Глава 37. Дурные вести

    Тем вечером Эрик сходил в почтовую службу с письмом в орден и распорядился насчет птицы покрепче, еще и накинул деньжат сверху за срочность.

    Они решили остаться в домике на несколько дней, пока вернется птица. Да, было бы странно столько времени ничего не делать, но сам Эрик здорово нуждался в отдыхе, да и остальным это не помешало бы.

    Когда дети и девчонки уже улеглись спать, Эрик вышел во двор, и Крис не мог не заметить, что тот слегка хромает.

    Раньше мысль о том, что этот ведьмак мог серьезно где-то пострадать, была откровенно странной. Сейчас же Крис, вздохнув, вышел следом за собратом по ордену. Они остановились на веранде, опираясь на столбцы навеса.

    — Что случилось? — просто спросил Кристоф. Да, они не были друзьями. Но и врагами они не были тоже. К тому же, их связывали узы покрепче кровных. Так или иначе, а Крису запрещено было искать Руану не только потому, что в него не верили. Просто орден не мог позволить потерять кого-то еще.

    — Вервелак, — тихо выдохнул Эрик, и Крису резко поплохело. По телу прошла дрожь. Ну да.

    — Чумной? Или магический? — тихо спросил Кристоф. Вервелаки были наследием темных времен, концом эпохи войны богов. Они появлялись в городах, вымерших от болезней или залитых кровью. Кристоф сталкивался с вервелаком двенадцать лет назад. Он после этого месяц не мог ходить. Это была огромная тварь, словно протянувшая корни под землей во всем городе и контролировавшая весь мертвый город всецело.

    — Чумной, — вздохнул старший ведьмак, позволяя уже не притворяться непрошибаемым. — Нижнего ребра справа у меня больше нет, а правая нога держится на одной магии, — спокойно ответил на невысказанный вопрос Эрик.

    Крис промолчал, прикусывая губу. В стране появился чумной вервелак…

    — Куда катится этот проклятый мир? — тихо проговорил Кристоф, понимая, что ничего больше сказать не может. В этом попросту не будет смысла.

    Вампир тихо сидел и смотрел на огонь в камине. Он смотрел на эти остатки былой роскоши из прошлых грозных ведьмачьих орденов и думал о том, что жизнь чертовски несправедлива. Нет, он знал это и раньше, просто чувствовал всю несправедливость почему-то острее. То ли из-за знакомства с Крисом, то ли потому, что безумие схлынуло, и он остался один на один с реальностью, которая оказалась пострашнее любого кошмара. Он видел, как мельчают маги, как хиреют ведьмаки, как мир становится пресным, похожим на кровь старого пропойцы, у которого в жилах течет испорченная брага. Старые боги, которые поддерживали этот мир, ушли давным-давно, оставив новым богам былое величие. А те вместо того, чтобы поддерживать мир в надлежащем виде, просто жрали все, что попадалось под руку. И пошло-поехало…

    В принципе, он не был обязан помогать ведьмакам, казалось, ему должно быть безопаснее без них. Вот только когда ведьмаки исчезнут насовсем, в мире начнется новый виток безумия. Люди перестали проводить необходимые ритуалы, и теперь неправильно захороненные мертвецы превращались во всякую дрянь. В мире стало больше темной магии и темной же энергии, благодаря чему всякая нечисть плодилась, как крысы. Тем более, на соседних материках прокатилось несколько опустошительных войн, боги знают, по какой причине. Из-за этого соваться туда стало попросту опасно — мародеры, дезертиры, беглецы, толпы нежити, озверевшие остатки войск, кочевники опять же… В море цвели и пахли пираты. М-да, надо признать, пахли они преотвратно, но это ничего не меняло. Риах уже который год надеялся, что все устаканится, но только зря терял время. Так что теперь он решил повлиять на ситуацию собственными силами, пока был в трезвом уме.

    Задумавшись, он сам не заметил, как уснул.

    А просыпаться сидя с затекшей шеей и согнувшейся спиной оказалось достаточно мучительно. Уж лучше бы свалился и заснул или на кровати, или на полу. И решив, что раз уж все равно больше не уснет, Риах толкнул спящего на соседней кровати Криса в плечо.

    — Спящий красавец, выведи-ка меня, пожалуйста, наружу. Хочу сходить прогуляться и позавтракать.

    Крис озадаченно проморгался и, осторожно поднявшись с кровати, медленно кивнул. Было еще темно, и даже их ранняя пташка-Эрик спал лицом в подушку. Ведьмак устремил на Риаха не самый добрый взгляд, но решил выполнить его просьбу.

