Глава 40. Новая идея

    За окном заскреблось, и появился хмурый Эрик, показавший красноречивый жест, прямо намекающий на встречу на крыше.

    Квартал был спокойный, а крыши многих домов делали плоскими и оборудовали для посиделок со спиртным и не очень. Риах легко забрался наверх, оставив чуть приоткрытым окно.

    Эрик взял в руки флягу из тех, в которых носят крепкий алкоголь, передал ее вампиру и сам отсалютовал своей с пивом.

    — Ну, я так понимаю, на этот раз я вам не помешал? — ехидно поприветствовал Риаха ведьмак.

    — Нет, не помешал, — вампир откупорил флягу, принюхался и удивленно посмотрел на ведьмака. — С чего это ты вдруг меня решил кормить? Или там отрава, и таким образом ты хочешь от меня избавиться? — во фляжке плескалась кровь, даже человеческая кровь, а не ведьмачья или еще чья-то. И такое положение дел весьма удивляло.

    — Не пойми меня превратно, но так надежнее, чем нервничать при мысли о том, что ты можешь сорваться на этого идиота, — хмыкнул Эрик, усаживаясь на край крыши и с преспокойным видом свешивая ноги. К слову, садясь, он несколько поморщился, словно от боли. — А у целителей и алхимиков всегда есть лишняя кровь, которую могут продать недорого.

    — Тогда спасибо за угощение, — Риах сел рядом и отхлебнул из фляги. — А то этот юный организм дорвался и решил меня загонять на старости лет. Но не бойся, я еще не настолько сошел с ума, чтобы убивать того, кто удерживает меня от безумия. Да и с него некроманты столько крови вылили, что я вообще поражен, как он выжил. Кстати, если ты был у целителя, то почему опять хромаешь?

    — Потому что некоторые целители в разы хуже некромантов, — скрипнул зубами ведьмак и отхлебнул своего пива. — И да, мы вообще крайне живучие твари. Именно это и интересует этих озабоченных магичек. Человек, сука, не выдержит три пузырька эликсира на выносливость и шестичасовой марафон… — мужика передернуло, и он опять приложился к своей фляге.

    — Кхм… — Риах поспешно проглотил кровь, чтобы не поперхнуться ею. Пожалуй, теперь было понятно, почему Эрик хромал даже после лечения. Хотя это что ж с ним нужно было делать такое? Неужто как в некоторых практиках девица воспользовалась деревянным фаллосом? Хотя чем черт не шутит, и не такое в мире бывает. Сам он помнил, как быстро разлетелась сплетня о том, что доверенный человек шаха, приближенный к трону и подноситель туфель, лазир Айхин умер из-за подобной игрушки в животе, которую не смог вытащить. Лекарей он почему-то вызывать не стал… Да и кто стал бы на его месте? Хотя с тех пор на юге подобные вещи делают с такими широкими ограничителями, чтобы уж точно ничего никуда затолкать до упора.

    — Ладно, Эрик, я бы хотел с тобой поговорить о Крисе. Скажи, у него в детстве не было травм, связанных с сексом? — видя вытянутое лицо ведьмака, Риах поправился: — Его не насиловали, ни к чему не принуждали? Просто он странно себя ведет. И я бы не хотел добавить проблем в его и так бедную голову. Физически он совершенно здоров.

    — У него спроси, если интересно. Он не тот, кто будет изливать окружающим свои проблемы, — поморщился Эрик, потягиваясь и хрустя шеей. — Но намекнуть могу. Когда имеешь дело с магичкой, разменявшей половину тысячелетия, лучше бежать как можно дальше. А Крису я этот совет дать забыл.

    — Сам он пока не расскажет. А лезть бередить рану… сам знаешь, не лучшее средство лечения, — вампир покачал головой. Значит, магички. Что ж, придется все лечить добром и заботой, а иначе никак. — Странный он вообще. Магичек такого возраста боится, а вампиров нет… Ну ничего, выхожу… — он задумчиво поскреб подбородок, прикидывая, пора бриться или не пора.

