срыв. Так сказала одна ведьма, и я склонен ей верить. А это весьма неплохо так лечится легкой встряской и добрым отношением. Кстати, настоятельно вам рекомендую подумать об этой ведьме. Она живет в Саргайлене, и она единственная из всех встреченных на моем веку ведьм, способная одним взглядом определить проблему. Не шарлатанка. В городе ей все равно жизни не будет… а так она вам может принести пользу. Например, помогать лечить раны или изготовлять зелья. Может, у нее получится сделать что-то не настолько ядовитое, как было у Криса в запасах. Иначе, боюсь, однажды ее сожгут почем зря сумасшедшие фанатики.

    — Истинная ведьма в Саргайлене? — изумился Эрик. — Я кое-что узнал про этот город. И ведьма, живущая до сих пор в таком месте либо дура, либо крайне сильна. Что ж, в любом случае, перед зимовкой нужно будет проехаться по пригородным деревням и трущобам в поисках бесхозных детей, — на последних словах собрата Крис гневно вскинулся. Ему отчаянно не нравилось, когда в орден детей волокли насильно.

    — Пройдитесь по Саргайлену и окрестностям, там немало желающих сбежать от невыносимой жизни. Вот и обеспечите себя добровольцами, — сделал очень толстый намек Риах, понимая, что Эрик все равно будет гнуть свою линию. — И ведьму заберите… да хоть и сюда. Будет кому хотя бы пыль вытереть и пол подмести, а то у вас тут даже веника нет.

    — Сюда вряд ли — город слишком большой, природы мало, ведьма такое не оценит, — покачал головой Эрик, даже удивив Криса таким пониманием. — К тому же, об этом еще рано говорить.

    Дальше разговор уже смялся.

    Ближе к вечеру вернулась веселая компания. Выглядели все самым цветущим образом. Правда, Руана здорово огорошила парней. Явно после посещения целителя они зашли в цирюльню, и на голове ведьмачки теперь красовалась аккуратная короткая стрижка, делающая и без того худую и не фигуристую девушку похожей на парня. Одеждой они тоже разжились и перестали походить на оборванцев. Лайя, как ни странно, тоже вырядилась в штаны, заменив ими старенькое платьице. Вишенками на торте их веселья были довольные рожицы, леденцы на палочках и здоровенный ящик пирожков, которые все жевали на ходу.

    Риах, завидев леденцы, подорвался с места и выхватил еще не надкушенный у одного из парней. Словив удивленные и возмущенные взгляды ведьмаков, он быстро сунул леденец в рот и довольно прошамкал:

    — Пятьсот лет сладостей не ел! Право имею!

    Вытянувшееся лицо Эрика для него стало настоящей наградой. Похоже, подобных вампиров старший ведьмак еще не встречал.

    Крис даже обрадовался такому человеческому жесту и весело зафыркал себе в кулак. Дети, которые уже видели, как он ест пирожки, тоже не особо удивились.

    — М-да, совсем как человек, — хмыкнул Эрик при виде такого поведения вампира. Затем оглядел Руану и недовольно цокнул языком. Он не мог не знать, как эта девка носилась со своей косой. А значит похищение ей очень здорово аукнулось.

    Риаху на все эти заморочки с волосами было откровенно плевать. Он сам все воспринимал намного проще — каждый разумный сам разбирается со своей внешностью по своему желанию и физическим возможностям. Свои он отращивать не собирался и обрежет сразу, как только отрастут достаточно, чтобы начать мешать. А на все остальные показатели статуса он уже забил давно и абсолютно. Он видел и длинноволосых шлюх, и лысых воительниц, и вольных лучниц из отряда приснопамятной Ларистеи Мужественной, которая обгорела в пожаре во время одной из битв на границе и стала навсегда лысой. Все воины из ее отрядов брили головы в знак солидарности. А вот леденца он в следующий раз может и не получить, так что нужно брать от жизни то, что получается, пока она дает такой шанс.

    — А мы вам пирожков принесли, — улыбнулась Руана, кивнув на здоровенный ящик.

    — Вы что, у рыночной торговки весь товар раскупили?! — усмехнулся Кристоф, взяв у неё сей необъятный короб — там, видать, лежало совсем уж всё, и что знаково — короб делился на секции, на которых было написано, какая начинка в пирожках. Вишнёвые смели все…

    — И как погуляли? — довольно спросил Риах, вытащив изо рта леденец. Грызть так сразу весь он посчитал кощунством, решил растянуть удовольствие. — Денег хватило?

    — Еще как! У нас тут леденцов полная банка, — тут же ответил Кристи и ткнул Риаху в руки огромную глиняную банку ярмарочных засахаренных леденцов.

    — Мы еще торт в пекарне купили, сама выбирала! — заявила Лайя, указав на небольшой короб в своих руках.

    Они зашли в гостиную и поставили торт в центр стола, а ящик пирожков слегка левее. Торт оказался простецкий. С пышными коржами и молочным кремом, украшенный колотым шоколадом…

    Пробовать его Риах не стал, решив, что хорошего по чуть-чуть, а то как бы с непривычки дурно не стало. Пока ему хватило леденца, а там сходит найдет себе какую красотку с утра на завтрак. И нужно решить вопрос с новой одеждой, поскольку с их приключениями она буквально испарялась. Еще и магик стащил рубашку и портки… Вампиру-то не жалко, но новое все равно покупать придется. А там и заново решать вопрос с деньгами.

    — Ладно, народ, вы ешьте, а я пока принесу вам ваше добро книжное и займусь лошадьми, — решил он. — Заодно подумаете, что хотите оставить тут, а что нужно везти в орден.