    — Если из-за тебя у нас на утро появится очередной охотник на вампиров или толпа с факелами, я тебя привяжу в подвале! — полушутливо пригрозил он и, нацепив соломенные тапки, взял вампира за руку и пошел на выход, слегка притормозив на крыльце, где неожиданно обнял Риаха так, что у обычного человека уже и ребра бы хрустнули. — Будь осторожен. Этот город хорошо охраняется.

    — За кого ты меня принимаешь? — делано обиделся вампир. — Уверяю, развешивать внутренности горожан на крепостной стене я не буду. И стражу трогать тоже не буду. И даже пьяного аристократа не укушу, — Риах постарался успокоить разволновавшегося ведьмака. Подумать только, о нем переживают! Отчасти это льстило.

    Он похлопал Криса по плечу и шагнул в еще густую тень, сливаясь с нею и превращаясь в туман. Жертву и правда следовало искать обдуманно и аккуратно. Впрочем, ранним утром народу на улицах было мало. В основном шатались патрули стражи, которых вампир с легкостью обходил, да всякие пекари-булочники-рыбаки-мясники-зеленщики, которые еще до восхода солнца спешили на рынок разложить товар или же что-то купить, да слуги, идущие за покупками, чтобы порадовать своих господ завтраком.

    В целом, столица не спала круглые сутки. По утру домой возвращались запоздалые гуляки и пьяницы, в укромных уголках все еще караулили клиентов шлюхи, где-то в кабаке играла громкая музыка и слышался пьяный гомон. Вампир первым делом выбрал себе на закуску позднего гуляку, задремавшего у канавы в переулке. Впрочем, двух мелких глотков ему явно было мало, а убивать беднягу лишь за пьянство смысла не имело, поэтому он отправился дальше, разглядывая широкие улицы и целые проспекты. Город отстроился, разросся, буквально выплескиваясь за стены и становясь уже чем-то иным, нежели просто центром очередного государства. Теперь это был еще и центр культуры, судя по количеству храмов. А может, и не только храмов, но Риах ничего другого не заметил.

    Следующей стала вполне миленькая служанка, несущая в руках пустую корзину. Вампир привычно завел разговор, словно бы интересуясь поисками какой-то несуществующей улицы, задурил девушку обаянием и отвел в тихий переулок, где постарался справиться побыстрее, слыша шаги патрульных, благо те не скрывались и громыхали доспехами. Впрочем, бросить довольно молоденькую девушку в том же переулке он не смог, а потому слегка привел ее в чувства, и, не давая спасть обаянию, продолжил болтать, пока не вывел ее на рыночную площадь, где и оставил служанку на попечение очередной торговки фруктами.

    К его счастью большой толпы на рынке не было. Еще только заезжали фургоны и телеги торговцев, сами продавцы раскладывали свои товары на прилавках и перекрикивались, обсуждая что-то свое. Риах понял, что будет слишком привлекать внимание, если ничего не купит, поэтому вдоволь побродил у овощных рядов, придирчиво выбрал картошку — надо же чем-то откармливать ведьмаков, нагрузился еще мясом с зеленью и поспешил обратно, решив, что завтра можно будет еще выползти. Или не выползти. В любом случае, голодная смерть ему пока не грозила.

    Вернувшись, он понял, что ведьмаки продолжили бессовестно дрыхнуть, пока он добывал себе и им пропитание, даже на крыльцо никто не вышел. Так что вампиру пришлось подобрать мелкий камешек и швырнуть в дверь, чтобы хоть так постучать. Не ломиться же головой в защиту, в самом деле.

    На стук выглянул не только Крис, но и полусонный Эрик, который при виде вампира показал неприличный жест и отправился обратно в кровать. Крис же, страдальчески оглядев вампира, подошел к воротам спокойно открыл их, показывая, что было не закрыто и взял себе часть покупок, дабы помочь вампиру их нести.

    — Ты чего стучишься хоть? Открыто же. Мог бы спокойно прийти, покидать всё где хочешь и свалиться спать на свободной кровати, — зевая, пробурчал ведьмак, запирая за ними ворота. Спать всё еще очень хотелось.