    — Потому что бояться он уже устал. Знаешь, он очень впечатлительный, ведьмак из него паршивый, но хотя бы живой. Если бы я его тогда, двадцать с хреном лет назад, не перекупил у работорговцев, всё могло быть еще хуже, чем сейчас, — Эрик зажмурился, отставляя уже пустую флягу, а потом хмуро взглянул в вечернее небо.

    — Да, все могло быть намного хуже, — Риах поежился от мысли о том, что Крис сейчас был бы чьим-то рабом. И от нынешнего Криса в нем уже ничего бы не было. — Ладно, Эрик, я не думаю, что ты позвал меня сюда, чтобы обсуждать подобные темы. У вас что-то случилось?

    — Хах, на самом деле, ничего особенного. Почему не для этого? Знаешь, так как этот рыжий обормот наставник Руаны, так и я ответственен за то, что притащил его в орден. Раз он твой якорь, то ты будешь его беречь. И мне кажется, тебе можно сказать то, о чем он и сам не знает…

    — Ну что ж, давай, просвети меня, — вампир выдавил слабую улыбку, едва тронувшую его губы. Пожалуй, Эрику просто хотелось с кем-то поболтать, а его паранойя сразу настроилась на что-то плохое. Даже ведьмакам иногда нужны собутыльники. Так почему бы таковым не стать старому вампиру.

    — Обычно никого не интересовало, хочет ли человек перестать быть человеком, — тяжко вздохнул Эрик. — Нас просто отдают в награду за убийства монстров или даже просто продают. Для нас нормально ненавидеть орден. Да, мы преданы и это наше братство, но так уж вышло… Что только самые младшие у нас сейчас по доброй воле и только благодаря Кристофу. А вот сам Крис похоже ненавидит свою жизнь больше всего…

    — Знаешь, Эрик, мы с ним бродим где-то с месяц и за это время его горожане попытались сжечь в мельнице, когда он миром договорился с русалкой, которую эти идиоты сами же и сотворили; не заплатили денег, и мне пришлось грабить городскую казну, — на этих словах Риах грустно усмехнулся, вспоминая тот момент. — Потом нас нанял разобраться с осквернителями часовни ушедший бог, до которого докатились отголоски зверств, творившихся в его храме. Мы уничтожили четверых отморозков, которые изнасиловали и убили в той часовне детей… Потом еще некроманты эти, будь они неладны… По-моему, этого хватит, чтобы ненавидеть жизнь во всех ее проявлениях. А нашел я его напивающимся в таверне в состоянии, близком к помешательству и раненным, что тоже радости не добавляло. И ему опять-таки не заплатили за ту работу…

    Он помолчал, отпив несколькими мелкими глотками кровь.

    — Кстати, Эрик, насчет Руаны… оно, конечно, не мое дело, а ее лечила ведьма, но все же… Она была у некромантов три месяца. Не думаю, что они держали ее с перерезанными сухожилиями, чтобы дарить розы и петь серенады. Возможно, ей нужна помощь… в женском плане. У ведьмачек бывают дети?

    От последних слов Эрик погрустнел, но покачал головой.

    — У некоторых, я слышал, бывают, но она точно абсолютно стерильна, как и все наши. К тому же, ее лечила ведьма, я проверял магическим зрением — она измождена, но совершенно здорова. А что касательно того, что вы за неполный месяц с Крисом набрали столько дерьма, так это обычно. Мне давно казалось, что этого мальчишку кто-то проклял. Представляешь, его родители решили продать девятилетнего ребенка работорговцам за десять медяков! Они, видите ли, на эти деньги собирались купить кур и зерна для разведения, — мужчина зло рубанул воздух ребром ладони. — А работорговцы прямо облизывались, переговаривались потом, что «мальчик просто загляденье, с аукциона толкнем»… Я тогда вклинился, ткнул этим недородителям серебряк, шуганул работорговцев и убрался с города…

     — Это хорошо, что ты ее проверил… — вампир покачал головой в такт своим мыслям. — Я видел очень много женщин, которые убили себя из-за подобных мерзостей. А насчет проклятия Криса… вполне возможно. Он просто притягивает неприятности на ровном месте. Там, где меня бы обошли все живые и неживые десятой дорогой, к нему цепляется все, вплоть до крыс. То ногу сломал на ровном считай месте — прыжок с третьего этажа не считается, это мелочи, даже люди на такое способны при некоторой подготовке. То еще что. Я уже ему купил амулет на удачу, но хрен знает, где он, как бы не потерялся в этом всем. А спрашивать как-то неловко, будто бы я с него потребую отчет за подарок. Это тоже не дело…

    Эрик с сожалением посмотрел на флягу из-под пива и извлек новую, с чем-то покрепче.