    — Так защита же против нежити, — указал на это дело Риах, занося покупки в дом. — Вы, насколько я помню, ее не снимали, а сам я без кого-то из вас ее не пройду. Так что уж простите…

    — Гррр… Риах, ты не нежить. Ты придурок. Ты уже несколько раз ходил туда и обратно, защита тебя запомнила. Мог и спросить! — пробурчал Крис, затаскивая продукты и, не желая тратить зря время, вручил Риаху кухонный ножик. — На, чисти картошку! Раз ты меня разбудил, будем готовить завтрак!

    — Нет, ну вообще кошмар, — буркнул вампир. — Сами тут понакручивают защиты столько, что волосы даже на заднице дыбом встают, а я еще и виноват! На, показывай, как ее правильно чистить, чтоб ты не отравился, — он со сдавленным смешком сунул картошину ведьмаку. Похоже, Крису не помешает легкая встряска. Нужно будет вытащить его размять ноги на тренировку. А то слишком засиделся то с приключениями, то с переломами, то со всякой пакостью. Эрик пока был ему не помощник, раненный ведьмак слегка прихрамывал при ходьбе, так что не стоило его тревожить. Да и Руана пока что еще заживала после операции…

    Крис фыркнул и ловко очистил картофелину от кожуры и глазков, после чего отсыпал из мешка полведра картошки и, вручив вампиру нож, принялся работать с мясом и остальными ингредиентами. На завтрак планировались пышные блинчики на сметане и с вареньем, но ведьмаки нормальными людьми не были, и для них придется приготовить жаркое. Мутанты не имели проблем человеческого организма, а потому не было ничего страшного в том, чтоб начать день с тушенного мяса, картошки и овощей.

    — Не дуйся, тебе не идет, — отмахнулся Риах и взялся работать. Пару раз он не рассчитал силу и порезал ладонь, но порезы тут же зажили, а сам он потихоньку научился не срезать половину картофелины в мусор. — Если так уж хочешь отомстить за раннюю побудку, то можешь меня поколотить на тренировке. Как раз пар выпустишь и разомнешься.

    — Глупая мысль, что я захочу поколотить тебя под видом тренировки, — покачал головой Кристоф, всыпая в общую кастрюлю овощи. — Нет, я не против тренировки. Но я бы настаивал на простой веселой тренировке. И да, прости мне моё занудство, — проговорил он, оценил вид зверски почищенной картошки, вздохнул и, кое-как порезав ее, засыпал следом за луком и мясом с морковью в большой котел.

    — Крис, что случилось? — тихо, но достаточно четко спросил вампир. — У вас опять проблемы в ордене или ты поссорился с Эриком? Не верю, что ты в таком настроении только потому, что я тебя разбудил.

    — Город Расгал уничтожен. Город в неделе пути от столицы был захвачен чумным вервелаком, Риах, — выдохнул Крис, поворачиваясь к нему. — Вся тамошняя гильдия магов тоже пала. Гребанные двести с лишним магов! Эрик чудом жив остался. Я так понимаю, только благодаря тому, что его призраки магов поддержали. Ты представляешь себе, от чего вервелак мог объявиться в таком большом городе? А это, между прочим, восточный порт!

    — Ну и дела… — покачал головой Риах и прицокнул языком. — Вервелак — это такая херня, которая образуется из трупов? Если это оно, то я как-то по молодости столкнулся, еле ноги унес… Мне вообще повезло, что я с перепугу не увидел обрыв, да так и сиганул с разбегу в речку. Кости потом вправлял долго, зато живой. Крис, ты только не говори, что пойдешь убивать эту дрянь, мы её не потянем. Тем более, морской порт. Пусть король поднимет свой зад и хоть раз что-то сделает хорошее… И магов пнет заодно…

    — Эрик убил того вервелака, — покачал головой Крис, садясь на табуретку. — Суть в том, что внезапно вымер крупный город, в который Эрик ехал убивать загрызня. То есть, город вымер меньше, чем за неделю. Ты понимаешь, как дурно пахнет эта история?

    — Кто-то кому-то наступил на больной мозоль? — вздернул бровь вампир. — Я-то понимаю, что тут может быть замешана политика и большие деньги. И я, как разумное существо, постараюсь туда не соваться, чего и тебе желаю. Воскресить умерших никто уже не сможет, так что рвать свою родимую задницу незачем. Или ты считаешь, что тут скоро грянет война, и надо будет сматываться?

    — Полагаю, второе, — хмурясь проговорил Кристоф. — И если вервелак был не магический, то начали всё обычные люди. Горожан просто перерезали, и им не пришлось для этого штурмовать город. Это была просто резня. А я предпочел бы в таком случае собрать добровольцев побольше и рвануть в нашу крепость, а еще лучше, если за материк!

    — Так я тебе давно предлагаю уехать на юг погреть кости, все равно скоро тут похолодает и пойдут дожди. А если здесь будет война, то тем более надо валить. А то еще пришибут на старости лет… — вампир почесал макушку и задумчиво уставился на котел с варевом, которое уже начинало потихоньку пахнуть. И, надо сказать, пахнуть вкусно. — Не люблю войны, — он фыркнул и поморщился от мерзких воспоминаний. — Почему-то все считают, что если я не на их стороне, то я или дезертир, или лазутчик. Я же просто иду по своим делам.

    — Я тоже так думаю. Мы, ведьмаки, придерживаемся нейтралитета. Вот соберем детей сколько сможем и махнем на юг, тамошние наши собратья очень гостеприимны, — кивнув зевнул Кристоф и, поднявшись, помешал варево, деревянной ложкой. Мыслей в голове было так много, что проще их вообще не думать. — Уверен, на юге для нас работа тоже найдется!

    — Ты не поверишь, но монстры есть везде, — ехидно усмехнулся Риах. — К тому же, в теплом климате монстры отличаются. Думаю, ты знаешь, что привычных нам зомби и гулей там нет — трупы разлагаются слишком быстро. Зато водится всякая другая дрянь, чаще всего животного или растительного вида. И духи, вот духов там полно. Говорят, некоторые вселяются в людей, но я не слишком в это все верю. Лично ни разу не видел этих самых одержимых, хотя кто знает, может, я ходил не в то время и не в тех местах.

    Вообще, южные жители отличались верованиями и представлениями о мире. Магов у них было мало, зато они все имели довольно много сил, словно бы поддерживая равновесие. Чаще появлялись шаманы, которые с этими самыми духами договаривались тем или иным способом, в том числе и жертвами. В более прогрессивных странах жертвовали животных, пищу и напитки, а в более диких не брезговали и человека прирезать. Впрочем, кое-какая дрянь и там водилась, чаще всего в море можно было наткнуться на гигантских рыб и кальмаров, а на суше стоило беречь ноги — в теплых краях всегда обитало множество змей. А пока поймешь, ядовитая она или нет, то человеку уже крышка. Кроме змей там обитали еще и дивные мохнатые пауки, которыми Риах откровенно брезговал, а местные при случае могли зажарить и съесть. Малое количество зомби и прочих существ, происходящих от трупов людей, было еще и потому, что местные просто сжигали своих мертвецов на кострах. Это как раз и более гигиенично, и кладбища занимали в разы меньше места, да и никто из умерших потом домой не приходил, чтобы отомстить убийце или обидчику.

    К тому же, южане нравились Риаху еще и по той причине, что часто мылись, пользовались всякими притираниями, мыльными отварами, специальными настойками от насекомых и прочим добром, что в разы уменьшало количество эпидемий, а все отголоски чумы, иногда долетающие и до них, заканчивались намного легче и проще, чем в грязных северных королевствах. Да и вампир считал огромным плюсом то, что южане в некоторых странах сбривали растительность на теле, в том числе и на голове, не давая себе завшиветь и вывести в волосах целую толпу насекомых. Конечно, бритоголовые женщины смотрелись на вкус северян страшновато и непривычно, но пожив некоторое время среди них, он с ужасом отмечал, что заросшие люди казались дикостью.

    — Да знаю я про монстров, наши бестиарии серьезно различаются, — хмыкнул ведьмак и легким магическим импульсом ослабил огонь, помешал варево и накрыл его крышкой.

    На запах проснулся Эрик, совсем не радуя Криса бледным лицом и кругами под глазами.

    — Я уже и забыл, что ты умеешь готовить что-то сложнее жаренного на костре мяса, — криво улыбнулся мужчина и, переведя взгляд с Криса на Риаха, сел за стол и вытащил из порядком разобранного ящика сразу два пирожка.

    — А я начал забывать, что ты хоть в чем-то уязвим, — не преминул отбрить его Кристоф с ироничной усмешкой.

    — Так, может, это… ну, к целителям сходить? — предложил вампир. — Тут же много должно быть их, столица все-таки, не село какое. — Сам он не знал, как с исцелением у ведьмаков, быть может, они пользуются какими-то своими практиками и лекарствами вроде той самой мази, остатки которой он все еще хранил в рюкзаке на всякий случай. Но стойко вытерпел грозный взгляд Эрика, не сулящий ничего хорошего. Как же, вампир что-то посмел предложить ведьмаку!