    — В этом мире столько мерзостей, что я иногда задаюсь вопросом, достоин ли этот сраный мир спасения? Он ведь катится в блядское пекло, в которое людишки его просто пинками гонят!

    — С миром все в порядке, — Риах снова отхлебнул крови и взглянул вниз, желая убедиться, что к Крису с его удачей никакая пакость не залезет в окно. — Мир существовал боги знают сколько до нас и будет существовать и дальше без нас. А вот людям и всем разумным может и правда настать полный кирдык, если они не возьмутся за ум. Эльфов повывели и выгнали вон, ведьмаков почти уничтожили, теперь взялись за магов и ведьм, хотя и понимают, что от тех в разы больше пользы, чем вреда… Если совсем ничего не сделать, то скоро здесь останутся одни люди, а потом они начнут поедом жрать друг друга за цвет волос или форму носа, раз уж ушастых эльфов и желтоглазых ведьмаков не осталось. Это настолько глупо, что мне иногда хочется уехать к эльфам. Вот только они меня не примут, поскольку я нечисть проклятая и нуждаюсь в крови, — он выдавил печальную улыбку, вспоминая свой первый и последний поход к эльфам. А ведь была надежда ужиться хотя бы с ними…

    — Ну да, всё опять пойдет по кругу. Но знаешь, перед этим всё может стать намного хуже. Если магов сметут, то решат использовать их с пользой. Все чароплеты окажутся закованы в блокаторы магии и отправлены в охраняемые места. Чтобы использовать магию когда понадобится. А ведьмам будет еще хуже. Про нас… Всё вообще весело! — Эрик на этот раз надолго приложился к самогону. — Еще двадцать лет назад один урод, получив записи нашего ордена, начал клепать мутантов для продажи в рабство. Мы же сильные, выносливые… Живучие.

    — Однако, дела… Я слышал, что с очень далеких островов привозят неких драконидов тоже в качестве рабов. Поскольку они тоже сильные, выносливые и живучие. Если так и дальше продолжится, то всякий, кто кое-как выучил пару заклинаний, сможет проводить эксперименты на рабах с долей магического дара, чтобы выводить новых рабов… Бррр, это мерзость! — Риах медленно допил кровь, поболтал фляжкой в воздухе и, поняв, что ничего не осталось, тяжело вздохнул. — Эдак скоро половина народа станет рабами, а половина рабовладельцами. Может, хоть война ненадолго отвлечет всех этих припадошных от рабства… Хотя нет, это будет еще хуже.

    — Вот, видишь, ты понимаешь! Кто бы не победил в грядущей войне, побежденные станут рабами победителей, — горько улыбнулся ведьмак, наблюдая за клонящимся к закату солнцем. — Люди решили, что опять разрешить рабство хорошая идея. После королевского указа, о котором я узнал от Морриган, каждый нищий, каждый должник в королевстве может стать чьей-то собственностью. Это в связи с его дрязгами остальных дворянских родов…

    — О, чудесно, теперь если меня кто-то поймает, то захочет не прирезать, а сделать рабом? Ведь я частенько брожу по дорогам, походя на нищего, — Риах тихонько захихикал, представляя, что после такого указа питаться он будет обильно и качественно, правда, замучается убивать всевозможных желающих заполучить его бренное тело в качестве раба. — Вот потому-то я вам и предлагаю свалить. А еще усилить ведьмаков. Как думаешь, капли моей крови хватит, чтобы ваш кандидат не умер при превращении? Вампиром от этого он не станет. А так хоть выживет и то хорошо… Все же шесть ведьмаков на все королевство это слишком мало. А королевств много… и народу много, а нежити после войны будет еще больше.

    — Согласен, кровь вампира должна помочь. Я слышал, некоторые из наших пили кровь вампиров как замену эликсирам. Они становились сильными, но не обращались, — проговорил Эрик и криво улыбнулся. — И да, думаю, перед бегством все орденские разойдутся по королевству в поисках детей, нужно собрать как можно больше, мне кажется, с учетом нового закона и грядущей войны — у нас не будет проблем с добровольцами!

    — Ой, да к вам валом пойдут такие же, как Крис. Ненужные дети из семей, где их по десять штук мал мала меньше на лавках… — Риах вяло махнул рукой. Он прекрасно знал, что в бедных семьях дети считались больше обузой, чем полноценными членами семьи. Детей всегда рождалось много, их всех нужно было кормить, одевать, лечить и это стоило порой намного больше, чем зарабатывали деревенские жители. Это без учета обучения какой-либо профессии или одаренного магически, имеющего хоть какое-то желание учиться грамоте. Большинство деревенских не умели читать и писать, считали на пальцах да в монетах, и этого им хватало на всю жизнь. Все, что ждало их детей — тяжелый труд от рассвета до заката, постоянные поборы и налоги, избиения от власть имущих, женитьба на ком-нибудь, кого выберут родственники, и рождение новых детей. Хорошо, если смогут отстроить отдельный дом и жить самостоятельно, но многие семьи целыми поколениями ютились в маленьких лачугах. Так что желающие лучшей, а может просто другой жизни всегда могли стать ведьмаками, а одаренные — магами. Если на них, конечно, кто-то когда-то обратит внимание и вытащит из нищеты, грязи и разрухи. — Проедемся по старому маршруту, такие, как Кристи, или полукровки чего-то с чем-то с радостью согласятся.

    — Да уж, пожалуй мы еще никогда всерьез не собирались так радикально увеличить наши ряды… Но да, надо собрать минимум человек сорок. А лучше больше, — Эрик вновь отпил самогона и поморщился. — Вот зараза, не успел допить, как уже протрезвел!

    — А ты меньше думай и будешь пьяным, — усмехнулся вампир. — Ладно, давай будить нашего спящего красавца и идти домой. А то в темноте еще привяжется какая-то дрянь, вы же мне пенять будете за то, что я ее убью… Кстати, пока мы тут торчим, можно днем прошвырнуться по бедняцким кварталам за городской стеной и узнать, не желает ли кто стать ведьмаком.

    — Красавца своего буди сам, я подожду вас внизу, а то если мы с тобой вернемся через окно, он от стыда в обморок грохнется, я его знаю, — проворчал ведьмак и, опять отпив самогонки, скривился. — И да, раз ты предложил это, сам и пойдешь. Можем разделиться. Тут бедняцкие кварталы — это все наружное кольцо за внешней городской стеной.

    — Вот завтра и пойду, — вампир соскользнул по крыше вниз, ловко переступил по подоконнику и открыл окно.

    Риах подошел к спящему Крису и ласково провел ладонью по рыжей макушке.

    — Солнце мое, пора вставать. Домой надо идти, — он чуть почесал завозившегося парня. Похоже, спать на широкой кровати с чистым бельем и без всяких насекомых ведьмаку понравилось.

    Крис открыл глаза, проморгавшись, резко покраснел, осознав ситуацию, а затем таки поднялся с постели.

    — Поздновато будишь, вообще можно было бы остаться ночевать тут, но тогда наши сбегутся сюда с злобным воем, — улыбнулся Крис и вдруг осекся. — Ого, я чувствую силу Эрика совсем рядом, он наверно в холле!

    — Да, он здесь нас ждет, — подтвердил Риах, умолчав о разговоре. — У меня возникла одна идея. Как насчет того, чтобы завтра с утра прошвырнуться по бедняцким кварталам в поисках ненужных детей? Я уверен, там много кто с радостью уйдет к вам.

    — А почему не сейчас? Уверен, сейчас мы найдем там столько добровольцев, что у нас в домике еле поместятся, и тебя до отвала накормим! — на последних словах улыбка Криса стала откровенно хищной. Ведьмак наконец закончил зевать и, потянувшись, оделся как всегда в одно мгновение и уже практически сразу был совершенно готов.