    — От моей ноги осталось не так-то много, — скрипнул зубами Эрик. — Я регенерирую за зиму. Да и сражаться я все равно могу.

    — Эрик, сходи к целителю! — возмутился Крис, с холодком в душе представив, что должно быть с ногой, если сам он регенерирует трещины в костях и несложные переломы за два-три дня.

    — У меня нет таких денег. Да и это не обязательно.

    — Эрик. У меня есть деньги, я заплачу!

    — В жизни не поверю, что у тебя завелись деньги, — вздохнул Эрик, глянув прямо на Риаха и покачал головой. — А значит деньги появились благодаря клыкастому. Уж прости, лучше сам.

    — Если у тебя нет и ты страдаешь, сходи к мэтрэссе Мориган, она давно на тебя глаз положила, — едва не скрипнув зубами предложил Крис.

    — Положила? — удивленно вклинилась незаметно проснувшаяся Руана. — Да она на Эрика откровенно облизывается и слюнями капает! — от таких слов первый мечник ордена откровенно посерел.

    — Ага, а еще пару месяцев назад намекала тебе на оплату натурой…

    — Ого, как и ожидалось от нашего Эрика, с него магички глаз не сводят! — улыбнулась Руана.

    — Заткнитесь оба! — простонал старший ведьмак, хватаясь за голову.

    Вампир посмотрел на него с абсолютным непониманием и покачал головой.

    — Ребята, я не знаю, что у вас за заморочки с вашей метрессой, но расклад такой. Скоро начнется война. Не знаю, кто напал на Расгал, но в любом случае доброй стычки не избежать. Лично я предлагаю свалить прочь отсюда, пока нас не перемололо в войне между армиями. Поэтому у нас нет времени рассиживаться и годами ждать с моря погоды. Эрик, я могу дать тебе денег на лечение, — тон его голоса оставался ровным и спокойным, без единой нотки недовольства или паники. Риах уже слишком привык к тому, что все в мире менялось довольно непредсказуемо, а короли и императоры воевали и будут воевать постоянно. Так что лучше переждать где-то в сторонке и остаться в живых. — Если же ты брезгуешь моими деньгами, то решай эту проблему самостоятельно. Иначе тебе придется здесь остаться.

    — Не в брезгливости дело, — поморщился Эрик.

    — Он просто жадный очень и в долгу быть не любит, — сдала старшего со всеми потрохами Руана.

    — Слушай, ты там пройдись по городу, разузнай, если что не так, и если останется только эта извращенка, то я замолвлю за тебя словечко некромантам. Они с этим наверняка справятся, — проговорил Крис. И он не шутил. Некроманты отличные целители, лечат даже заведомо смертельные раны и возвращают в материальный мир тех, кто далеко уйти не успел… Но лечить они не любят. Впрочем, Крис подозревал, что некий лич всё равно вылечит Эрика по первой же просьбе.

    — В общем так, — констатировал Риах. — Лечимся, покупаем все, что считаем нужным, пока ждем решения вашего грандмастера. А потом сваливаем отсюда, пока не припекло. Я сегодня выйду за вещами, а то у нас Крис любит собирать всех сирых и убогих, на которых вечно тратятся запасные штаны, — вампир улыбнулся, показав клыки.

    — Да уж, он мастер собирать себе воздыхателей, их у него уже хер знает сколько… — слегка рассеянно протянул Эрик, явно не понимая, чего ляпнул. Руана и Кристоф моментально вскинулись, просверлив мужчину гневными взглядами.

    — Нет, ничего подобного! — покраснел Крис, и Эрик устремил красноречивый взгляд на Риаха и фыркнул.

    — Да, я так и заметил.

    — Ну вообще-то это я его подобрал. После пьянки в таверне, — ухмыльнулся вампир. — Даже кусать побрезговал, решил подождать… Так что не стоит упрекать бедного парня, ему и так от жизни досталось.

    — Ну да, неточно выразился, — иронично ответил ведьмак и, потянувшись, принялся собираться для брожения по городу. — Воздыхатели сами собираются, — подытожил он, и на том разговор утих.

    — Эрик… Да пошел ты! К Морриган! — выдохнул Крис, сам собрал со своей койки вещи и вырвался на улицу. Ему надоело это разбирательство.

    — Прошу меня простить, — вампир тоже поднялся и шагнул к выходу. — Прослежу, чтобы опять никуда не влип…