    Риах подобрал свои вещи и вытащил застрявшие в плаще лямки рюкзака. Он надел и застегнул рубашку и посмотрел на Криса печальным взглядом, полным сожаления.

    — Если мы туда пойдем сейчас, то самое большее через полчаса я буду отбивать тебя от толпы работорговцев. А самое меньшее через несколько минут нас попытаются ограбить. К тому же, там полно желающих зажать кого-нибудь не важно какого пола в подворотне и сделать свои грязные дела. Ты уверен, что тебе этого хочется? — он набросил плащ и подцепил полный рюкзак, надеясь, что Крис передумает. Сам-то Риах бы пошел и даже без проблем прошел бы все эти катакомбы, но вот идти туда с Крисом — гиблое дело. Его неудача притянет всю шваль бедняцких районов.

    Крис, тихо фыркнув, махнул рукой и двинулся на выход. Эрик обнаружился прямо на крыльце гостевого дома, и стало сразу видно, что он точно побывал у целительницы.

    — О, вижу ты уже не похож на развалину! — одобрительно улыбнулся рыжий.

    — Крис… Ни слова на эту тему. Насчет похода по нижнему городу…

    — Ага, я как раз о том! Давай пойдем прямо сейчас? — улыбнулся Кристоф, и Эрик озадаченно глянул на показавшегося на крыльце Риаха.

     — Я в принципе не против. Но тебя придется вести за ручку, чтоб не украли…

    Недовольный таким поворотом событий вампир пробурчал:

    — Я ему сейчас руну подчинения влеплю, чтоб до выхода из бедных районов даже не пикнул… — он демонстративно прокусил запястье и принялся создавать руны из собственной крови. — Но вообще это для тех, кто не захочет отпускать детей по доброй воле. Поможет сэкономить немного денег, — он подошел ближе, добавляя уже вторую руну, зависшую над его рукой. — Ну так что, Крис, прогуляемся за ручку или тебя стоит отвести домой? Если мы все-таки идем по детей, то ты от меня не отойдешь ни на шаг, иначе я выпотрошу всех, кто будет причастен к твоей пропаже, — голос вампира оставался холодным, но проскальзывающие рычащие нотки ясно давали понять, что он не шутит. Третья руна из выдавленной с трудом крови появилась над его рукой. Риах остался недоволен и снова прокусил вену, добавив еще две руны на всякий случай. Пригодятся или нет, он не знал, но на всякий случай должно же что-то быть.

    Крис резко побледнел. А затем прикусил губу и кивнул, протягивая руку.

    — Давай. В любом случае я тебе верю, — тихо проговорил он, и Эрик страдальчески хлопнул по лицу ладонью.

    — Кристофер, ты полный идиот! Ладно, идем, — нахмурился он, недовольно зыркнув на Риаха.

    Идея прогуляться по вечерним улицам бедных районов вампиру категорически не нравилась, но ради Криса он пошел. Хотя с большей радостью отнес бы его домой, оставил Руане в качестве довеска и пошел бы сам. Но увы, Крис тоже был ведьмаком, пусть и не самым престижным, поэтому с его желаниями пришлось считаться. Он шел за Эриком, крепко сжимая ладонь ведьмака. Пока что в более благополучных местах это было не нужно, но Крис должен привыкнуть, иначе потом появятся проблемы. Вампир отмечал патрули стражников, проходящие по улицам, спешащих домой горожан, слуг и вышедших прогуляться их господ. В одном из богатых особняков кто-то устроил бал — из открытых окон звучала музыка, несколько дам томно обмахивались веерами в саду за кованным забором, а у входа курили двое мужчин.

    Но чем дальше они шли, тем меньше попадалось патрулей, богатые дома постепенно сменялись домами победнее, а после и вовсе хлипкими хибарами. Вместо широких улиц зазмеились путанные переулки, в которых с трудом разъедутся два всадника.

    Они наконец вышли во внешнее городское кольцо, оказавшись на бедных узких улочках, мощенных растрескавшейся плиткой. Кое-где улочки вообще устилала сухая спрессованная трава или же оставалась и вовсе обычная земля. Хибарки были в духе глухих деревень, если не хуже.

    И что ожидаемо — где-то кто-то кричал…